第2回 三千裡俠客走風塵 百丈坪神童殲異獸
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尋找。
又怪友仁當晚為何不往家中送信；夫妻二人正在着急分說，宮外小道士早看見二人手拉手地走了回來，連忙飛跑入内送信。
這一來，簡直如天上掉下個明珠一般。
甄氏一面命人将去人追回，一面自己首先趕了出來，一見二人，喜喜歡歡無恙回轉，先把甄濟數說了幾句。
又罵元兒不該貪玩，使父母擔憂。
這一夜迷路山中，想必吃了許多苦處。
隻管盤問不休。
元兒當着外人不便分說，略為告罪，随口答了幾句，一同入内見了友仁。
等人靜後，元兒悄悄說了一個大概，隻隐起水洞行舟一節，說是山中迷路，多虧一家隐居的逸民留宿殷勤，今日又送了回來。
友仁夫妻自是感激。
再一聽是先朝逸民之子，與甄濟、元兒訂了金蘭之誼，越發高興。
元兒見父母心喜，便說答應人家明日前去答拜受人之惠，還應送些禮物。
友仁也想認識這家，隻為佛事尚未做完，聽元兒說送禮，忙命人去備辦。
元兒說是無須，自己已然間過口氣，知他需用之物，隻須交錢，仍由自己與甄濟去備辦。
甄氏便給二人取了十兩銀子，吩咐不夠再拿。
二人出來，帶人到了城内，除美酒外，餘下多是方環所說山中缺用之物，用了不過四兩多銀子。
甄氏以為荒山窮途，蒙人接引，無殊救命之恩，恨不得禮還要送得重些，又去家中，尋了些布帛糖果，交與二人明日帶去。
因為第一天迷路，特派兩個精幹長年跟随。
元兒再三不肯，說：“那家隐居多年，最怕生人走漏風聲。
相隔既近，明日他還親自來接，決無一失。
”執意不要人跟。
甄氏還不放心，又去問過甄濟，竟與元兒所說一般。
知他素來老成謹慎，隻好作罷。
友仁料那家必有隐情，便不再問。
甄氏因家中有事，必須回去，再三囑咐，二人如去，當晚必須回轉，以免懸念。
元兒口中唯唯，卻想和方氏弟兄多盤桓些時。
等晚間甄氏走後，便和友仁說明，去了如果時晚，便住一宵。
友仁這才料出不在近處，仔細盤問。
元兒仗着父親素日放任，總可商量，隻得把細情說了。
友仁溺愛元兒，便答應代他二人隐瞞。
隻吩咐明早前去，至遲後日午前必須回轉，當天能回更好。
正商量得好好的，甄濟忽得家中急報，說乃母有病甚重，催他連夜回家。
甄濟大吃一驚，隻得别了友仁父子，連夜進城。
甄氏也得了信，次日一早趕去看望。
甄濟一走，元兒自是略覺掃興。
友仁因他拿許多布帛東西，不帶從人，恐有不便，元兒還是力辭，友仁也強不過他，隻得命将所有禮物，裝入一個竹籃之内帶好。
到了辰刻，乘宮中和尚道士哮經之際，偷偷捧了竹籃，走向宮外昨日來路的山崖上面。
且喜家中長年俱都忙于照料經堂，無人知曉。
元兒四顧無人，兩手舉起竹籃，連跑帶縱，下崖到了澗邊，見水流湯湯，人舟未見。
正以為來早了些，忽見水洞口壁上藤蔓分處，一舟穿出。
舟尾起伏之間，嘩啦一聲，方環從水裡赤條條躍人舟内，持起雙槳，撥水如飛，頃刻到了面前。
元兒心中大喜，一面招呼，一面忙把竹籃遞将下去。
方環将元兒接人舟中，說一聲：“三哥，我們到了裡面再談吧。
”說罷，站在船頭，将身往水裡一順，早又分波而入。
兩手推定舟尾，踏浪穿波，直人水洞。
複翻身将洞口藤蔓掩好。
元兒将松燎點起，兩手扶舟，探頭水面，與方環兩人一問一答，且行且談，感情越發深厚。
不多時到中段旱洞，二人出水，擡舟而行。
走完旱洞，再由水路推行，言笑晏晏，哪覺路長。
已到水洞出口。
方環将舟藏好，搶了竹籃扛在肩上，直奔百丈坪家中走去。
到了方家一看，天才交午，方母服藥安眠，尚未起身。
方端正在院中掃地澆花，見方環接得元兒同來，心中甚喜。
又見帶了不少東西，打開竹籃一看，除甄氏送的布帛、糖果、熏臘而外，無一不是山中需用之物。
便笑對方環道：“你前晚方和二弟三弟訂交，便向人家要這許多東西，真太不客氣了。
”方環咕嘟着嘴答道：“我們既是自家弟兄，情同骨肉，分甚彼此？我這裡要用，又無處去買。
三哥是便家，要些何妨、你以前怎麼時常向表姊要來着？莫不成她是女的，還比我弟兄們親些？從今後有了三哥，不愁缺東少西，也省得你說我将表姊氣走，鬧得沒法。
” 方端聞言，臉上一紅，也不再理方環，隻問甄濟為何不來。
元兒說了緣故，俱都代他愁煩。
因知元兒、甄濟也許要來，弟兄二人從昨晚便煮了些臘野味，又殺了隻肥雞熏悶着，準備來了款待。
方母未醒，三人也不進屋，就在院中石上坐定，談了一會。
