第十節
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地提醒自己當心，别失落了！失落這張銀票，除了跳海，隻怕沒有别的路好走了。
一路上，兩個人都在想心事。
一直快到望海閣，藹如方始開口，“三爺，”她悄悄叮囑，“如果小王媽問起，你這趟到煙台來幹什麼？你就說：潘道台有公事托你，别的什麼話都不用說。
語言态度上留神點，不要露馬腳。
” “我知道。
” 洪鈞心裡有句沒有說出來的話：我也很要面子，就你不關照，我也會留神。
不過，另有句話，他覺得還是說出來的好。
“藹如，你呢？”他問，“小王媽倘或問到，你一個人晚上出門為什麼？跟我又是怎麼遇見的？你怎麼說？” 藹如默然不答。
這當然是因為想不出什麼說得過去的托詞，可以瞞得住小王媽。
而洪鈞由她的沉默中，亦可以明白：她跟他之間的秘密，也就是他此番受她的援手，至少會有一個人知道，那就是小王媽。
這看來像是矛盾，既不許他露馬腳，她自己卻又會在小王媽面前透露真相。
然而仔細想想，也是人情之常，她不過極力想保住他的虛面子，或者怕他在小王媽面前不好意思而已——若要人不知，除非己莫為！洪鈞直上青雲，得力于一位風塵知己的傾力相助，這一事實一定瞞不過天下人，亦不足為恥。
如果知恩而報，真個掙一副诰封，雙手相贈，如陳銮之報李小紅，豈非又是一段人所豔傳的佳話？ ※※※ 這一夜談得很好，上床之前，洪鈞笑道：“今天我們同床，可不能共枕。
” 這話惹得藹如很不高興，而且絕無僅有地現諸詞色，“誰要跟你共枕！”她冷冷地答說，同時拾起一隻繡花枕頭，抛向腳後。
“對不起，我不會說話。
”洪鈞急忙賠笑說道：“我應該這麼說，你就明白了：明天我要去燒香，今天應該齋戒。
” “齋戒燒香？”藹如的臉色緩和了，一面疊被，一面問道：“你要到哪裡去燒香？” “你看到哪裡去燒？” 聽得這話，藹如“噗嗤”一聲笑了出來，“怎麼啦？你說話颠三倒四的！是你燒香，怎麼問我？”她說。
“自然要問你。
我們一塊兒去燒香。
” 這一下，藹如的笑容收斂了，眨着眼想了一會兒才問：“這是何意思？你先說給我聽聽看！” “我們盟個誓。
對了，”洪鈞突然想到了，“應該到關帝廟。
” 藹如心頭一震！與興奮一樣多的不安，擠得她心裡一陣一陣發緊。
緣何盟誓，她可以猜想得到，無非誓不相負。
但已有借用唐詩“天涯海角同榮謝”的諾言，何必又多此一舉？這樣看來，另有誓約，自然是天長地久的終身之盟。
但是，她不能無疑——如果是婚姻之約，他對她如何處置？她在想：他應該知道自己的志向，甯願一輩子不嫁，決不願屈居偏房。
然而洪太太健在，他難道停妻再娶？或者另有其他的兩全之道？這一點如果沒有弄清楚，就決無什麼誓約可盟。
為難的是，這層意思不知怎樣表達？面對着灼灼雙目逼視，急待答複的洪鈞，她不免有窘迫之感，因而便找一句話搪塞：“人之相知，貴相知心。
何必鬧那些虛文？” “這話當然不錯。
不過，沒有這番虛文，我好像心裡不大踏實。
” “莫非，”藹如終于把她的感想說了出來，“莫非你還不相信我？” “話不是這麼說——” “該怎麼說？”藹如發覺自己剛才那句話不妥。
如果洪鈞覺得她已表示心甘情願做小星，那可是莫大的誤會，所以硬搶過他的話來，以便解釋：“我說過，人之相知，貴相知心。
