第六節
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銀子買一個鸨母做。
論她的本性決不壞，不過天下的鸨母跟天下的烏鴉一樣，不同的是烏鴉黑在身上，鸨母黑在心裡。
阿霞成了蘇幫堂子裡的“讨人”，處處受制，不知何日才得出頭？恻隐之念一動，她覺得從此時開始，就應該為阿霞說話。
于是她問：“你說是借阿霞兩千銀子，總有個還清的限期吧？” “那個限期怎麼好定？” “照這樣說，一輩子還不清，她就苦一輩子？” 小王媽臉一紅，“那也不緻于。
”她說，“我看三、五年總也可以了。
如果她命好，遇着個好客人，有心拔她出火坑，也是很容易的事。
” “隻要你不是萬兒八千的獅子大開口，吓得人不敢沾手，當然就容易。
” “小姐，你看我是不是這樣的人？” 有此一語，藹如暗暗為阿霞慶幸。
轉念又想，這樣的話最好不說，既已出口，就索性說得實在些，即令傷了小王媽的感情，至少對阿霞有好處，才不枉自己的一番苦心。
“我也知道你不是這樣的人，不過這件事沒有我，你做不成功，所以我對阿霞也有責任。
前世作孽，今生落得這個地步；我要修修來世，今生再不能作孽了。
” 這幾句話說得很重，小王媽的臉色大變；卻非溫怒，而是凜然心驚。
“我不會作孽！”她說，“我也不會害小姐作孽！” ※※※ 畫押付銀，一切皆妥，阿霞便正式歸入小王媽的掌握。
這也是她跟藹如正式見面，少不得要叙個禮，照勾欄中的規矩，也是“先進門為大”，應該管藹如叫“姊姊”。
可是藹如不願依從俗套，主張彼此以名字相稱；同時替阿霞改名為“霞初”——本來是取唐詩“雲霞出海曙”的意思，名為“霞曙”，因為曙字念起來有些拗口，所以改做“霞初”。
“你呢？”藹如問小王媽，“你們怎麼稱呼？” “我們早已說好了，她叫我阿姨，我叫她阿霞。
”小王媽又指着藹如對霞初說，“年紀是你大幾歲，不過真要跟小姐學學。
人好不必說，一肚子的才情；要寫就寫，要畫就畫！哪裡去找？” “是。
”霞初笑道“我看得出來。
” 藹如不喜歡人家随口敷衍，便盯着問了一句：“你是從哪裡看出來的？” “剛才中人在筆據上寫了個白字，藹如姊姊指了出來，那中人不是很不好意思嗎？還有那個筆筒裡大大小小的筆，不是會寫字的人，要那許多筆做什麼？其實這些都不相幹，隻看藹如姊姊臉上，沒有一肚子的墨水，哪裡來的一臉秀氣？” 這娓娓言來的一篇話，說得藹如心說誠服，激賞不已，隻是有一點，“我說過，大家名字相稱。
”她诘責地說，“你怎麼還是左一個姊姊，右一個姊姊？” “提名道姓的，我不慣。
”霞初慢慢地，賠着笑說。
那婉轉嬌柔的神态，在藹如真是無奈其何，隻好歎口氣：“随你吧！愛叫什麼叫什麼！” ※※※ 不過兩天的功夫，霞初在望海閣就仿佛已經根深蒂固了。
藹如尤其跟她投緣，第一天就談到深夜，親自送她回樓下的房間。
第二天亦複如此。
第三天夜裡疾風暴雨，藹如怕她膽小，索性留她同榻談心。
提起身世，霞初的眼神就遲滞了。
她說她是上海城裡人，本姓尤，鹹豐三年“小刀會”作亂，一家人隻逃出兄妹兩個來。
哥哥不成材，雖在流離之中，依然抽鴉片、好賭；在常熟，五十兩銀子将她賣人青樓，那年她十六歲。
以後，随着戰局的轉移，到過鎮江、揚州、安慶，最後又回到上海。
六七年工夫，被轉賣過四次。
“在上海倒還不錯。
‘夷場’上的市面很好，捧場的客人很多，那兩年我替我娘總掙了萬把銀子。
可是，”霞初黯然搖首：“沒有用！” “怎麼叫‘沒有用’？” 原來霞初最後的一個、也就是跟小王媽打交道那個假母姓張，本是“三姑六婆”中的道始出身，隻為不守清規，引誘良家婦女與人苟合，被告到當官，吃過官司。
刑滿出獄，做了鸨兒，養着個漢子，外号“花面狼”，就是霞初叫做“表叔”的那人。
這“花面狼”不務正業，極其下流。
霞初所掙的錢，一大半為他送了在骰子骨牌上。
有一次跟巡捕房的幾個“包打聽”賭牌九，在牌上動了手腳，當場“人贓俱獲”；他的人緣極壞，抓進捕房，被拷打得死去活來，最後是寫了一張“伏辯”，自承詐賭騙了人五千銀子，約期三月歸還。
“慢點，”藹如打斷她的話說，“上海夷場上，巡捕房的‘包打聽’，無惡不作，我也聽說過。
不過俗語說得是，‘不怕讨債的兇，隻怕欠債的窮’。
‘花面狼’哪裡拿得出五千銀子，伏辯不是白寫？” “原是看準了貨源的，知道我的客人很多，這五千銀子自然着落在我身上。
