真名實姓
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的表情，“我知道，你和你的朋友比我們中間任何人都更有威力。
但我們人數更多，我指的不僅是巫師會，過去十周裡我們發現了不少事情。
迹象是有的，很小的迹象，照你們的話說隻有一星半點。
但就是這些迹象告訴我們，有某種跟郵件人相似的東西還活着。
結構跟郵件人不太一樣，但這種東西确實存在。
我能感覺得到。
” 滑溜先生點點頭。
他不需要别人向他具體解釋那是一種什麼感覺。
真該死！如果政府沒有把我拘得這麼緊，我準能早在幾周前就自己瞧出來了，不需要像現在這樣，讓别人告訴我，撿這種二手資料。
他的思緒又回到他們由上帝重墜凡間的最後幾分鐘，心中掠過一股寒意。
他知道自己現在應該問什麼，他有一種不祥的預感，擔心對方的回答和他猜想的一樣。
他必須想個辦法不讓弗吉尼亞聽到英國佬的回答。
風險很大，但他還有幾個安全署不知道的絕招。
他沿着通向阿凱德和華盛頓特區的通信鍊接一路摸索，感應着一個個互聯網絡、一次次冗餘核查。
走運的話，下面幾秒鐘的信息他隻消改動幾百比特，監控者接到的将是動過手腳的信息。
“照你看，這個還活着的東西，是誰在背後主使？” “有一段時間我覺得可能是你。
現在咱們既然見了面，我又……嗯……做了點測試。
我知道你比以前強大得多，可能比我現在還強大，但還沒強到超人的地步。
” “說不定我僞裝得好呢？” “有這個可能，但我不大相信。
”英國佬即将吐出那幾個最關鍵的字眼，滑溜先生必須對這些話做手腳。
他開始改動通過牛蛙傳輸的信号中的冗餘比特，如果監控者沒有察覺這個騙術，他就能修改英國佬所說的關鍵字眼的前後記錄。
“不是你。
我所說的這個東西有些地方很眼熟，讓我想起咱們的老朋友羅——埃莉斯——賓——琳娜——漢。
”他說出口的名字，也是滑溜先生聽到的名字，是“埃莉斯琳娜”。
而他神不知鬼不覺地插進了幾百比特，牛蛙聽到的、上報的名字變成了“羅賓漢”。
“嗯，有可能。
他對權力一向很熱衷。
”這個“他”字讓英國佬的眉毛微微一挑，再說，羅賓漢熱衷的是網絡破壞，而不是權力。
黏糊的眼睛朝牛蛙的方向眨巴一下，滑溜先生不由得祈禱上帝，但願黏糊配合點兒。
“你當真認為他有郵件人那麼危險？” “誰說得準？那東西的分布不像郵件人那麼廣，自從大崩潰以來，咱們中間再也沒有别人失蹤。
還有，我也吃不準這類東西是不是隻剩下……他，說不定郵件人的原始版本還在。
” 我想蒙騙的是誰，這你同樣吃不準。
對不對？ 交談又持續了半個小時。
這是一場奇特的三方交鋒，實際的參與者隻有兩個人。
一方面，他和英國佬極力繞過牛蛙交換意見；另一方面，英國佬不斷試圖做出判斷，說不定滑溜先生才是他真正的敵人，而牛蛙則是自己潛在的盟友。
見他的鬼，滑溜先生自己都無力解開這個謎團。
黏糊陪着他走向吊橋。
兩人站在鋪着雕花地磚的壕溝邊緣又談了一會兒。
腳下的壕溝裡，阿蘭來回撲騰，提心吊膽地望着他倆。
濃霧已化為細雨，護城河的熔岩不時發出咝咝咝的噴氣聲。
黏糊英國佬點着頭。
滑溜先生盼望他明白了自己傳出的信息：他将單槍匹馬和埃莉一較高下。
“那好吧，希望這一次不是永别，老夥計。
” 老滑向山坡走去，感到身後的英國佬目送自己遠去，目光中帶着同情。
怎麼找到她？怎麼才能跟她交談，并且從中全身而退？弗吉尼亞毫不含糊地用死亡作為威脅，嚴禁他與埃莉在這個層面碰頭。
就算他成功地做到與埃莉交談，他仍然是在拿自己的生命冒險。
埃莉在滞後的那幾分鐘裡做了些什麼？她為什麼騙他，讓他先她一步返回塵世？當時他還以為她背叛他了，此後又将這個謎團抛諸腦後。
現在，他再一次懷疑起來。
發生在那幾分鐘裡的事太複雜了，他無法理解。
也許搏鬥開始時她的力量被嚴重削弱了，這才把他騙回凡間？又或許她當時的力量還不夠大，不夠奪權？這可能嗎？現在她又在緩慢地、秘密地蓄積力量，和當初郵件人的舉動一樣？他不願意相信，他也知道，一旦弗吉尼亞知道他的疑慮，政府會當即下手，殺死她。
絕不會有審判，甚至不會進行深入調查。
他一定得想個辦法繞開弗吉尼亞，和埃莉面對面交鋒——隻要發現她成了新的郵件人，他會當場殺死她。
确實有個辦法！他差一點大笑起來。
太簡單了，簡單到荒唐的地步。
而且隻有這個辦法才行得通。
各方面都注視着另一層面，注視着這個人人都手握魔法、手握權力的地方。
他卻要反其道而行之，從下面動手，在沒什麼魔法的現實世界裡動手！ 他還要最後使一招魔法以繞過弗吉尼亞。
為了在現實世界與埃莉斯琳娜會面，這個魔法絕對是必需的。
他登上山脊，開始循路而下，走向沼澤地。
雖說心裡有事，但他的一舉一動還是無懈可擊。
在這裡守衛的精靈對離開城堡的人遠沒有對來的人警覺。
來到那一簇濕漉漉的灌木叢，熟悉的紅黑斑蜘蛛——也許是原來那隻的表親——蕩了下來。
“小心，小心。
”細細的聲音道。
從它腹部的金色斑點上，他看得出正确的處置方法：擡起左手，将蜘蛛彈開。
滑溜先生沒有這樣做，他擡起右手，砸向蜘蛛。
蜘蛛一蕩，向上升起，發出一聲微弱的尖叫，接着向下一墜撲向滑溜先生的脖子。
不偏不倚，正落在牛蛙身上。
兩隻動物顧不上别的，在他頸背上抓咬起來。
一個噴煙吐火，另一個毒液四濺，亂紛紛打成一團。
滑溜先生一面伸手援救牛蛙，一面分出部分注意力，切進一條為蒙特利爾一家體育用品商店提供服務的數據線。
商店裡多了一份訂單。
當天晚些時候，一個十分特别的包裹将會被郵到波士頓國際火車站。
滑溜先生經過一番表演，趕走蜘蛛。
牛蛙再度在他肩頭蹲好。
從牛蛙的模樣來看，他可能騙過了弗吉尼亞。
這個結果在他的意料之中，但想要騙過埃莉卻困難得多，也危險得多。
普羅維登斯六月的下午如果都像這天一樣，這裡夏季的氣溫準跟地獄相差不遠。
羅傑·波拉克在市郊下了地鐵，要抵達他找的那座通信塔，他不得不步行四百米。
他的襯衫從腰帶到衣領浸透了汗水，外套口袋裡他從火車站取來的包裹沉甸甸地墜着，每走一步就在他腰邊磕打一下，讓他對正午的炎熱更加不耐煩。
波拉克快步橫穿反射着日光、晃得人兩眼發花的水泥廣場，走進高層建築在正午陽光中投下的陰影裡。
在他身邊，人流擠來擠去，對沒有一絲風的濕熱空氣毫不在乎。
看來人真是什麼都能适應。
雖然這裡是普羅維登斯市郊，建築卻沒有波拉克所想象的那麼破敗。
有點辦法的工人早已成為依賴網絡的遠程上班族，住得離城市遠遠的。
當然，居住在這裡的人中也有很多在使用數據機，同樣可以算作遠程上班族。
和家住遠郊的人一樣，這裡很多人的工作地點離家也非常遠。
隻不過和住在遠郊的人有一點區别，這些人的薪水少得可憐（如果他們能找到工作的話），隻得住在近郊公寓裡，這裡企業密布，他們隻能依靠規模經濟所提供的機會謀生。
電梯就在前面，波拉克繞開前面玩少年棒球的一群孩子，走上前去。
電梯裡人不多，他隻揚了揚手，電梯便停在面前，他走了進去。
沒有人尾随他，周圍的人全都普普通通的，沒什麼人特别留意他。
波拉克沒有被這種假象騙到。
從嚴格意義上來說，他并沒有違反弗吉尼亞的命令，沒有試圖在數據網上和埃莉斯琳娜見面。
他要見的是黛比·夏特利。
當然，這差不多是一回事。
他想象着特工們争執不休，最終決定讓這兩個沒什麼大法力的小神祇會面。
在現實世界這個層面，聯邦政府才是無人不知，無人不曉的上帝，威力無比。
會有人密切監視他和黛比。
即使這樣，他終将想出辦法，判斷她會不會就是英國佬所發現的潛在威脅。
