第十二節
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曾經過這樣的場面，正在窘迫的當兒，一眼瞥見馬地保趕到，如逢救星，急忙喊道：“老馬，老馬！快請過來。
” 馬地保是幫人家料理過這種喜事的，從人堆裡擠到前面，看劉秃子戴着紅纓帽，便知是報子，含笑為主家招呼：“辛苦了！請裡面坐。
” 劉秃子還不曾開口，突然有人大喊：“老馬，你别弄錯了！我是‘頭報’。
” 此言一出，群相顧視，招遠的掌櫃首先發現，“‘油流鬼’！”他呵斥着，“怪不得找你不到！你跑這兒來幹什麼？” “我來報喜啊！”“油流鬼”沖着藹如大聲問說：“李姑娘，是我‘頭報’不是？” 藹如很為難，遲疑未答，馬地保便問：“真是他的‘頭報’？” “哪會是他？”劉秃子生氣地說，“這不是胡扯！” “慢點！”馬地保見有機可乘，不肯放松——原來報房的需索騷擾是有名的，厚賞以外，還得招待住宿；大魚大肉，甚至鴉片款待，奉為上賓。
最可惡的是，呼朋引類，認作一夥，盤踞在主家，三、五天不去。
不過，這是指“頭報”而言；“二報”就沒有這些優遇了。
馬地保是為李家設想，能将劉秃子打成一個“二報”，可省許多花費，所以盯緊了問：“李姑娘，到底是不是招遠的夥計‘頭報’？” 藹如仍在猶豫，阿翠可忍不住了，“是的！”她指着“油流鬼”說：“是他頭一個來報喜。
” “那就沒話說了。
”馬地保跟劉秃子說話的聲音，便不似先前那樣親熱：“可惜你來晚了一步！” 這一下，可把劉秃子的臉都氣白了。
千裡迢迢趕了來，讓人“偷”了個“頭報”去，這口氣可真咽不下。
不過，既不能跟主家理論，也争不過“油流鬼”，隻能找招遠的掌櫃發話。
“好啊，掌櫃的！”他冷笑着說：“我當你好朋友，大老遠的先投到你那兒，指望着得點兒什麼照應。
哪知道你來了這麼一手兒，可真是陰損到家了！你指使小把戲偷我的‘頭報’不要緊，我讓江湖朋友，知道你招遠掌櫃夠朋友就是了。
” 招遠的掌櫃講義氣，愛面子，聽得這幾句話，又氣又急。
想想也不能怪人家，是“油流鬼”太混帳。
為了出氣，更為了表明心迹，不動聲色地招招手：“‘油流鬼’，你過來，我有話問你。
” “油流鬼”知道不妙了，嗫嚅着說：“你老有話，就在那兒說好了。
” “我問你，”招遠的掌櫃，一個箭步竄了過去，撈住“油流鬼”的臉一掌，飛起一腳，将他踢翻在地，趕上去拳腳交加，一面打，一面凸出眼珠罵：“揍死你個小雜種！好樣不學學做賊，偷人家的‘頭報’，害我對不住朋友。
” 于是，罵的罵，哭的哭，拉架的拉架，相勸的相勸，議論的議論，亂成一片。
藹如大為不忍，着急地高喊：“好了，好了！都算‘頭報’，别鬧了！” 招遠的掌櫃還在不依不饒，馬地保喝道：“住手！人家大喜事，你來攪局，好意思嗎？” 這句話很有效，招遠的掌櫃住了手，向藹如道歉：“李姑娘，我不該這時候在府上管教孩子。
回頭再來跟你道賀賠罪。
”說完，揪着“油流鬼”的耳朵走了。
“好了！”馬地保揚一揚手，大聲說道：“各位散一散吧！”又關照藹如：“趕緊叫菜打酒！外面有我。