午時過去，方氏弟兄聞得方母咳聲，忙走進去，服侍好了，方環出來招呼元兒進去。
元兒拜見之後，方母喚近前去，拉着手說道：“你生長富家，難為你點點年紀，令尊令堂竟放心你一人自來，又送我母子這些禮物。
山中無可奉贈，等回時捎些野味回去略表微意，代我母子向令尊令堂道謝吧。
”元兒将來時懇求父親不要帶人的話說了，以便晚了自己還可住一宵，明日再走。
方母含笑命方端記着，少時飯後，可由方環陪了元兒玩耍，命他往後山打些山雞野味與元兒帶去。
元兒知父母都愛吃嫩山雞，如果推辭，下次反不好送他母子東西，連忙稱謝，說自己也願同去打獵。
方母道：“那裡山勢險峻，人迹不到，慣出毒蛇猛獸。
便是三毛，我也不準他去，你隻和兄弟玩吧。
這裡你是初來，也還新鮮。
想打獵也有，不過沒有肥的山雞罷了。
”元兒隻得應了。
方端走進後房，端了午飯進來。
方母照例飯前須飲二杯。
兄弟三人陪着吃飽，方端收拾了出去。
略談片刻，方母要倚壁打坐，元兒便随方環走出，方端早已帶了兵刃暗器出來，招呼方環到時早回，不要走遠，徑往後山獵雉去了。
方環也進屋去拿了一柄長劍、一把護手刀、一袋弩箭和一根釣魚的竿子出來，問元兒想怎樣玩。
元兒意在打獵。
方環便将兵刃分了，領元兒出了樹林，徑往東方懸崖上走去。
走有兩裡多路，元兒忍不住問道：“我們都走出來，休說伯母無人服侍，山中想必不少野獸，伯母又在病中，不能下床，你那點子籬笆門，要驚吓了她老人家怎好？”方環笑道：“你莫小看我母親。
這是她老人家中了陰寒，不能下地。
就這樣，多厲害的野獸，也不值她老人家一動手呢。
還記得初搬來時，有一天哥哥找表姊去了。
我看天下雪，去撿幹柴。
天也是這般時候，她老人家正在打坐，不知從哪裡來了兩隻老虎。
大的一隻，吊睛白額，怕不比老黃牛還大。
業已撞破窗戶，到了屋内床前。
吃她老人家迎面一掌，活生生将大虎的頭擊碎，死在地上。
後面一隻吼了一聲，才得進了窗戶，又吃她老人家端起床前袖箭，将虎眼雙雙打瞎。
正巧我聽見虎嘯趕回，将它弄死。
虎肉直吃了好多天才完，差點沒将我吃病好幾天。
她老人家隻是下半身不能轉動，若論本領，我哥哥也隻不過學會了一半呢。
這一打坐，要到黃昏以前，才能做完功課。
我弟兄有時在家，也無事做，如有察覺，自會醒的。
”元兒聞言，好不驚羨欽佩。
行行說說，不覺又翻了兩個山坡，轉過幾處叢林密菁。
休說豺狼虎豹，連個貓兔之類都未遇上。
方環詫異道：“這黃桶樹一帶，虎豹雖不常見，林菁中狼鹿灌兔之類甚多，怎的今日安心打它，倒不出來？”說罷，找了一陣，實是沒有。
算計方母雖還不到醒的時候，畢竟家中無人，有些挂念，隻得掃興地抄近路回走。
行近百丈坪隻有半箭多地，方環忽黨内急，打算擇地大解，請元兒先行一步，自己自會追上。
元兒原想在路側等他，方環執意不願，元兒便一人往回路上走了下去。
經行之處，恰巧是東西橫亘的嶺脊，山高林密，岔路甚多，生人本易迷路。
别時方環忘了說明途徑，元兒獨自一人走上嶺脊。
回望方環，已兩手按住肚子，往傍崖林中跑去。
再往嶺脊這面一看，百丈坪就在眼前。
日光已成斜照，到處雲煙蒼莽，野花怒放，泉響松濤，清脆娛耳。
元兒心裡一開，便學甄濟前日縱躍之法，信步往下面縱去，接連幾次，便到嶺下。
穿過一片桃林，又有清溪阻路，水面甚寬。
元兒估量縱不過去，便沿着溪邊行走，打算擇地越過。
誰知越繞越遠，溪面更寬，對溪形勢也變成一片峭壁，過去也難以攀援。
方環又不見追來，恐人歧路，隻得再往回走。
那溪原有好幾處支流，去時不曾留心，無心中又将回路走錯。
見一處溪流甚窄，雖是急流洶湧，相隔不過數尺，好生後悔：适才怎未看見？白走好些路。
便退身蓄勢，跑至溪邊，一躍而過。
縱往高處一看，腳底一片棗林，正是那日方環所說姑父家中，才知繞行已遠。
還算好，認準方向，不愁走迷。
猜方環已然到家，恐他懸念，急匆匆縱了下來，放步往棗林之中便跑。
方環姑父的家，原在棗林深處。
林中除了棗樹外，還雜生着幾株桃杏棒栗之類的果樹，開花結實，襯着一片棗花，含蕊飄香，間以紅紫，景物甚是清麗。
元兒一心隻想穿出棗林，過了百丈坪，好回方家，一切俱無心觀賞。
正在急行之間，耳旁似聽棗林一角有一種怪聲低嘯，接着便是密林騷動之音。
因棗林快要走完，轉過前面高崖，便是百丈坪，心急趕路，也未在意那是什麼怪聲。
就在元兒将出林的當兒，忽然一個東西從頭上打下，元兒忙中沒有留神，正打在肩頭上面，叭的一下，骨碌碌滾落地面。