如果她不是的話，政府永遠不會知道他的懷疑。
但如果埃莉真的背叛了所有人，自己取代郵件人的位置，或者跟郵件人聯手，那麼，幾分鐘之後，他們兩人中必将有一人死去。
高速電梯停下，動作輕柔，讓人難以察覺，隻微微有點失重感。
波拉克付清電梯費，走了出來。
二十五層的大部分是商場，他隻好自己尋找通向二十五到三十五層居住區的樓梯。
波拉克在商場裡逛着，對整件事的感覺漸漸好了起來。
我到現在還好端端地活着。
埃莉真要是變成了英國佬和他滑溜先生所恐懼的東西，那麼，不用等到現在這個時候，恐怕他早就出了點小小的“意外”。
在橫穿大陸的旅行中，他的心始終懸在嗓子眼兒裡。
他知道，如果誰擁有郵件人那樣的威力，搞掉一架航班真是易如反掌，根本無須動用軍隊的激光武器。
随便改改航線，動動空中交通管制信号，需要多少意外就能制造多少。
但什麼意外都沒有發生。
這意味着要麼埃莉是清白的，要麼就是她沒有察覺他的行動（如果她真是新的郵件人，後一種可能性微乎其微。
他已經不大記得自己短暫的上帝生涯了，隻有一點他還清清楚楚地記得，那就是自己的全知全能：包容萬物的同時對每件小事都洞若觀火）。
樓梯原來在商場對面，有個破舊的标志，像過去高速公路上的指示牌：步行梯＞26－30。
他打量着樓梯上污迹斑斑但大緻還說得過去的地毯，覺得這地方還不算太糟。
每個樓梯拐角處還有段走廊，讓他回想起世紀交替時的汽車旅館。
當時他還是個孩子哩。
地上幾乎看不見什麼垃圾，來往行人的穿着也不算敝舊，空氣中也沒有多少異味，隻有一股淡淡的消毒劑氣味兒。
28355單元，黛比·夏特利就住在那裡，在這個住宅區裡，那兒說不定還是個高檔單元哩。
他知道，那種單元房看不到外面的景色。
或許埃莉斯琳娜——黛比——喜歡住在這種地方，跟許許多多各式各樣的人住在一起。
否則的話，以政府現在對她的興趣，她樂意搬到什麼地方就能搬到什麼地方。
可當他來到二十八層後，發現這一層跟他見過的其他樓層毫無區别：暗淡的燈光下，鋪着地毯的走廊一直向前延伸，好像沒有盡頭，兩邊是一個個一模一樣的套間門。
黛比（埃莉斯琳娜）竟然會住在這種地方，她到底瞧上了這地方的哪一點？ “站住。
”三個十幾歲的少年從樓梯斜面後跨了出來。
波拉克的手不由自主地伸向他的外套口袋。
幫夥的事兒他也聽說過，這三個長得像無賴，穿着打扮倒是挺好，規規矩矩的。
年紀最小的那個居然還紮了根辮子。
看上去他們極力讓自己顯得專業。
個子較矮的一個把一塊銀質證章朝他一亮：“樓警。
”波拉克想起自己看過的新聞：聯邦城市管理委員會向年輕人支付傭金，雇他們維護城郊安全，“該項目既可節約資金與人員，同時又能給予城市年輕人一個機會，使他們對公民責任具有更加深入的了解”。
波拉克咽了口唾沫，最好還是拿他們當真正的警察看待。
他掏出身份證給他們看：“我是外地來的，看望一個朋友。
” 另外兩個走近了些，矮個子笑了起來：“沒錯兒。
但有件事兒，波拉克先生。
山米手裡的這個小工具說你違反了大樓管理條例。
”波拉克左邊那個人拿着個輕輕發出吱吱聲的小圓筒在他外套前一掃，伸手從他外套裡抽出那把小手槍，陶瓷制成，發射圓形彈丸，遠足打獵最合适不過——同時非常容易避開大樓安裝的武器探測裝置。
山米低頭沖着那把武器笑了。
矮個子接着道：“有件事你不知道，波拉克先生，聯邦法律規定，這類陶瓷武器手柄上必須嵌進一枚金屬标牌。
讓它們易于檢測。
”他一面說，一面扯下那塊标牌。
波拉克懷疑，這幾位恐怕不會把這件事向上彙報。
三人向後一退，給波拉克讓出一條路。
“就這些？我可以走了？” 少年警察笑起來：“當然。
你是外地來的，不知者不怪嘛。
” 波拉克朝走廊深處走去，那三個人并沒有跟來。
波拉克反倒覺得有些奇怪，莫非聯邦城管委這項措施當真行得通？早在世紀交替的時候，像這樣的三個半樁小子少說會搶走他身上的财物。
現在這幾個人的舉動卻像真正的警察。
也許，他們是埃莉的手下。
這個新念頭差點讓他絆了一跤。
或許這就是全面征服人類的第一批先兆：新的上帝自己打造一個全新的政府。
而他，這個新政權最後的威脅，特蒙恩準，成為朝見勝利者尊容的最後一個人。
波拉克挺直腰背，加快步伐。
反正到現在已經無法回頭，他不願露出半分怯意。
再說，事已至此，早已不是他管得了的了。
一念及此，輕松與欣慰的暖流注滿全身。
如果埃莉真是個魔頭，他也無可奈何，連殺死她的嘗試都不必了。
如果她不是，他就會活下來，而他的生還便是證據，他再也不需要絞盡腦汁，想方設法測試她是否清白。
他現在步履匆匆。
他一直希望知道，埃莉斯琳娜背後那個活生生的人長什麼模樣。
這一番偵探工作他遲早會做。
幾周前他便搜索了羅得島州的官方數據庫，發現的東西沒有多少：琳達和黛博拉·夏特利的住址是格羅溫諾區4448，28355單元。
公共數據庫裡連她們的“職業與愛好”都沒有列出。
28313，315，317…… 他的大腦兜着圈子，想象黛博拉·夏特利種種可能的相貌。
當然不可能是她在另一層面中顯示的那種絕代佳人，這種希望未免太過分了。
其他各種可能性在他腦海中來往奔突。
他掂量着每一種可能，希望讓自己相信：無論她是什麼模樣，他都會接受。
最可能的是，她長得極其尋常，住在廉價城郊公寓裡，省下錢來購買高質量處理系統，租用大批通信線路。
也許她長得不好看，所以不願在公共數據庫裡透露過多個人信息。
同樣可能的是，她身患嚴重殘疾。
在他知道真名實姓的大巫中，這種情況他見得很多。
這類人的醫療福利金比普通人多，他們的餘錢都用來購買跟自己疾病有關的設備，這些疾病可能是截癱、四肢癱瘓、感官障礙，等等。
本來，這些人在職場上與常人一樣有競争力，但傳統的歧視将他們隔絕在正常社會之外。
于是，很多這樣的人退進了另一層面，在那裡可以随心所欲徹底改變自己的外貌。
還有一些人沒有别的原因，就是不喜歡現實世界。
這種情況古已有之。
他們向往另一個世界，情願永遠生活在那個世界，樂不思蜀。
波拉克推測有些卓越的大巫就是這種類型。
這種人心滿意足地住在便宜的公寓樓，所有金錢都用來購買處理系統和生命維持系統，一次能在另一層面逗留好幾天，從來不移動、不運動他們處于現實世界裡的肉身。
他們的技藝越發娴熟，知識日益淵博，其肉身卻漸漸萎縮。
波拉克能夠想象出這樣一個人最終走向邪惡，取代了郵件人的角色。
就像一隻一動不動盤踞在蛛網中央的蜘蛛，以全人類為獵物。
他想起從前，埃莉得知他從來不使用藥物以增強注意力，使自己在另一層面的逗留時間更長，當時她的态度極其輕蔑。
波拉克不由得打了個冷戰。
最終，28355這個号碼冷不防地出現在他面前的牆上。
暗淡的走廊燈給牆面鍍上了一層青銅色。
他的意識長時間遊蕩于恐懼與希冀兩極。
終于，他伸出手，按響門鈴。
十五秒鐘過去了。
附近走廊裡沒有别人。
他用眼角的餘光瞥見那三個“警察”在樓梯邊懶洋洋地踱來踱去。
一百米外的另一頭發生了一場争執，争吵雙方轉過拐角，聲音消失了。
現在隻有他一個人，立在一片寂靜之中。
咔的一聲，門的一小塊地方化為透明，單元房裡打開了一扇窺視窗。
窗内那人不可能是黛比或琳達·夏特利。
“誰呀？”聲音很微弱，因為年齡關系有些嘶啞。
波拉克望見門裡有個女人，個頭隻到門内揚聲器的高度。
白發稀疏。
他隻能望見她的頭頂，那一片頭發特别稀少。
“我……我找黛比·夏特利。
” “我的孫女呀，她上外頭買東西去了。
