第六節
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嗎？”
“其實沒有什麼麻煩，洪太太最賢惠不過；藹如果真肯嫁，除了名份上吃虧以外，别的都跟正室夫人一樣。
” “她要争的就是名份。
” “那——”潘司事終于不能不同意她的看法，怅然地說：“那可真的麻煩了！” 聽到這裡，洪鈞心亂如麻，隻覺得磚地上的寒氣，自兩足上升，冷到脊梁，站在那裡心灰意懶，一步都動彈不得。
也不知過了多少時候，突然發覺有人在他身後拉衣服。
情緒消沉的時候，最易受驚，身子一哆嗦，幾乎開口發聲。
急急轉身看時，卻是藹如，正在向他搖手，示意不要驚動窗内。
洪鈞當然無心再聽窗内的絮語，悄悄走回原處；接踵而至的藹如含笑問道：“他們一定談得有趣！” “不見得。
”洪鈞搖搖頭。
藹如詫異了，“他們談些什麼？”她說，“我以為你聽他們談得有趣，都舍不得走了呢！” 洪鈞不作聲，走向床前，一歪身倒了下去，歎口無聲的氣。
這樣子不能不令人起疑，藹如很快地便跟了過去，搖搖他的身子。
“怎麼？” “這話該我問。
你怎麼了？悶悶不樂地。
” “是，”洪鈞掩飾着，“累了！” “你自然是累了。
不過，你這樣子，跟累不累不生關系。
”藹如又搖他的身子，“到底聽他們說了些什麼？” 洪鈞遲疑着，想不出話來回答——聽到的不能說；能說的沒有聽到。
在藹如的炯炯雙眸逼視之下，洪鈞不能不答，而且不能撒謊——撒謊也無用，她會推測查證到謊言敗露，她如果再追問一句，就難為情了。
無可奈何，隻好這樣答說：“我有心事，不過此刻不能跟你說。
” “到什麼時候才能說呢？” “也不是急的事，三個月、五個月，甚至一年半載再說也還不遲。
” “這叫什麼心事？”藹如失笑了。
“原就是——” “是什麼？” 洪鈞本想說：“原就是杞憂”。
但話到口邊，覺得“相憂”二字，不太貼切，因而頓住。
既然藹如追問，就實說也不妨；不過自己補充聲明：“也不能說是杞憂。
” “那麼是遠憂。
”藹如很快地接口，“人無近慮，必有遠憂。
你此刻憂慮的是什麼呢？” 話鋒輕輕一繞，又回到他原來就不願透露的心事上來了。
“别來數月，真要刮目相看了。
”他笑着說，“你幾時學得這麼會說話？” 藹如知道他是借此閃避，如果他真的不願吐露心事，亦就不必勉強，笑笑換了個題目問：“動身之前怎麼不先寫封信來？” “也是心血來潮，說動身就動身，隻怕人比信先到，又何必多此一舉。
” “這話我就不懂了，雖說如今海船方便，到底千裡迢迢出一趟遠門；而且一來了，起碼也得過年才回去。
怎麼就能跟到舅舅家看姥姥似地，拉一條毛驢，跨上就走？” “駁得有理！不過我也有我的想法。
還有兩年多的功夫，何去何從，實在下不了決斷。
心想不如跟你來談談。
想到即行，就這麼來了。
” 來意如此，倒使得藹如有些受寵若驚了！“你的前程是大事。
”她說，“問我，我可能替你出什麼好主意？” “你也不一定要出主意，哪怕聽聽你的意思，亦有助于我拿主意。
”洪鈞接着便談入正題：“這兩年多的功夫，一方面要養家活口；一方面要為會試打算。
我想有三個地方好住，就不知道哪一個最好。
” “你說，哪三個？”藹如加了一句：“第一個當然是蘇州？” “這倒也不盡然。
如果為了顧家方便，尤其是上慰親心，當然以住家鄉為宜。
倘或為了會試，最好是住在京裡。
不過，”洪鈞搖搖頭：“‘長安居，大不易’！” “且不管容易還是難，你倒先說，住京裡對會試有些什麼好處？” “好處太多了。
你聽我一樣一樣告訴你。
” 洪鈞說了兩樣好處，一是切磋，二是交遊。
四方名士，集中京師；談藝論文，不愁沒有可以請教的師友。
而且中了進士，還要殿試；所謂“金殿射策”，不僅僅讀書破萬卷，還要胸懷天下事，才能作得出切中時弊的好策論。
而要熟悉時務以及朝章典故，當然以住在京裡為宜。
談到交遊，更非在京不可。
冠蓋滿京華，隻要獲得一兩位名公钜卿的賞識，将來入闱、出仕就有好多便宜可占。
“譬如說吧，”洪鈞舉例以明，“殿試的大卷子，雖然也是彌封，連皇上事先都不知道姓名；可是卷子跟會試、鄉試經過謄錄的不一樣，還是原來的筆迹。
看慣了，一望而知是某人的，有心照應，不愁無處摸索。
多少年來軍機章京容易中鼎甲，就因為殿試的‘讀卷官’往往是軍機大臣，看慣了他們的筆迹的緣故。
” “這兩樣好處，是住在什麼地方都得不到的，三爺，”藹如毅然決然地說：“倘或你真的要我拿主意，我贊成你到京裡去。
” “恐怕不那麼大易。
再說，”洪鈞将她摟入懷中，輕輕說道：“我也舍不得遠離一個人。
” 這句話像蜜一樣，甜到藹如心裡。