” 真虧得馬地保料理，跟劉秃子好說歹說，送了二十兩銀子，另外替他雇一乘直達蓬萊的騾車，即時上路，好讓他到慕榮幹家去報喜。
賞銀雖然不少，一切供應，盡皆豁免，省錢省事，已算難得。
藹如為人忠厚慷慨，又是喜事，談起“油流鬼”讨賞不成，反挨了一頓揍，恻然不忍，特地又包了四兩銀子一個紅包，托馬地保轉送。
諸事粗定，已将黃昏，李婆婆母女留馬地保吃飯，少不得還是談這件喜事。
馬地保心裡梗着一句話，早就想問了；此時别無外人，正是開口的機會。
“婆婆，”他很謹慎地問，“有人說，洪三爺是你家女婿？” 聽得這話，藹如便起身避了開去。
李婆婆目送她的背影，響亮地喊道：“你把三爺的庚帖取來！” 藹如隻略停得一停，依然頭亦不回地往裡走。
不一會，阿翠捧出來一個拜匣。
藹如比她母親想得周到，除了庚帖以外，還有洪鈞的親筆信為證。
“老馬，”李婆婆将洪鈞最近從京中的來信遞給他，“你看。
” 馬地保一看“藹如賢妹夫人”六字，倏然動容，站起身來，恭恭敬敬地朝上作了個揖，口中說道：“恭喜、恭喜！差點失禮了！” 揖罷又移自己的座位，從上位移至末座。
這表示已将李婆婆看作官眷，自顧身份，不敢僭越。
李婆婆理會得他的意思，口中連連說道：“這是幹什麼！這是幹什麼！”心裡卻是着實得意。
“婆婆。
”馬地保的稱呼未改，語氣卻格外謙恭，“這報條的寫法不對了，該寫‘貴府姑爺’。
” 李婆婆還不曾答話，藹如在隔室接口：“寫法不錯！” “是嗎，”李婆婆茫然地問，“現在是怎麼寫的？” “寫的是‘洪府三少爺’。
” 李婆婆想一想說：“是不錯！三爺兼住他伯伯這一房。
現在他們弟兄四個，除了老四還小以外，老大、老二都沒有兒子，隻有三爺有一個。
為此，洪家老太太許他再娶一房妻室，将來要分開來住的。
拿眼前來說，蘇州他有個家，煙台他也有個家，就是這裡。
” “這一說就對了。
不過，”馬地保略停一下，終于說出口來：“照這樣子，是不是要‘開賀’呢？” 李婆婆母女都還未想到這件事，但也都不假思索地作了決定，“當然要‘開賀’。
”李婆婆緊接着說：“老馬，這可又要靠你了！” “那還用說。
不過，我隻能跑腿辦事，上不得台盤；得要另外請有頭有臉的老爺出面接待賓客。
好在還早，慢慢商量。
” “怎說還早？” “還有一報。
要等還有一報來了，才能定日子‘開賀’。
” “怎麼？”李婆婆有些着慌了，“這一次考中的還不作數。
” “不是不作數。
照規矩，要兩報；還有一報。
” 馬地保知其然而不知其所以然，李婆婆又不明會試的程序，兩人纏夾不清，迫得藹如不能不出面解釋了。
“娘！”她一面掀門簾，一面說：“老馬的話沒有說清楚。
照規矩還有殿試，算是皇上親自主考。
要殿試過了，才知道誰是狀元，誰是榜眼。
” “啊！”李婆婆驚喜交集地，“原來狀元還不知道是誰？我以為已經給人搶了去了呢！照這樣子說，不也還有咱們的份兒嗎？” 看她的語氣是如此樂觀自信，馬地保便一半湊趣、一半打趣地說：“是啊！再有一報就是報三爺中狀元。