你能知道我的心，說什麼都行；你不知道我的心，說什麼也不行！” 這兩句話爽脆非凡，洪鈞倒楞住了；定一定神，想明白了她的意思，才點點頭說：“我怎麼不知道你的心？你甯肯吃虧，不肯委屈。
你這樣子待我，而我竟忍心委屈你，何可為人？” 聽得這話，藹如放了一半心，趁機問道：“那麼，你是怎麼樣的不委屈我呢？” “這說來話長了！我在我家老太大面前下的是水磨功夫，如今總算商量出一個結果。
”洪鈞停了一下問道：“你懂不懂什麼叫兼桃？” “怎麼不懂？人丁單薄的人家，兩房合一子，三房合一子，這個人兼桃叔伯，生下兒子就得承繼叔伯之後，是不是這樣？” “是的。
”洪鈞又問，“生于承繼叔伯之後，要多子才行；如果隻有一個兒子怎麼樣？” 那還不容易，照一般的習慣，另納宜男之妾就是。
不過藹如明明知道而不願這麼說，答他一句：“我不知道。
” “那，等我告訴你。
”洪鈞顯得很起勁地，“可以為兼桃的那一房，另娶一房妻室。
我們弟兄隻有我一個人有兒子，我大伯又無後，所以我家老太太決定讓我兼桃，為我大伯娶一房兒媳婦，花轎鼓吹，擡到洪家。
你道如何？” 說着，洪鈞用食指在鼻下一揩，作出得意洋洋的神态，是學的昆腔中小生的“身段”。
藹如卻無心欣賞他的這份潇灑。
或者說，他的那種近乎得意忘形的神情，在她根本就是視而不見。
因為，他的話說到一半，她便已完全了解。
但随之而生的是一大疑問，既有此安排，何以早不透露。
照藹如想，洪家人了單薄，是早就存在的事實；是故要作這樣的安排，亦應該早就可成。
而洪鈞直到此時方始出口，是不是意有所待，倘或此行失望，便作罷論？果爾如此，等于自己花錢買來一個正室的身份，那也太無味了！ 她不願意這樣想，這樣想法是将洪鈞貶得分文不值了。
可是事實俱在，竟無以自解。
而且那種難以言宣的抑郁，亦竟無法自制，差不多都擺在了臉上。
這使得洪鈞驚詫莫名，同時也非常失望，并有些氣憤。
以他的意料，吐露了這幾句真言，她必然會既驚且喜，誰知竟是這樣快快不樂的表情，莫非她還嫌他多着一個元配。
于是，他的臉色也陰沉了；頹然倒向椅子，雙手交叉，放在小腹上，低着頭生悶氣的樣子。
反而是他這副形态，倒讓藹如生出信心和勇氣，心想：他一定有解釋，不妨問一問他。
“三爺，”她平靜地問：“你是什麼時候打定的主意？” “你指的什麼？” “不就是兼桃那回事嗎？” “我早就這樣想了。
不過事情沒有把握。
”洪鈞答說：“先要我家老太太點頭，這就花了我年把的功夫，才說動了老人家。
可是這又不是我一家的事，要族衆至親肯承認，我家老太太為此也很費了一番心血。
一直到最近，才疏通成功。
” “喔，原來是這樣！”藹如的心境豁然開朗，歉疚地說：“你一到就告訴我，那——”她笑笑沒有再說下去。
“我怎麼能一到就告訴你？自己前途茫茫，不知是何了局，憑什麼向你求婚？” “求婚！”藹如默默地、重複地念着這兩個字，有如咀嚼甘蔗，越咬越甜，以緻于忘掉說話。
“話都說清楚了。
”洪鈞問道：“你的意思到底怎麼樣呢？” 雖然滿心喜悅，千肯萬肯，到底也還不好意思親口許婚。
藹如略有些忸怩地答說：“老太太為我費那麼一番心血，我不能不識擡舉。
不過，你總也得跟我娘說一聲。
” “那當然。
雖無媒的之言，應有父母之命。
我先要看你的意思，再跟你母親去說。
” “我，我不是說過了嗎？” ※※※ 第二天日中時分，兩乘轎子由望海閣擡到關帝廟。