臉一貼着洪鈞的胸前，頓有從來未有的恬适之感，而且相信這一分感覺将延續于無窮。
安身立命就定于此俄頃了。
于是，萬丈情絲倏地化作一片雄心，“你舍不得我，就住在煙台好了！”她不自知地言在意先，“住在煙台有一樣别地方沒有的好處，就是有一個最能知道你的心的人在這裡！” “藹如！”洪鈞幾乎是哽咽的聲音，“我，我決不負你！” “說這個幹什麼？”藹如很快地踮起腳，将灼熱的紅唇湊上去，仿佛是阻住他不得開口似地。
※※※ “這可真沒有法子了！”潘司事走進門就搖頭，“霞初，你就睡這裡吧！我——” 是自己都不知道怎麼辦的語氣，霞初當然不忙追問，同時也沒有心思去追問。
因為有件更使她感興趣的事盤踞在她心裡。
“燈還是黑的？”她問。
“是啊。
” “可有什麼響動？” “你說什麼響動？”潘司事楞頭楞腦地問，“結結實實的土炕，你以為是我們那裡小戶人家的竹床，嘎吱嘎吱會響？” “啐！”霞初嫣然一笑，“你這個人，真是！想到哪裡去了？我是說，他們是不是在談什麼？” “就是談什麼，我也聽不見。
”潘司事打個呵欠，“不要再去張望了！你睡這裡我另外去找地方。
” 霞初實在想留他同室，讓他睡炕，自己将就打個地鋪。
因為時近午夜，另找客棧未免麻煩，而且談得正融洽的當兒，火辣辣地硬生生分開，心裡也真不是味道。
不過，她有一層最大的顧慮，是怕一說留他的話，潘司事心裡或者會想：“畢竟是這樣的出身，倒是毫不在乎！”為了不願招他的輕視，所以一直不松口。
此時留與不留，就必得有句很切實的話了。
想是這樣想，那層顧慮總是抛不開。
欲待咬一咬牙，聽其自便，卻又于心不忍，左右為難之下，隻逼出一個念頭：好歹先留住他再說。
于是她問：“潘老爺，你倦不倦？” “還好。
” “那，那這樣，”她用商量的語氣說：“我們談談說說，談它一夜的天，好不好？” 這是個聽起來近乎荒唐的建議，然而也是很新鮮的經驗，潘司事願意試一試，便欣然點頭，表示同意。
“想來你肚子也餓了，等我先來弄點東西吃。
”霞初問道：“潘老爺，你喜歡不喜歡吃甜的？” 潘司事不喜甜食，但答語卻是“喜歡！” “好！我來做給你吃。
”霞初很高興地說：“我每天晚上要煮一小鍋紅棗蓮子糯米粥。
藹如先不喜吃甜的，後來也吃上了瘾，每天臨睡以前，一定要吃一碗。
” 于是，霞初從網籃裡取出風爐、砂鍋、煮粥的原料；潘司事幫着動手，生火扇風爐，遞這個遞那個，十分殷勤，倒像一對恩愛夫妻居家過日子的那種味道。
兩人一面煮粥，一面說話；潘司事笑道：“藹如今天晚上大概不會來吃你的粥了。
” “是啊！我也沒有想到，今天晚上的粥是燒給你吃。
” “便宜了我。
”潘司事問道：“粥要煮多少時候？” “那可得好一會，你不能心急。
” “我不急，我等你！” 霞初心中一動，低着頭想了好半天的心事，突然擡頭問道：“潘老爺，我有句話問你，你看我這個人，到底怎麼樣？” “這就很難回答了。
” “怎麼呢？”霞初說道，“你盡管實說，說我的壞處，我不會生氣。
” “正好相反！”潘司事使勁搖着頭，顯得他跟霞初談話的态度是很認真的，“我怕我說了你不相信，說我在敷衍。
” “那你倒說說看。
” “你，霞初，你除了蘇州話說得不太地道以外，在我看，你是十全十美的一個美人。
” 每一字都說得很結實——結結實實地釘在霞初心頭。
然而她還是不能相信，隻為從來沒有聽見過有人用這樣的話稱贊另一個人。
“如今該我問你了。
”他捉住她的手，輕輕拍着手背，“你問我那句話有什麼意思？” “哪句話？” “就是你問我，看你這個人怎麼樣那句話。
” 霞初看了他一眼，望着燈光沉吟；好久，自語似地說了一句：“你猜？” “我猜不出，還是你自己告訴我吧！” 霞初還是沉吟着；突然間喊道：“不好，粥燒糊了！”說着匆匆奔了出去。
潘司事也聞到了。
因為粥中有紅棗，燒糊了反有濃郁的香味，不由得被吸引了過去。
“你，連你把粥燒糊了都是好的！” “啐！”霞初等他剛說得一句，便急急轉身，拍着胸說：“吓我一大跳。
” “對不起，對不起！”潘司事歉然地，“我不是有意的。
” “是我自己膽子小。
這幾年到處躲人，躲倪家見過的熟人躲債主，躲得我風吹草動就會疑神疑鬼。
”霞初停了一下問：“你剛才說什麼來着？” “我說你連把粥燒糊了都是好的。
” “看你，說這種傻話！”霞初笑了，眼角有兩滴晶瑩的眼淚。
“你不相信我的話？” “我相信。
”霞初扭過險去，一面攪粥一面說：“要不然，怎麼叫癡呢！” 潘司事知道，“癡”字下面有個字沒有說出來。
自己想想，不覺困惑！這就是癡情嗎？再細想想，恍然有悟；怪不得紅樓夢上賈寶玉說的話，那些老婆子說是聽不懂。
這樣一想，對霞初的感覺頓時不同了。