可是，進賬再好，三個月也弄不到這筆大數目。
當時正好有個姓倪的倪二少，要替我贖身，‘花面狼’便出主意；叫我敲二少的竹杠。
倪二少是真喜歡我，說五千銀子就是五幹銀子；‘花面狼’悔得要死，道是早知如此，跟他要一萬，不也照樣到手了？” “人心不足，都是這樣的”藹如問道：“你既然做了倪家的姨太太，怎麼倒又跟了他們呢？莫非倪家容不下你？” “哪裡，恰恰相反。
”霞初切齒說道：“都是‘花面狼’作的惡。
我到倪家去以前，他們悄悄跟我說了個‘氵忽浴’的法子——” “你說的什麼？”藹如問道：“什麼‘玉’？” 藹如不懂上海話。
上海人叫洗澡為氵忽浴，而在長三堂子裡，另有一解——姑娘欠了一身的債，無以為計；找個冤大頭下一番虛情假義的功夫，因而論到嫁娶，以替她還清債務為條件。
及至從良，又複下堂求去，依然故我，但一身債務卻是幹淨了，猶如滿身肮髒，洗了個澡一樣，所以稱為“氵忽浴”。
聽完霞初的解釋，藹如問道：“既是人家的人了，也不能随你的高興，要下堂就下堂啊？” “所以要有法子。
”霞初答道：“他們教我的法子是，一兩個月之後有意挑剔吵架，越吵越兇，吵得他家六神不安，唯恐我不肯走。
說不定還要另外送一筆錢，就好比兇神惡煞進了門，不燒銀錠是不會走路的。
” “那麼你呢？照他們的話做了？” “藹如姊姊，你看我做得出來嗎？” 藹如歉厭地笑道：“當然做不出來。
” “人心都是肉做的，上上下下待我都不錯，我怎麼好意思無事生非？這樣過了四五個月，有一天‘花面狼’上門，愁眉苦臉地說我娘病得快死了，隻想臨終見我一面，不然死不瞑目。
我還沒開口，倪二少倒先答應了，說是‘你就去一趟。
也可憐，帶二十兩銀子去！’” 聽到這裡，藹如開始有些緊張了。
顯然的，霞初能嫁倪二，除了名份以外，從哪一點來看，都是可令北裡姊妹羨慕的一個好歸宿。
而如今依然飄泊，可知中間必定發生了意外的變化。
這個意外的變化又可想而知的，必然起自“花面狼”。
這樣想着不由得失聲說道：“你不能跟他走！” “我哪裡願意跟他走？”霞初無限委屈地說：“藹如姊姊，你要體諒我的苦衷！天底下就偏有那種陰錯陽差，不巧湊在一起，逼成一個不能不聽擺布的僵局。
當時我還沒有開口，我們那位又補了一句：‘既是最後一面，你不能不去。
見了這一面，一了百了。
否則倒像是虧欠了人家什麼似的，心裡嘀嘀咕咕地不舒服，何苦？’一聽這話，把我的心扭過來了。
當時帶了些銀子在身上，坐頂小轎，由‘花面狼’帶路到了他家。
一進門就讓捂住了嘴，埋伏在那裡的三四個人，七手八腳地把我弄上了停在後門口的車子，從此就沒有回過倪家。
” 藹如大驚，“原來你是這樣子‘氵忽’的‘浴’！”她說，“那不成了背夫潛逃了嗎？” 霞初不答，愁容滿面地看着藹如，似乎還有許多冤苦，不知從何而訴。
“後來呢？”藹如定定神問道：“就一直往北邊走？” “南邊不能立足，自然隻有往北邊走。
” “他們到底是什麼意思？把你騙出來，是想再賣一次？” “可不是！不過高不成，低不就；或者有人看出來路不正，不敢搭手。
這樣一路飄流到了山東，我受的苦——”霞初哽咽着說，“就不能談了！”即使不言，也可想而知。
北道上的流娼生涯，所謂“門前一陣騾車過，灰揚；哪裡有踏花歸去馬蹄香？行雲行雨在何方，土坑；哪裡有鴛鴦夜宿銷金帳？”藹如雖未身經，卻曾見過，想起來都覺得窩囊，不道霞初這樣的人，竟亦受此折磨，實在為她痛心。
“總算還有救！”霞初突然将頭昂了起來，聲音中也顯得很有生氣，“一到煙台，我就聽說有藹如姊姊你這樣一個人，行快仗義，不像女流之輩。
我心裡就在想，怎麼得能結識這一位姊姊，也訴訴我的苦。
居然天從人願，就有阿姨托人來找，一見面就看中了我。
藹如姊姊，你這望海閣，在我看就真正是天堂了！” “你也說得太好了。
”藹如握着她的手說，“我也很喜歡你！就跟你不投緣，也得幫你。
不過，一旦出事，隻怕我幫不了你的忙。
” “怎麼？”霞初吓得臉色都變了。
“你先不要着急！”藹如發覺自己的話說得過份，趕緊安慰她說：“好在地方隔得遠，慢慢可以想辦法。
你先跟我說說，倪家是怎樣的人家？” “倪家是鄉紳，上代一直做官。
不過那幾年的家運不大好。
他家大少爺是安徽的道台，帶兵打長毛吃了敗仗，拿‘印把子’都丢掉了。
” “你的‘那位’呢？” “是個舉人。