元兒吃驚止步，往上一看，自己是在一株大桃樹下，打自己的是一個碗大桃子，跌在山石上面，業已皮開漿流。
以為桃熟自落，無心中打了自己一下。
見那樹上的桃子青紅相間，又肥又大，又直跑了一路，口渴思飲，想就便爬上樹去，采十個八個，帶回去與方家母子同吃。
剛一停頓，忽聽樹枝微微響了兩下，又從樹抄墜下兩個大肥桃來。
元兒手疾眼快，一伸兩手，雙雙接着。
一看，那桃紅肥欲綻，清香撲鼻，越發口饞。
微擦了擦，順手拿在嘴邊咬了一口，真是漿多汁甜，順着口邊直流甜水，越發不舍。
元兒見那一隻桃上還帶着一點斷枝，附着兩片小青葉，似像人用刀削斷一般，并非果熟自落，心中微詫。
待要往樹上爬時，耳旁又聽嗖嗖連聲，桃枝、桃葉及碗大桃實紛紛無故自落。
匆促中也未細想墜落原因，隻怕跌碎了可惜，揮動兩隻小手，也跟着亂接，接了來，便放在地上。
那桃一共落了四五十個，元兒雙手哪裡接得許多。
臨完一數，被自己完整接着沒有落地的，先後共隻接了二十來個。
餘下二三十個，全都跌得稀爛，個個肥大鮮紅。
元兒心雖驚異，隻是四顧無人，樹上又無甚東西，始終不知那桃是怎麼落下的。
心想：“這好比天贈我一般，省我費力，且不管它。
…見桃大手小，拿不了許多，便将長衣脫下，将桃兜起。
前走沒有幾步，便聽側面不遠樹頂上有人莽聲莽氣他說道：“你這人好沒道理，吃了我家的桃，連謝都不道一聲麼？”說話聲中，早有一條黑影從相隔丈許遠近的一株棗樹陰中飛向身旁，把元兒吓了一跳。
定睛一看，原來是一個十歲上下的小孩。
生得虎頭虎腦，濃眉獅鼻，闊口大耳，短發披肩，兩隻眼睛又大又黑。
赤着上身，露着一身肉，兩臂虬筋顯露。
右手拿着一個又似弓又似弩的東西，笑嘻嘻站在當地。
元兒畢竟聰明過人。
起初因這小孩突如其來，變出非常，忙放桃包，一面後退，手中腰刀早已躍躍欲試。
及至看清來人，猛想起方環所說那家姑表親戚，這裡又并無别的人家，料是方環的表弟。
因那小孩奇特，先不明問，笑答道：“這桃是從樹上墜落下來，我見可惜才撿的。
縱是你家樹，我又沒動手去采，難道有甚過錯？”那小孩好似被元兒這幾句話間住，略停了停，答道：“樹上落的，有那麼便宜的事？你叫它再落一個我看。
”一面說，一面手往腰間挂的一個小布囊内摸了摸，并未摸出什麼。
話剛說完，也不俟元兒答言，倏地将身往樹上縱去，行動真比猴子還快，似在樹上尋找什麼。
眨眼工夫，又跳下來，對元兒道：“你看那桃不落不是？我叫它再落給你看。
”說罷，手舉弩弓，将手一擡，耳聽嗖的一聲，樹枝微一閃動，又有一個碗大的桃墜将下來。
元兒才知起初桃子是這孩子用弩弓所射，越發驚奇，便對他道：“你不用弩弓打給我看，我還隻當桃熟自落呢。
既是你打的，我也不要找你便宜，還了你吧。
”那小孩聞言，黑臉一紅，微怒道：“我不是那小氣人。
别的不說，你既拿着弓刀，必然會些武術，我們兩個人比上一回，赢了我，不但送你桃子，還拜你為師；輸了，也請你吃桃。
你看好嗎？”說完，放下弓弩，将身一縱，到了林外，腳分丁字，左手護肋，右臂劍指沖天，擺了一個招式，點首直喊：“快來！”元兒哪會武藝，不禁着忙，可又不願認輸，雖猜出他是方家表親，因方氏弟兄再三囑咐，不願人前頭顯露形迹，不先将人間明，不便說出。
想了想，答道： “我比你大兩歲，又拿着刀，你是一雙空手，這事不大公道。
你回去拿了兵器來，我們再比吧。
” 元兒此言原有兩種用意：那孩子如便是棗林深處那一家，隻須把話說明，便可免去相打；如見他所行路徑不對，好在就隔着一個廣坪，離方家不遠，仗着腿快，跑回去約了方環再來，也省吃虧。
誰知那小孩卻是粗中有細，說道：“你是不願和我動手，想溜麼？比武難道定要兵器？大家用手不是一樣？”說完，見元兒遲疑，一不耐煩，又縱回來。
一伸手，剛要奪去元兒的刀，立逼着動手，忽然失聲叫道：“你這把刀不是方三哥的麼，怎會到你手内？來時又不是那條路。
你要是楊老賊家的，今日須不放你過去。
” 說罷，兩手一分，大有一言不合，便要上前之意。
元兒聞言，如釋重負，忙答道：“你是方二哥的表弟麼？我叫裘元，與你方二哥、三哥是八拜之交，異姓兄弟。
今日你三哥接我來玩，去那邊打獵，回來我同他分手，走迷了路，繞道棗林，與你相遇。
自己人比甚武？我們快同到方家去玩吧。
”那小孩将信将疑地答道：“那我怎未聽說過你？去就去，如真是我三哥好友，也就是我的哥哥；如說诳話，莫說他，就我一個，也将你劈了。
我替你拿着桃子，這就走。
” 元兒正要答言，忽然一陣大風吹來，道旁樹林似潮湧一般，上下左右亂動亂搖，呼呼作響，鼻孔中還聞見一股子膻氣。