但那是一種什麼感覺，卻又無法捉摸，隻感覺有種沖動，想抱住霞初，好好親上一回。
“粥沒煮好，你将就着吃吧！”霞初說，“刮風了，吃碗熱粥暖和暖和身子。
” 不但暖和身子，也暖到心頭，潘司事覺得從未吃過這樣香甜的粥。
吃完粥，潘司事又幫着霞初收碗抹桌子，檢點火燭。
等一切都妥貼了，剪燈對坐，一面喝着茶一面重拾中斷的話頭。
霞初問道：“潘老爺，你在煙台幾年？” “三年多。
” “藹如說你一個人在這裡，怎麼不接家眷來？” “我是孤家寡人一個，接什麼家眷？” “原來一個人，”霞初問道：“蘇州總有親人吧？” “最親的，也不過堂房弟兄。
本來倒有一個弟弟帶在身邊，前年夏天死掉了。
” “那，那為什麼不娶親呢？” “這話就難說了！”潘司事搖搖頭，顯得很吃力地說：“第一，在關上混個小差使，不敢弄個家累在身上；第二，我也不願意找個又粗又蠢，除了燒飯生孩子一無可取的老婆。
至于我看得上的，人家又決不會嫁我。
想想連口都不必開，開了口是自找煩惱。
” 霞初聽得很仔細，從他最後一句話中，聽出因由，随即問道：“想來你也曾看中過哪家的小姐？” “也不好算是小姐。
” “總也不會是丫頭！”彼此熟了，霞初說話就比較随便，自以為聰明地說：“我知道，大概是哪裡的小孤孀。
你不妨說說看。
” “也不是什麼小孤孀。
”潘司事忽然有點不耐煩了，“你不要再問了好不好？” 越是如此，越使霞初好奇；料他不會峻拒，便頑皮地笑道：“問問怕啥！倒偏要做個讨厭人，打破砂鍋問到底。
” 潘司事偏着頭沉吟了好一會問道：“你一定想知道？” “是啊！” “那我就說，遠在天邊，近在眼前。
”說了這一句，他起身走了開去，仿佛怕看見她的臉色似地。
霞初先當他指藹如，這一躲避，恍然大悟，一顆心立即跳得很厲害了！怔怔地望着他的背影，忘掉應該答話。
而在潘司事，這卻是難堪的沉寂；明知開了口是自找煩惱，偏偏不能自制，所以心裡不勝悔恨。
“我是說着玩的！”他極力想抹掉這段不愉快的記憶。
“我沒有那麼傻！” 這句話，使得霞初暫時解消了必須有所表示的窘迫，微笑着站起身來，取出鏡盒，準備卸妝。
燈的位置擺得不對，鏡中暗沉沉地全不分明，因而回頭說道：“潘老爺，勞駕幫個忙，我看不見。
” 潘司事欣然應命，捧着燈站在霞初身後看她拔去簪子，解開發髻，披下來一頭動人心魄的長發。
看着鏡中從容自如，旁若無人的霞初的神态，潘司事蓦地裡省悟，心頭湧起無比的自信——霞初已将他伺候妝台的差使，視作理所當然了！如果不是已作了付托終身的打算，如何能出以這樣受之無愧的态度？ 于是，他放下了燈，一把将霞初抱了起來，面對面問道：“你嫁給我做老婆，好不好？” 他的動作和言語，都嫌魯莽了些；可是霞初并未受驚，隻是有些困擾，仿佛他這話說得太早了一點，她還來不及準備答語。
然而，終于還是很快地開了口，是以問為答：“你不嫌我的出身？” “這話問得多餘。
我不比洪三爺，我自己可以作自己的主。
” “可惜我作不了自己的主。
”霞初答說：“第一，官司沒有了——” “官司不要緊。
” “你聽我說完。
官司我也知道不要緊了。
可是還有，倪家到底怎麼樣，還不知道。
再說，我也還有債務。
” 這一番話是當頭一棒，打得潘司事嗫嚅不知所答。
隻是倔強地說：“我想，總有辦法的，一定有辦法的。
” 霞初不答，隻摸着他的臉，似笑非笑地，神情顯得很暧昧。
這樣的态度倒使得潘司事着急了。
“到底怎麼樣，你總該有句切切實實的話吧？” “你要我怎麼說？” “如果，”潘司事很用心地說：“倪家不追，債務又能了結，那時候你怎麼樣？” “那時候，”霞初甜甜地笑道：“我不就要做潘太太了？” “真的？” “莫非還要我罰咒？”霞初嗔道：“你幾時見我跟人說過假話？” “喔，喔，對不起，對不起！”潘司事趕緊賠着笑說，“凡事太好了，就好像不大容易叫人相信。
”說着，眼睛發直，然後突然放開手，往上一跳，再摟着霞初，吻個不住。
“不要，不要！當心有人看見，什麼樣子？” “哪會有人看見；除非是洪三爺或者藹如。
” 潘司事笑道：“今天真正是奇遇！洪三爺不要得意；明天我要把我們的事告訴了他，包管他要羨慕我！” ※※※ 一清早在廊下不期而遇。
潘司事是從半夜起，笑容就沒有消失過，而洪鈞卻不知他有大大的喜事，隻當他在笑他，臉上讪讪地，倒有些不大得勁。
“恭喜，恭喜！”潘司事拱手稱賀，“終于定情了。
”他忍不住談自己：“我也有好消息告訴你。
” 接下來，潘司事談他的平生第一得意，也是最大得意之事。
話說得既急且亂，而洪鈞又無法保持平靜的心情傾聽，因而直到聽完，還不十分弄得清是怎麼回事。