”霞初答說，“闊少爺出身，做不來什麼正經事。
不過，人倒是好的。
” “看你對他還很有意思。
”藹如問道：“我來想個法子，看看能不能破鏡重圓？” “不成功！”霞初連連搖手，“藹如姊姊，請你不必白費這個心。
” “何以見得不成功？” “第一，人家未必再肯花幾千銀子；第二，我也沒有這張臉，再回倪家。
” “你自己不願，可就沒法了。
”藹如沉吟着，總覺得霞初對倪家沒有個交代，便是留着一個後患，想來想去不放心，便又問道：“‘花面狼’将你騙了出來，一走了之，倪家倒肯善罷幹休？” “‘花面狼’是算計好了的。
倪家大少爺是有罪的人，出不得頭，諒他家不敢報官。
” “到底報了沒有呢？” “那就不知道了。
”霞初答說，“想來是沒有，不然，早有了麻煩。
” 這話說得相當透徹，藹如放心了。
※※※ 望海閣中，上上下下興興頭頭的日子，過了兩個月，藹如最初憂慮的事，終于不免。
原來倪家老大因為兵敗革職的處分，早在上年金陵克複，普降恩命之中開複。
而且由于李鴻章的照應，成了江南官場中的紅員。
一朝揚眉吐氣，少不得報複舊怨，偏偏霞初豔幟複張，聲名遠播，有倪家曾見過霞初的一個親戚，識破了她的本來面目，回去一談，倪家立即進了狀子，不分青紅皂白，連李婆婆母女一起告了在内。
狀子是進在倪家原籍的浙江嘉興縣。
由于被告是在煙台，管轄以被告所屬地方為準，所以由浙江桌司行文山東桌司，轉饬福山縣拘提被告到案審理。
福山縣知縣名叫吳恩榮，倒是通情達理的好官。
隻是為人懦弱，駕馭不住屬下，所以差役狐假虎威，往往拿着雞毛當令箭。
一看被告是煙台的名妓，就更不肯輕易放過門了。
于是，藹如與霞初被捕到官，吃了許多苦，花了許多錢，另外賠上潘司事與馬地保的奔走之勞，官司還是不能了結。
藹如雖準交保，而霞初則交官媒看管。
果真到了官媒那裡，就算入了地獄，先挨兩天俄，再捱幾頓打，白天盡拴在馬桶旁邊，晚上捆在門闆上。
受不得這等苦楚，便得拿錢來說話。
這勒索來的是小錢；掙大錢要等結案。
因為倪家已有表示，不想讨回這個逃妾，但打算追索身價銀子。
這一來就必定交官媒價賣，明三暗七，如果霞初值五百兩銀子，吏役官媒便有二百五十兩銀子的好處。
這是後話，眼前先須救霞初的急，花了五十兩銀于，買得三天的寬限。
眼看日子已到，而霞初已有暗示，甯死不受辱，送到官媒那裡，遲早會自己結果自己的性命。
這不但藹如着急，還有兩個人亦是愁腸百結：一個是小王媽心疼投在霞初身上的銀于；再有一個是潘司事，因為就在這奔走官司的一段日子裡，他跟霞初已經打得火熱了。
誰知天無絕人之路，洪鈞恰好到了煙台，得信趕到福山。
他與吳恩榮有舊，以前在公事上幫過人家的忙，這就一切都好談了。
吳恩榮先将藹如開脫；霞初則發交保釋。
如果倪家不追，案子自然可以從輕發落，要追，亦不過賠個百把兩銀子的事。
于是，藹如、霞初與潘司事都移住到洪鈞所下榻的天發客棧，靜等結案。
那裡共是三間屋子，洪潘合住，藹如與霞初相共，空出中間堂屋供起坐。
等将行李安頓妥當，隻見店夥領着一個穿藍布大褂，戴紅纓帽，一望而知是“跟官的”人進來；後面跟着一個粗漢，挑着兩個食盒，原來是吳恩榮送的菜：一個火腿、栗子炖雞的一品鍋，一隻燒鴨子，四樣點心。
這是很有面子的事，洪鈞一向講究這些過節，所以很高興地寫了“敬領申謝”的回帖，重重地開發了賞錢，立刻便關照店夥擺桌子燙酒，說是正好為藹如、霞初壓驚。
話雖如此，仍是洪鈞上座，潘司事居次，藹如和霞初在主位相陪。
災難将滿，又有盛撰，這頓飯當然吃得非常惬意，然而藹如卻又不免感慨。
“‘昨為階下囚，今為座上客’，雖然不是吳大老爺請我們，叨三爺的光，吃他送的菜可也就是再夢想不到的事。
就算世事如棋，這盤棋也變化得太離譜了！” “真是，三爺！”霞初迫不及待地接口，“總算我命中有救，我也不知道怎麼說才好？”她略略想一想，又說：“隻有早晚一爐香，求天老爺保佑，三爺下科高中。
” “言重，言重！這樣說，倒叫我不安了。
” “三爺，你這也是積陰功。
‘一命二運三風水，四積陰功五讀書。
’照我看，”藹如笑道：“你就專門做這種好事好了！功都不必用了，到時候自然會中。
” “哪有這樣便宜的事！”洪鈞也笑了。
“三爺也不要這麼說，因果報應是有的，‘惡有惡報，善有善報；若是不報，時辰未到。
’不然，世界上都是惡人，哪裡有那麼多好人！”說到最後一句，霞初的眼睛瞟向潘司事。
