第九節
關燈
小
中
大
麼身價銀兩。
“那麼，她是為什麼呢？”洪太太的思路，一下子豁然貫通，脫口說道：“莫非她要争一副诰封？” 話一完，臉色也開始變得蒼白異常，一雙眼睛睜得好大，流露出遭遇到強烈的威脅而自覺無力抗拒的驚惶。
這使洪鈞不能不害怕，也覺得好生不忍。
“诰封是你的！”他說，聲音由高而低，由快而慢，“難處就在這裡。
” 洪太太的臉上重新有了血色。
透了口氣問道：“這是你心裡的話？” “當然。
” “那麼，她知道不知道你心裡的這句話呢？” “我想她知道。
” “既然知道，依舊對你那麼好，她是為什麼？” “這就是她的好處；很少人能及得上她的好處！”洪鈞突然激動了，“她也是名門之後，知書識字，不是沒有見識的人。
對我好就是好，一心想幫我上進。
将來怎麼樣将來再說，看大家緣份了！” 洪太太默然，臉上什麼表情都沒有，真是冷靜得出奇。
洪鈞本來還有些話，見此光景，也就不敢多說，隻一會兒揚臉噓氣，一會兒低頭沉思，顯得萬般無奈的樣子。
“這不是我一個人的事！”洪太人的聲音打破了僵持的局面，“我想，你總前前後後想過，有什麼主意倒說出來商量商量看。
” “沒有主意！什麼主意也沒有！”洪鈞使勁搖着頭，“是個解不開的結。
” ※※※ 這樣一直過了一個多月，洪大太沒有跟她丈夫再談過藹如。
可是千裡迢迢一紙書，迫得她似乎非談不可了。
因為藹如的信中，附着一張為洪老太太賀年的紅柬帖。
而洪鈞為了探測妻子的意向，故意關照洪大大去送這張柬帖。
這樣，她就少不得要問一問了。
“見了老太大怎麼說？” “什麼叫怎麼說？”洪鈞問道：“把這件事講給老太太聽就是了。
” “老太太也許會間，人家是什麼意思？” “這，”洪鈞謙和地笑道，“這我可不敢作你的主，你自己看好了。
” 果然，洪老太太得知此事，十分詫異，但也有同樣多的欣喜與好奇。
“這可真是不敢當了！”她說，“平白無故地受她這個帖子，雖說是一張紙，到底也欠了一筆人情債。
” 洪太太心想，欠她又何止幹一筆人情債。
不過，她知道受藹如的饋贈，說出去不是什麼光采的事，所以即令是在洪老太太面前，亦總說是洪鈞以前在東海關的同事所寄，此刻當然也不肯多作透露。
因為她的沉默，不免引起洪老太太的注意。
想到一個疑問，便說了出來：“這個帖子，是老三叫你拿來的？” “是的。
” “他自己為什麼不來？” 話中有責備之意，洪太太急忙賠笑答道：“娘這句話拿我問住了。
” “我不是說你。
”洪老太太覺得情勢很微妙，兒媳婦的态度亦有些莫測高深，處理不善，易生是非，好好一個年會過得很不痛快，因而很有決斷地說：“這也不是了不起的事。
你拿帖子收起來，隻當沒有這回事。
不必讓大房、二房知道。
” 洪太太馴順地答應着，心裡很佩服婆婆的見識。
像這樣的事，淡然處之是最高明的辦法。
不然會當作一件有趣的新聞，在背地談論不休，加油添醬，不知會将洪鈞與藹如之間的關系，渲染得如何離奇。
可是洪老太太心裡另有想法，找了一個機會，悄悄問洪鈞：“煙台的那個姑娘，怎麼想起來寫張賀年帖子給我？” “這無非敬重老人家的意思。
沒有什麼不對。
” “我不是說她不對，你先不必護着她。
”洪老太太故意問說：“受了人家的帖子，大小是個人情，該怎麼還法？” “這算不了什麼！我在信上提一筆就是。
” “你打算怎麼說？” “說老太太很高興，謝謝她。
” 看兒子是一種毫不在乎的态度，洪老太太不免奇怪，“你跟她到底怎麼樣？”她問，“你是怎麼許她的？” 心事為老母說中，洪鈞不免有些忸怩，“我沒有許她什麼！”他還加了一句：“真的。
” “我不信。
”洪老太太停了一下說：“上次潘司事來，我問了他好些話，他說那姑娘待你怎麼怎麼好，她的人品又是怎麼怎麼好！既然這樣子，莫非你就跟她白好了一陣？現在看樣子又不是白好一陣；不然不會常常寫信給你。
