第八節
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這個年過得很熱鬧，但洪鈞總覺得忽忽若有所失，自己都不明白是怎麼回事？尤其是跟潘司事在一起時，有種說不出的不自在。
不過，他知道，這就是所謂“困境”。
玉堂吐氣，金屋畫眉，都還渺茫得很。
這個心理上的“困境”不打破，做什麼事都不會起勁。
因此，從正月初十以後，他就常常一醒半夜，思前想後，決意擺脫“困境” 這天後半夜睡不着，悄悄起身。
凝神靜聽，樓上樓下，聲息全無，大概望海閣中所有的人，除了他以外，都還在好夢之中。
掏出懷中的表看，長短針成一直線，恰好是卯正六點，那就無怪其然了。
摸一摸棉巾罩着的磁茶壺，居然很熱；有熱茶可喝，便不必驚動任何人了。
洪鈞提着茶壺，輕輕推門走到藹如的畫室，拉開窗簾遠眺。
大海茫茫，凍雲漠漠，一片無盡無涯的灰白色。
他忽然覺得心中冷得發抖，急急将視線移了開去，發見地上掉着一張紅紙，随手撿起，無意間一瞥，不由得心中一動，急忙持向亮處細看。
是一張賬單，上面一行一行寫着，某月某日局賬多少，總計兩百多兩銀子；然後有一行寫明“臘月廿九收銀三百兩，收支兩抵，存銀五十二兩四錢。
”最後擡頭寫着：“潘二爺台照。
”下署：“望海閣賬房”。
洪鈞不安極了，也煩躁極了；隻覺得頭上如夏天長了痱子那樣，有如針刺；身上一件皮袍子也穿不住了。
勉強按捺心神，坐了下來，思索何以在此處有這張賬單？若非潘司事無意失落，便是小王媽有意布置在此，希望他發現了，也能結一結賬。
仔細想去，小王媽決不敢出此魯莽的舉動。
不然，她豈不怕藹如知道了會責備她？然而就算是潘司事無意失落，落入自己眼中也夠難堪的了。
可想而知的，在小王媽、在下人眼中，他如今在望海閣的身份已比不上潘司事了。
轉念到此，洪鈞自覺自尊心已受了極沉重的打擊；而更多的是焦急，不知怎樣才能挽回已失的面子。
說起來很容易，但也很難。
脫手幹金，作個豪客，面子一定勝過潘司事，難的就在沒有這樣一筆短款。
他一個人坐在那裡，心潮起伏，反反複複盤算了又盤算，終于死心塌地自己承認眼前要作一個豪客，是絕不可能的；要挽回失去的面子，隻有期請異日。
現在所能做的，也是唯一所應該做的是，面子不能再一寸一寸地撕下去了！ 于是，他很快地做了一個決定，就着畫桌上現成的筆硯，寫了一封信給潘葦如，托辭思念老母的病，夜不能眠；想請假三個月回蘇州去侍疾。
同時很婉轉地要求，借支三個月的薪水。
※※※ “怎麼過了年忽動歸思？”潘葦如問說，“莫非蘇州有信來，催你回去？” “是！”洪鈞硬着頭皮說假話：“蘇州有信來。
” “令堂不是早已脫離險境了嗎？” “去年冬天以來，情況又不太妙了。
” “怎麼呢？”潘葦如問：“是怎麼不妙？” 提到病情上頭，洪鈞就不敢自作聰明地瞎編了，因為潘葦如懂醫，騙不得他，隻能含含糊糊地答說：“一半也是想念我的緣故，食不甘味，夜不安眠，叫人很不放心。
” 潘葦如點點頭，“上了年紀的人，大都如此！”他沉吟了一會說：“你回去一趟也好。
如果病勢不礙，請你馬上回來。
我這裡少不得你！”一 “葦公厚愛，我亦實在不敢曠職太久。
不過心挂兩頭，公私皆廢，自覺并非上策。
我追随葦公的機會很多，報效之日正長。
眼前我想請葦公寬我假期，好好陪一陪家母。
等堂上康複了再回煙台，那時後顧無憂，就三年兩載不回去也不要緊。
” “要說你我共事，也就是這一兩年的功夫。
龍非池中物，後年春闱，你一定會得意，那時候我就高攀不上了。
” “葦公太言重了！”洪鈞惶恐地說，“就算春閹僥幸，也許落個三甲。
那時‘榜下即用’，我一定要想法子分發到山東，來做葦公的屬下。