潘司事恰好低頭在喝酒，不知道她在看他；藹如與洪鈞卻都看到了，相視一笑，藹如更做了個鬼臉。
這一下倒是讓潘司事發現了，愕然相問：“什麼事？這麼好笑！” “你沒有聽見我們剛才在談些什麼？”藹如反問一句。
“聽見了！你們在談因果報應。
這種事我不大相信，所以我喝我的酒，吃我的菜。
這個一品鍋真好，可惜燒鴨子冷了，不好吃！”說着，潘司事又夾了一大塊肘子，送入口中。
“潘老爺！”藹如是正經規勸的神态：“你喜歡火腿、肘子炖雞，回煙台我好好做了請你，這時候不要隻顧吃，聽我勸你兩句話。
” “喔，”潘司事停着答道：“你請說！我在聽。
” “第一别隻顧用口，也要用用眼睛；第二，不要不相信因果報應！要相信了，自然有好處。
” 潘司事困惑了。
明知言外有意，卻不知意何所指？愣了一會問道：“什麼好處？” “那要問你自己，做了些什麼好事？‘行得春風有夏雨’，到時候你自然知道。
” “我，”潘司事搖搖頭，“我也不用去想。
這件事玄得很！” “小潘，”洪鈞問道：“我倒想請問你，你為什麼不相信因果報應？” “我不相信鬼，也不相信神道，因果報應，渺茫得很！” “你這是一概抹煞。
報應之說，或者渺茫，因果卻不能不信。
‘種瓜得瓜，種豆得豆’，是很合道理的事。
” “對！”藹如接口，“如果不種，瓜也沒得，豆也沒得。
” “這話說得好！”洪鈞欣然舉杯，“值得浮一大白。
” 他們這樣交談，對霞初來說，未免稍微深奧了些。
因為不十分聽得懂，便為大家斟酒布菜。
用薄餅包燒鴨子，加上蔥醬，先敬洪鈞，後敬潘司事；而夾餅的筷子已伸了過去，卻又忽然縮回。
這就怪了！藹如忍不住問：“怎麼回事？” “我怕潘老爺不愛吃。
” “何以見得？” “剛才潘老爺不是說，燒鴨子冷了不好吃。
” 這一下，連潘司事都覺察到了。
無意中一句不相幹的話，她竟隻字不遺地記着；而且如此小心地不敢拂意，這份深情就着實可感了。
這樣想着，情不自禁定睛看了霞初一眼。
雖然她裝作不見似地将眼風避了開去，但雙頰朱霞微紅，益顯得皮膚又薄又白，仿佛透明似地。
不由得便想：不知道她的顔色，較之藹如又如何？ 于是他移轉視線，落在藹如臉上，立刻感覺到她們是不能相提并論的，就像燕趙悲歌慷慨之士，與江南溫文爾雅的白面書生不能在一起相比一樣。
如果勉強要作個比較，隻能就感想來分：藹如可愛；霞初可親。
※※※ 飯罷分兩處喝茶，藹如為了促使潘司事與霞初接近，“移樽就教”到了東屋。
由于洪鈞表示過，有許多話要跟藹如談，潘司事當然不能在一旁惹厭，因而就自然而然地将他“攆”到了西屋。
“潘老爺還沒有娶親，是不是？”藹如向與她并坐在床沿上的洪鈞問。
“你真喜歡管閑事。
”洪鈞笑道：“他親是沒有娶；不過，這不是一廂情願的事。
倪家說不定願意重收覆水呢！” “那當然不談，如果霞初能恢複自由之身，三爺，你看，潘老爺怎麼樣？” “什麼怎麼樣？” “他願意不願意要霞初？” “哪有不願之理。
”洪鈞想開句玩笑：連我都願意要。
但話到口邊，忍住未說。
“光是願意也不行；要讓霞初坐花轎。
” “這也可以談的。
小潘是孤兒，自己可以做自己的主。
如果堂上有老親，事情就難辦了。
” 聽到最後一句話，勾起藹如的心事；臉色不由得就像黃梅天氣那樣，好好的陽光，倏然盡斂，陰陰沉沉，大有雨意了。
不過，她警覺得快，立即轉臉站起，不讓他發現她的神色不愉；而且一面倒茶，一面問道：“老太太想來已經康複？” “風癱在床上，帶病延年而已！”洪鈞緊接着問道：“你娘呢？昨天一到，我就想去看她的。
小潘一來，知道了這場官司，就什麼都顧不得了！” “我娘倒還好，能夠起床了。
”藹如又說：“虧得你來，如果這場官司料理不清楚，日子拖長了，我娘一定會知道，那時候就不知道會急出什麼亂子來！” “我知道你的心境，不要煩。
”洪鈞撫着她的肩說，“像我，今年上半年的日子也不知道怎麼過的。
到煩得不可開交的時候，索性抛開，拿樣有趣的東西出來看看，日子也就過去了。
” “喔，”藹如轉身問道：“什麼有趣的東西？” “你不知道？”洪鈞解開大襟的紐子，探手入懷，将朱紅絲繩拴着的小玉兔拉了出來，“喏，你看！” 這一下使得藹如有心滿意足之感。
“倒虧你！”她笑着說，“還帶着。
” “還記着你的話呢，‘伴我蟾宮折桂’。
可惜，折桂而不能折杏。