“你是說，霞初答應跟你了？” “不是什麼跟我，是嫁我！” “什麼時候？” “那還早。
”潘司事奇怪地問，“我剛才不是說了嗎，第一是倪家的糾葛要了清楚；第二是她的債務要了清楚。
怎麼你都沒有聽見？” 洪鈞無法回答他的話，隻想到應該表示為他高興，便即微笑稱賀：“恭喜，恭喜！這倒真是奇遇。
不過，”他由霞初想到藹如，心往下一沉，脫口說道：“這一來，我的罪孽可更深重了！” 何出此言？潘司事隻當自己聽錯了，愕然相問：“什麼罪孽深重？” 洪鈞這時才發覺自己說話欠檢點；但既已失言，亦就不必隐瞞，想了想輕聲說了句：“藹如還是處子！” 潘司事的腹笥有限，遽聽不知所謂，思索了一會才弄明白什麼叫“處子”；驚奇之下，不由得大聲問道： “什麼？還是黃花閨女！” “輕點、輕點！”洪鈞着急地埋怨，“你真是草包！這樣大呼小叫做什麼？” 潘司事睜大雙眼，楞了好一會才說：“你說得不錯，真是奇遇！同時同地都碰到一起了。
” “麻煩也都碰到一起了！”洪鈞苦笑着答說。
“三爺，你這不對，”潘司事的心境與洪鈞迥然有别，“這怎麼好說是麻煩？天下世界，沒有容易到手的好事，不然好事就太多，也不值錢了。
我不曉得你說的麻煩是什麼？不過，有一點我是曉得的，有麻煩最好找藹如去商量。
” 這話對洪鈞是一大鼓舞。
想想也不錯，藹如不是會找麻煩的人，就有麻煩也是将來的事，如果眼前的奇遇豔福，輕輕放過，也太辜負藹如的刻骨之情了。
于是洪鈞的神态，頓時不同。
“今天不可不置酒相賀。
”他問，“你這會兒打算到哪裡去？” “我想去打聽打聽官司。
” “對！你就去吧，中午回來吃飯，我們再商量。
”洪鈞又特地囑咐，“回頭見了藹如，不要亂開玩笑！” 潘司事答應着，興匆匆地出門而去。
等他的背影一消失，藹如立即出現，不理洪鈞，直奔霞初那裡，進門便笑着叫：“潘太太、潘太太！” 霞初正在梳頭，聽見她的腳步聲，反手握着頭發，扭轉臉來，含笑目迎。
一聽她這樣稱呼，又得意、又惶恐，又有許多顧慮，深怕說錯了話，于人于己都無好處，因而隻是手足無措地坐在那裡。
“怎麼？高興得傻了！”藹如拉張椅子坐在她旁邊，手撫着她的膝蓋說：“剛才我聽潘老爺嘩啦嘩啦在那裡說，勁道十足，就可以想見他的得意。
太好了！我也替你高興。
” 那樣親熱懇切，就是同胞姊妹之間，也不過如此。
霞初想到自從結識以來，藹如相待的種種好處，尤其是遭遇了這場官司，她那回護唯恐不周的關切，就是同胞姊妹之間，也很難得。
一時激動，無法自制，撲倒藹如肩上，抽抽噎噎地哭了起來。
室内藹如、室外洪鈞，俱各大驚。
不過，藹如很快地省悟，這是感激涕零；洪鈞卻狐疑不定，以為潘司事一廂情願，借故逼婚，霞初受了委屈，才有此一哭。
便即悄然移近窗下，要聽她跟藹如說些什麼？ “藹如姊姊，”霞初哭聲已經止住，“我做錯了一件事。
” “怎麼？” “這件事我應該先跟你商量。
現在答應他了，隻怕還不成功！” “我知道。
好事多磨，難處是有的，我們一起來想法子。
不過，我要先問你句話，”藹如停了一會，方始接下去說：“你到底是真的喜歡他呢？還是急于想從良？” “兩樣都有。
也想從良，也——”霞初笑一笑，不說下去了。
窗外的洪鈞，到此時方釋狐疑。
他替潘司事慶幸，也替他發愁；仿佛羨慕，又仿佛覺得潘司事不智。
就這心頭慌亂，自己都不辨究竟的當兒，一聲幽歎，傳到耳邊，大吃一驚，急忙屏聲息氣，側耳靜聽。
因為歎息的是藹如！“你倒好了！”她說，“我可還不知道怎麼樣呢？” “洪三爺怎麼說？”霞初用急促的聲音問道：“總該有句話吧！” “能有什麼話？他的難處我知道。
” “藹如姊姊！”霞初忽然停住了，好半天都沒有聲音，洪鈞忍不住就縫隙中去偷看，隻見霞初是異常為難的神色。
“你說嘛！”藹如催促着，“有什麼不能說的？” “有句話，我真不知道該說不該說？藹如姊姊，你太委屈了。
”霞初很吃力地說：“從出娘胎，我們女人一生就這一回，在這種地方！” “我自己情願的——” “藹如姊姊，”霞初急忙搶她的話，惶恐異常地說，“我說錯了！你千萬不要生氣。
” “我怎麼會生氣，你也太多心了。
你的話是好話，我當然知道。
不過，一個人的心，哪怕再親近的人，也不一定明白。
我守了這麼好幾年，昨天一晚上就會守不住？不是的！我有我的想法，既然喜歡一個人，我就把我所有的都給他。
将來是将來的事，眼前我心裡總好過些了，不必常常自己在嘀咕，總好像欠了他一點什麼似地。
” “藹如姊姊，我從來沒有見過這樣子好心的人；好心一定有好報！這話斷斷乎不會錯的。