老三，你倒說說到底是怎麼回事？” 洪鈞隻是噘着嘴唇不作聲，因為他覺得采取以退為進的辦法比較聰明――越是不承認，越容易引起母親和妻子的關切。
到了相當的時候，裝出被逼不過，不能不說的樣子，話便越有分量，自己所占的地位也越有利。
打定主意，便避開了母親的視線答說：“娘，你最好不要問，更不要管！” “你是我的兒子，又是洪家最要緊的一個人。
你的事，我怎麼能不管？” “我又何嘗不想娘來管一管我的事？不過也要管得了才行啊！” “莫非你就看準了我一點用處都沒有？什麼事都管不了？” 是有點生氣的模樣了，洪鈞不能不低聲下氣的解釋：“不是這話，娘你不要自己生閑氣。
”他說：“我是怕娘聽了心煩，所以勸娘不要問。
” “不問就不心煩了嗎？”洪老太太這樣質問，“而且我看也沒有什麼叫人心煩的事，常常有信往來，客客氣氣，既不吵，又不鬧，煩的什麼？” “娘，煩人的就是這一點。
用條軟索子拿人拴住，比大吵大鬧更厲害。
” 這多少是透露了一點消息。
洪老大大飽經世故，由這一點透露中，參悟出許多情由。
默默地細想了一會，問出一句話來：“她自己是怎麼一個打算呢？” “我不知道。
” “你怎麼會不知道？莫非她自己的終身沒有跟你談過？” 談終身當然是論嫁娶；如果藹如沒有跟他談過，那便表示交情有限，也就談不到什麼“用條軟索子”拴住了！洪鈞心想，老娘這一問，圖窮而匕首見，自己再也無法閃避了。
就在他這考慮答語的當兒，洪老太太又開口了：“你說她軟索子拴住你，是不是你不想再她，她非纏住你不可呢？” 這話問得更厲害了，“不是，不是！”洪鈞自覺如果唐突藹如，于心不安，“她沒有糾纏。
” “既然沒有糾纏，你又心煩什麼？” 話竟一句比一句緊，洪鈞有些招架不住了，因而口不擇言，不知不覺吐露了本心：“是我在想，”他說，“不娶她，對不起人；想娶她又辦不到。
” 洪老太太點點頭，滿意于兒子言語坦誠，“眼前自然力量不夠，辦不到。
”她很有信心地說：“三兩年之後
“那麼，她是為什麼呢？”洪太太的思路，一下子豁然貫通，脫口說道：“莫非她要争一副诰封？” 話一完，臉色也開始變得蒼白異常，一雙眼睛睜得好大，流露出遭遇到強烈的威脅而自覺無力抗拒的驚惶。
這使洪鈞不能不害怕，也覺得好生不忍。
“诰封是你的！”他說，聲音由高而低，由快而慢，“難處就在這裡。
” 洪太太的臉上重新有了血色。
透了口氣問道：“這是你心裡的話？” “當然。
” “那麼，她知道不知道你心裡的這句話呢？” “我想她知道。
” “既然知道，依舊對你那麼好，她是為什麼？” “這就是她的好處；很少人能及得上她的好處！”洪鈞突然激動了，“她也是名門之後，知書識字，不是沒有見識的人。
對我好就是好，一心想幫我上進。
将來怎麼樣将來再說，看大家緣份了！” 洪太太默然，臉上什麼表情都沒有，真是冷靜得出奇。
洪鈞本來還有些話，見此光景，也就不敢多說，隻一會兒揚臉噓氣，一會兒低頭沉思，顯得萬般無奈的樣子。
“這不是我一個人的事！”洪太人的聲音打破了僵持的局面，“我想，你總前前後後想過，有什麼主意倒說出來商量商量看。
” “沒有主意！什麼主意也沒有！”洪鈞使勁搖着頭，“是個解不開的結。
” ※※※ 這樣一直過了一個多月，洪大太沒有跟她丈夫再談過藹如。
可是千裡迢迢一紙書，迫得她似乎非談不可了。
因為藹如的信中，附着一張為洪老太太賀年的紅柬帖。
而洪鈞為了探測妻子的意向，故意關照洪大大去送這張柬帖。
這樣，她就少不得要問一問了。
“見了老太大怎麼說？” “什麼叫怎麼說？”洪鈞問道：“把這件事講給老太太聽就是了。
” “老太太也許會間，人家是什麼意思？” “這，”洪鈞謙和地笑道，“這我可不敢作你的主，你自己看好了。
” 果然，洪老太太得知此事，十分詫異，但也有同樣多的欣喜與好奇。
“這可真是不敢當了！”她說，“平白無故地受她這個帖子，雖說是一張紙，到底也欠了一筆人情債。