” “急什麼？三年一晃兒就過去了，包你是個探花郎。
” 他說“折杏”，她就說“探花”，洪鈞真是從心底喜愛她的靈慧，卻又偏要嘔她：“莫非就不許我中狀元？” “如果你中了狀元，我在煙台各廟的菩薩面前，頭都要磕到。
不過，”藹如擡眼看着他說：“我想你會中探花。
” 洪鈞心中一動，莫非她也知道陳銮與李小紅的故事，說這話是取瑟而歌？因而追問一句：“何以見得？” 藹如笑笑不答，隻說：“你看看去，霞初他們怎麼樣？” ※※※ 霞初對潘司事以禮相待，有着許多周旋的形迹，因而使得潘司事也拘束了。
當洪鈞在窗下悄然窺望時，他們已談過好些話了。
洪鈞所聽到的，恰好是關于他與藹如的議論。
“也不知聽藹如多少遍提到洪三爺，今天總算讓我見到了！” “你覺得他怎麼樣？” “那還有什麼說的，郎才女貌！”霞初加重了語氣說：“真正是天生的一對。
” “喔！”潘司事放下茶杯，兩臂靠在桌上，很關切，也很有興味地問：“藹如怎麼說？有沒有在你面前露過什麼口風？是不是要等洪三爺中了進士，才肯嫁他？” 霞初不即回答，隻咬着嘴唇，兩眼一眨一眨地望着燈火，那副不知何以為答的神情，使得洪鈞大為緊張，豎起耳朵連大氣都不敢喘。
“我想她是說說的，到時候又是另外一回事了。
” “說什麼？”潘司事等于替窗外的人問了一句：“她不肯嫁他？” “那倒也沒有說，不過，她要是說的真話，事情可有些麻煩。
”霞初答說：“她說她不願給人做小；又說洪三爺是有太太的。
這兩句話合在一起，潘老爺你想，不很麻煩
論她的本性決不壞，不過天下的鸨母跟天下的烏鴉一樣，不同的是烏鴉黑在身上，鸨母黑在心裡。
阿霞成了蘇幫堂子裡的“讨人”，處處受制，不知何日才得出頭？恻隐之念一動，她覺得從此時開始，就應該為阿霞說話。
于是她問：“你說是借阿霞兩千銀子，總有個還清的限期吧？” “那個限期怎麼好定？” “照這樣說，一輩子還不清，她就苦一輩子？” 小王媽臉一紅，“那也不緻于。
”她說，“我看三、五年總也可以了。
如果她命好，遇着個好客人，有心拔她出火坑，也是很容易的事。
” “隻要你不是萬兒八千的獅子大開口，吓得人不敢沾手，當然就容易。
” “小姐，你看我是不是這樣的人？” 有此一語，藹如暗暗為阿霞慶幸。
轉念又想，這樣的話最好不說，既已出口，就索性說得實在些，即令傷了小王媽的感情，至少對阿霞有好處，才不枉自己的一番苦心。
“我也知道你不是這樣的人，不過這件事沒有我，你做不成功，所以我對阿霞也有責任。
前世作孽，今生落得這個地步；我要修修來世，今生再不能作孽了。
” 這幾句話說得很重，小王媽的臉色大變；卻非溫怒，而是凜然心驚。
“我不會作孽！”她說，“我也不會害小姐作孽！” ※※※ 畫押付銀，一切皆妥，阿霞便正式歸入小王媽的掌握。
這也是她跟藹如正式見面，少不得要叙個禮，照勾欄中的規矩，也是“先進門為大”，應該管藹如叫“姊姊”。
可是藹如不願依從俗套，主張彼此以名字相稱；同時替阿霞改名為“霞初”——本來是取唐詩“雲霞出海曙”的意思，名為“霞曙”，因為曙字念起來有些拗口，所以改做“霞初”。
“你呢？”藹如問小王媽，“你們怎麼稱呼？” “我們早已說好了，她叫我阿姨，我叫她阿霞。
”小王媽又指着藹如對霞初說，“年紀是你大幾歲，不過真要跟小姐學學。
人好不必說，一肚子的才情；要寫就寫，要畫就畫！哪裡去找？” “是。
”霞初笑道“我看得出來。
” 藹如不喜歡人家随口敷衍，便盯着問了一句：“你是從哪裡看出來的？” “剛才中人在筆據上寫了個白字，藹如姊姊指了出來，那中人不是很不好意思嗎？還有那個筆筒裡大大小小的筆，不是會寫字的人，要那許多筆做什麼？其實這些都不相幹，隻看藹如姊姊臉上，沒有一肚子的墨水，哪裡來的一臉秀氣？” 這娓娓言來的一篇話，說得藹如心說誠服，激賞不已，隻是有一點，“我說過，大家名字相稱。
”她诘責地說，“你怎麼還是左一個姊姊，右一個姊姊？” “提名道姓的，我不慣。
”霞初慢慢地，賠着笑說。
那婉轉嬌柔的神态，在藹如真是無奈其何，隻好歎口氣：“随你吧！愛叫什麼叫什麼！” ※※※ 不過兩天的功夫，霞初在望海閣就仿佛已經根深蒂固了。
藹如尤其跟她投緣，第一天就談到深夜，親自送她回樓下的房間。
第二天亦複如此。
第三天夜裡疾風暴雨，藹如怕她膽小，索性留她同榻談心。
提起身世，霞初的眼神就遲滞了。