” 聽到這裡，洪鈞忽有自慚形穢之感，而更多的是自恨，恨清寒的家世，恨不能一舉成名，恨早有妻室，恨目光不夠銳利，看不透藹如，最恨的是不知何以如此不能稍作克制，定情于這樣一個全然與心境、身份不合的地方，實在太亵慢了藹如。
” “她要争的就是名份。
” “那——”潘司事終于不能不同意她的看法，怅然地說：“那可真的麻煩了！” 聽到這裡，洪鈞心亂如麻，隻覺得磚地上的寒氣，自兩足上升，冷到脊梁，站在那裡心灰意懶，一步都動彈不得。
也不知過了多少時候，突然發覺有人在他身後拉衣服。
情緒消沉的時候，最易受驚，身子一哆嗦，幾乎開口發聲。
急急轉身看時，卻是藹如，正在向他搖手，示意不要驚動窗内。
洪鈞當然無心再聽窗内的絮語，悄悄走回原處；接踵而至的藹如含笑問道：“他們一定談得有趣！” “不見得。
”洪鈞搖搖頭。
藹如詫異了，“他們談些什麼？”她說，“我以為你聽他們談得有趣，都舍不得走了呢！” 洪鈞不作聲，走向床前，一歪身倒了下去，歎口無聲的氣。
這樣子不能不令人起疑，藹如很快地便跟了過去，搖搖他的身子。
“怎麼？” “這話該我問。
你怎麼了？悶悶不樂地。
” “是，”洪鈞掩飾着，“累了！” “你自然是累了。
不過，你這樣子，跟累不累不生關系。
”藹如又搖他的身子，“到底聽他們說了些什麼？” 洪鈞遲疑着，想不出話來回答——聽到的不能說；能說的沒有聽到。
在藹如的炯炯雙眸逼視之下，洪鈞不能不答，而且不能撒謊——撒謊也無用，她會推測查證到謊言敗露，她如果再追問一句，就難為情了。
無可奈何，隻好這樣答說：“我有心事，不過此刻不能跟你說。
” “到什麼時候才能說呢？” “也不是急的事，三個月、五個月，甚至一年半載再說也還不遲。
” “這叫什麼心事？”藹如失笑了。
“原就是——” “是什麼？” 洪鈞本想說：“原就是杞憂”。
但話到口邊，覺得“相憂”二字，不太貼切，因而頓住。
既然藹如追問，就實說也不妨；不過自己補充聲明：“也不能說是杞憂。
” “那麼是遠憂。
”藹如很快地接口，“人無近慮，必有遠憂。
你此刻憂慮的是什麼呢？” 話鋒輕輕一繞，又回到他原來就不願透露的心事上來了。
“别來數月，真要刮目相看了。
”他笑着說，“你幾時學得這麼會說話？” 藹如知道他是借此閃避，如果他真的不願吐露心事，亦就不必勉強，笑笑換了個題目問：“動身之前怎麼不先寫封信來？” “也是心血來潮，說動身就動身，隻怕人比信先到，又何必多此一舉。
” “這話我就不懂了，雖說如今海船方便，到底千裡迢迢出一趟遠門；而且一來了，起碼也得過年才回去。
怎麼就能跟到舅舅家看姥姥似地，拉一條毛驢，跨上就走？” “駁得有理！不過我也有我的想法。
還有兩年多的功夫，何去何從，實在下不了決斷。
心想不如跟你來談談。
想到即行，就這麼來了。
” 來意如此，倒使得藹如有些受寵若驚了！“你的前程是大事。
”她說，“問我，我可能替你出什麼好主意？” “你也不一定要出主意，哪怕聽聽你的意思，亦有助于我拿主意。
”洪鈞接着便談入正題：“這兩年多的功夫，一方面要養家活口；一方面要為會試打算。
我想有三個地方好住，就不知道哪一個最好。
” “你說，哪三個？”藹如加了一句：“第一個當然是蘇州？” “這倒也不盡然。
如果為了顧家方便，尤其是上慰親心，當然以住家鄉為宜。
倘或為了會試，最好是住在京裡。
不過，”洪鈞搖搖頭：“‘長安居，大不易’！” “且不管容易還是難，你倒先說，住京裡對會試有些什麼好處？” “好處太多了。
你聽我一樣一樣告訴你。
” 洪鈞說了兩樣好處，一是切磋，二是交遊。
四方名士，集中京師；談藝論文，不愁沒有可以請教的師友。
而且中了進士，還要殿試；所謂“金殿射策”，不僅僅讀書破萬卷，還要胸懷天下事，才能作得出切中時弊的好策論。
而要熟悉時務以及朝章典故，當然以住在京裡為宜。
談到交遊，更非在京不可。
冠蓋滿京華，隻要獲得一兩位名公钜卿的賞識，将來入闱、出仕就有好多便宜可占。
“譬如說吧，”洪鈞舉例以明，“殿試的大卷子，雖然也是彌封，連皇上事先都不知道姓名；可是卷子跟會試、鄉試經過謄錄的不一樣，還是原來的筆迹。
看慣了，一望而知是某人的，有心照應，不愁無處摸索。
多少年來軍機章京容易中鼎甲，就因為殿試的‘讀卷官’往往是軍機大臣，看慣了他們的筆迹的緣故。
” “這兩樣好處，是住在什麼地方都得不到的，三爺，”藹如毅然決然地說：“倘或你真的要我拿主意，我贊成你到京裡去。
” “恐怕不那麼大易。
再說，”洪鈞将她摟入懷中，輕輕說道：“我也舍不得遠離一個人。
” 這句話像蜜一樣，甜到藹如心裡。
臉一貼着洪鈞的胸前，頓有從來未有的恬适之感，而且相信這一分感覺将延續于無窮。
安身立命就定于此俄頃了。