” “文卿，”潘葦如話風一轉，忽然提到藹如，“聽說你以望海閣為家。
這件事，老弟，我倒要勸勸你，逢場作戲，原自不妨；如說沉湎其中，起碼這個名聲傳出去，于你的前程就大有妨害。
” 洪鈞臉一紅，分辯着說：“葦公或者誤聽人言，我決不能如此荒唐。
而況，李藹如是風塵中的奇女子，名臣之裔，偶遭淪落，實在是個才女；最難得的是見識很高。
說起來，葦公也許不相信，我跟她是金石道義之交。
她對我的期許很深，我亦不敢對她存着什麼狎侮之心。
” “李藹如我也見過，氣質還不錯。
”潘葦如趁機勸他：“既然她對你的期許很深，你就該不負她的期許才是。
” “葦公說得是。
這趟回蘇州，本就打算着侍母之暇，好好用一用功。
”洪鈞又說：“就是在這裡，我自己也訂了課程，想來葦公總聽人說過，我沒有一天不看書，也沒有一天不寫字。
” “你的字是好的。
”潘葦如語氣中表示嘉許，“殿試最重書法。
你如果肯在大卷子上确确實實下一番功夫，鼎甲也不是無望的。
” “這，不敢存此奢望！盡力而為而已。
” 話到此處，也談得差不多了。
不過還有句最要緊的話，得找機會說：三月假期，究竟邀準與否？該有個确實着落。
而說這句話的機會，一直找不到；就這樣到了該告辭的時候，是不問時機是否适合，非說不可了。
“葦公，我想三五天之内就動身。
” “這麼急！”潘葦如問：“怎麼走法？” “坐海船比較快。
” 潘葦如沉吟了一會說：“現在倒是有個機會，威妥瑪今天到旅順去了，明天就回來。
後天一早回上海，你可以坐他的兵船走。
” 這未免太匆促了些；但轉念一想，有此機會，對藹如來說，恰是一個很好的借口，因而欣然答說：“那太好了！不過，得要請葦公托一托才好。
” “那當然。
這也用不着跟威妥瑪來說，我請洋務委員，跟他們兵船上管事的打個招呼就是了。
” “多謝葦公。
”這就又有句要緊話，不能不硬着頭皮說了，“葦公，我還有個不情之請——” “我知道，我知道！”潘葦如很體諒他，知道他不好意思開口的一句話是什麼，“你要借的薪水，我會關照張庶務。
你明天上午去領好了。
” ※※※ 在回到望海閣的路上，洪鈞就想好了一套話說；話不難說，要留神的是說話的态度，不可惹起藹如的誤會。
因此，一見了藹如的面，他先擺出懊惱的神色，招招手将她喚到一邊，用無可奈何的聲音說：“真是想不到的事，後天我就要坐英國兵船到上海去了。
” “英國兵船”四個字很有效用，一下子将藹如的思緒籠住了，“怎麼？”她問，“是公事嗎？” “當然是公事！去還不能馬上回來。
”接着，洪鈞便解釋他的“公事”——當然是一套編造出來的話。
說威妥瑪來視察了關務以後，認為在上海的江海關，有許多章程不妨借鑒。
所以潘葦如派他跟着威妥瑪坐來的船回上海，去考查江海關的一切章程和設施，有何長處，可以仿效？ 藹如聽完，隻是發愣。
她的心裡很亂；這個變化來得太突兀了，使她隐隐然有措手不及之感——平時常想到有這句話要跟他說，有那件事要跟他商量，如今不但覺得不容她想說想商量，而且急切之間也想不起要說要商量的是什麼。
于是洪鈞安慰她說：“不過一兩個月，我還回來。
” 話一出口，他才發覺，“還”字大有語病；這等于說：本來是不回來的了！幸好，看藹如的表情，似乎并未注意到他這“還”字中所透露的消息，隻聽她問：“你是不是還要回蘇州去看看老太太呢？” “那當然。
不過在家也不會住得太長。
” 藹如點點頭問：“你剛才說，什麼時候上船？” “後天上午。
” “隻有兩天不到的功夫了！”藹如爽然若失地說：“想不到你竟比小潘先動身。
” 洪鈞倒被提醒了；想想果然，此行真是做夢都不曾想到過的！說什麼世事如棋，人生如戲？棋局變化，戲文進展，總都還有脈絡可尋；像自己與藹如這樣的離合，事先全無因由可言，冥冥中造化的安排，實在是太不可測了。