就在下面的商場，我想。
”她動了動腦袋，好像心不在焉地點着頭。
“哦，你能不能告訴我——”黛博拉，黛比。
他蓦地想起，這是個非常老派的名字，更像老奶奶的名字，不像是哪個孫女兒的。
他朝門口邁進一步，從窺視窗上往下看，能看到門内人的大半截身子。
那女人穿着老式裙子、寬松上衣，衣服上織着幾道耀眼的紅線。
波拉克猛推紋絲不動的大門：“埃莉，求求你，讓我進去。
” 窺視窗合上了。
過了一會兒，門慢慢打開。
“好吧。
”她的聲音很疲憊，認輸了，全然不似勝利女神的歡呼。
屋裡的擺設很樸素，顯示出良好的品位，除了一點：紅色之上堆疊着紅色，有些豔得過分。
波拉克記得自己在什麼地方讀過，上了年紀的人對色彩的感覺漸漸鈍化。
在埃莉斯琳娜背後這位活生生的人看來，這間房子裡的色彩可能很柔和。
老妪拖着步子走過窄小的起居室，招呼他坐下。
她很單薄，彎腰曲背，走起路來小心翼翼、顫顫巍巍。
他注意到，房間窗台下放着一台做工精湛的GE處理系統。
波拉克坐了下來，發覺自己有點不敢看她的臉，目光不由自主地望向她臉的上方。
“老滑呀——或許我該叫你羅傑——你總是帶點傻頭傻腦的浪漫勁兒。
”她頓了頓，喘口氣。
也許她的思緒遊蕩到别的什麼地方去了。
“我本來以為你更聰明點兒，不會找到這裡來。
” “你……你是說，你不知道我來了？”知道這個，他胸口輕松了不少。
“進大樓之前我不知道。
”她轉過身，小心地坐在沙發上。
“我非來看看不可，看你是個什麼樣的人。
”這是真話，“經過上個春天，除了你我，這世上再也沒有跟咱們一樣的人了。
” 她的臉皺了起來，現出一絲笑意：“現在你終于發現咱們之間有多大差别了。
我本指望你永遠也别發現，将來，他們會讓咱們在另一層面重新碰面……但話說到底，其實這也沒多大關系。
”她停下來，摸了摸鬓角，好像忘了想說什麼話，又好像突然間想起了别的什麼。
“我從來不是你見過的埃莉斯琳娜的樣子。
當然了，我個子不高，頭發也從來沒有紅過。
但我也沒有像可憐的威利一樣，把一輩子花在賣人壽保險上。
” “你……你肯定從剛有電腦時就……就……” 她又笑了：“差不多，差不多吧。
高中畢業時，我是個鍵控打孔機操作員。
你知道鍵控打孔機是什麼嗎？” 他猶豫不決地點點頭，腦海裡浮現出某種機器壓床的形象。
“那種工作沒什麼前途，那個時候，如果你不是自己奮鬥另謀出路，他們就讓你一輩子操作鍵控打孔機。
我奮鬥過，盡自己的努力，以最快的速度考上大學，有了這段經曆，我總算可以說自己從電腦的石器時代起就幹這一行了。
大學畢業後我就再也沒有回顧以前的生活，前面總有那麼多的事不斷發生。
20世紀90年代，我參與設計過反彈道導彈的控制系統。
最初我們那一整隊人馬，還有整個國防部，都是用最原始的語言為那個系統編程，那種搞法需要上千年時間才能完成。
最後他們也明白了。
是我讓他們抛棄了舊語言，用新的大腦掃描的互動手段編程，現在被稱為腦關編程。
有時候……有時候我想為自己鼓鼓勁兒，我就想，如果沒有我，反彈道導彈系統就不能成功，千百萬人就會因此送命，我們很多城市現在早被炸成了一片結晶體。
“在這期間我還結過一次婚……”她的聲音漸漸小了下去，她微笑着，陷入波拉克無從知曉的回憶裡。
他打量着這間單元房。
除了那台處理器，還有設施還算齊全的小廚房，此外再沒有别的奢侈品。
她的錢肯定都花在了設備上，還有這樣一套能看到外面風景的房子上。
在格羅溫諾區林立的高樓之外，他看到一片通信塔。
那就是春天裡他們最後關頭的救星。
他的目光轉回她時，發現她正專心緻志地望着他，臉上的表情好像覺得這一切挺好玩的。
這種表情他很熟悉。
“你肯定在想，像我這麼一個白日夢型的人怎麼會成為你在另一層面認識的埃莉斯琳娜。
” “哦，不。
”他撒謊道，“我覺得你的思維非常清晰。
” “清晰，這倒是。
感謝上帝，我的頭腦還算清醒。
但不需要别人告訴我，我自己知道，我已經不能像過去那樣，連續長時間思考了。
最近兩三年裡，我發現自己時常走神，不知不覺就想起從前的事來，還往往是在最不應當的時候走神。
我有一次中風，就連‘現代醫療技術的奇迹’也幫不上什麼忙，能告訴我的隻有一點，那次中風絕不會是最後一次。
“但在另一層面，我可以彌補我的缺陷。
注意力中斷很容易被大腦掃描發現。
我編了一個程序包，能備份三十秒内的思維活動。
隻要大腦掃描發現注意力分散，程序立即運行，載入最近一次記憶備份。
在絕大多數情況下，這種方法讓我的注意力比以往任何時候都更加集中。
如果注意力分散的情況過分嚴重，程序包還可以插進幾秒鐘的空當。
你可能也注意到了，不過多半誤以為通信條件不好。
” 她把一隻幹瘦的、青筋綻露的手伸向他。
他用自己的手握住它，這隻枯幹的手非常輕，幾乎沒什麼重量。
但這隻手回應着他的握力：“真的是我呀。
我是埃莉，在我的内心深處。
是我呀，老滑。
” 他點着頭，嗓子裡有點哽咽。
“我還是個孩子時，有一首歌，好像是說哪怕我們到了耄耋之年，也隻是上了歲數的孩子。
說得對，太對了。
在我的内心，我覺得自己還是個年輕人。
但在現實這個層面裡，沒有人能看出來……” “但我知道，埃莉。
我們是在另一層面彼此了解，我真正了解你這個人。
我們兩個，在另一層面，我們能充分實現自我，在現實中卻永遠不能完全實現。
”這些話千真萬确。
在聯邦政府強加于他的重重束縛下，他簡直難以理解自己當初在另一層面的所作所為。
回到現實世界之後，發生在春天裡的那一切仿佛是一場捉摸不定的春夢。
一條魚怎麼可能想象坐在飛機裡的人所體驗的東西，他的感受有時就像這樣。
這些感受他從來沒有告訴弗吉尼亞和她的朋友，他們肯定會以為他發了瘋。
身處于現實世界，怎麼可能體驗當大巫時的感受，而他們在春天那片刻時光裡所體驗到的一切卻又遠遠高于任何大巫的感受。
“是啊，我也覺得你能夠真正理解我，老滑。
我們将永遠是……好朋友，隻要咱們肉身尚存。
等我不在人世——” “我會記住你，我會永遠記住你的，埃莉。
” 她笑了，又捏了捏他的手：“謝謝你。
但我現在想的不是這個……”她的目光又散開了，“我想出了郵件人是誰，我想告訴你。
” 波拉克想得出弗吉尼亞和那夥監聽者一下子聚到他們的監聽設備前的樣子。
“我希望你查出了些什麼。
”接着他把黏糊英國佬所說的情況告訴了她：系統中仍然存在與郵件人相類似的程序。
他出言很謹慎，他知道聽衆不止眼前這一位。
埃莉——即使到現在他還是無法将她看作黛比——點着頭：“我也一直在注意巫師會的情況。
這幾個月裡他們成長了起來。
我覺得他們對自己的使命理解更深了。
這要是放在過去，英國佬警告你的這些情況他們根本不會留意。
但是，老滑，他發現的不是郵件人。
” “你怎麼能确定，埃莉？我們殺死的隻是他的服務程序和模拟器，就是唐·邁克那種。
他的真名實姓我們一直沒有查出來。
連他究竟是個人還是科幻小說中的外星異物都不清楚。
” “你錯了，老滑。
我知道英國佬發現的是什麼，我也知道郵件人或者曾經的郵件人是誰。
”她的聲音不大，但堅定自信，“郵件人隻不過是電腦時代一個老掉牙的陳詞濫調，也許放在整個科學時代裡都算是陳詞濫調。
” “啊？” “在另一層面裡你見識的類人模拟器夠多的了，比如唐·邁克，至少郵件人将原型程序改編後他就成了個模拟器。
唐做得非常好，能騙過一般大巫。
連巫師會那個守門怪獸阿蘭都可以表現出許多人類情感，還挺狡猾的。
”波拉克想起現在的阿蘭，怒氣沖沖，讓人不寒而栗。