于是，萬丈情絲倏地化作一片雄心，“你舍不得我，就住在煙台好了！”她不自知地言在意先，“住在煙台有一樣别地方沒有的好處，就是有一個最能知道你的心的人在這裡！” “藹如！”洪鈞幾乎是哽咽的聲音，“我，我決不負你！” “說這個幹什麼？”藹如很快地踮起腳，将灼熱的紅唇湊上去，仿佛是阻住他不得開口似地。
※※※ “這可真沒有法子了！”潘司事走進門就搖頭，“霞初，你就睡這裡吧！我——” 是自己都不知道怎麼辦的語氣，霞初當然不忙追問，同時也沒有心思去追問。
因為有件更使她感興趣的事盤踞在她心裡。
“燈還是黑的？”她問。
“是啊。
” “可有什麼響動？” “你說什麼響動？”潘司事楞頭楞腦地問，“結結實實的土炕，你以為是我們那裡小戶人家的竹床，嘎吱嘎吱會響？” “啐！”霞初嫣然一笑，“你這個人，真是！想到哪裡去了？我是說，他們是不是在談什麼？” “就是談什麼，我也聽不見。
”潘司事打個呵欠，“不要再去張望了！你睡這裡我另外去找地方。
” 霞初實在想留他同室，讓他睡炕，自己将就打個地鋪。
因為時近午夜，另找客棧未免麻煩，而且談得正融洽的當兒，火辣辣地硬生生分開，心裡也真不是味道。
不過，她有一層最大的顧慮，是怕一說留他的話，潘司事心裡或者會想：“畢竟是這樣的出身，倒是毫不在乎！”為了不願招他的輕視，所以一直不松口。
此時留與不留，就必得有句很切實的話了。
想是這樣想，那層顧慮總是抛不開。
欲待咬一咬牙，聽其自便，卻又于心不忍，左右為難之下，隻逼出一個念頭：好歹先留住他再說。
于是她問：“潘老爺，你倦不倦？” “還好。
” “那，那這樣，”她用商量的語氣說：“我們談談說說，談它一夜的天，好不好？” 這是個聽起來近乎荒唐的建議，然而也是很新鮮的經驗，潘司事願意試一試，便欣然點頭，表示同意。
“想來你肚子也餓了，等我先來弄點東西吃。
”霞初問道：“潘老爺，你喜歡不喜歡吃甜的？” 潘司事不喜甜食，但答語卻是“喜歡！” “好！我來做給你吃。
”霞初很高興地說：“我每天晚上要煮一小鍋紅棗蓮子糯米粥。
藹如先不喜吃甜的，後來也吃上了瘾，每天臨睡以前，一定要吃一碗。
” 于是，霞初從網籃裡取出風爐、砂鍋、煮粥的原料；潘司事幫着動手，生火扇風爐，遞這個遞那個，十分殷勤，倒像一對恩愛夫妻居家過日子的那種味道。
兩人一面煮粥，一面說話；潘司事笑道：“藹如今天晚上大概不會來吃你的粥了。
” “是啊！我也沒有想到，今天晚上的粥是燒給你吃。
” “便宜了我。
”潘司事問道：“粥要煮多少時候？” “那可得好一會，你不能心急。
” “我不急，我等你！” 霞初心中一動，低着頭想了好半天的心事，突然擡頭問道：“潘老爺，我有句話問你，你看我這個人，到底怎麼樣？” “這就很難回答了。
” “怎麼呢？”霞初說道，“你盡管實說，說我的壞處，我不會生氣。
” “正好相反！”潘司事使勁搖着頭，顯得他跟霞初談話的态度是很認真的，“我怕我說了你不相信，說我在敷衍。
” “那你倒說說看。
” “你，霞初，你除了蘇州話說得不太地道以外，在我看，你是十全十美的一個美人。
” 每一字都說得很結實——結結實實地釘在霞初心頭。
然而她還是不能相信，隻為從來沒有聽見過有人用這樣的話稱贊另一個人。
“如今該我問你了。
”他捉住她的手，輕輕拍着手背，“你問我那句話有什麼意思？” “哪句話？” “就是你問我，看你這個人怎麼樣那句話。
” 霞初看了他一眼，望着燈光沉吟；好久，自語似地說了一句：“你猜？” “我猜不出，還是你自己告訴我吧！” 霞初還是沉吟着；突然間喊道：“不好，粥燒糊了！”說着匆匆奔了出去。
潘司事也聞到了。
因為粥中有紅棗，燒糊了反有濃郁的香味，不由得被吸引了過去。
“你，連你把粥燒糊了都是好的！” “啐！”霞初等他剛說得一句，便急急轉身，拍着胸說：“吓我一大跳。
” “對不起，對不起！”潘司事歉然地，“我不是有意的。
” “是我自己膽子小。
這幾年到處躲人，躲倪家見過的熟人躲債主，躲得我風吹草動就會疑神疑鬼。
”霞初停了一下問：“你剛才說什麼來着？” “我說你連把粥燒糊了都是好的。
” “看你，說這種傻話！”霞初笑了，眼角有兩滴晶瑩的眼淚。
“你不相信我的話？” “我相信。
”霞初扭過險去，一面攪粥一面說：“要不然，怎麼叫癡呢！” 潘司事知道，“癡”字下面有個字沒有說出來。
自己想想，不覺困惑！這就是癡情嗎？再細想想，恍然有悟；怪不得紅樓夢上賈寶玉說的話，那些老婆子說是聽不懂。
這樣一想，對霞初的感覺頓時不同了。
但那是一種什麼感覺，卻又無法捉摸，隻感覺有種沖動，想抱住霞初，好好親上一回。