有了這樣一份感慨，自覺渺如微塵，在大千世界中一
不過，他知道，這就是所謂“困境”。
玉堂吐氣，金屋畫眉，都還渺茫得很。
這個心理上的“困境”不打破，做什麼事都不會起勁。
因此，從正月初十以後，他就常常一醒半夜，思前想後，決意擺脫“困境” 這天後半夜睡不着，悄悄起身。
凝神靜聽，樓上樓下，聲息全無，大概望海閣中所有的人，除了他以外，都還在好夢之中。
掏出懷中的表看，長短針成一直線，恰好是卯正六點，那就無怪其然了。
摸一摸棉巾罩着的磁茶壺，居然很熱；有熱茶可喝，便不必驚動任何人了。
洪鈞提着茶壺，輕輕推門走到藹如的畫室，拉開窗簾遠眺。
大海茫茫，凍雲漠漠，一片無盡無涯的灰白色。
他忽然覺得心中冷得發抖，急急将視線移了開去，發見地上掉着一張紅紙，随手撿起，無意間一瞥，不由得心中一動，急忙持向亮處細看。
是一張賬單，上面一行一行寫着，某月某日局賬多少，總計兩百多兩銀子；然後有一行寫明“臘月廿九收銀三百兩，收支兩抵，存銀五十二兩四錢。
”最後擡頭寫着：“潘二爺台照。
”下署：“望海閣賬房”。
洪鈞不安極了，也煩躁極了；隻覺得頭上如夏天長了痱子那樣，有如針刺；身上一件皮袍子也穿不住了。
勉強按捺心神，坐了下來，思索何以在此處有這張賬單？若非潘司事無意失落，便是小王媽有意布置在此，希望他發現了，也能結一結賬。
仔細想去，小王媽決不敢出此魯莽的舉動。
不然，她豈不怕藹如知道了會責備她？然而就算是潘司事無意失落，落入自己眼中也夠難堪的了。
可想而知的，在小王媽、在下人眼中，他如今在望海閣的身份已比不上潘司事了。
轉念到此，洪鈞自覺自尊心已受了極沉重的打擊；而更多的是焦急，不知怎樣才能挽回已失的面子。
說起來很容易，但也很難。
脫手幹金，作個豪客，面子一定勝過潘司事，難的就在沒有這樣一筆短款。
他一個人坐在那裡，心潮起伏，反反複複盤算了又盤算，終于死心塌地自己承認眼前要作一個豪客，是絕不可能的；要挽回失去的面子，隻有期請異日。
現在所能做的，也是唯一所應該做的是，面子不能再一寸一寸地撕下去了！ 于是，他很快地做了一個決定，就着畫桌上現成的筆硯，寫了一封信給潘葦如，托辭思念老母的病，夜不能眠；想請假三個月回蘇州去侍疾。
同時很婉轉地要求，借支三個月的薪水。
※※※ “怎麼過了年忽動歸思？”潘葦如問說，“莫非蘇州有信來，催你回去？” “是！”洪鈞硬着頭皮說假話：“蘇州有信來。
” “令堂不是早已脫離險境了嗎？” “去年冬天以來，情況又不太妙了。
” “怎麼呢？”潘葦如問：“是怎麼不妙？” 提到病情上頭，洪鈞就不敢自作聰明地瞎編了，因為潘葦如懂醫，騙不得他，隻能含含糊糊地答說：“一半也是想念我的緣故，食不甘味，夜不安眠，叫人很不放心。
” 潘葦如點點頭，“上了年紀的人，大都如此！”他沉吟了一會說：“你回去一趟也好。
如果病勢不礙，請你馬上回來。
我這裡少不得你！”一 “葦公厚愛，我亦實在不敢曠職太久。
不過心挂兩頭，公私皆廢，自覺并非上策。
我追随葦公的機會很多，報效之日正長。
眼前我想請葦公寬我假期，好好陪一陪家母。
等堂上康複了再回煙台，那時後顧無憂，就三年兩載不回去也不要緊。
” “要說你我共事，也就是這一兩年的功夫。
龍非池中物，後年春闱，你一定會得意，那時候我就高攀不上了。
” “葦公太言重了！”洪鈞惶恐地說，“就算春閹僥幸，也許落個三甲。
那時‘榜下即用’，我一定要想法子分發到山東，來做葦公的屬下。
” “文卿，”潘葦如話風一轉，忽然提到藹如，“聽說你以望海閣為家。
這件事，老弟，我倒要勸勸你，逢場作戲，原自不妨；如說沉湎其中，起碼這個名聲傳出去，于你的前程就大有妨害。