現在成了個大有面子的怪獸，再也不穿有損它尊嚴的圖靈T恤了。
“可就算這樣，你肯定覺得自己不可能那麼長時間居然識别不出一個模拟器，對不對？” “等等。
難道你想告訴我郵件人隻不過是個模拟器？那個時間滞後的把戲就是為了隐瞞這一點？這太荒唐了。
你也知道，他的威力之大，遠超過人類，跟我們自己成長之後相比也差得不遠。
” “還是那句話，你覺得模拟器能騙過你嗎？” “老實說，不可能。
隻要跟這類東西交談相當長一段時間，它們總免不了重複，露出缺乏靈活性的馬腳。
也許今後會出現能通過圖靈測試的程序，我不知道。
但人的本質，使人之所以為人的東西，極其複雜。
靠模拟不可能做得出來，因為人不僅僅有外在表現。
一個程序如果想做出人的反應，它要調用的數據庫将大到無可比拟的地步，就算有這種數據庫，還有個根據它做出運算的處理器的問題。
以我們現有的處理器，根本不可能依靠它與外部世界實時互動。
”一個念頭忽地閃過，他有點明白了她的想法。
“這就是關鍵，老滑。
如果你想要的是實時互動。
但郵件人——那個感知外部世界，與我們對話的組件——從來沒有實時運行。
我們從前以為它的時間滞後是通信方面的延遲，表明操縱者位于我們這個星球之外。
實際上，它自始至終都在現場。
隻不過它需要數小時運算才能維持哪怕幾秒鐘的自我意識。
” 波拉克張開嘴，卻發不出聲音。
這種想法與他的全部直覺相悖，甚至為他的宗教觀念所不容，但它的确有一絲道理。
郵件人曾經控制着無比巨大的資源，它的全部快速反應都是通過類似于唐·邁克這種模拟器和普通程序表現出來的，但作為人，其直接表現卻隻有打印機上打出來的對話——時間滞後長達數小時。
“好，純粹從理論上探讨，我們先假定有這個可能。
但郵件人的原型一定是某人在某時寫出來的。
這個人是誰？” “還能有誰？政府呗。
時間大約是在十年前。
當時國安局的一個研究小組想開發一個自動化的防禦體系。
這些人真是絕頂天才，但還是搞不出能實際運用的系統來。
他們寫了個内核程序作為開發工具，這個程序本身并沒有什麼威力，也不存在自覺意識。
其設計目的就是讓它在大規模系統中生存，逐漸成長，一步步蓄積力量，獲取自我意識，也就是獨立性——不受一時政策的幹擾，也不受操縱系統的人可能犯下的錯誤的影響。
“程序設計者後來認識到這個系統可能發展成新的弗蘭肯斯坦，具有掉頭反噬的能力。
至少，他們看出它是他們個人權力的威脅。
于是取消了項目。
再說這個項目也确實過于昂貴。
但這個核心程序卻繼續緩慢生長，一步步吞食大得令人難以置信的數據空間。
” “你是說，某個人順手把一份程序拷貝扔進網絡，任由它生長，自己卻一無所知？” 她仿佛沒聽出他嘲諷的語氣：“這并不是特别難以想象的事。
搞研究的人中有很多人相當粗心，隻要不是他們眼下的研究焦點，他們就看不見。
我在國防部時，研究小組就把數千兆數據‘遺失在了數據庫地闆縫裡’。
在那個時候，幾千兆可是個相當大的數字。
那個核心程序不會太大，我的猜測是有一份拷貝被遺忘在了系統裡。
别忘了，那個核心程序的設計意圖就是要它不需照料，獨自成長——隻要它開始運行。
這些年裡它慢慢成長起來，一方面是因為它天生有成長發展的趨勢，另一方面是因為它生長其間的網絡日漸發達。
” 波拉克跌坐在沙發上。
她的聲音又小又弱，完全不同于他記憶中另一層面裡埃莉斯琳娜熱烈、渾厚的聲音，但那種無可争辯的權威性卻是相同的。
黛比——埃莉斯琳娜——那雙無神的眼睛在四壁間遊移不定，她像在夢中一般道：“知道嗎，他們那麼害怕，他們是對的。
他們的時代結束了。
就算沒有我們，還有英國佬、巫師會——總有一天，大多數人也會擁有那種讓他們恐懼的力量。
” 該死！波拉克一時說不出話來。
他極力想說點什麼，緩和埃莉話中那層會讓監聽者感到大受威脅的意思。
安全署永遠不會讓我們兩人不受監聽、自由交談，難道她不明白？難道她不知道聯邦政府那些大頭頭兒現在會有多害怕嗎？那些人巴不得有個扣下扳機的理由呢。
還沒等他想出話來，埃莉的目光又轉回他臉上，看出他驚恐不安的神色，她笑了。
她那隻小手拍了拍他的手：“别擔心，老滑。
聯邦政府在監聽不假，但他們聽到的隻是咱們抱頭痛哭閑聊天：你克服了發現我的真面目後的失望情緒，我則盡力安慰我們兩個，等等。
他們永遠不會知道我在這兒真正跟你說的是什麼，他們永遠不會知道那幾個孩子拿走你的槍的事。
” “什麼？” “你瞧，我說了點謊話。
我知道你為什麼來，我知道你以為我可能是個新魔頭。
但是現在，我不想再對你撒謊了。
本來你大可以把懷疑告訴政府，你卻情願自己冒生命危險來發掘真相。
”趁他目瞪口呆，她接着說道，“你想沒想過，春天裡我們投誠後最後幾分鐘我做了什麼？當時我在另一層面有意落在你後面。
“我們摧毀了郵件人，這一點千真萬确，就在那片我們沒弄明白的數據空間裡，我們把那些代碼攪了個亂七八糟。
但我确信，這裡那裡，還殘存着那個核心程序的其他拷貝，就像系統的癌細胞一樣除之不盡。
但是，隻要它一露頭，我們就能消滅它。
“看到那片數據空間時，我猜出了這一切。
我有足夠時間研究剩下的數據，甚至追根溯源，直查到最初那個研究項目。
可憐的郵件人哪，那個小家夥，一副科幻小說裡的怪物模樣，其實它做的不過是人家原本設計時讓它做的那些事：接管系統，保護系統，使它免遭任何人破壞，包括系統的擁有者。
我猜想它最後會公開自己的身份，再用核武器威脅，讓整個世界老老實實。
它這個程序已經運行好多年了，真正獲得人類一樣的自我意識不過隻有十五到二十個小時，接着便被我們殺死。
程序人格化的速度就有這麼慢。
它從未達到我倆控制系統時那種意識高度。
“但它确實生長出了自我意識，這就是它的大成功。
在那最後幾分鐘裡，我想出了辦法，可以改變其基本内核，接受人格特征的輸入……我真正想告訴你的就是這個。
” “那，英國佬發現的是——” 她點點頭：“是我……” 她笑了起來，笑得很開朗，又夾着一絲狡黠，是他極為熟悉的笑容：“伯特蘭·羅素老年時可能也跟我現在一樣，有點頭腦不正常。
說什麼要把他的頭腦和關注焦點剝離自己的身軀，撒向廣闊世界。
這樣一來，即使他的身體死去，他也毫不在意，因為他的全部意識早已融入身體之外的全世界。
“對他來說，這當然完全是一廂情願的空想。
可我不同。
我的核心程序在身體之外，存在于系統裡。
每當我進入系統，我就把自己的一部分輸入給它。
那個核心正成長為真正的埃莉斯琳娜，這個人同時也就是我，是真正的我。
等這具軀殼死亡的時候，”她的手緊緊握住他的手，“即使這具軀殼死亡，我還會繼續存在，那時候你還是可以和我聊天，跟現在一樣。
” “用和郵件人交談的方式？” “最初也會同樣慢，可是，等我設計出更快的處理器…… “所以，從某種角度上來說，我的确就是你和英國佬所害怕的那個東西。
現在你還有時間可以阻止我，老滑。
”他感覺到她正靜候自己的裁決，這也是人類最後一次有機會将自己的裁決加之于她。
滑溜先生搖搖頭，沖着她笑了。
他想着那個行動遲緩的護衛天使，總有一天，她會成長為那樣一個天使。
猛然間他意識到，每一個種族終究都會發展到這個程度。
幾年甚至幾十年後，這個種族是備受奴役還是走向輝煌，其前景終究會取決于一兩個人。
本來可能是郵件人，結果是埃莉斯琳娜。
感謝上帝。
幾十年之後，再以後呢？波拉克恍然大悟：處理器的速度越來越快，存儲空間越來越大，今天需要集中全球資源才能獲取的能力，未來将為每一個人所擁有。