等阿翠将藹如扶出轎時，路人紛紛駐足，因為堂客到關帝廟來燒香，是件稀罕的事。
見此光景，藹如大為躊躇。
她倒不怕路人指指點點，怕的是為洪鈞招緻飛短流長的傳言。
且不說洪鈞在煙台亦是知名人物，任何一男一女在關帝廟拈香盟誓，亦會被人當作新聞傳說。
看起來，此事斷不可行。
念頭轉到這裡，瞥見洪鈞亦将下轎，便急急叮囑阿翠：“你跟三爺去說：不必在這裡燒香了！原轎回去。
” 語氣緊迫，阿翠連應聲都顧不得，掉頭奔向後面一乘轎子，匆匆傳話。
洪鈞亦已發覺路人注目，省會得藹如的用意，自然照辦。
原來說停當的，關帝廟燒罷香，回程便到李婆婆那裡。
此刻自是照原定的行程，雙雙來報喜訊。
這一次是洪鈞先到，轎子等在門口；待藹如下轎，迎上去問道：“是不是你先跟老太太說了，我再進去？” 這是洪鈞第一次稱李婆婆為“老太太”。
這三個字入耳，藹如有異樣的感覺，當然也覺得安慰與得意。
想到母親聽洪鈞改口，以尊稱相呼時，不知會如何高興，不由得便展開了極甜的微笑。
“怎麼樣？”洪鈞在催問了，“我看是你先說的好。
” “嗯，嗯！”藹如連連點頭，“那你就在堂屋中坐一會。
” 于是藹如滿面春風地揭開李婆婆卧室的門簾，隻見她母親安閑地坐在一張鋪了棉墊子的藤圈椅上，望着藹如問道：“聽說洪三爺又來了。
是不是進京，路過這裡？” “不是！是特為來看娘的。
” “待為來看我？”李婆婆睜大了眼，困惑地問。
“娘！”藹如的腳步與笑容同樣地輕盈。
她穿的是一件玄色軟緞繡綠葉紅花的灰鼠皮襖，仿佛彩蝶似地飛到她母親身邊，蹲下來扶着圈椅的靠手，用一雙亮得出奇的眼睛，仰望着李婆婆卻是久久無語。
“怎麼回事？”李婆婆有些看出來了，“看你高興得這個樣子。
” “娘！”藹如柔聲說道：“他答應我了！” 這一下，李婆婆的眼睛也發亮了，“他怎麼說？”她的語聲很刍 “是——”藹如想了一會，才能長話短說，“他早就有了打算。
兼桃可以娶兩房，不過，要他家老太太點頭。
她家老太太又顧忌族衆至親說閑話。
到最近，才算都弄妥當。
” “噢——”李婆婆長長地舒了口氣，兩眼亂眨着，終于還是擋不住眼淚。
“娘怎麼傷心了呢？” “不是傷心！我是高興得過了頭。
”李婆婆破涕為笑，撫摸着女兒的頭說：“終于熬出頭了！真不容易。
但願，但願菩薩保佑，讓你走一步幫夫運。
” 藹如笑着回面，順勢起身；依然是踩着輕盈的步子，出了李婆婆的卧室。
門外在悄悄偷聽的阿翠，迎上來笑道：“小姐，以後管三爺叫什麼？是叫姑爺不是？” “别多嘴！”藹如故意呵斥着問：“三爺呢？” “那不是！” 順着阿翠的手指看去，洪鈞已經踱着四方步子，很矜持地走了過來，與藹如交換了一個眼色，彼此點一點頭。
機警的阿翠立即高高掀起門簾，裡外無阻，隻見李婆婆正顫巍巍站了起來，似乎亦是在迎洪鈞。
“姑爺！”阿翠俏皮地，叫得很響亮，“請！” 洪鈞警覺到，這是不容有絲毫躊躇的時刻；加快腳步，堆滿笑容，進門便喊：“婆婆！” 這是改了稱呼，跟着晚輩這麼叫，等于自居于家屬之列。
李婆婆倒很大方，從從容容地答一句：“不敢當！三爺請坐。
” 于是互道寒溫，平添一番周旋的形迹。
等阿翠倒了茶來，隻聽藹如在門外喊道：“阿翠，你回去一趟，告訴小王媽，在這裡開飯。
” 阿翠答應着出門，順手将門簾放下。