剛說得一聲：“好大風！”猛聽那小孩道：“裘哥哥留神，這風不似尋常的風，定有老虎跟來。
”元兒正在惶顧之間，又聽小孩大喝道： “怪物來了，還不快躲！”言還未了，将身一縱，早往路側高崖縱了上去。
元兒聞言大驚，四外一看，并沒什麼。
但心中究竟情虛，一手拾起桃包弓弩，正要跟縱上崖。
身剛立起，猛覺眼前兩股紅光一亮，接着便聽一聲初人林時所聞的怪嘯，隻是要響亮得多。
那桃樹便喀嚓一聲斷了下來。
元兒擡頭一看，離身不過兩丈，桃樹棗樹間蹿出一隻怪獸，高約五尺，身長足有一丈開外，通身金黃。
眼射紅光，有飯碗大小。
一張血盆般大嘴，兇牙外露，口角噴煙吐沫。
正從林中向自己頭頂撲來，身挨處，合抱一株桃樹，被它憑空折斷。
真是奇形怪相，兇惡無與倫比。
隻吓得元兒毛發皆豎，冷汗直流。
驚慌忙亂中，哪敢細看怪物形相，一時情急，連忙閃身躲過，同時用手中桃包弓弩迎頭打去。
那個怪物撲了個空，怒發如雷，二次又向元兒撲來，元兒雖有異禀，天生身輕力大，并未學過武藝，全仗靈機應變。
身一立定，剛想往百丈坪那邊逃去，怪物已疾如旋風，二次縱來，離地約有兩三丈高。
元兒如往前縱，說不定便許落在怪物的兩隻小木桶粗細的鋼爪之下。
危急之頃，忽生急智，反迎着怪物縱出去，居然逃了性命。
那怪物二次落空，正要縱起，忽然崖上飛來幾塊大石頭，全打中怪物頭上，蹦起多高。
怪物通似沒有察覺，依舊追撲元兒。
那崖上發下來的大石頭也打個不休。
未後一塊石頭。
正打在怪物的一隻紅眼之上，雖未将它打瞎，想是負痛情急，怪嘯一聲，匍匐當地，伸起一隻又大又粗的前爪，去揉那隻受傷的眼睛。
血盆大嘴腥涎四流，直冒黃煙。
把一條七八尺長怪蟒一般的大尾，叭叭把地打得山響。
元兒昏頭轉向，竟然忘了逃走。
這時勢子一緩，才得隐身一塊大石後面，偷偷往前一看，方看清怪物側面身形，除長大和初見時一般外，身上的毛竟和金針一般，耀日生光。
頭上卻是根毛俱無，長着不少半尺大小的癫包，鼓凸凸一頭皆滿。
還有一雙紅睛火眼，也是凸出，直射兇光。
最奇怪的是，除前後四條像小樹幹一般的粗腿外，還生着兩排尺許長的密密短爪，不住自由伸縮，看去甚是銳利。
這種怪物，漫說《山海經》所不載，平時也未聽人說起。
元兒正在喘息害怕，崖上又飛下一塊石頭，發處正當元兒身後，這一下又将怪物另一隻眼打中。
想是這次更重了些，惹得怪物性起，山嗚谷應地怪嘯了一聲。
立起身來，昂頭四外一看，不知怎的，竟會發覺元兒存身所在，便又撲來。
吓得元兒心膽皆裂。
幸而藏處側面是一個石凹，寬有數尺，長有丈許。
這會工夫，元兒已知怪物來勢，哪敢起身縱逃，順着石凹往側縱去，恰好已到百丈坪上，耳聽嚓嚓之聲，藏身處一塊六七尺高厚的山石，已被怪物鋼爪抓裂粉碎，那怪物誤認打它雙目之石是元兒所發，如何肯舍，又是一聲怪嘯，追上坪來。
這坪更是一坦平陽，并無藏身之處。
元兒随着那怪物縱沒兩個照面，猛想起：“自己與方氏弟兄是生死之交，這裡鄰近方家，要是方氏兄弟未歸，病母在床，自己逃入林中，豈非引虎人室？”又一想：“事有命定。
這東西也隻力大兇猛，縱跳得高，并不似常聞人說的妖怪厲害，想必是山中猛獸。
适才自己幾次從它肚腹下穿過，看見小腹上生着一條比身還長的東西，和驢馬的鞭一樣。
落地時節，腹旁兩列小腳便齊往當中，将那東西包攏，跳起時才得張開。
自己雖手持一把快刀，無奈不會武藝，不敢近身，看适才那麼大石塊打在它眼上，休說打死，瞎都未瞎。
萬一刀再砍不進去，豈非白送性命？隻它腹下之物軟綿綿的，護持又緊，想必是個緻命所在。
如此兇猛怪獸，早晚自己力乏，被它咬吃，何如與它拼個死中求活？ 等它撲來，遇上機會，給它一刀試試。
” 元兒主意一定，不由膽力頓壯，雄心陡起。
右手緊持刀把，定睛留神，靜等機會，又縱跳有幾個照面。
明明好幾次俱可下手，不是下手時矜持誤事，失之交臂，便是遲速不合錯過。
眼看日薄崎峪，瞑色将至，那怪物一雙火眼反倒越發明亮，閃閃放光；自己卻累了個汗流泱背，焦急萬分。
元兒正在着急，那怪物又在面前不遠縱起。
元兒把心一橫，大喝一聲：“死活便是你吧！”将身往怪物近腹沖去。
就乘怪物身懸空中，剛要打自己頭上蹿過之際，強鎮心神，将身往起一縱，觑準怪物腹下那條累贅長鞭，舉着腰刀揮去。
猛聽怪物震天價一聲怒吼，手中腰刀已被怪物鋼爪抓住。
心裡一驚，手一松，身子往下一墜。