“粥沒煮好，你将就着吃吧！”霞初說，“刮風了，吃碗熱粥暖和暖和身子。
” 不但暖和身子，也暖到心頭，潘司事覺得從未吃過這樣香甜的粥。
吃完粥，潘司事又幫着霞初收碗抹桌子，檢點火燭。
等一切都妥貼了，剪燈對坐，一面喝着茶一面重拾中斷的話頭。
霞初問道：“潘老爺，你在煙台幾年？” “三年多。
” “藹如說你一個人在這裡，怎麼不接家眷來？” “我是孤家寡人一個，接什麼家眷？” “原來一個人，”霞初問道：“蘇州總有親人吧？” “最親的，也不過堂房弟兄。
本來倒有一個弟弟帶在身邊，前年夏天死掉了。
” “那，那為什麼不娶親呢？” “這話就難說了！”潘司事搖搖頭，顯得很吃力地說：“第一，在關上混個小差使，不敢弄個家累在身上；第二，我也不願意找個又粗又蠢，除了燒飯生孩子一無可取的老婆。
至于我看得上的，人家又決不會嫁我。
想想連口都不必開，開了口是自找煩惱。
” 霞初聽得很仔細，從他最後一句話中，聽出因由，随即問道：“想來你也曾看中過哪家的小姐？” “也不好算是小姐。
” “總也不會是丫頭！”彼此熟了，霞初說話就比較随便，自以為聰明地說：“我知道，大概是哪裡的小孤孀。
你不妨說說看。
” “也不是什麼小孤孀。
”潘司事忽然有點不耐煩了，“你不要再問了好不好？” 越是如此，越使霞初好奇；料他不會峻拒，便頑皮地笑道：“問問怕啥！倒偏要做個讨厭人，打破砂鍋問到底。
” 潘司事偏着頭沉吟了好一會問道：“你一定想知道？” “是啊！” “那我就說，遠在天邊，近在眼前。
”說了這一句，他起身走了開去，仿佛怕看見她的臉色似地。
霞初先當他指藹如，這一躲避，恍然大悟，一顆心立即跳得很厲害了！怔怔地望着他的背影，忘掉應該答話。
而在潘司事，這卻是難堪的沉寂；明知開了口是自找煩惱，偏偏不能自制，所以心裡不勝悔恨。
“我是說着玩的！”他極力想抹掉這段不愉快的記憶。
“我沒有那麼傻！” 這句話，使得霞初暫時解消了必須有所表示的窘迫，微笑着站起身來，取出鏡盒，準備卸妝。
燈的位置擺得不對，鏡中暗沉沉地全不分明，因而回頭說道：“潘老爺，勞駕幫個忙，我看不見。
” 潘司事欣然應命，捧着燈站在霞初身後看她拔去簪子，解開發髻，披下來一頭動人心魄的長發。
看着鏡中從容自如，旁若無人的霞初的神态，潘司事蓦地裡省悟，心頭湧起無比的自信——霞初已将他伺候妝台的差使，視作理所當然了！如果不是已作了付托終身的打算，如何能出以這樣受之無愧的态度？ 于是，他放下了燈，一把将霞初抱了起來，面對面問道：“你嫁給我做老婆，好不好？” 他的動作和言語，都嫌魯莽了些；可是霞初并未受驚，隻是有些困擾，仿佛他這話說得太早了一點，她還來不及準備答語。
然而，終于還是很快地開了口，是以問為答：“你不嫌我的出身？” “這話問得多餘。
我不比洪三爺，我自己可以作自己的主。
” “可惜我作不了自己的主。
”霞初答說：“第一，官司沒有了——” “官司不要緊。
” “你聽我說完。
官司我也知道不要緊了。
可是還有，倪家到底怎麼樣，還不知道。
再說，我也還有債務。
” 這一番話是當頭一棒，打得潘司事嗫嚅不知所答。
隻是倔強地說：“我想，總有辦法的，一定有辦法的。
” 霞初不答，隻摸着他的臉，似笑非笑地，神情顯得很暧昧。
這樣的态度倒使得潘司事着急了。
“到底怎麼樣，你總該有句切切實實的話吧？” “你要我怎麼說？” “如果，”潘司事很用心地說：“倪家不追，債務又能了結，那時候你怎麼樣？” “那時候，”霞初甜甜地笑道：“我不就要做潘太太了？” “真的？” “莫非還要我罰咒？”霞初嗔道：“你幾時見我跟人說過假話？” “喔，喔，對不起，對不起！”潘司事趕緊賠着笑說，“凡事太好了，就好像不大容易叫人相信。
”說着，眼睛發直，然後突然放開手，往上一跳，再摟着霞初，吻個不住。
“不要，不要！當心有人看見，什麼樣子？” “哪會有人看見；除非是洪三爺或者藹如。
” 潘司事笑道：“今天真正是奇遇！洪三爺不要得意；明天我要把我們的事告訴了他，包管他要羨慕我！” ※※※ 一清早在廊下不期而遇。
潘司事是從半夜起，笑容就沒有消失過，而洪鈞卻不知他有大大的喜事，隻當他在笑他，臉上讪讪地，倒有些不大得勁。
“恭喜，恭喜！”潘司事拱手稱賀，“終于定情了。
”他忍不住談自己：“我也有好消息告訴你。
” 接下來，潘司事談他的平生第一得意，也是最大得意之事。
話說得既急且亂，而洪鈞又無法保持平靜的心情傾聽，因而直到聽完，還不十分弄得清是怎麼回事。
“你是說，霞初答應跟你了？” “不是什麼跟我，是嫁我！” “什麼時候？” “那還早。