洪鈞知道藹如在門外等待動靜，便咳嗽一聲，俯身向前，用很清楚的聲音問道：“我這趟的來意，想來藹如已經跟婆婆說過了？” “是的。
剛告訴我。
”李婆婆毫不含糊地說：“她說得不清楚，我想請三爺親口說一遍。
” “說得不清楚”是借口，用意是要洪鈞正式求婚。
他感受到這句話的份量，不敢輕忽，恭恭敬敬地答說：“奉家母之命，求娶令媛。
請婆婆成全。
” “喔！”李婆婆問：“說三爺是兼桃？” “是” “可以娶兩房家小？” “是的。
”洪鈞答說：“都是正室。
” “可有大小？” “沒有大小。
” “那麼，将來跟你現在這位夫人，是怎樣個稱呼？” “算起來是妯娌。
口頭當然是姊妹稱呼。
” “嗯嗯！”李婆婆深表滿意，笑容滿面地說：“這可真是高攀了。
” “多謝婆婆！”洪鈞站起身來，一揖到地。
照規矩應該改口，更應該行大禮，但洪鈞沒有這麼做。
門内門外的一雙母女，都不免感到不足；也都有同樣的想法：不必挑剔了！ 因為洪鈞不曾改口，李婆婆也不便改口叫“姑爺”，仍用舊稱：“三爺的庚帖呢？” 洪鈞不便說：猶未準備；隻說：“不曾帶在身邊，回頭我到客棧裡去取。
” “不忙不忙！藹如的庚帖也得托人去寫。
”李婆婆換個話題問：“三爺什麼時候進京？” “總在年前年後。
” “哦！”李婆婆又問：“什麼時候可以聽喜信兒呢？” 洪鈞楞了一下方始明白，這“喜信”是指金榜題名，而非洞房花燭。
于是答說：“倘或僥幸，在明年四月裡就有信息了。
” “是報喜的來報？” “是的。
” “報到蘇州，還是報到這裡？” 洪鈞蓦然意會，李婆婆看去是個鄉裡老妪，其實胸有丘壑，極其厲害。
那些聽來平淡無奇的家常閑談，卻是綿裡藏針，一不當心，就會紮手。
這“報到蘇州，還是報到這裡”的一問，等于在探問洪鈞以何身份視藹如？如果隻報蘇州，不報煙
一路上，兩個人都在想心事。
一直快到望海閣，藹如方始開口，“三爺，”她悄悄叮囑，“如果小王媽問起，你這趟到煙台來幹什麼？你就說：潘道台有公事托你，别的什麼話都不用說。
語言态度上留神點，不要露馬腳。
” “我知道。
” 洪鈞心裡有句沒有說出來的話：我也很要面子，就你不關照，我也會留神。
不過，另有句話，他覺得還是說出來的好。
“藹如，你呢？”他問，“小王媽倘或問到，你一個人晚上出門為什麼？跟我又是怎麼遇見的？你怎麼說？” 藹如默然不答。
這當然是因為想不出什麼說得過去的托詞，可以瞞得住小王媽。
而洪鈞由她的沉默中，亦可以明白：她跟他之間的秘密，也就是他此番受她的援手，至少會有一個人知道，那就是小王媽。
這看來像是矛盾，既不許他露馬腳，她自己卻又會在小王媽面前透露真相。
然而仔細想想，也是人情之常，她不過極力想保住他的虛面子，或者怕他在小王媽面前不好意思而已——若要人不知，除非己莫為！洪鈞直上青雲，得力于一位風塵知己的傾力相助，這一事實一定瞞不過天下人，亦不足為恥。
如果知恩而報，真個掙一副诰封，雙手相贈，如陳銮之報李小紅，豈非又是一段人所豔傳的佳話？ ※※※ 這一夜談得很好，上床之前，洪鈞笑道：“今天我們同床，可不能共枕。
” 這話惹得藹如很不高興，而且絕無僅有地現諸詞色，“誰要跟你共枕！”她冷冷地答說，同時拾起一隻繡花枕頭，抛向腳後。
“對不起，我不會說話。
”洪鈞急忙賠笑說道：“我應該這麼說，你就明白了：明天我要去燒香，今天應該齋戒。