她說她是上海城裡人，本姓尤，鹹豐三年“小刀會”作亂，一家人隻逃出兄妹兩個來。
哥哥不成材，雖在流離之中，依然抽鴉片、好賭；在常熟，五十兩銀子将她賣人青樓，那年她十六歲。
以後，随着戰局的轉移，到過鎮江、揚州、安慶，最後又回到上海。
六七年工夫，被轉賣過四次。
“在上海倒還不錯。
‘夷場’上的市面很好，捧場的客人很多，那兩年我替我娘總掙了萬把銀子。
可是，”霞初黯然搖首：“沒有用！” “怎麼叫‘沒有用’？” 原來霞初最後的一個、也就是跟小王媽打交道那個假母姓張，本是“三姑六婆”中的道始出身，隻為不守清規，引誘良家婦女與人苟合，被告到當官，吃過官司。
刑滿出獄，做了鸨兒，養着個漢子，外号“花面狼”，就是霞初叫做“表叔”的那人。
這“花面狼”不務正業，極其下流。
霞初所掙的錢，一大半為他送了在骰子骨牌上。
有一次跟巡捕房的幾個“包打聽”賭牌九，在牌上動了手腳，當場“人贓俱獲”；他的人緣極壞，抓進捕房，被拷打得死去活來，最後是寫了一張“伏辯”，自承詐賭騙了人五千銀子，約期三月歸還。
“慢點，”藹如打斷她的話說，“上海夷場上，巡捕房的‘包打聽’，無惡不作，我也聽說過。
不過俗語說得是，‘不怕讨債的兇，隻怕欠債的窮’。
‘花面狼’哪裡拿得出五千銀子，伏辯不是白寫？” “原是看準了貨源的，知道我的客人很多，這五千銀子自然着落在我身上。
可是，進賬再好，三個月也弄不到這筆大數目。
當時正好有個姓倪的倪二少，要替我贖身，‘花面狼’便出主意；叫我敲二少的竹杠。
倪二少是真喜歡我，說五千銀子就是五幹銀子；‘花面狼’悔得要死，道是早知如此，跟他要一萬，不也照樣到手了？” “人心不足，都是這樣的”藹如問道：“你既然做了倪家的姨太太，怎麼倒又跟了他們呢？莫非倪家容不下你？” “哪裡，恰恰相反。
”霞初切齒說道：“都是‘花面狼’作的惡。
我到倪家去以前，他們悄悄跟我說了個‘氵忽浴’的法子——” “你說的什麼？”藹如問道：“什麼‘玉’？” 藹如不懂上海話。
上海人叫洗澡為氵忽浴，而在長三堂子裡，另有一解——姑娘欠了一身的債，無以為計；找個冤大頭下一番虛情假義的功夫，因而論到嫁娶，以替她還清債務為條件。
及至從良，又複下堂求去，依然故我，但一身債務卻是幹淨了，猶如滿身肮髒，洗了個澡一樣，所以稱為“氵忽浴”。
聽完霞初的解釋，藹如問道：“既是人家的人了，也不能随你的高興，要下堂就下堂啊？” “所以要有法子。
”霞初答道：“他們教我的法子是，一兩個月之後有意挑剔吵架，越吵越兇，吵得他家六神不安，唯恐我不肯走。
說不定還要另外送一筆錢，就好比兇神惡煞進了門，不燒銀錠是不會走路的。
” “那麼你呢？照他們的話做了？” “藹如姊姊，你看我做得出來嗎？” 藹如歉厭地笑道：“當然做不出來。
” “人心都是肉做的，上上下下待我都不錯，我怎麼好意思無事生非？這樣過了四五個月，有一天‘花面狼’上門，愁眉苦臉地說我娘病得快死了，隻想臨終見我一面，不然死不瞑目。
我還沒開口，倪二少倒先答應了，說是‘你就去一趟。
也可憐，帶二十兩銀子去！’” 聽到這裡，藹如開始有些緊張了。
顯然的，霞初能嫁倪二，除了名份以外，從哪一點來看，都是可令北裡姊妹羨慕的一個好歸宿。
而如今依然飄泊，可知中間必定發生了意外的變化。
這個意外的變化又可想而知的，必然起自“花面狼”。
這樣想着不由得失聲說道：“你不能跟他走！” “我哪裡願意跟他走？”霞初無限委屈地說：“藹如姊姊，你要體諒我的苦衷！天底下就偏有那種陰錯陽差，不巧湊在一起，逼成一個不能不聽擺布的僵局。
當時我還沒有開口，我們那位又補了一句：‘既是最後一面，你不能不去。
見了這一面，一了百了。
否則倒像是虧欠了人家什麼似的，心裡嘀嘀咕咕地不舒服，何苦？’一聽這話，把我的心扭過來了。
當時帶了些銀子在身上，坐頂小轎，由‘花面狼’帶路到了他家。
一進門就讓捂住了嘴，埋伏在那裡的三四個人，七手八腳地把我弄上了停在後門口的車子，從此就沒有回過倪家。
” 藹如大驚，“原來你是這樣子‘氵忽’的‘浴’！”她說，“那不成了背夫潛逃了嗎？” 霞初不答，愁容滿面地看着藹如，似乎還有許多冤苦，不知從何而訴。
“後來呢？”藹如定定神問道：“就一直往北邊走？” “南邊不能立足，自然隻有往北邊走。
