第七節
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他轉；他來了我們不當他客人看待，什麼開銷都不要，豈不甚好？”
“你的心腸真熱，真會替人打算。
”洪鈞笑道：“既然如此，以後我倒要多給你寫信；好讓他師出有名多來幾趟。
” “對了！”藹如也得意地笑道：“這正就是我逼你多寫信的法子。
” “我一定多寫，不過你的筆頭也不能懶。
” “我不比你。
扛筆如鼎，寫封信比做什麼都吃力。
” “也不一定要寫信，填首詞、作首詩給我，讓我知道你的心境，就是我客中最大的安慰。
” 藹如點點頭問說：“這一趟要去多少時候？” “一兩個月總要吧！” 結果去了半年，直到歲暮，方始賦歸。
※※※ 回到煙台那天，正是送竈的日子。
衙門已經封印，關上清閑無事。
同住的僚友，大半都已回家；偌大座洋樓，冰清鬼冷，在洪鈞的感覺中，不可以片刻居。
放下行李，連臉都顧不得洗，便到了望海閣。
“咦！”藹如又驚又喜地問：“你怎麼＊來了？不留在京裡過年嗎？” “想想還是煙台好。
” 這時望海閣中上上下下，聞聲畢集，但興趣是注在阿培身上。
首先小王媽便捧着兒子的臉左看右看，說他黑了，但胖了些。
阿翠又問他京中如何好玩兒？還傻嘻嘻地問他：“見到了皇帝沒有？” 此言一出，無不大笑；霞初很機警地向藹如使了個眼色，意思是這裡沒有她跟洪鈞的事，何妨到裡屋去談心？ “怎麼不先寫封信回來？我要托你帶藥。
” “我也是想到就走，來不及寫信。
你要帶的藥，無非同仁堂的‘老鼠矢’之類，我都帶來了。
等明天打開行李，就替你送來。
” “不忙！”藹如執着他的手問道：“潘道台托你的事料理妥了？” “本來沒有什麼事。
”洪鈞答說，“倒是我自己，這一趟真是不虛此行，認識了好些仰慕已久的人，也聽了好些稀奇古怪的新聞。
” “好啊！”藹如高興地說，“年底下沒事，細細講給我聽。
” “要講給你聽的事很多。
”洪鈞問道：“煙台怎麼樣？你母親的病，想來又有起色？” “嗯！”藹如很滿意地：“我娘可是大好了。
”她停下來想了一下，突然又說：“你可知道，小潘下關東了！” “下關東”是渡海到遼東去開墾做苦力，這豈是潘司事所能勝任的？而況又何必出此末路？所以洪鈞愣在那裡作不得聲。
藹如知道他誤會了，歉然笑道：“我話沒有說清楚，他是上營口做買賣去了。
” “這也很突然。
”洪鈞困惑地，“從未聽他在我面前露過口風。
” “那是機會湊巧，連他自己都說：做夢也想不到會下關東。
” “那麼做什麼買賣呢？” “我也不十分搞得清楚。
”藹如答說，“事情他倒是跟我詳細談過；不過做買賣的事我不懂，聽說是替人去管什麼‘爐房’。
” 一聽這話，洪鈞大為驚異。
什麼叫“爐房”，藹如不懂洪鈞懂。
所謂“爐房”又叫銀爐房，專門替客戶将碎雜銀兩，回爐熔鑄成五十兩一個的“官寶”。
這行買賣全靠信用卓著，籌成的官寶，成色準足，方能取得客戶的信任——爐房的客戶，包括專收一省錢糧的藩司衙門在内，是很神氣的一行生意。
而且爐房也跟錢莊一樣，非領得戶部所發的執照，不能營業。
錢莊隻要資本收足，領部照不算困難；爐房則設置有定額，視地方大小，市面繁簡，規定準設兩家或三家，額滿就不再發照。
所以爐房差不多都是世襲的買賣，隻要謹慎安分，不出亂子，可以坐享其成，數世衣食無憂。
一般的爐房已是如此，營口的爐房更自不同。
原來營口當遼河入海之處，向來通江南的沙船，是個百貨出納的大碼頭。
三口通商以後，更有海舶出入。
但是，山西的票号，江浙的錢莊，與關外向不通彙，市面大宗交易，結賬都用現銀，以“官寶”為準。
官寶隻有藩庫才有，流入市面不多；關外别成天地，稅制與關内不同，官寶更少。
為了交易方便，隻好用雜色銀子結賬，而成色高下不等，便由爐房間折算。
久而久之爐房無形中負有調劑市面金融盈虛的責任，也就等于兼營了票号錢莊的生意。
如今潘司事替人去管爐房，無異做了票号的掌櫃，錢莊的檔手，出入钜萬，責任甚重。
且不說他是否能夠勝任？那爐房的主人，何以能信任潘司事，将爐房交給他管？在洪鈞的感覺中，先就是一件不可思議之事。