知道性命難保，喊一聲：“我命休矣！”墜地時節，耳旁似聽方氏弟兄大喊之聲，人已暈死過去。
要知元兒生死如何，且看下回分解。
又怪友仁當晚為何不往家中送信；夫妻二人正在着急分說，宮外小道士早看見二人手拉手地走了回來，連忙飛跑入内送信。
這一來，簡直如天上掉下個明珠一般。
甄氏一面命人将去人追回，一面自己首先趕了出來，一見二人，喜喜歡歡無恙回轉，先把甄濟數說了幾句。
又罵元兒不該貪玩，使父母擔憂。
這一夜迷路山中，想必吃了許多苦處。
隻管盤問不休。
元兒當着外人不便分說，略為告罪，随口答了幾句，一同入内見了友仁。
等人靜後，元兒悄悄說了一個大概，隻隐起水洞行舟一節，說是山中迷路，多虧一家隐居的逸民留宿殷勤，今日又送了回來。
友仁夫妻自是感激。
再一聽是先朝逸民之子，與甄濟、元兒訂了金蘭之誼，越發高興。
元兒見父母心喜，便說答應人家明日前去答拜受人之惠，還應送些禮物。
友仁也想認識這家，隻為佛事尚未做完，聽元兒說送禮，忙命人去備辦。
元兒說是無須，自己已然間過口氣，知他需用之物，隻須交錢，仍由自己與甄濟去備辦。
甄氏便給二人取了十兩銀子，吩咐不夠再拿。
二人出來，帶人到了城内，除美酒外，餘下多是方環所說山中缺用之物，用了不過四兩多銀子。
甄氏以為荒山窮途，蒙人接引，無殊救命之恩，恨不得禮還要送得重些，又去家中，尋了些布帛糖果，交與二人明日帶去。
因為第一天迷路，特派兩個精幹長年跟随。
元兒再三不肯，說：“那家隐居多年，最怕生人走漏風聲。
相隔既近，明日他還親自來接，決無一失。
”執意不要人跟。
甄氏還不放心，又去問過甄濟，竟與元兒所說一般。
知他素來老成謹慎，隻好作罷。
友仁料那家必有隐情，便不再問。
甄氏因家中有事，必須回去，再三囑咐，二人如去，當晚必須回轉，以免懸念。
元兒口中唯唯，卻想和方氏弟兄多盤桓些時。
等晚間甄氏走後，便和友仁說明，去了如果時晚，便住一宵。
友仁這才料出不在近處，仔細盤問。
元兒仗着父親素日放任，總可商量，隻得把細情說了。
友仁溺愛元兒，便答應代他二人隐瞞。
隻吩咐明早前去，至遲後日午前必須回轉，當天能回更好。
正商量得好好的，甄濟忽得家中急報，說乃母有病甚重，催他連夜回家。
甄濟大吃一驚，隻得别了友仁父子，連夜進城。
甄氏也得了信，次日一早趕去看望。
甄濟一走，元兒自是略覺掃興。
友仁因他拿許多布帛東西，不帶從人，恐有不便，元兒還是力辭，友仁也強不過他，隻得命将所有禮物，裝入一個竹籃之内帶好。
到了辰刻，乘宮中和尚道士哮經之際，偷偷捧了竹籃，走向宮外昨日來路的山崖上面。
且喜家中長年俱都忙于照料經堂，無人知曉。
元兒四顧無人，兩手舉起竹籃，連跑帶縱，下崖到了澗邊，見水流湯湯，人舟未見。
正以為來早了些，忽見水洞口壁上藤蔓分處，一舟穿出。
舟尾起伏之間，嘩啦一聲，方環從水裡赤條條躍人舟内，持起雙槳，撥水如飛，頃刻到了面前。
元兒心中大喜，一面招呼，一面忙把竹籃遞将下去。
方環将元兒接人舟中，說一聲：“三哥，我們到了裡面再談吧。
”說罷，站在船頭，将身往水裡一順，早又分波而入。
兩手推定舟尾，踏浪穿波，直人水洞。
複翻身将洞口藤蔓掩好。
元兒将松燎點起，兩手扶舟，探頭水面，與方環兩人一問一答，且行且談，感情越發深厚。
不多時到中段旱洞，二人出水，擡舟而行。
走完旱洞，再由水路推行，言笑晏晏，哪覺路長。
已到水洞出口。
方環将舟藏好，搶了竹籃扛在肩上，直奔百丈坪家中走去。
到了方家一看，天才交午，方母服藥安眠，尚未起身。
方端正在院中掃地澆花，見方環接得元兒同來，心中甚喜。
又見帶了不少東西，打開竹籃一看，除甄氏送的布帛、糖果、熏臘而外，無一不是山中需用之物。
便笑對方環道：“你前晚方和二弟三弟訂交，便向人家要這許多東西，真太不客氣了。
”方環咕嘟着嘴答道：“我們既是自家弟兄，情同骨肉，分甚彼此？我這裡要用，又無處去買。
三哥是便家，要些何妨、你以前怎麼時常向表姊要來着？莫不成她是女的，還比我弟兄們親些？從今後有了三哥，不愁缺東少西，也省得你說我将表姊氣走，鬧得沒法。
” 方端聞言，臉上一紅，也不再理方環，隻問甄濟為何不來。
元兒說了緣故，俱都代他愁煩。
因知元兒、甄濟也許要來，弟兄二人從昨晚便煮了些臘野味，又殺了隻肥雞熏悶着，準備來了款待。
方母未醒，三人也不進屋，就在院中石上坐定，談了一會。
午時過去，方氏弟兄聞得方母咳聲，忙走進去，服侍好了，方環出來招呼元兒進去。