” “他們到底是什麼意思？把你騙出來，是想再賣一次？” “可不是！不過高不成，低不就；或者有人看出來路不正，不敢搭手。
這樣一路飄流到了山東，我受的苦——”霞初哽咽着說，“就不能談了！”即使不言，也可想而知。
北道上的流娼生涯，所謂“門前一陣騾車過，灰揚；哪裡有踏花歸去馬蹄香？行雲行雨在何方，土坑；哪裡有鴛鴦夜宿銷金帳？”藹如雖未身經，卻曾見過，想起來都覺得窩囊，不道霞初這樣的人，竟亦受此折磨，實在為她痛心。
“總算還有救！”霞初突然将頭昂了起來，聲音中也顯得很有生氣，“一到煙台，我就聽說有藹如姊姊你這樣一個人，行快仗義，不像女流之輩。
我心裡就在想，怎麼得能結識這一位姊姊，也訴訴我的苦。
居然天從人願，就有阿姨托人來找，一見面就看中了我。
藹如姊姊，你這望海閣，在我看就真正是天堂了！” “你也說得太好了。
”藹如握着她的手說，“我也很喜歡你！就跟你不投緣，也得幫你。
不過，一旦出事，隻怕我幫不了你的忙。
” “怎麼？”霞初吓得臉色都變了。
“你先不要着急！”藹如發覺自己的話說得過份，趕緊安慰她說：“好在地方隔得遠，慢慢可以想辦法。
你先跟我說說，倪家是怎樣的人家？” “倪家是鄉紳，上代一直做官。
不過那幾年的家運不大好。
他家大少爺是安徽的道台，帶兵打長毛吃了敗仗，拿‘印把子’都丢掉了。
” “你的‘那位’呢？” “是個舉人。
”霞初答說，“闊少爺出身，做不來什麼正經事。
不過，人倒是好的。
” “看你對他還很有意思。
”藹如問道：“我來想個法子，看看能不能破鏡重圓？” “不成功！”霞初連連搖手，“藹如姊姊，請你不必白費這個心。
” “何以見得不成功？” “第一，人家未必再肯花幾千銀子；第二，我也沒有這張臉，再回倪家。
” “你自己不願，可就沒法了。
”藹如沉吟着，總覺得霞初對倪家沒有個交代，便是留着一個後患，想來想去不放心，便又問道：“‘花面狼’将你騙了出來，一走了之，倪家倒肯善罷幹休？” “‘花面狼’是算計好了的。
倪家大少爺是有罪的人，出不得頭，諒他家不敢報官。
” “到底報了沒有呢？” “那就不知道了。
”霞初答說，“想來是沒有，不然，早有了麻煩。
” 這話說得相當透徹，藹如放心了。
※※※ 望海閣中，上上下下興興頭頭的日子，過了兩個月，藹如最初憂慮的事，終于不免。
原來倪家老大因為兵敗革職的處分，早在上年金陵克複，普降恩命之中開複。
而且由于李鴻章的照應，成了江南官場中的紅員。
一朝揚眉吐氣，少不得報複舊怨，偏偏霞初豔幟複張，聲名遠播，有倪家曾見過霞初的一個親戚，識破了她的本來面目，回去一談，倪家立即進了狀子，不分青紅皂白，連李婆婆母女一起告了在内。
狀子是進在倪家原籍的浙江嘉興縣。
由于被告是在煙台，管轄以被告所屬地方為準，所以由浙江桌司行文山東桌司，轉饬福山縣拘提被告到案審理。
福山縣知縣名叫吳恩榮，倒是通情達理的好官。
隻是為人懦弱，駕馭不住屬下，所以差役狐假虎威，往往拿着雞毛當令箭。
一看被告是煙台的名妓，就更不肯輕易放過門了。
于是，藹如與霞初被捕到官，吃了許多苦，花了許多錢，另外賠上潘司事與馬地保的奔走之勞，官司還是不能了結。
藹如雖準交保，而霞初則交官媒看管。
果真到了官媒那裡，就算入了地獄，先挨兩天俄，再捱幾頓打，白天盡拴在馬桶旁邊，晚上捆在門闆上。
受不得這等苦楚，便得拿錢來說話。
這勒索來的是小錢；掙大錢要等結案。
因為倪家已有表示，不想讨回這個逃妾，但打算追索身價銀子。
這一來就必定交官媒價賣，明三暗七，如果霞初值五百兩銀子，吏役官媒便有二百五十兩銀子的好處。
這是後話，眼前先須救霞初的急，花了五十兩銀于，買得三天的寬限。
眼看日子已到，而霞初已有暗示，甯死不受辱，送到官媒那裡，遲早會自己結果自己的性命。
這不但藹如着急，還有兩個人亦是愁腸百結：一個是小王媽心疼投在霞初身上的銀于；再有一個是潘司事，因為就在這奔走官司的一段日子裡，他跟霞初已經打得火熱了。
誰知天無絕人之路，洪鈞恰好到了煙台，得信趕到福山。
他與吳恩榮有舊，以前在公事上幫過人家的忙，這就一切都好談了。
吳恩榮先将藹如開脫；霞初則發交保釋。
如果倪家不追，案子自然可以從輕發落，要追，亦不過賠個百把兩銀子的事。
于是，藹如、霞初與潘司事都移住到洪鈞所下榻的天發客棧，靜等結案。
那裡共是三間屋子，洪潘合住，藹如與霞初相共，空出中間堂屋供起坐。