” 洪太太心想，欠她又何止幹一筆人情債。
不過，她知道受藹如的饋贈，說出去不是什麼光采的事，所以即令是在洪老太太面前，亦總說是洪鈞以前在東海關的同事所寄，此刻當然也不肯多作透露。
因為她的沉默，不免引起洪老太太的注意。
想到一個疑問，便說了出來：“這個帖子，是老三叫你拿來的？” “是的。
” “他自己為什麼不來？” 話中有責備之意，洪太太急忙賠笑答道：“娘這句話拿我問住了。
” “我不是說你。
”洪老太太覺得情勢很微妙，兒媳婦的态度亦有些莫測高深，處理不善，易生是非，好好一個年會過得很不痛快，因而很有決斷地說：“這也不是了不起的事。
你拿帖子收起來，隻當沒有這回事。
不必讓大房、二房知道。
” 洪太太馴順地答應着，心裡很佩服婆婆的見識。
像這樣的事，淡然處之是最高明的辦法。
不然會當作一件有趣的新聞，在背地談論不休，加油添醬，不知會将洪鈞與藹如之間的關系，渲染得如何離奇。
可是洪老太太心裡另有想法，找了一個機會，悄悄問洪鈞：“煙台的那個姑娘，怎麼想起來寫張賀年帖子給我？” “這無非敬重老人家的意思。
沒有什麼不對。
” “我不是說她不對，你先不必護着她。
”洪老太太故意問說：“受了人家的帖子，大小是個人情，該怎麼還法？” “這算不了什麼！我在信上提一筆就是。
” “你打算怎麼說？” “說老太太很高興，謝謝她。
” 看兒子是一種毫不在乎的态度，洪老太太不免奇怪，“你跟她到底怎麼樣？”她問，“你是怎麼許她的？” 心事為老母說中，洪鈞不免有些忸怩，“我沒有許她什麼！”他還加了一句：“真的。
” “我不信。
”洪老太太停了一下說：“上次潘司事來，我問了他好些話，他說那姑娘待你怎麼怎麼好，她的人品又是怎麼怎麼好！既然這樣子，莫非你就跟她白好了一陣？現在看樣子又不是白好一陣；不然不會常常寫信給你。
老三，你倒說說到底是怎麼回事？” 洪鈞隻是噘着嘴唇不作聲，因為他覺得采取以退為進的辦法比較聰明――越是不承認，越容易引起母親和妻子的關切。
到了相當的時候，裝出被逼不過，不能不說的樣子，話便越有分量，自己所占的地位也越有利。
打定主意，便避開了母親的視線答說：“娘，你最好不要問，更不要管！” “你是我的兒子，又是洪家最要緊的一個人。
你的事，我怎麼能不管？” “我又何嘗不想娘來管一管我的事？不過也要管得了才行啊！” “莫非你就看準了我一點用處都沒有？什麼事都管不了？” 是有點生氣的模樣了，洪鈞不能不低聲下氣的解釋：“不是這話，娘你不要自己生閑氣。
”他說：“我是怕娘聽了心煩，所以勸娘不要問。
” “不問就不心煩了嗎？”洪老太太這樣質問，“而且我看也沒有什麼叫人心煩的事，常常有信往來，客客氣氣，既不吵，又不鬧，煩的什麼？” “娘，煩人的就是這一點。
用條軟索子拿人拴住，比大吵大鬧更厲害。
” 這多少是透露了一點消息。
洪老大大飽經世故，由這一點透露中，參悟出許多情由。
默默地細想了一會，問出一句話來：“她自己是怎麼一個打算呢？” “我不知道。
” “你怎麼會不知道？莫非她自己的終身沒有跟你談過？” 談終身當然是論嫁娶；如果藹如沒有跟他談過，那便表示交情有限，也就談不到什麼“用條軟索子”拴住了！洪鈞心想，老娘這一問，圖窮而匕首見，自己再也無法閃避了。
就在他這考慮答語的當兒，洪老太太又開口了：“你說她軟索子拴住你，是不是你不想再她，她非纏住你不可呢？” 這話問得更厲害了，“不是，不是！”洪鈞自覺如果唐突藹如，于心不安，“她沒有糾纏。
” “既然沒有糾纏，你又心煩什麼？” 話竟一句比一句緊，洪鈞有些招架不住了，因而口不擇言，不知不覺吐露了本心：“是我在想，”他說，“不娶她，對不起人；想娶她又辦不到。
” 洪老太太點點頭，滿意于兒子言語坦誠，“眼前自然力量不夠，辦不到。
”她很有信心地說：“三兩年之後