” “齋戒燒香？”藹如的臉色緩和了，一面疊被，一面問道：“你要到哪裡去燒香？” “你看到哪裡去燒？” 聽得這話，藹如“噗嗤”一聲笑了出來，“怎麼啦？你說話颠三倒四的！是你燒香，怎麼問我？”她說。
“自然要問你。
我們一塊兒去燒香。
” 這一下，藹如的笑容收斂了，眨着眼想了一會兒才問：“這是何意思？你先說給我聽聽看！” “我們盟個誓。
對了，”洪鈞突然想到了，“應該到關帝廟。
” 藹如心頭一震！與興奮一樣多的不安，擠得她心裡一陣一陣發緊。
緣何盟誓，她可以猜想得到，無非誓不相負。
但已有借用唐詩“天涯海角同榮謝”的諾言，何必又多此一舉？這樣看來，另有誓約，自然是天長地久的終身之盟。
但是，她不能無疑——如果是婚姻之約，他對她如何處置？她在想：他應該知道自己的志向，甯願一輩子不嫁，決不願屈居偏房。
然而洪太太健在，他難道停妻再娶？或者另有其他的兩全之道？這一點如果沒有弄清楚，就決無什麼誓約可盟。
為難的是，這層意思不知怎樣表達？面對着灼灼雙目逼視，急待答複的洪鈞，她不免有窘迫之感，因而便找一句話搪塞：“人之相知，貴相知心。
何必鬧那些虛文？” “這話當然不錯。
不過，沒有這番虛文，我好像心裡不大踏實。
” “莫非，”藹如終于把她的感想說了出來，“莫非你還不相信我？” “話不是這麼說——” “該怎麼說？”藹如發覺自己剛才那句話不妥。
如果洪鈞覺得她已表示心甘情願做小星，那可是莫大的誤會，所以硬搶過他的話來，以便解釋：“我說過，人之相知，貴相知心。
你能知道我的心，說什麼都行；你不知道我的心，說什麼也不行！” 這兩句話爽脆非凡，洪鈞倒楞住了；定一定神，想明白了她的意思，才點點頭說：“我怎麼不知道你的心？你甯肯吃虧，不肯委屈。
你這樣子待我，而我竟忍心委屈你，何可為人？” 聽得這話，藹如放了一半心，趁機問道：“那麼，你是怎麼樣的不委屈我呢？” “這說來話長了！我在我家老太大面前下的是水磨功夫，如今總算商量出一個結果。
”洪鈞停了一下問道：“你懂不懂什麼叫兼桃？” “怎麼不懂？人丁單薄的人家，兩房合一子，三房合一子，這個人兼桃叔伯，生下兒子就得承繼叔伯之後，是不是這樣？” “是的。
”洪鈞又問，“生于承繼叔伯之後，要多子才行；如果隻有一個兒子怎麼樣？” 那還不容易，照一般的習慣，另納宜男之妾就是。
不過藹如明明知道而不願這麼說，答他一句：“我不知道。
” “那，等我告訴你。
”洪鈞顯得很起勁地，“可以為兼桃的那一房，另娶一房妻室。
我們弟兄隻有我一個人有兒子，我大伯又無後，所以我家老太太決定讓我兼桃，為我大伯娶一房兒媳婦，花轎鼓吹，擡到洪家。
你道如何？” 說着，洪鈞用食指在鼻下一揩，作出得意洋洋的神态，是學的昆腔中小生的“身段”。
藹如卻無心欣賞他的這份潇灑。
或者說，他的那種近乎得意忘形的神情，在她根本就是視而不見。
因為，他的話說到一半，她便已完全了解。
但随之而生的是一大疑問，既有此安排，何以早不透露。
照藹如想，洪家人了單薄，是早就存在的事實；是故要作這樣的安排，亦應該早就可成。
而洪鈞直到此時方始出口，是不是意有所待，倘或此行失望，便作罷論？果爾如此，等于自己花錢買來一個正室的身份，那也太無味了！ 她不願意這樣想，這樣想法是将洪鈞貶得分文不值了。
可是事實俱在，竟無以自解。