”潘司事奇怪地問，“我剛才不是說了嗎，第一是倪家的糾葛要了清楚；第二是她的債務要了清楚。
怎麼你都沒有聽見？” 洪鈞無法回答他的話，隻想到應該表示為他高興，便即微笑稱賀：“恭喜，恭喜！這倒真是奇遇。
不過，”他由霞初想到藹如，心往下一沉，脫口說道：“這一來，我的罪孽可更深重了！” 何出此言？潘司事隻當自己聽錯了，愕然相問：“什麼罪孽深重？” 洪鈞這時才發覺自己說話欠檢點；但既已失言，亦就不必隐瞞，想了想輕聲說了句：“藹如還是處子！” 潘司事的腹笥有限，遽聽不知所謂，思索了一會才弄明白什麼叫“處子”；驚奇之下，不由得大聲問道： “什麼？還是黃花閨女！” “輕點、輕點！”洪鈞着急地埋怨，“你真是草包！這樣大呼小叫做什麼？” 潘司事睜大雙眼，楞了好一會才說：“你說得不錯，真是奇遇！同時同地都碰到一起了。
” “麻煩也都碰到一起了！”洪鈞苦笑着答說。
“三爺，你這不對，”潘司事的心境與洪鈞迥然有别，“這怎麼好說是麻煩？天下世界，沒有容易到手的好事，不然好事就太多，也不值錢了。
我不曉得你說的麻煩是什麼？不過，有一點我是曉得的，有麻煩最好找藹如去商量。
” 這話對洪鈞是一大鼓舞。
想想也不錯，藹如不是會找麻煩的人，就有麻煩也是将來的事，如果眼前的奇遇豔福，輕輕放過，也太辜負藹如的刻骨之情了。
于是洪鈞的神态，頓時不同。
“今天不可不置酒相賀。
”他問，“你這會兒打算到哪裡去？” “我想去打聽打聽官司。
” “對！你就去吧，中午回來吃飯，我們再商量。
”洪鈞又特地囑咐，“回頭見了藹如，不要亂開玩笑！” 潘司事答應着，興匆匆地出門而去。
等他的背影一消失，藹如立即出現，不理洪鈞，直奔霞初那裡，進門便笑着叫：“潘太太、潘太太！” 霞初正在梳頭，聽見她的腳步聲，反手握着頭發，扭轉臉來，含笑目迎。
一聽她這樣稱呼，又得意、又惶恐，又有許多顧慮，深怕說錯了話，于人于己都無好處，因而隻是手足無措地坐在那裡。
“怎麼？高興得傻了！”藹如拉張椅子坐在她旁邊，手撫着她的膝蓋說：“剛才我聽潘老爺嘩啦嘩啦在那裡說，勁道十足，就可以想見他的得意。
太好了！我也替你高興。
” 那樣親熱懇切，就是同胞姊妹之間，也不過如此。
霞初想到自從結識以來，藹如相待的種種好處，尤其是遭遇了這場官司，她那回護唯恐不周的關切，就是同胞姊妹之間，也很難得。
一時激動，無法自制，撲倒藹如肩上，抽抽噎噎地哭了起來。
室内藹如、室外洪鈞，俱各大驚。
不過，藹如很快地省悟，這是感激涕零；洪鈞卻狐疑不定，以為潘司事一廂情願，借故逼婚，霞初受了委屈，才有此一哭。
便即悄然移近窗下，要聽她跟藹如說些什麼？ “藹如姊姊，”霞初哭聲已經止住，“我做錯了一件事。
” “怎麼？” “這件事我應該先跟你商量。
現在答應他了，隻怕還不成功！” “我知道。
好事多磨，難處是有的，我們一起來想法子。
不過，我要先問你句話，”藹如停了一會，方始接下去說：“你到底是真的喜歡他呢？還是急于想從良？” “兩樣都有。
也想從良，也——”霞初笑一笑，不說下去了。
窗外的洪鈞，到此時方釋狐疑。
他替潘司事慶幸，也替他發愁；仿佛羨慕，又仿佛覺得潘司事不智。
就這心頭慌亂，自己都不辨究竟的當兒，一聲幽歎，傳到耳邊，大吃一驚，急忙屏聲息氣，側耳靜聽。
因為歎息的是藹如！“你倒好了！”她說，“我可還不知道怎麼樣呢？” “洪三爺怎麼說？”霞初用急促的聲音問道：“總該有句話吧！” “能有什麼話？他的難處我知道。
” “藹如姊姊！”霞初忽然停住了，好半天都沒有聲音，洪鈞忍不住就縫隙中去偷看，隻見霞初是異常為難的神色。
“你說嘛！”藹如催促着，“有什麼不能說的？” “有句話，我真不知道該說不該說？藹如姊姊，你太委屈了。
”霞初很吃力地說：“從出娘胎，我們女人一生就這一回，在這種地方！” “我自己情願的——” “藹如姊姊，”霞初急忙搶她的話，惶恐異常地說，“我說錯了！你千萬不要生氣。
” “我怎麼會生氣，你也太多心了。
你的話是好話，我當然知道。
不過，一個人的心，哪怕再親近的人，也不一定明白。
我守了這麼好幾年，昨天一晚上就會守不住？不是的！我有我的想法，既然喜歡一個人，我就把我所有的都給他。
将來是将來的事，眼前我心裡總好過些了，不必常常自己在嘀咕，總好像欠了他一點什麼似地。
” “藹如姊姊，我從來沒有見過這樣子好心的人；好心一定有好報！這話斷斷乎不會錯的。
” 聽到這裡，洪鈞忽有自慚形穢之感，而更多的是自恨，恨清寒的家世，恨不能一舉成名，恨早有妻室，恨目光不夠銳利，看不透藹如，最恨的是不知何以如此不能稍作克制，定情于這樣一個全然與心境、身份不合的地方，實在太亵慢了藹如。