其中包括他自己。
幾年、幾十年、上百年之後……是千年盛世，和埃莉。
但我們人數更多，我指的不僅是巫師會，過去十周裡我們發現了不少事情。
迹象是有的，很小的迹象，照你們的話說隻有一星半點。
但就是這些迹象告訴我們，有某種跟郵件人相似的東西還活着。
結構跟郵件人不太一樣，但這種東西确實存在。
我能感覺得到。
” 滑溜先生點點頭。
他不需要别人向他具體解釋那是一種什麼感覺。
真該死！如果政府沒有把我拘得這麼緊，我準能早在幾周前就自己瞧出來了，不需要像現在這樣，讓别人告訴我，撿這種二手資料。
他的思緒又回到他們由上帝重墜凡間的最後幾分鐘，心中掠過一股寒意。
他知道自己現在應該問什麼，他有一種不祥的預感，擔心對方的回答和他猜想的一樣。
他必須想個辦法不讓弗吉尼亞聽到英國佬的回答。
風險很大，但他還有幾個安全署不知道的絕招。
他沿着通向阿凱德和華盛頓特區的通信鍊接一路摸索，感應着一個個互聯網絡、一次次冗餘核查。
走運的話，下面幾秒鐘的信息他隻消改動幾百比特，監控者接到的将是動過手腳的信息。
“照你看，這個還活着的東西，是誰在背後主使？” “有一段時間我覺得可能是你。
現在咱們既然見了面，我又……嗯……做了點測試。
我知道你比以前強大得多，可能比我現在還強大，但還沒強到超人的地步。
” “說不定我僞裝得好呢？” “有這個可能，但我不大相信。
”英國佬即将吐出那幾個最關鍵的字眼，滑溜先生必須對這些話做手腳。
他開始改動通過牛蛙傳輸的信号中的冗餘比特，如果監控者沒有察覺這個騙術，他就能修改英國佬所說的關鍵字眼的前後記錄。
“不是你。
我所說的這個東西有些地方很眼熟，讓我想起咱們的老朋友羅——埃莉斯——賓——琳娜——漢。
”他說出口的名字，也是滑溜先生聽到的名字，是“埃莉斯琳娜”。
而他神不知鬼不覺地插進了幾百比特，牛蛙聽到的、上報的名字變成了“羅賓漢”。
“嗯，有可能。
他對權力一向很熱衷。
”這個“他”字讓英國佬的眉毛微微一挑，再說，羅賓漢熱衷的是網絡破壞，而不是權力。
黏糊的眼睛朝牛蛙的方向眨巴一下，滑溜先生不由得祈禱上帝，但願黏糊配合點兒。
“你當真認為他有郵件人那麼危險？” “誰說得準？那東西的分布不像郵件人那麼廣，自從大崩潰以來，咱們中間再也沒有别人失蹤。
還有，我也吃不準這類東西是不是隻剩下……他，說不定郵件人的原始版本還在。
” 我想蒙騙的是誰，這你同樣吃不準。
對不對？ 交談又持續了半個小時。
這是一場奇特的三方交鋒，實際的參與者隻有兩個人。
一方面，他和英國佬極力繞過牛蛙交換意見；另一方面，英國佬不斷試圖做出判斷，說不定滑溜先生才是他真正的敵人，而牛蛙則是自己潛在的盟友。
見他的鬼，滑溜先生自己都無力解開這個謎團。
黏糊陪着他走向吊橋。
兩人站在鋪着雕花地磚的壕溝邊緣又談了一會兒。
腳下的壕溝裡，阿蘭來回撲騰，提心吊膽地望着他倆。
濃霧已化為細雨，護城河的熔岩不時發出咝咝咝的噴氣聲。
黏糊英國佬點着頭。
滑溜先生盼望他明白了自己傳出的信息：他将單槍匹馬和埃莉一較高下。
“那好吧，希望這一次不是永别，老夥計。
” 老滑向山坡走去，感到身後的英國佬目送自己遠去，目光中帶着同情。
怎麼找到她？怎麼才能跟她交談，并且從中全身而退？弗吉尼亞毫不含糊地用死亡作為威脅，嚴禁他與埃莉在這個層面碰頭。
就算他成功地做到與埃莉交談，他仍然是在拿自己的生命冒險。
埃莉在滞後的那幾分鐘裡做了些什麼？她為什麼騙他，讓他先她一步返回塵世？當時他還以為她背叛他了，此後又将這個謎團抛諸腦後。
現在，他再一次懷疑起來。
發生在那幾分鐘裡的事太複雜了，他無法理解。
也許搏鬥開始時她的力量被嚴重削弱了，這才把他騙回凡間？又或許她當時的力量還不夠大，不夠奪權？這可能嗎？現在她又在緩慢地、秘密地蓄積力量，和當初郵件人的舉動一樣？他不願意相信，他也知道，一旦弗吉尼亞知道他的疑慮，政府會當即下手，殺死她。
絕不會有審判，甚至不會進行深入調查。
他一定得想個辦法繞開弗吉尼亞，和埃莉面對面交鋒——隻要發現她成了新的郵件人，他會當場殺死她。
确實有個辦法！他差一點大笑起來。
太簡單了，簡單到荒唐的地步。
而且隻有這個辦法才行得通。
各方面都注視着另一層面，注視着這個人人都手握魔法、手握權力的地方。
他卻要反其道而行之，從下面動手，在沒什麼魔法的現實世界裡動手！ 他還要最後使一招魔法以繞過弗吉尼亞。
為了在現實世界與埃莉斯琳娜會面，這個魔法絕對是必需的。
他登上山脊，開始循路而下，走向沼澤地。
雖說心裡有事，但他的一舉一動還是無懈可擊。
在這裡守衛的精靈對離開城堡的人遠沒有對來的人警覺。
來到那一簇濕漉漉的灌木叢，熟悉的紅黑斑蜘蛛——也許是原來那隻的表親——蕩了下來。
“小心，小心。
”細細的聲音道。
從它腹部的金色斑點上，他看得出正确的處置方法：擡起左手，将蜘蛛彈開。
滑溜先生沒有這樣做，他擡起右手，砸向蜘蛛。
蜘蛛一蕩，向上升起，發出一聲微弱的尖叫，接着向下一墜撲向滑溜先生的脖子。
不偏不倚，正落在牛蛙身上。
兩隻動物顧不上别的，在他頸背上抓咬起來。
一個噴煙吐火，另一個毒液四濺，亂紛紛打成一團。
滑溜先生一面伸手援救牛蛙，一面分出部分注意力，切進一條為蒙特利爾一家體育用品商店提供服務的數據線。
商店裡多了一份訂單。
當天晚些時候，一個十分特别的包裹将會被郵到波士頓國際火車站。
滑溜先生經過一番表演，趕走蜘蛛。
牛蛙再度在他肩頭蹲好。
從牛蛙的模樣來看，他可能騙過了弗吉尼亞。
這個結果在他的意料之中，但想要騙過埃莉卻困難得多，也危險得多。
普羅維登斯六月的下午如果都像這天一樣，這裡夏季的氣溫準跟地獄相差不遠。
羅傑·波拉克在市郊下了地鐵，要抵達他找的那座通信塔，他不得不步行四百米。
他的襯衫從腰帶到衣領浸透了汗水，外套口袋裡他從火車站取來的包裹沉甸甸地墜着，每走一步就在他腰邊磕打一下，讓他對正午的炎熱更加不耐煩。
波拉克快步橫穿反射着日光、晃得人兩眼發花的水泥廣場，走進高層建築在正午陽光中投下的陰影裡。
在他身邊，人流擠來擠去，對沒有一絲風的濕熱空氣毫不在乎。
看來人真是什麼都能适應。
雖然這裡是普羅維登斯市郊，建築卻沒有波拉克所想象的那麼破敗。
有點辦法的工人早已成為依賴網絡的遠程上班族，住得離城市遠遠的。
當然，居住在這裡的人中也有很多在使用數據機，同樣可以算作遠程上班族。
和家住遠郊的人一樣，這裡很多人的工作地點離家也非常遠。
隻不過和住在遠郊的人有一點區别，這些人的薪水少得可憐（如果他們能找到工作的話），隻得住在近郊公寓裡，這裡企業密布，他們隻能依靠規模經濟所提供的機會謀生。
電梯就在前面，波拉克繞開前面玩少年棒球的一群孩子，走上前去。
電梯裡人不多，他隻揚了揚手，電梯便停在面前，他走了進去。
沒有人尾随他，周圍的人全都普普通通的，沒什麼人特别留意他。
波拉克沒有被這種假象騙到。
從嚴格意義上來說，他并沒有違反弗吉尼亞的命令，沒有試圖在數據網上和埃莉斯琳娜見面。
他要見的是黛比·夏特利。
當然，這差不多是一回事。
他想象着特工們争執不休，最終決定讓這兩個沒什麼大法力的小神祇會面。
在現實世界這個層面，聯邦政府才是無人不知，無人不曉的上帝，威力無比。
會有人密切監視他和黛比。
即使這樣，他終将想出辦法，判斷她會不會就是英國佬所發現的潛在威脅。
如果她不是的話，政府永遠不會知道他的懷疑。