” 洪鈞臉一紅，分辯着說：“葦公或者誤聽人言，我決不能如此荒唐。
而況，李藹如是風塵中的奇女子，名臣之裔，偶遭淪落，實在是個才女；最難得的是見識很高。
說起來，葦公也許不相信，我跟她是金石道義之交。
她對我的期許很深，我亦不敢對她存着什麼狎侮之心。
” “李藹如我也見過，氣質還不錯。
”潘葦如趁機勸他：“既然她對你的期許很深，你就該不負她的期許才是。
” “葦公說得是。
這趟回蘇州，本就打算着侍母之暇，好好用一用功。
”洪鈞又說：“就是在這裡，我自己也訂了課程，想來葦公總聽人說過，我沒有一天不看書，也沒有一天不寫字。
” “你的字是好的。
”潘葦如語氣中表示嘉許，“殿試最重書法。
你如果肯在大卷子上确确實實下一番功夫，鼎甲也不是無望的。
” “這，不敢存此奢望！盡力而為而已。
” 話到此處，也談得差不多了。
不過還有句最要緊的話，得找機會說：三月假期，究竟邀準與否？該有個确實着落。
而說這句話的機會，一直找不到；就這樣到了該告辭的時候，是不問時機是否适合，非說不可了。
“葦公，我想三五天之内就動身。
” “這麼急！”潘葦如問：“怎麼走法？” “坐海船比較快。
” 潘葦如沉吟了一會說：“現在倒是有個機會，威妥瑪今天到旅順去了，明天就回來。
後天一早回上海，你可以坐他的兵船走。
” 這未免太匆促了些；但轉念一想，有此機會，對藹如來說，恰是一個很好的借口，因而欣然答說：“那太好了！不過，得要請葦公托一托才好。
” “那當然。
這也用不着跟威妥瑪來說，我請洋務委員，跟他們兵船上管事的打個招呼就是了。
” “多謝葦公。
”這就又有句要緊話，不能不硬着頭皮說了，“葦公，我還有個不情之請——” “我知道，我知道！”潘葦如很體諒他，知道他不好意思開口的一句話是什麼，“你要借的薪水，我會關照張庶務。
你明天上午去領好了。
” ※※※ 在回到望海閣的路上，洪鈞就想好了一套話說；話不難說，要留神的是說話的态度，不可惹起藹如的誤會。
因此，一見了藹如的面，他先擺出懊惱的神色，招招手将她喚到一邊，用無可奈何的聲音說：“真是想不到的事，後天我就要坐英國兵船到上海去了。
” “英國兵船”四個字很有效用，一下子将藹如的思緒籠住了，“怎麼？”她問，“是公事嗎？” “當然是公事！去還不能馬上回來。
”接着，洪鈞便解釋他的“公事”——當然是一套編造出來的話。
說威妥瑪來視察了關務以後，認為在上海的江海關，有許多章程不妨借鑒。
所以潘葦如派他跟着威妥瑪坐來的船回上海，去考查江海關的一切章程和設施，有何長處，可以仿效？ 藹如聽完，隻是發愣。
她的心裡很亂；這個變化來得太突兀了，使她隐隐然有措手不及之感——平時常想到有這句話要跟他說，有那件事要跟他商量，如今不但覺得不容她想說想商量，而且急切之間也想不起要說要商量的是什麼。
于是洪鈞安慰她說：“不過一兩個月，我還回來。
” 話一出口，他才發覺，“還”字大有語病；這等于說：本來是不回來的了！幸好，看藹如的表情，似乎并未注意到他這“還”字中所透露的消息，隻聽她問：“你是不是還要回蘇州去看看老太太呢？” “那當然。
不過在家也不會住得太長。
” 藹如點點頭問：“你剛才說，什麼時候上船？” “後天上午。
” “隻有兩天不到的功夫了！”藹如爽然若失地說：“想不到你竟比小潘先動身。
” 洪鈞倒被提醒了；想想果然，此行真是做夢都不曾想到過的！說什麼世事如棋，人生如戲？棋局變化，戲文進展，總都還有脈絡可尋；像自己與藹如這樣的離合，事先全無因由可言，冥冥中造化的安排，實在是太不可測了。
有了這樣一份感慨，自覺渺如微塵，在大千世界中一