而且那種難以言宣的抑郁，亦竟無法自制，差不多都擺在了臉上。
這使得洪鈞驚詫莫名，同時也非常失望，并有些氣憤。
以他的意料，吐露了這幾句真言，她必然會既驚且喜，誰知竟是這樣快快不樂的表情，莫非她還嫌他多着一個元配。
于是，他的臉色也陰沉了；頹然倒向椅子，雙手交叉，放在小腹上，低着頭生悶氣的樣子。
反而是他這副形态，倒讓藹如生出信心和勇氣，心想：他一定有解釋，不妨問一問他。
“三爺，”她平靜地問：“你是什麼時候打定的主意？” “你指的什麼？” “不就是兼桃那回事嗎？” “我早就這樣想了。
不過事情沒有把握。
”洪鈞答說：“先要我家老太太點頭，這就花了我年把的功夫，才說動了老人家。
可是這又不是我一家的事，要族衆至親肯承認，我家老太太為此也很費了一番心血。
一直到最近，才疏通成功。
” “喔，原來是這樣！”藹如的心境豁然開朗，歉疚地說：“你一到就告訴我，那——”她笑笑沒有再說下去。
“我怎麼能一到就告訴你？自己前途茫茫，不知是何了局，憑什麼向你求婚？” “求婚！”藹如默默地、重複地念着這兩個字，有如咀嚼甘蔗，越咬越甜，以緻于忘掉說話。
“話都說清楚了。
”洪鈞問道：“你的意思到底怎麼樣呢？” 雖然滿心喜悅，千肯萬肯，到底也還不好意思親口許婚。
藹如略有些忸怩地答說：“老太太為我費那麼一番心血，我不能不識擡舉。
不過，你總也得跟我娘說一聲。
” “那當然。
雖無媒的之言，應有父母之命。
我先要看你的意思，再跟你母親去說。
” “我，我不是說過了嗎？” ※※※ 第二天日中時分，兩乘轎子由望海閣擡到關帝廟。
等阿翠将藹如扶出轎時，路人紛紛駐足，因為堂客到關帝廟來燒香，是件稀罕的事。
見此光景，藹如大為躊躇。
她倒不怕路人指指點點，怕的是為洪鈞招緻飛短流長的傳言。
且不說洪鈞在煙台亦是知名人物，任何一男一女在關帝廟拈香盟誓，亦會被人當作新聞傳說。
看起來，此事斷不可行。
念頭轉到這裡，瞥見洪鈞亦将下轎，便急急叮囑阿翠：“你跟三爺去說：不必在這裡燒香了！原轎回去。
” 語氣緊迫，阿翠連應聲都顧不得，掉頭奔向後面一乘轎子，匆匆傳話。
洪鈞亦已發覺路人注目，省會得藹如的用意，自然照辦。
原來說停當的，關帝廟燒罷香，回程便到李婆婆那裡。
此刻自是照原定的行程，雙雙來報喜訊。
這一次是洪鈞先到，轎子等在門口；待藹如下轎，迎上去問道：“是不是你先跟老太太說了，我再進去？” 這是洪鈞第一次稱李婆婆為“老太太”。
這三個字入耳，藹如有異樣的感覺，當然也覺得安慰與得意。
想到母親聽洪鈞改口，以尊稱相呼時，不知會如何高興，不由得便展開了極甜的微笑。
“怎麼樣？”洪鈞在催問了，“我看是你先說的好。
” “嗯，嗯！”藹如連連點頭，“那你就在堂屋中坐一會。
” 于是藹如滿面春風地揭開李婆婆卧室的門簾，隻見她母親安閑地坐在一張鋪了棉墊子的藤圈椅上，望着藹如問道：“聽說洪三爺又來了。
是不是進京，路過這裡？” “不是！是特為來看娘的。
” “待為來看我？”李婆婆睜大了眼，困惑地問。
“娘！”藹如的腳步與笑容同樣地輕盈。
她穿的是一件玄色軟緞繡綠葉紅花的灰鼠皮襖，仿佛彩蝶似地飛到她母親身邊，蹲下來扶着圈椅的靠手，用一雙亮得出奇的眼睛，仰望着李婆婆卻是久久無語。
“怎麼回事？”李婆婆有些看出來了，“看你高興得這個樣子。