但如果埃莉真的背叛了所有人，自己取代郵件人的位置，或者跟郵件人聯手，那麼，幾分鐘之後，他們兩人中必将有一人死去。
高速電梯停下，動作輕柔，讓人難以察覺，隻微微有點失重感。
波拉克付清電梯費，走了出來。
二十五層的大部分是商場，他隻好自己尋找通向二十五到三十五層居住區的樓梯。
波拉克在商場裡逛着，對整件事的感覺漸漸好了起來。
我到現在還好端端地活着。
埃莉真要是變成了英國佬和他滑溜先生所恐懼的東西，那麼，不用等到現在這個時候，恐怕他早就出了點小小的“意外”。
在橫穿大陸的旅行中，他的心始終懸在嗓子眼兒裡。
他知道，如果誰擁有郵件人那樣的威力，搞掉一架航班真是易如反掌，根本無須動用軍隊的激光武器。
随便改改航線，動動空中交通管制信号，需要多少意外就能制造多少。
但什麼意外都沒有發生。
這意味着要麼埃莉是清白的，要麼就是她沒有察覺他的行動（如果她真是新的郵件人，後一種可能性微乎其微。
他已經不大記得自己短暫的上帝生涯了，隻有一點他還清清楚楚地記得，那就是自己的全知全能：包容萬物的同時對每件小事都洞若觀火）。
樓梯原來在商場對面，有個破舊的标志，像過去高速公路上的指示牌：步行梯＞26－30。
他打量着樓梯上污迹斑斑但大緻還說得過去的地毯，覺得這地方還不算太糟。
每個樓梯拐角處還有段走廊，讓他回想起世紀交替時的汽車旅館。
當時他還是個孩子哩。
地上幾乎看不見什麼垃圾，來往行人的穿着也不算敝舊，空氣中也沒有多少異味，隻有一股淡淡的消毒劑氣味兒。
28355單元，黛比·夏特利就住在那裡，在這個住宅區裡，那兒說不定還是個高檔單元哩。
他知道，那種單元房看不到外面的景色。
或許埃莉斯琳娜——黛比——喜歡住在這種地方，跟許許多多各式各樣的人住在一起。
否則的話，以政府現在對她的興趣，她樂意搬到什麼地方就能搬到什麼地方。
可當他來到二十八層後，發現這一層跟他見過的其他樓層毫無區别：暗淡的燈光下，鋪着地毯的走廊一直向前延伸，好像沒有盡頭，兩邊是一個個一模一樣的套間門。
黛比（埃莉斯琳娜）竟然會住在這種地方，她到底瞧上了這地方的哪一點？ “站住。
”三個十幾歲的少年從樓梯斜面後跨了出來。
波拉克的手不由自主地伸向他的外套口袋。
幫夥的事兒他也聽說過，這三個長得像無賴，穿着打扮倒是挺好，規規矩矩的。
年紀最小的那個居然還紮了根辮子。
看上去他們極力讓自己顯得專業。
個子較矮的一個把一塊銀質證章朝他一亮：“樓警。
”波拉克想起自己看過的新聞：聯邦城市管理委員會向年輕人支付傭金，雇他們維護城郊安全，“該項目既可節約資金與人員，同時又能給予城市年輕人一個機會，使他們對公民責任具有更加深入的了解”。
波拉克咽了口唾沫，最好還是拿他們當真正的警察看待。
他掏出身份證給他們看：“我是外地來的，看望一個朋友。
” 另外兩個走近了些，矮個子笑了起來：“沒錯兒。
但有件事兒，波拉克先生。
山米手裡的這個小工具說你違反了大樓管理條例。
”波拉克左邊那個人拿着個輕輕發出吱吱聲的小圓筒在他外套前一掃，伸手從他外套裡抽出那把小手槍，陶瓷制成，發射圓形彈丸，遠足打獵最合适不過——同時非常容易避開大樓安裝的武器探測裝置。
山米低頭沖着那把武器笑了。
矮個子接着道：“有件事你不知道，波拉克先生，聯邦法律規定，這類陶瓷武器手柄上必須嵌進一枚金屬标牌。
讓它們易于檢測。
”他一面說，一面扯下那塊标牌。
波拉克懷疑，這幾位恐怕不會把這件事向上彙報。
三人向後一退，給波拉克讓出一條路。
“就這些？我可以走了？” 少年警察笑起來：“當然。
你是外地來的，不知者不怪嘛。
” 波拉克朝走廊深處走去，那三個人并沒有跟來。
波拉克反倒覺得有些奇怪，莫非聯邦城管委這項措施當真行得通？早在世紀交替的時候，像這樣的三個半樁小子少說會搶走他身上的财物。
現在這幾個人的舉動卻像真正的警察。
也許，他們是埃莉的手下。
這個新念頭差點讓他絆了一跤。
或許這就是全面征服人類的第一批先兆：新的上帝自己打造一個全新的政府。
而他，這個新政權最後的威脅，特蒙恩準，成為朝見勝利者尊容的最後一個人。
波拉克挺直腰背，加快步伐。
反正到現在已經無法回頭，他不願露出半分怯意。
再說，事已至此，早已不是他管得了的了。
一念及此，輕松與欣慰的暖流注滿全身。
如果埃莉真是個魔頭，他也無可奈何，連殺死她的嘗試都不必了。
如果她不是，他就會活下來，而他的生還便是證據，他再也不需要絞盡腦汁，想方設法測試她是否清白。
他現在步履匆匆。
他一直希望知道，埃莉斯琳娜背後那個活生生的人長什麼模樣。
這一番偵探工作他遲早會做。
幾周前他便搜索了羅得島州的官方數據庫，發現的東西沒有多少：琳達和黛博拉·夏特利的住址是格羅溫諾區4448，28355單元。
公共數據庫裡連她們的“職業與愛好”都沒有列出。
28313，315，317…… 他的大腦兜着圈子，想象黛博拉·夏特利種種可能的相貌。
當然不可能是她在另一層面中顯示的那種絕代佳人，這種希望未免太過分了。
其他各種可能性在他腦海中來往奔突。
他掂量着每一種可能，希望讓自己相信：無論她是什麼模樣，他都會接受。
最可能的是，她長得極其尋常，住在廉價城郊公寓裡，省下錢來購買高質量處理系統，租用大批通信線路。
也許她長得不好看，所以不願在公共數據庫裡透露過多個人信息。
同樣可能的是，她身患嚴重殘疾。
在他知道真名實姓的大巫中，這種情況他見得很多。
這類人的醫療福利金比普通人多，他們的餘錢都用來購買跟自己疾病有關的設備，這些疾病可能是截癱、四肢癱瘓、感官障礙，等等。
本來，這些人在職場上與常人一樣有競争力，但傳統的歧視将他們隔絕在正常社會之外。
于是，很多這樣的人退進了另一層面，在那裡可以随心所欲徹底改變自己的外貌。
還有一些人沒有别的原因，就是不喜歡現實世界。
這種情況古已有之。
他們向往另一個世界，情願永遠生活在那個世界，樂不思蜀。
波拉克推測有些卓越的大巫就是這種類型。
這種人心滿意足地住在便宜的公寓樓，所有金錢都用來購買處理系統和生命維持系統，一次能在另一層面逗留好幾天，從來不移動、不運動他們處于現實世界裡的肉身。
他們的技藝越發娴熟，知識日益淵博，其肉身卻漸漸萎縮。
波拉克能夠想象出這樣一個人最終走向邪惡，取代了郵件人的角色。
就像一隻一動不動盤踞在蛛網中央的蜘蛛，以全人類為獵物。
他想起從前，埃莉得知他從來不使用藥物以增強注意力，使自己在另一層面的逗留時間更長，當時她的态度極其輕蔑。
波拉克不由得打了個冷戰。
最終，28355這個号碼冷不防地出現在他面前的牆上。
暗淡的走廊燈給牆面鍍上了一層青銅色。
他的意識長時間遊蕩于恐懼與希冀兩極。
終于，他伸出手，按響門鈴。
十五秒鐘過去了。
附近走廊裡沒有别人。
他用眼角的餘光瞥見那三個“警察”在樓梯邊懶洋洋地踱來踱去。
一百米外的另一頭發生了一場争執，争吵雙方轉過拐角，聲音消失了。
現在隻有他一個人，立在一片寂靜之中。
咔的一聲，門的一小塊地方化為透明，單元房裡打開了一扇窺視窗。
窗内那人不可能是黛比或琳達·夏特利。
“誰呀？”聲音很微弱，因為年齡關系有些嘶啞。
波拉克望見門裡有個女人，個頭隻到門内揚聲器的高度。
白發稀疏。
他隻能望見她的頭頂，那一片頭發特别稀少。
“我……我找黛比·夏特利。
” “我的孫女呀，她上外頭買東西去了。
就在下面的商場，我想。
”她動了動腦袋，好像心不在焉地點着頭。
“哦，你能不能告訴我——”黛博拉，黛比。