等他率直說明了感想，藹如答複他說：“這也是他做人熱心忠厚之報。
開爐房的姓牛，在營口很有面子；提起牛八爺，從官場到碼頭上全都知道。
牛八爺的買賣很多，到過煙台幾次，潘司事在公事上很照應他，可是從來沒有開口跟他要過好處。
在你進京之後不久，牛八爺又到煙台來了；跟小潘在一起喝酒，小潘談起他打算成家，在關上沒有什麼出息，很想改行做買賣，意思是想在牛八爺那裡搭點股份，有什麼好生意也許一趟就能弄幾百銀子。
誰知道牛八爺問了他一句：你願意下關東不？” 潘司事也像洪鈞初聞藹如提到“下關東”那樣，心存疑慮，無以為答。
及至牛八爺作了進一步的說明，是想延聘他到營口去管爐房，潘司事頓有喜出望外之感。
不過他很坦率地言明在先，知道營口爐房是怎麼回事，對這一行的經營管理，卻是外行，自信得過的，隻有忠實謹慎四字。
牛八爺回答得很好，他就是看中他忠實謹慎；至于爐房的經營，自有多年的熟手負責，他不懂不要緊。
而且相信以他的虛心好學，要成為這一行的内行，亦非難事。
“就這樣三言兩語說定了。
”藹如用欣快的聲音說：“牛八爺待他真不錯，講明一年一千二百兩銀子的薪水；年終花紅作十股派，他得一股半。
另外送他五百兩銀子的安家費；小潘分文不用，全數交給我替霞初還賬。
看樣子有兩年功夫，他跟霞初的好事就可以成功了。
” “這倒真是件好事。
想不到小潘有此意外機緣！”洪鈞為潘司事與霞初高興之餘，不免更有愧對藹如之感，因而不自覺地歎了口氣。
藹如自然感到奇怪，雙目灼灼地望着他問：“好端端地歎什麼氣？” “你不知道我心裡的事！”洪鈞不願多說，顧而言他地問：“小潘去了以後，可有信來？” “有的。
昨天還有一封信來，在我這裡。
” 信是寫給霞初的。
無非雜叙營口的風土人情以及賓主相得的情形；又說年下封銀，牛八爺讓他回煙台過年。
但營口早已封凍，船舶不通，須從營口南行山路三百餘裡，到金州的貌子窩搭船。
預計臘月二十七八，才能到達。
最後當然也問到藹如，又問洪鈞何時歸來？ “貌子窩這個地方我知道；明末毛文龍屯兵之處。
海口向南，所以不容易凍。
”洪鈞就說了這兩句，再無别話。
将信交還了藹如，隻是坐着發愣。
“這趟進京，花費不少吧。
” “還好。
”洪
”洪鈞笑道：“既然如此，以後我倒要多給你寫信；好讓他師出有名多來幾趟。
” “對了！”藹如也得意地笑道：“這正就是我逼你多寫信的法子。
” “我一定多寫，不過你的筆頭也不能懶。
” “我不比你。
扛筆如鼎，寫封信比做什麼都吃力。
” “也不一定要寫信，填首詞、作首詩給我，讓我知道你的心境，就是我客中最大的安慰。
” 藹如點點頭問說：“這一趟要去多少時候？” “一兩個月總要吧！” 結果去了半年，直到歲暮，方始賦歸。
※※※ 回到煙台那天，正是送竈的日子。
衙門已經封印，關上清閑無事。
同住的僚友，大半都已回家；偌大座洋樓，冰清鬼冷，在洪鈞的感覺中，不可以片刻居。
放下行李，連臉都顧不得洗，便到了望海閣。
“咦！”藹如又驚又喜地問：“你怎麼＊來了？不留在京裡過年嗎？” “想想還是煙台好。
” 這時望海閣中上上下下，聞聲畢集，但興趣是注在阿培身上。
首先小王媽便捧着兒子的臉左看右看，說他黑了，但胖了些。
阿翠又問他京中如何好玩兒？還傻嘻嘻地問他：“見到了皇帝沒有？” 此言一出，無不大笑；霞初很機警地向藹如使了個眼色，意思是這裡沒有她跟洪鈞的事，何妨到裡屋去談心？ “怎麼不先寫封信回來？我要托你帶藥。
” “我也是想到就走，來不及寫信。
你要帶的藥，無非同仁堂的‘老鼠矢’之類，我都帶來了。
等明天打開行李，就替你送來。
” “不忙！”藹如執着他的手問道：“潘道台托你的事料理妥了？” “本來沒有什麼事。
”洪鈞答說，“倒是我自己，這一趟真是不虛此行，認識了好些仰慕已久的人，也聽了好些稀奇古怪的新聞。
” “好啊！”藹如高興地說，“年底下沒事，細細講給我聽。
” “要講給你聽的事很多。
”洪鈞問道：“煙台怎麼樣？你母親的病，想來又有起色？” “嗯！”藹如很滿意地：“我娘可是大好了。
”她停下來想了一下，突然又說：“你可知道，小潘下關東了！” “下關東”是渡海到遼東去開墾做苦力，這豈是潘司事所能勝任的？而況又何必出此末路？所以洪鈞愣在那裡作不得聲。