元兒拜見之後，方母喚近前去，拉着手說道：“你生長富家，難為你點點年紀，令尊令堂竟放心你一人自來，又送我母子這些禮物。
山中無可奉贈，等回時捎些野味回去略表微意，代我母子向令尊令堂道謝吧。
”元兒将來時懇求父親不要帶人的話說了，以便晚了自己還可住一宵，明日再走。
方母含笑命方端記着，少時飯後，可由方環陪了元兒玩耍，命他往後山打些山雞野味與元兒帶去。
元兒知父母都愛吃嫩山雞，如果推辭，下次反不好送他母子東西，連忙稱謝，說自己也願同去打獵。
方母道：“那裡山勢險峻，人迹不到，慣出毒蛇猛獸。
便是三毛，我也不準他去，你隻和兄弟玩吧。
這裡你是初來，也還新鮮。
想打獵也有，不過沒有肥的山雞罷了。
”元兒隻得應了。
方端走進後房，端了午飯進來。
方母照例飯前須飲二杯。
兄弟三人陪着吃飽，方端收拾了出去。
略談片刻，方母要倚壁打坐，元兒便随方環走出，方端早已帶了兵刃暗器出來，招呼方環到時早回，不要走遠，徑往後山獵雉去了。
方環也進屋去拿了一柄長劍、一把護手刀、一袋弩箭和一根釣魚的竿子出來，問元兒想怎樣玩。
元兒意在打獵。
方環便将兵刃分了，領元兒出了樹林，徑往東方懸崖上走去。
走有兩裡多路，元兒忍不住問道：“我們都走出來，休說伯母無人服侍，山中想必不少野獸，伯母又在病中，不能下床，你那點子籬笆門，要驚吓了她老人家怎好？”方環笑道：“你莫小看我母親。
這是她老人家中了陰寒，不能下地。
就這樣，多厲害的野獸，也不值她老人家一動手呢。
還記得初搬來時，有一天哥哥找表姊去了。
我看天下雪，去撿幹柴。
天也是這般時候，她老人家正在打坐，不知從哪裡來了兩隻老虎。
大的一隻，吊睛白額，怕不比老黃牛還大。
業已撞破窗戶，到了屋内床前。
吃她老人家迎面一掌，活生生将大虎的頭擊碎，死在地上。
後面一隻吼了一聲，才得進了窗戶，又吃她老人家端起床前袖箭，将虎眼雙雙打瞎。
正巧我聽見虎嘯趕回，将它弄死。
虎肉直吃了好多天才完，差點沒将我吃病好幾天。
她老人家隻是下半身不能轉動，若論本領，我哥哥也隻不過學會了一半呢。
這一打坐，要到黃昏以前，才能做完功課。
我弟兄有時在家，也無事做，如有察覺，自會醒的。
”元兒聞言，好不驚羨欽佩。
行行說說，不覺又翻了兩個山坡，轉過幾處叢林密菁。
休說豺狼虎豹，連個貓兔之類都未遇上。
方環詫異道：“這黃桶樹一帶，虎豹雖不常見，林菁中狼鹿灌兔之類甚多，怎的今日安心打它，倒不出來？”說罷，找了一陣，實是沒有。
算計方母雖還不到醒的時候，畢竟家中無人，有些挂念，隻得掃興地抄近路回走。
行近百丈坪隻有半箭多地，方環忽黨内急，打算擇地大解，請元兒先行一步，自己自會追上。
元兒原想在路側等他，方環執意不願，元兒便一人往回路上走了下去。
經行之處，恰巧是東西橫亘的嶺脊，山高林密，岔路甚多，生人本易迷路。
别時方環忘了說明途徑，元兒獨自一人走上嶺脊。
回望方環，已兩手按住肚子，往傍崖林中跑去。
再往嶺脊這面一看，百丈坪就在眼前。
日光已成斜照，到處雲煙蒼莽，野花怒放，泉響松濤，清脆娛耳。
元兒心裡一開，便學甄濟前日縱躍之法，信步往下面縱去，接連幾次，便到嶺下。
穿過一片桃林，又有清溪阻路，水面甚寬。
元兒估量縱不過去，便沿着溪邊行走，打算擇地越過。
誰知越繞越遠，溪面更寬，對溪形勢也變成一片峭壁，過去也難以攀援。
方環又不見追來，恐人歧路，隻得再往回走。
那溪原有好幾處支流，去時不曾留心，無心中又将回路走錯。
見一處溪流甚窄，雖是急流洶湧，相隔不過數尺，好生後悔：适才怎未看見？白走好些路。
便退身蓄勢，跑至溪邊，一躍而過。
縱往高處一看，腳底一片棗林，正是那日方環所說姑父家中，才知繞行已遠。
還算好，認準方向，不愁走迷。
猜方環已然到家，恐他懸念，急匆匆縱了下來，放步往棗林之中便跑。
方環姑父的家，原在棗林深處。
林中除了棗樹外，還雜生着幾株桃杏棒栗之類的果樹，開花結實，襯着一片棗花，含蕊飄香，間以紅紫，景物甚是清麗。
元兒一心隻想穿出棗林，過了百丈坪，好回方家，一切俱無心觀賞。
正在急行之間，耳旁似聽棗林一角有一種怪聲低嘯，接着便是密林騷動之音。
因棗林快要走完，轉過前面高崖，便是百丈坪，心急趕路，也未在意那是什麼怪聲。
就在元兒将出林的當兒，忽然一個東西從頭上打下，元兒忙中沒有留神，正打在肩頭上面，叭的一下，骨碌碌滾落地面。
元兒吃驚止步，往上一看，自己是在一株大桃樹下，打自己的是一個碗大桃子，跌在山石上面，業已皮開漿流。
以為桃熟自落，無心中打了自己一下。