” “娘！”藹如柔聲說道：“他答應我了！” 這一下，李婆婆的眼睛也發亮了，“他怎麼說？”她的語聲很刍 “是——”藹如想了一會，才能長話短說，“他早就有了打算。
兼桃可以娶兩房，不過，要他家老太太點頭。
她家老太太又顧忌族衆至親說閑話。
到最近，才算都弄妥當。
” “噢——”李婆婆長長地舒了口氣，兩眼亂眨着，終于還是擋不住眼淚。
“娘怎麼傷心了呢？” “不是傷心！我是高興得過了頭。
”李婆婆破涕為笑，撫摸着女兒的頭說：“終于熬出頭了！真不容易。
但願，但願菩薩保佑，讓你走一步幫夫運。
” 藹如笑着回面，順勢起身；依然是踩着輕盈的步子，出了李婆婆的卧室。
門外在悄悄偷聽的阿翠，迎上來笑道：“小姐，以後管三爺叫什麼？是叫姑爺不是？” “别多嘴！”藹如故意呵斥着問：“三爺呢？” “那不是！” 順着阿翠的手指看去，洪鈞已經踱着四方步子，很矜持地走了過來，與藹如交換了一個眼色，彼此點一點頭。
機警的阿翠立即高高掀起門簾，裡外無阻，隻見李婆婆正顫巍巍站了起來，似乎亦是在迎洪鈞。
“姑爺！”阿翠俏皮地，叫得很響亮，“請！” 洪鈞警覺到，這是不容有絲毫躊躇的時刻；加快腳步，堆滿笑容，進門便喊：“婆婆！” 這是改了稱呼，跟着晚輩這麼叫，等于自居于家屬之列。
李婆婆倒很大方，從從容容地答一句：“不敢當！三爺請坐。
” 于是互道寒溫，平添一番周旋的形迹。
等阿翠倒了茶來，隻聽藹如在門外喊道：“阿翠，你回去一趟，告訴小王媽，在這裡開飯。
” 阿翠答應着出門，順手将門簾放下。
洪鈞知道藹如在門外等待動靜，便咳嗽一聲，俯身向前，用很清楚的聲音問道：“我這趟的來意，想來藹如已經跟婆婆說過了？” “是的。
剛告訴我。
”李婆婆毫不含糊地說：“她說得不清楚，我想請三爺親口說一遍。
” “說得不清楚”是借口，用意是要洪鈞正式求婚。
他感受到這句話的份量，不敢輕忽，恭恭敬敬地答說：“奉家母之命，求娶令媛。
請婆婆成全。
” “喔！”李婆婆問：“說三爺是兼桃？” “是” “可以娶兩房家小？” “是的。
”洪鈞答說：“都是正室。
” “可有大小？” “沒有大小。
” “那麼，将來跟你現在這位夫人，是怎樣個稱呼？” “算起來是妯娌。
口頭當然是姊妹稱呼。
” “嗯嗯！”李婆婆深表滿意，笑容滿面地說：“這可真是高攀了。
” “多謝婆婆！”洪鈞站起身來，一揖到地。
照規矩應該改口，更應該行大禮，但洪鈞沒有這麼做。
門内門外的一雙母女，都不免感到不足；也都有同樣的想法：不必挑剔了！ 因為洪鈞不曾改口，李婆婆也不便改口叫“姑爺”，仍用舊稱：“三爺的庚帖呢？” 洪鈞不便說：猶未準備；隻說：“不曾帶在身邊，回頭我到客棧裡去取。
” “不忙不忙！藹如的庚帖也得托人去寫。
”李婆婆換個話題問：“三爺什麼時候進京？” “總在年前年後。
” “哦！”李婆婆又問：“什麼時候可以聽喜信兒呢？” 洪鈞楞了一下方始明白，這“喜信”是指金榜題名，而非洞房花燭。
于是答說：“倘或僥幸，在明年四月裡就有信息了。
” “是報喜的來報？” “是的。
” “報到蘇州，還是報到這裡？” 洪鈞蓦然意會，李婆婆看去是個鄉裡老妪，其實胸有丘壑，極其厲害。
那些聽來平淡無奇的家常閑談，卻是綿裡藏針，一不當心，就會紮手。
這“報到蘇州，還是報到這裡”的一問，等于在探問洪鈞以何身份視藹如？如果隻報蘇州，不報煙