他蓦地想起，這是個非常老派的名字，更像老奶奶的名字，不像是哪個孫女兒的。
他朝門口邁進一步，從窺視窗上往下看，能看到門内人的大半截身子。
那女人穿着老式裙子、寬松上衣，衣服上織着幾道耀眼的紅線。
波拉克猛推紋絲不動的大門：“埃莉，求求你，讓我進去。
” 窺視窗合上了。
過了一會兒，門慢慢打開。
“好吧。
”她的聲音很疲憊，認輸了，全然不似勝利女神的歡呼。
屋裡的擺設很樸素，顯示出良好的品位，除了一點：紅色之上堆疊着紅色，有些豔得過分。
波拉克記得自己在什麼地方讀過，上了年紀的人對色彩的感覺漸漸鈍化。
在埃莉斯琳娜背後這位活生生的人看來，這間房子裡的色彩可能很柔和。
老妪拖着步子走過窄小的起居室，招呼他坐下。
她很單薄，彎腰曲背，走起路來小心翼翼、顫顫巍巍。
他注意到，房間窗台下放着一台做工精湛的GE處理系統。
波拉克坐了下來，發覺自己有點不敢看她的臉，目光不由自主地望向她臉的上方。
“老滑呀——或許我該叫你羅傑——你總是帶點傻頭傻腦的浪漫勁兒。
”她頓了頓，喘口氣。
也許她的思緒遊蕩到别的什麼地方去了。
“我本來以為你更聰明點兒，不會找到這裡來。
” “你……你是說，你不知道我來了？”知道這個，他胸口輕松了不少。
“進大樓之前我不知道。
”她轉過身，小心地坐在沙發上。
“我非來看看不可，看你是個什麼樣的人。
”這是真話，“經過上個春天，除了你我，這世上再也沒有跟咱們一樣的人了。
” 她的臉皺了起來，現出一絲笑意：“現在你終于發現咱們之間有多大差别了。
我本指望你永遠也别發現，将來，他們會讓咱們在另一層面重新碰面……但話說到底，其實這也沒多大關系。
”她停下來，摸了摸鬓角，好像忘了想說什麼話，又好像突然間想起了别的什麼。
“我從來不是你見過的埃莉斯琳娜的樣子。
當然了，我個子不高，頭發也從來沒有紅過。
但我也沒有像可憐的威利一樣，把一輩子花在賣人壽保險上。
” “你……你肯定從剛有電腦時就……就……” 她又笑了：“差不多，差不多吧。
高中畢業時，我是個鍵控打孔機操作員。
你知道鍵控打孔機是什麼嗎？” 他猶豫不決地點點頭，腦海裡浮現出某種機器壓床的形象。
“那種工作沒什麼前途，那個時候，如果你不是自己奮鬥另謀出路，他們就讓你一輩子操作鍵控打孔機。
我奮鬥過，盡自己的努力，以最快的速度考上大學，有了這段經曆，我總算可以說自己從電腦的石器時代起就幹這一行了。
大學畢業後我就再也沒有回顧以前的生活，前面總有那麼多的事不斷發生。
20世紀90年代，我參與設計過反彈道導彈的控制系統。
最初我們那一整隊人馬，還有整個國防部，都是用最原始的語言為那個系統編程，那種搞法需要上千年時間才能完成。
最後他們也明白了。
是我讓他們抛棄了舊語言，用新的大腦掃描的互動手段編程，現在被稱為腦關編程。
有時候……有時候我想為自己鼓鼓勁兒，我就想，如果沒有我，反彈道導彈系統就不能成功，千百萬人就會因此送命，我們很多城市現在早被炸成了一片結晶體。
“在這期間我還結過一次婚……”她的聲音漸漸小了下去，她微笑着，陷入波拉克無從知曉的回憶裡。
他打量着這間單元房。
除了那台處理器，還有設施還算齊全的小廚房，此外再沒有别的奢侈品。
她的錢肯定都花在了設備上，還有這樣一套能看到外面風景的房子上。
在格羅溫諾區林立的高樓之外，他看到一片通信塔。
那就是春天裡他們最後關頭的救星。
他的目光轉回她時，發現她正專心緻志地望着他，臉上的表情好像覺得這一切挺好玩的。
這種表情他很熟悉。
“你肯定在想，像我這麼一個白日夢型的人怎麼會成為你在另一層面認識的埃莉斯琳娜。
” “哦，不。
”他撒謊道，“我覺得你的思維非常清晰。
” “清晰，這倒是。
感謝上帝，我的頭腦還算清醒。
但不需要别人告訴我，我自己知道，我已經不能像過去那樣，連續長時間思考了。
最近兩三年裡，我發現自己時常走神，不知不覺就想起從前的事來，還往往是在最不應當的時候走神。
我有一次中風，就連‘現代醫療技術的奇迹’也幫不上什麼忙，能告訴我的隻有一點，那次中風絕不會是最後一次。
“但在另一層面，我可以彌補我的缺陷。
注意力中斷很容易被大腦掃描發現。
我編了一個程序包，能備份三十秒内的思維活動。
隻要大腦掃描發現注意力分散，程序立即運行，載入最近一次記憶備份。
在絕大多數情況下，這種方法讓我的注意力比以往任何時候都更加集中。
如果注意力分散的情況過分嚴重，程序包還可以插進幾秒鐘的空當。
你可能也注意到了，不過多半誤以為通信條件不好。
” 她把一隻幹瘦的、青筋綻露的手伸向他。
他用自己的手握住它，這隻枯幹的手非常輕，幾乎沒什麼重量。
但這隻手回應着他的握力：“真的是我呀。
我是埃莉，在我的内心深處。
是我呀，老滑。
” 他點着頭，嗓子裡有點哽咽。
“我還是個孩子時，有一首歌，好像是說哪怕我們到了耄耋之年，也隻是上了歲數的孩子。
說得對，太對了。
在我的内心，我覺得自己還是個年輕人。
但在現實這個層面裡，沒有人能看出來……” “但我知道，埃莉。
我們是在另一層面彼此了解，我真正了解你這個人。
我們兩個，在另一層面，我們能充分實現自我，在現實中卻永遠不能完全實現。
”這些話千真萬确。
在聯邦政府強加于他的重重束縛下，他簡直難以理解自己當初在另一層面的所作所為。
回到現實世界之後，發生在春天裡的那一切仿佛是一場捉摸不定的春夢。
一條魚怎麼可能想象坐在飛機裡的人所體驗的東西，他的感受有時就像這樣。
這些感受他從來沒有告訴弗吉尼亞和她的朋友，他們肯定會以為他發了瘋。
身處于現實世界，怎麼可能體驗當大巫時的感受，而他們在春天那片刻時光裡所體驗到的一切卻又遠遠高于任何大巫的感受。
“是啊，我也覺得你能夠真正理解我，老滑。
我們将永遠是……好朋友，隻要咱們肉身尚存。
等我不在人世——” “我會記住你，我會永遠記住你的，埃莉。
” 她笑了，又捏了捏他的手：“謝謝你。
但我現在想的不是這個……”她的目光又散開了，“我想出了郵件人是誰，我想告訴你。
” 波拉克想得出弗吉尼亞和那夥監聽者一下子聚到他們的監聽設備前的樣子。
“我希望你查出了些什麼。
”接着他把黏糊英國佬所說的情況告訴了她：系統中仍然存在與郵件人相類似的程序。
他出言很謹慎，他知道聽衆不止眼前這一位。
埃莉——即使到現在他還是無法将她看作黛比——點着頭：“我也一直在注意巫師會的情況。
這幾個月裡他們成長了起來。
我覺得他們對自己的使命理解更深了。
這要是放在過去，英國佬警告你的這些情況他們根本不會留意。
但是，老滑，他發現的不是郵件人。
” “你怎麼能确定，埃莉？我們殺死的隻是他的服務程序和模拟器，就是唐·邁克那種。
他的真名實姓我們一直沒有查出來。
連他究竟是個人還是科幻小說中的外星異物都不清楚。
” “你錯了，老滑。
我知道英國佬發現的是什麼，我也知道郵件人或者曾經的郵件人是誰。
”她的聲音不大，但堅定自信，“郵件人隻不過是電腦時代一個老掉牙的陳詞濫調，也許放在整個科學時代裡都算是陳詞濫調。
” “啊？” “在另一層面裡你見識的類人模拟器夠多的了，比如唐·邁克，至少郵件人将原型程序改編後他就成了個模拟器。
唐做得非常好，能騙過一般大巫。
連巫師會那個守門怪獸阿蘭都可以表現出許多人類情感，還挺狡猾的。
”波拉克想起現在的阿蘭，怒氣沖沖，讓人不寒而栗。
現在成了個大有面子的怪獸，再也不穿有損它尊嚴的圖靈T恤了。