見那樹上的桃子青紅相間，又肥又大，又直跑了一路，口渴思飲，想就便爬上樹去，采十個八個，帶回去與方家母子同吃。
剛一停頓，忽聽樹枝微微響了兩下，又從樹抄墜下兩個大肥桃來。
元兒手疾眼快，一伸兩手，雙雙接着。
一看，那桃紅肥欲綻，清香撲鼻，越發口饞。
微擦了擦，順手拿在嘴邊咬了一口，真是漿多汁甜，順着口邊直流甜水，越發不舍。
元兒見那一隻桃上還帶着一點斷枝，附着兩片小青葉，似像人用刀削斷一般，并非果熟自落，心中微詫。
待要往樹上爬時，耳旁又聽嗖嗖連聲，桃枝、桃葉及碗大桃實紛紛無故自落。
匆促中也未細想墜落原因，隻怕跌碎了可惜，揮動兩隻小手，也跟着亂接，接了來，便放在地上。
那桃一共落了四五十個，元兒雙手哪裡接得許多。
臨完一數，被自己完整接着沒有落地的，先後共隻接了二十來個。
餘下二三十個，全都跌得稀爛，個個肥大鮮紅。
元兒心雖驚異，隻是四顧無人，樹上又無甚東西，始終不知那桃是怎麼落下的。
心想：“這好比天贈我一般，省我費力，且不管它。
…見桃大手小，拿不了許多，便将長衣脫下，将桃兜起。
前走沒有幾步，便聽側面不遠樹頂上有人莽聲莽氣他說道：“你這人好沒道理，吃了我家的桃，連謝都不道一聲麼？”說話聲中，早有一條黑影從相隔丈許遠近的一株棗樹陰中飛向身旁，把元兒吓了一跳。
定睛一看，原來是一個十歲上下的小孩。
生得虎頭虎腦，濃眉獅鼻，闊口大耳，短發披肩，兩隻眼睛又大又黑。
赤着上身，露着一身肉，兩臂虬筋顯露。
右手拿着一個又似弓又似弩的東西，笑嘻嘻站在當地。
元兒畢竟聰明過人。
起初因這小孩突如其來，變出非常，忙放桃包，一面後退，手中腰刀早已躍躍欲試。
及至看清來人，猛想起方環所說那家姑表親戚，這裡又并無别的人家，料是方環的表弟。
因那小孩奇特，先不明問，笑答道：“這桃是從樹上墜落下來，我見可惜才撿的。
縱是你家樹，我又沒動手去采，難道有甚過錯？”那小孩好似被元兒這幾句話間住，略停了停，答道：“樹上落的，有那麼便宜的事？你叫它再落一個我看。
”一面說，一面手往腰間挂的一個小布囊内摸了摸，并未摸出什麼。
話剛說完，也不俟元兒答言，倏地将身往樹上縱去，行動真比猴子還快，似在樹上尋找什麼。
眨眼工夫，又跳下來，對元兒道：“你看那桃不落不是？我叫它再落給你看。
”說罷，手舉弩弓，将手一擡，耳聽嗖的一聲，樹枝微一閃動，又有一個碗大的桃墜将下來。
元兒才知起初桃子是這孩子用弩弓所射，越發驚奇，便對他道：“你不用弩弓打給我看，我還隻當桃熟自落呢。
既是你打的，我也不要找你便宜，還了你吧。
”那小孩聞言，黑臉一紅，微怒道：“我不是那小氣人。
别的不說，你既拿着弓刀，必然會些武術，我們兩個人比上一回，赢了我，不但送你桃子，還拜你為師；輸了，也請你吃桃。
你看好嗎？”說完，放下弓弩，将身一縱，到了林外，腳分丁字，左手護肋，右臂劍指沖天，擺了一個招式，點首直喊：“快來！”元兒哪會武藝，不禁着忙，可又不願認輸，雖猜出他是方家表親，因方氏弟兄再三囑咐，不願人前頭顯露形迹，不先将人間明，不便說出。
想了想，答道： “我比你大兩歲，又拿着刀，你是一雙空手，這事不大公道。
你回去拿了兵器來，我們再比吧。
” 元兒此言原有兩種用意：那孩子如便是棗林深處那一家，隻須把話說明，便可免去相打；如見他所行路徑不對，好在就隔着一個廣坪，離方家不遠，仗着腿快，跑回去約了方環再來，也省吃虧。
誰知那小孩卻是粗中有細，說道：“你是不願和我動手，想溜麼？比武難道定要兵器？大家用手不是一樣？”說完，見元兒遲疑，一不耐煩，又縱回來。
一伸手，剛要奪去元兒的刀，立逼着動手，忽然失聲叫道：“你這把刀不是方三哥的麼，怎會到你手内？來時又不是那條路。
你要是楊老賊家的，今日須不放你過去。
” 說罷，兩手一分，大有一言不合，便要上前之意。
元兒聞言，如釋重負，忙答道：“你是方二哥的表弟麼？我叫裘元，與你方二哥、三哥是八拜之交，異姓兄弟。
今日你三哥接我來玩，去那邊打獵，回來我同他分手，走迷了路，繞道棗林，與你相遇。
自己人比甚武？我們快同到方家去玩吧。
”那小孩将信将疑地答道：“那我怎未聽說過你？去就去，如真是我三哥好友，也就是我的哥哥；如說诳話，莫說他，就我一個，也将你劈了。
我替你拿着桃子，這就走。
” 元兒正要答言，忽然一陣大風吹來，道旁樹林似潮湧一般，上下左右亂動亂搖，呼呼作響，鼻孔中還聞見一股子膻氣。