那時候，李姑娘，喔，不！”他趕緊改口：“三少奶奶就是狀元娘子了！” “三少奶奶！三少奶奶！”藹如默默地念了兩遍，不由得認真地意識到這一身份改變所帶來的種種切切：洞房花燭、待曉堂前、三日入廚；所感所覺，俨然是個新娘子，臉上自然而然地發燒。
及至想到自己是在想些什麼，更覺羞慚，又慌又急地奪門而出。
一掀門簾，與人撞個滿懷，相扶細看，才知是小王媽。
她已聽見了馬地保的話，笑嘻嘻地說道：“狀元娘子，大喜，大喜！” “你也來胡扯！” 藹如微帶嬌嗔地說了這一句，便待躲回自己卧室。
無奈小王媽拖住不放，拉拉扯扯地，終于又回到了原處。
“婆婆！”小王媽的聲音格外響亮，“真正菩薩保佑，到底讓三爺高中了！”她又埋怨地說：“怎的不叫阿翠來給我一個信？害得我這麼晚才知道這個喜信兒。
” “哪裡還想得起？報喜的一來，就像造了反一樣。
信局子的人搶‘頭報’，幾乎還打一架，多虧老馬料理。
”李婆婆又說，“你不來幫忙，反倒埋怨我，說得過去嗎？” “誰說我不來幫忙？家裡有三桌客，我都撇下了。
我踉他們說，婆婆家有這件大喜事，不知道怎麼忙法？今天我怕不能回去了。
婆婆，”小王媽問道：“菩薩面前燒了香沒有？” “啊！”李婆婆矍然警悟，顫巍巍地站起身來，不安地說：“這麼件大事，意忘記了！趕快，阿翠，開佛堂門，我得好好在菩薩面前燒一柱香，磕幾個頭。
叩謝菩薩的保佑。
” “心到神知，也不必急在這一刻。
”小王媽又說：“明天開出單子來，我陪婆婆、小姐要把煙台寺廟裡的香都燒到。
” “對！”李婆婆說，“我還要許願。
” 于是從第二天起，由小王媽與馬地保陪着，李婆婆母女遍叩煙台寺廟尼庵，許下心願，倘能保佑洪鈞得大魁天下，定當重塑金身，以答神佛。
” 馬地保是幫人家料理過這種喜事的，從人堆裡擠到前面，看劉秃子戴着紅纓帽，便知是報子，含笑為主家招呼：“辛苦了！請裡面坐。
” 劉秃子還不曾開口，突然有人大喊：“老馬，你别弄錯了！我是‘頭報’。
” 此言一出，群相顧視，招遠的掌櫃首先發現，“‘油流鬼’！”他呵斥着，“怪不得找你不到！你跑這兒來幹什麼？” “我來報喜啊！”“油流鬼”沖着藹如大聲問說：“李姑娘，是我‘頭報’不是？” 藹如很為難，遲疑未答，馬地保便問：“真是他的‘頭報’？” “哪會是他？”劉秃子生氣地說，“這不是胡扯！” “慢點！”馬地保見有機可乘，不肯放松——原來報房的需索騷擾是有名的，厚賞以外，還得招待住宿；大魚大肉，甚至鴉片款待，奉為上賓。
最可惡的是，呼朋引類，認作一夥，盤踞在主家，三、五天不去。
不過，這是指“頭報”而言；“二報”就沒有這些優遇了。
馬地保是為李家設想，能将劉秃子打成一個“二報”，可省許多花費，所以盯緊了問：“李姑娘，到底是不是招遠的夥計‘頭報’？” 藹如仍在猶豫，阿翠可忍不住了，“是的！”她指着“油流鬼”說：“是他頭一個來報喜。
” “那就沒話說了。
”馬地保跟劉秃子說話的聲音，便不似先前那樣親熱：“可惜你來晚了一步！” 這一下，可把劉秃子的臉都氣白了。
千裡迢迢趕了來，讓人“偷”了個“頭報”去，這口氣可真咽不下。