“可就算這樣，你肯定覺得自己不可能那麼長時間居然識别不出一個模拟器，對不對？” “等等。
難道你想告訴我郵件人隻不過是個模拟器？那個時間滞後的把戲就是為了隐瞞這一點？這太荒唐了。
你也知道，他的威力之大，遠超過人類，跟我們自己成長之後相比也差得不遠。
” “還是那句話，你覺得模拟器能騙過你嗎？” “老實說，不可能。
隻要跟這類東西交談相當長一段時間，它們總免不了重複，露出缺乏靈活性的馬腳。
也許今後會出現能通過圖靈測試的程序，我不知道。
但人的本質，使人之所以為人的東西，極其複雜。
靠模拟不可能做得出來，因為人不僅僅有外在表現。
一個程序如果想做出人的反應，它要調用的數據庫将大到無可比拟的地步，就算有這種數據庫，還有個根據它做出運算的處理器的問題。
以我們現有的處理器，根本不可能依靠它與外部世界實時互動。
”一個念頭忽地閃過，他有點明白了她的想法。
“這就是關鍵，老滑。
如果你想要的是實時互動。
但郵件人——那個感知外部世界，與我們對話的組件——從來沒有實時運行。
我們從前以為它的時間滞後是通信方面的延遲，表明操縱者位于我們這個星球之外。
實際上，它自始至終都在現場。
隻不過它需要數小時運算才能維持哪怕幾秒鐘的自我意識。
” 波拉克張開嘴，卻發不出聲音。
這種想法與他的全部直覺相悖，甚至為他的宗教觀念所不容，但它的确有一絲道理。
郵件人曾經控制着無比巨大的資源，它的全部快速反應都是通過類似于唐·邁克這種模拟器和普通程序表現出來的，但作為人，其直接表現卻隻有打印機上打出來的對話——時間滞後長達數小時。
“好，純粹從理論上探讨，我們先假定有這個可能。
但郵件人的原型一定是某人在某時寫出來的。
這個人是誰？” “還能有誰？政府呗。
時間大約是在十年前。
當時國安局的一個研究小組想開發一個自動化的防禦體系。
這些人真是絕頂天才，但還是搞不出能實際運用的系統來。
他們寫了個内核程序作為開發工具，這個程序本身并沒有什麼威力，也不存在自覺意識。
其設計目的就是讓它在大規模系統中生存，逐漸成長，一步步蓄積力量，獲取自我意識，也就是獨立性——不受一時政策的幹擾，也不受操縱系統的人可能犯下的錯誤的影響。
“程序設計者後來認識到這個系統可能發展成新的弗蘭肯斯坦，具有掉頭反噬的能力。
至少，他們看出它是他們個人權力的威脅。
于是取消了項目。
再說這個項目也确實過于昂貴。
但這個核心程序卻繼續緩慢生長，一步步吞食大得令人難以置信的數據空間。
” “你是說，某個人順手把一份程序拷貝扔進網絡，任由它生長，自己卻一無所知？” 她仿佛沒聽出他嘲諷的語氣：“這并不是特别難以想象的事。
搞研究的人中有很多人相當粗心，隻要不是他們眼下的研究焦點，他們就看不見。
我在國防部時，研究小組就把數千兆數據‘遺失在了數據庫地闆縫裡’。
在那個時候，幾千兆可是個相當大的數字。
那個核心程序不會太大，我的猜測是有一份拷貝被遺忘在了系統裡。
别忘了，那個核心程序的設計意圖就是要它不需照料，獨自成長——隻要它開始運行。
這些年裡它慢慢成長起來，一方面是因為它天生有成長發展的趨勢，另一方面是因為它生長其間的網絡日漸發達。
” 波拉克跌坐在沙發上。
她的聲音又小又弱，完全不同于他記憶中另一層面裡埃莉斯琳娜熱烈、渾厚的聲音，但那種無可争辯的權威性卻是相同的。
黛比——埃莉斯琳娜——那雙無神的眼睛在四壁間遊移不定，她像在夢中一般道：“知道嗎，他們那麼害怕，他們是對的。
他們的時代結束了。
就算沒有我們，還有英國佬、巫師會——總有一天，大多數人也會擁有那種讓他們恐懼的力量。
” 該死！波拉克一時說不出話來。
他極力想說點什麼，緩和埃莉話中那層會讓監聽者感到大受威脅的意思。
安全署永遠不會讓我們兩人不受監聽、自由交談，難道她不明白？難道她不知道聯邦政府那些大頭頭兒現在會有多害怕嗎？那些人巴不得有個扣下扳機的理由呢。
還沒等他想出話來，埃莉的目光又轉回他臉上，看出他驚恐不安的神色，她笑了。
她那隻小手拍了拍他的手：“别擔心，老滑。
聯邦政府在監聽不假，但他們聽到的隻是咱們抱頭痛哭閑聊天：你克服了發現我的真面目後的失望情緒，我則盡力安慰我們兩個，等等。
他們永遠不會知道我在這兒真正跟你說的是什麼，他們永遠不會知道那幾個孩子拿走你的槍的事。
” “什麼？” “你瞧，我說了點謊話。
我知道你為什麼來，我知道你以為我可能是個新魔頭。
但是現在，我不想再對你撒謊了。
本來你大可以把懷疑告訴政府，你卻情願自己冒生命危險來發掘真相。
”趁他目瞪口呆，她接着說道，“你想沒想過，春天裡我們投誠後最後幾分鐘我做了什麼？當時我在另一層面有意落在你後面。
“我們摧毀了郵件人，這一點千真萬确，就在那片我們沒弄明白的數據空間裡，我們把那些代碼攪了個亂七八糟。
但我确信，這裡那裡，還殘存着那個核心程序的其他拷貝，就像系統的癌細胞一樣除之不盡。
但是，隻要它一露頭，我們就能消滅它。
“看到那片數據空間時，我猜出了這一切。
我有足夠時間研究剩下的數據，甚至追根溯源，直查到最初那個研究項目。
可憐的郵件人哪，那個小家夥，一副科幻小說裡的怪物模樣，其實它做的不過是人家原本設計時讓它做的那些事：接管系統，保護系統，使它免遭任何人破壞，包括系統的擁有者。
我猜想它最後會公開自己的身份，再用核武器威脅，讓整個世界老老實實。
它這個程序已經運行好多年了，真正獲得人類一樣的自我意識不過隻有十五到二十個小時，接着便被我們殺死。
程序人格化的速度就有這麼慢。
它從未達到我倆控制系統時那種意識高度。
“但它确實生長出了自我意識，這就是它的大成功。
在那最後幾分鐘裡，我想出了辦法，可以改變其基本内核，接受人格特征的輸入……我真正想告訴你的就是這個。
” “那，英國佬發現的是——” 她點點頭：“是我……” 她笑了起來，笑得很開朗，又夾着一絲狡黠，是他極為熟悉的笑容：“伯特蘭·羅素老年時可能也跟我現在一樣，有點頭腦不正常。
說什麼要把他的頭腦和關注焦點剝離自己的身軀，撒向廣闊世界。
這樣一來，即使他的身體死去，他也毫不在意，因為他的全部意識早已融入身體之外的全世界。
“對他來說，這當然完全是一廂情願的空想。
可我不同。
我的核心程序在身體之外，存在于系統裡。
每當我進入系統，我就把自己的一部分輸入給它。
那個核心正成長為真正的埃莉斯琳娜，這個人同時也就是我，是真正的我。
等這具軀殼死亡的時候，”她的手緊緊握住他的手，“即使這具軀殼死亡，我還會繼續存在，那時候你還是可以和我聊天，跟現在一樣。
” “用和郵件人交談的方式？” “最初也會同樣慢，可是，等我設計出更快的處理器…… “所以，從某種角度上來說，我的确就是你和英國佬所害怕的那個東西。
現在你還有時間可以阻止我，老滑。
”他感覺到她正靜候自己的裁決，這也是人類最後一次有機會将自己的裁決加之于她。
滑溜先生搖搖頭，沖着她笑了。
他想着那個行動遲緩的護衛天使，總有一天，她會成長為那樣一個天使。
猛然間他意識到，每一個種族終究都會發展到這個程度。
幾年甚至幾十年後，這個種族是備受奴役還是走向輝煌，其前景終究會取決于一兩個人。
本來可能是郵件人，結果是埃莉斯琳娜。
感謝上帝。
幾十年之後，再以後呢？波拉克恍然大悟：處理器的速度越來越快，存儲空間越來越大，今天需要集中全球資源才能獲取的能力，未來将為每一個人所擁有。
其中包括他自己。
幾年、幾十年、上百年之後……是千年盛世，和埃莉。