藹如知道他誤會了，歉然笑道：“我話沒有說清楚，他是上營口做買賣去了。
” “這也很突然。
”洪鈞困惑地，“從未聽他在我面前露過口風。
” “那是機會湊巧，連他自己都說：做夢也想不到會下關東。
” “那麼做什麼買賣呢？” “我也不十分搞得清楚。
”藹如答說，“事情他倒是跟我詳細談過；不過做買賣的事我不懂，聽說是替人去管什麼‘爐房’。
” 一聽這話，洪鈞大為驚異。
什麼叫“爐房”，藹如不懂洪鈞懂。
所謂“爐房”又叫銀爐房，專門替客戶将碎雜銀兩，回爐熔鑄成五十兩一個的“官寶”。
這行買賣全靠信用卓著，籌成的官寶，成色準足，方能取得客戶的信任——爐房的客戶，包括專收一省錢糧的藩司衙門在内，是很神氣的一行生意。
而且爐房也跟錢莊一樣，非領得戶部所發的執照，不能營業。
錢莊隻要資本收足，領部照不算困難；爐房則設置有定額，視地方大小，市面繁簡，規定準設兩家或三家，額滿就不再發照。
所以爐房差不多都是世襲的買賣，隻要謹慎安分，不出亂子，可以坐享其成，數世衣食無憂。
一般的爐房已是如此，營口的爐房更自不同。
原來營口當遼河入海之處，向來通江南的沙船，是個百貨出納的大碼頭。
三口通商以後，更有海舶出入。
但是，山西的票号，江浙的錢莊，與關外向不通彙，市面大宗交易，結賬都用現銀，以“官寶”為準。
官寶隻有藩庫才有，流入市面不多；關外别成天地，稅制與關内不同，官寶更少。
為了交易方便，隻好用雜色銀子結賬，而成色高下不等，便由爐房間折算。
久而久之爐房無形中負有調劑市面金融盈虛的責任，也就等于兼營了票号錢莊的生意。
如今潘司事替人去管爐房，無異做了票号的掌櫃，錢莊的檔手，出入钜萬，責任甚重。
且不說他是否能夠勝任？那爐房的主人，何以能信任潘司事，将爐房交給他管？在洪鈞的感覺中，先就是一件不可思議之事。
等他率直說明了感想，藹如答複他說：“這也是他做人熱心忠厚之報。
開爐房的姓牛，在營口很有面子；提起牛八爺，從官場到碼頭上全都知道。
牛八爺的買賣很多，到過煙台幾次，潘司事在公事上很照應他，可是從來沒有開口跟他要過好處。
在你進京之後不久，牛八爺又到煙台來了；跟小潘在一起喝酒，小潘談起他打算成家，在關上沒有什麼出息，很想改行做買賣，意思是想在牛八爺那裡搭點股份，有什麼好生意也許一趟就能弄幾百銀子。
誰知道牛八爺問了他一句：你願意下關東不？” 潘司事也像洪鈞初聞藹如提到“下關東”那樣，心存疑慮，無以為答。
及至牛八爺作了進一步的說明，是想延聘他到營口去管爐房，潘司事頓有喜出望外之感。
不過他很坦率地言明在先，知道營口爐房是怎麼回事，對這一行的經營管理，卻是外行，自信得過的，隻有忠實謹慎四字。
牛八爺回答得很好，他就是看中他忠實謹慎；至于爐房的經營，自有多年的熟手負責，他不懂不要緊。
而且相信以他的虛心好學，要成為這一行的内行，亦非難事。
“就這樣三言兩語說定了。
”藹如用欣快的聲音說：“牛八爺待他真不錯，講明一年一千二百兩銀子的薪水；年終花紅作十股派，他得一股半。
另外送他五百兩銀子的安家費；小潘分文不用，全數交給我替霞初還賬。
看樣子有兩年功夫，他跟霞初的好事就可以成功了。
” “這倒真是件好事。
想不到小潘有此意外機緣！”洪鈞為潘司事與霞初高興之餘，不免更有愧對藹如之感，因而不自覺地歎了口氣。
藹如自然感到奇怪，雙目灼灼地望着他問：“好端端地歎什麼氣？” “你不知道我心裡的事！”洪鈞不願多說，顧而言他地問：“小潘去了以後，可有信來？” “有的。
昨天還有一封信來，在我這裡。
” 信是寫給霞初的。
無非雜叙營口的風土人情以及賓主相得的情形；又說年下封銀，牛八爺讓他回煙台過年。
但營口早已封凍，船舶不通，須從營口南行山路三百餘裡，到金州的貌子窩搭船。
預計臘月二十七八，才能到達。
最後當然也問到藹如，又問洪鈞何時歸來？ “貌子窩這個地方我知道；明末毛文龍屯兵之處。
海口向南，所以不容易凍。
”洪鈞就說了這兩句，再無别話。
将信交還了藹如，隻是坐着發愣。
“這趟進京，花費不少吧。
” “還好。
”洪