不過，既不能跟主家理論，也争不過“油流鬼”，隻能找招遠的掌櫃發話。
“好啊，掌櫃的！”他冷笑着說：“我當你好朋友，大老遠的先投到你那兒，指望着得點兒什麼照應。
哪知道你來了這麼一手兒，可真是陰損到家了！你指使小把戲偷我的‘頭報’不要緊，我讓江湖朋友，知道你招遠掌櫃夠朋友就是了。
” 招遠的掌櫃講義氣，愛面子，聽得這幾句話，又氣又急。
想想也不能怪人家，是“油流鬼”太混帳。
為了出氣，更為了表明心迹，不動聲色地招招手：“‘油流鬼’，你過來，我有話問你。
” “油流鬼”知道不妙了，嗫嚅着說：“你老有話，就在那兒說好了。
” “我問你，”招遠的掌櫃，一個箭步竄了過去，撈住“油流鬼”的臉一掌，飛起一腳，将他踢翻在地，趕上去拳腳交加，一面打，一面凸出眼珠罵：“揍死你個小雜種！好樣不學學做賊，偷人家的‘頭報’，害我對不住朋友。
” 于是，罵的罵，哭的哭，拉架的拉架，相勸的相勸，議論的議論，亂成一片。
藹如大為不忍，着急地高喊：“好了，好了！都算‘頭報’，别鬧了！” 招遠的掌櫃還在不依不饒，馬地保喝道：“住手！人家大喜事，你來攪局，好意思嗎？” 這句話很有效，招遠的掌櫃住了手，向藹如道歉：“李姑娘，我不該這時候在府上管教孩子。
回頭再來跟你道賀賠罪。
”說完，揪着“油流鬼”的耳朵走了。
“好了！”馬地保揚一揚手，大聲說道：“各位散一散吧！”又關照藹如：“趕緊叫菜打酒！外面有我。
” 真虧得馬地保料理，跟劉秃子好說歹說，送了二十兩銀子，另外替他雇一乘直達蓬萊的騾車，即時上路，好讓他到慕榮幹家去報喜。
賞銀雖然不少，一切供應，盡皆豁免，省錢省事，已算難得。
藹如為人忠厚慷慨，又是喜事，談起“油流鬼”讨賞不成，反挨了一頓揍，恻然不忍，特地又包了四兩銀子一個紅包，托馬地保轉送。
諸事粗定，已将黃昏，李婆婆母女留馬地保吃飯，少不得還是談這件喜事。
馬地保心裡梗着一句話，早就想問了；此時别無外人，正是開口的機會。
“婆婆，”他很謹慎地問，“有人說，洪三爺是你家女婿？” 聽得這話，藹如便起身避了開去。
李婆婆目送她的背影，響亮地喊道：“你把三爺的庚帖取來！” 藹如隻略停得一停，依然頭亦不回地往裡走。
不一會，阿翠捧出來一個拜匣。
藹如比她母親想得周到，除了庚帖以外，還有洪鈞的親筆信為證。
“老馬，”李婆婆将洪鈞最近從京中的來信遞給他，“你看。
” 馬地保一看“藹如賢妹夫人”六字，倏然動容，站起身來，恭恭敬敬地朝上作了個揖，口中說道：“恭喜、恭喜！差點失禮了！” 揖罷又移自己的座位，從上位移至末座。
這表示已将李婆婆看作官眷，自顧身份，不敢僭越。
李婆婆理會得他的意思，口中連連說道：“這是幹什麼！這是幹什麼！”心裡卻是着實得意。
“婆婆。
”馬地保的稱呼未改，語氣卻格外謙恭，“這報條的寫法不對了，該寫‘貴府姑爺’。
” 李婆婆還不曾答話，藹如在隔室接口：“寫法不錯！” “是嗎，”李婆婆茫然地問，“現在是怎麼寫的？” “寫的是‘洪府三少爺’。
” 李婆婆想一想說：“是不錯！三爺兼住他伯伯這一房。