剛說得一聲：“好大風！”猛聽那小孩道：“裘哥哥留神，這風不似尋常的風，定有老虎跟來。
”元兒正在惶顧之間，又聽小孩大喝道： “怪物來了，還不快躲！”言還未了，将身一縱，早往路側高崖縱了上去。
元兒聞言大驚，四外一看，并沒什麼。
但心中究竟情虛，一手拾起桃包弓弩，正要跟縱上崖。
身剛立起，猛覺眼前兩股紅光一亮，接着便聽一聲初人林時所聞的怪嘯，隻是要響亮得多。
那桃樹便喀嚓一聲斷了下來。
元兒擡頭一看，離身不過兩丈，桃樹棗樹間蹿出一隻怪獸，高約五尺，身長足有一丈開外，通身金黃。
眼射紅光，有飯碗大小。
一張血盆般大嘴，兇牙外露，口角噴煙吐沫。
正從林中向自己頭頂撲來，身挨處，合抱一株桃樹，被它憑空折斷。
真是奇形怪相，兇惡無與倫比。
隻吓得元兒毛發皆豎，冷汗直流。
驚慌忙亂中，哪敢細看怪物形相，一時情急，連忙閃身躲過，同時用手中桃包弓弩迎頭打去。
那個怪物撲了個空，怒發如雷，二次又向元兒撲來，元兒雖有異禀，天生身輕力大，并未學過武藝，全仗靈機應變。
身一立定，剛想往百丈坪那邊逃去，怪物已疾如旋風，二次縱來，離地約有兩三丈高。
元兒如往前縱，說不定便許落在怪物的兩隻小木桶粗細的鋼爪之下。
危急之頃，忽生急智，反迎着怪物縱出去，居然逃了性命。
那怪物二次落空，正要縱起，忽然崖上飛來幾塊大石頭，全打中怪物頭上，蹦起多高。
怪物通似沒有察覺，依舊追撲元兒。
那崖上發下來的大石頭也打個不休。
未後一塊石頭。
正打在怪物的一隻紅眼之上，雖未将它打瞎，想是負痛情急，怪嘯一聲，匍匐當地，伸起一隻又大又粗的前爪，去揉那隻受傷的眼睛。
血盆大嘴腥涎四流，直冒黃煙。
把一條七八尺長怪蟒一般的大尾，叭叭把地打得山響。
元兒昏頭轉向，竟然忘了逃走。
這時勢子一緩，才得隐身一塊大石後面，偷偷往前一看，方看清怪物側面身形，除長大和初見時一般外，身上的毛竟和金針一般，耀日生光。
頭上卻是根毛俱無，長着不少半尺大小的癫包，鼓凸凸一頭皆滿。
還有一雙紅睛火眼，也是凸出，直射兇光。
最奇怪的是，除前後四條像小樹幹一般的粗腿外，還生着兩排尺許長的密密短爪，不住自由伸縮，看去甚是銳利。
這種怪物，漫說《山海經》所不載，平時也未聽人說起。
元兒正在喘息害怕，崖上又飛下一塊石頭，發處正當元兒身後，這一下又将怪物另一隻眼打中。
想是這次更重了些，惹得怪物性起，山嗚谷應地怪嘯了一聲。
立起身來，昂頭四外一看，不知怎的，竟會發覺元兒存身所在，便又撲來。
吓得元兒心膽皆裂。
幸而藏處側面是一個石凹，寬有數尺，長有丈許。
這會工夫，元兒已知怪物來勢，哪敢起身縱逃，順着石凹往側縱去，恰好已到百丈坪上，耳聽嚓嚓之聲，藏身處一塊六七尺高厚的山石，已被怪物鋼爪抓裂粉碎，那怪物誤認打它雙目之石是元兒所發，如何肯舍，又是一聲怪嘯，追上坪來。
這坪更是一坦平陽，并無藏身之處。
元兒随着那怪物縱沒兩個照面，猛想起：“自己與方氏弟兄是生死之交，這裡鄰近方家，要是方氏兄弟未歸，病母在床，自己逃入林中，豈非引虎人室？”又一想：“事有命定。
這東西也隻力大兇猛，縱跳得高，并不似常聞人說的妖怪厲害，想必是山中猛獸。
适才自己幾次從它肚腹下穿過，看見小腹上生着一條比身還長的東西，和驢馬的鞭一樣。
落地時節，腹旁兩列小腳便齊往當中，将那東西包攏，跳起時才得張開。
自己雖手持一把快刀，無奈不會武藝，不敢近身，看适才那麼大石塊打在它眼上，休說打死，瞎都未瞎。
萬一刀再砍不進去，豈非白送性命？隻它腹下之物軟綿綿的，護持又緊，想必是個緻命所在。
如此兇猛怪獸，早晚自己力乏，被它咬吃，何如與它拼個死中求活？ 等它撲來，遇上機會，給它一刀試試。
” 元兒主意一定，不由膽力頓壯，雄心陡起。
右手緊持刀把，定睛留神，靜等機會，又縱跳有幾個照面。
明明好幾次俱可下手，不是下手時矜持誤事，失之交臂，便是遲速不合錯過。
眼看日薄崎峪，瞑色将至，那怪物一雙火眼反倒越發明亮，閃閃放光；自己卻累了個汗流泱背，焦急萬分。
元兒正在着急，那怪物又在面前不遠縱起。
元兒把心一橫，大喝一聲：“死活便是你吧！”将身往怪物近腹沖去。
就乘怪物身懸空中，剛要打自己頭上蹿過之際，強鎮心神，将身往起一縱，觑準怪物腹下那條累贅長鞭，舉着腰刀揮去。
猛聽怪物震天價一聲怒吼，手中腰刀已被怪物鋼爪抓住。
心裡一驚，手一松，身子往下一墜。
知道性命難保，喊一聲：“我命休矣！”墜地時節，耳旁似聽方氏弟兄大喊之聲，人已暈死過去。
要知元兒生死如何，且看下回分解。