現在他們弟兄四個，除了老四還小以外，老大、老二都沒有兒子，隻有三爺有一個。
為此，洪家老太太許他再娶一房妻室，将來要分開來住的。
拿眼前來說，蘇州他有個家，煙台他也有個家，就是這裡。
” “這一說就對了。
不過，”馬地保略停一下，終于說出口來：“照這樣子，是不是要‘開賀’呢？” 李婆婆母女都還未想到這件事，但也都不假思索地作了決定，“當然要‘開賀’。
”李婆婆緊接着說：“老馬，這可又要靠你了！” “那還用說。
不過，我隻能跑腿辦事，上不得台盤；得要另外請有頭有臉的老爺出面接待賓客。
好在還早，慢慢商量。
” “怎說還早？” “還有一報。
要等還有一報來了，才能定日子‘開賀’。
” “怎麼？”李婆婆有些着慌了，“這一次考中的還不作數。
” “不是不作數。
照規矩，要兩報；還有一報。
” 馬地保知其然而不知其所以然，李婆婆又不明會試的程序，兩人纏夾不清，迫得藹如不能不出面解釋了。
“娘！”她一面掀門簾，一面說：“老馬的話沒有說清楚。
照規矩還有殿試，算是皇上親自主考。
要殿試過了，才知道誰是狀元，誰是榜眼。
” “啊！”李婆婆驚喜交集地，“原來狀元還不知道是誰？我以為已經給人搶了去了呢！照這樣子說，不也還有咱們的份兒嗎？” 看她的語氣是如此樂觀自信，馬地保便一半湊趣、一半打趣地說：“是啊！再有一報就是報三爺中狀元。
那時候，李姑娘，喔，不！”他趕緊改口：“三少奶奶就是狀元娘子了！” “三少奶奶！三少奶奶！”藹如默默地念了兩遍，不由得認真地意識到這一身份改變所帶來的種種切切：洞房花燭、待曉堂前、三日入廚；所感所覺，俨然是個新娘子，臉上自然而然地發燒。
及至想到自己是在想些什麼，更覺羞慚，又慌又急地奪門而出。
一掀門簾，與人撞個滿懷，相扶細看，才知是小王媽。
她已聽見了馬地保的話，笑嘻嘻地說道：“狀元娘子，大喜，大喜！” “你也來胡扯！” 藹如微帶嬌嗔地說了這一句，便待躲回自己卧室。
無奈小王媽拖住不放，拉拉扯扯地，終于又回到了原處。
“婆婆！”小王媽的聲音格外響亮，“真正菩薩保佑，到底讓三爺高中了！”她又埋怨地說：“怎的不叫阿翠來給我一個信？害得我這麼晚才知道這個喜信兒。
” “哪裡還想得起？報喜的一來，就像造了反一樣。
信局子的人搶‘頭報’，幾乎還打一架，多虧老馬料理。
”李婆婆又說，“你不來幫忙，反倒埋怨我，說得過去嗎？” “誰說我不來幫忙？家裡有三桌客，我都撇下了。
我踉他們說，婆婆家有這件大喜事，不知道怎麼忙法？今天我怕不能回去了。
婆婆，”小王媽問道：“菩薩面前燒了香沒有？” “啊！”李婆婆矍然警悟，顫巍巍地站起身來，不安地說：“這麼件大事，意忘記了！趕快，阿翠，開佛堂門，我得好好在菩薩面前燒一柱香，磕幾個頭。
叩謝菩薩的保佑。
” “心到神知，也不必急在這一刻。
”小王媽又說：“明天開出單子來，我陪婆婆、小姐要把煙台寺廟裡的香都燒到。
” “對！”李婆婆說，“我還要許願。
” 于是從第二天起，由小王媽與馬地保陪着，李婆婆母女遍叩煙台寺廟尼庵，許下心願，倘能保佑洪鈞得大魁天下，定當重塑金身，以答神佛。