等将行李安頓妥當，隻見店夥領着一個穿藍布大褂，戴紅纓帽，一望而知是“跟官的”人進來；後面跟着一個粗漢，挑着兩個食盒，原來是吳恩榮送的菜：一個火腿、栗子炖雞的一品鍋，一隻燒鴨子，四樣點心。
這是很有面子的事，洪鈞一向講究這些過節，所以很高興地寫了“敬領申謝”的回帖，重重地開發了賞錢，立刻便關照店夥擺桌子燙酒，說是正好為藹如、霞初壓驚。
話雖如此，仍是洪鈞上座，潘司事居次，藹如和霞初在主位相陪。
災難将滿，又有盛撰，這頓飯當然吃得非常惬意，然而藹如卻又不免感慨。
“‘昨為階下囚，今為座上客’，雖然不是吳大老爺請我們，叨三爺的光，吃他送的菜可也就是再夢想不到的事。
就算世事如棋，這盤棋也變化得太離譜了！” “真是，三爺！”霞初迫不及待地接口，“總算我命中有救，我也不知道怎麼說才好？”她略略想一想，又說：“隻有早晚一爐香，求天老爺保佑，三爺下科高中。
” “言重，言重！這樣說，倒叫我不安了。
” “三爺，你這也是積陰功。
‘一命二運三風水，四積陰功五讀書。
’照我看，”藹如笑道：“你就專門做這種好事好了！功都不必用了，到時候自然會中。
” “哪有這樣便宜的事！”洪鈞也笑了。
“三爺也不要這麼說，因果報應是有的，‘惡有惡報，善有善報；若是不報，時辰未到。
’不然，世界上都是惡人，哪裡有那麼多好人！”說到最後一句，霞初的眼睛瞟向潘司事。
潘司事恰好低頭在喝酒，不知道她在看他；藹如與洪鈞卻都看到了，相視一笑，藹如更做了個鬼臉。
這一下倒是讓潘司事發現了，愕然相問：“什麼事？這麼好笑！” “你沒有聽見我們剛才在談些什麼？”藹如反問一句。
“聽見了！你們在談因果報應。
這種事我不大相信，所以我喝我的酒，吃我的菜。
這個一品鍋真好，可惜燒鴨子冷了，不好吃！”說着，潘司事又夾了一大塊肘子，送入口中。
“潘老爺！”藹如是正經規勸的神态：“你喜歡火腿、肘子炖雞，回煙台我好好做了請你，這時候不要隻顧吃，聽我勸你兩句話。
” “喔，”潘司事停着答道：“你請說！我在聽。
” “第一别隻顧用口，也要用用眼睛；第二，不要不相信因果報應！要相信了，自然有好處。
” 潘司事困惑了。
明知言外有意，卻不知意何所指？愣了一會問道：“什麼好處？” “那要問你自己，做了些什麼好事？‘行得春風有夏雨’，到時候你自然知道。
” “我，”潘司事搖搖頭，“我也不用去想。
這件事玄得很！” “小潘，”洪鈞問道：“我倒想請問你，你為什麼不相信因果報應？” “我不相信鬼，也不相信神道，因果報應，渺茫得很！” “你這是一概抹煞。
報應之說，或者渺茫，因果卻不能不信。
‘種瓜得瓜，種豆得豆’，是很合道理的事。
” “對！”藹如接口，“如果不種，瓜也沒得，豆也沒得。
” “這話說得好！”洪鈞欣然舉杯，“值得浮一大白。
” 他們這樣交談，對霞初來說，未免稍微深奧了些。
因為不十分聽得懂，便為大家斟酒布菜。
用薄餅包燒鴨子，加上蔥醬，先敬洪鈞，後敬潘司事；而夾餅的筷子已伸了過去，卻又忽然縮回。
這就怪了！藹如忍不住問：“怎麼回事？” “我怕潘老爺不愛吃。
” “何以見得？” “剛才潘老爺不是說，燒鴨子冷了不好吃。
” 這一下，連潘司事都覺察到了。
無意中一句不相幹的話，她竟隻字不遺地記着；而且如此小心地不敢拂意，這份深情就着實可感了。
這樣想着，情不自禁定睛看了霞初一眼。
雖然她裝作不見似地将眼風避了開去，但雙頰朱霞微紅，益顯得皮膚又薄又白，仿佛透明似地。
不由得便想：不知道她的顔色，較之藹如又如何？ 于是他移轉視線，落在藹如臉上，立刻感覺到她們是不能相提并論的，就像燕趙悲歌慷慨之士，與江南溫文爾雅的白面書生不能在一起相比一樣。
如果勉強要作個比較，隻能就感想來分：藹如可愛；霞初可親。
※※※ 飯罷分兩處喝茶，藹如為了促使潘司事與霞初接近，“移樽就教”到了東屋。
由于洪鈞表示過，有許多話要跟藹如談，潘司事當然不能在一旁惹厭，因而就自然而然地将他“攆”到了西屋。
“潘老爺還沒有娶親，是不是？”藹如向與她并坐在床沿上的洪鈞問。
“你真喜歡管閑事。
”洪鈞笑道：“他親是沒有娶；不過，這不是一廂情願的事。
倪家說不定願意重收覆水呢！” “那當然不談，如果霞初能恢複自由之身，三爺，你看，潘老爺怎麼樣？” “什麼怎麼樣？” “他願意不願意要霞初？” “哪有不願之理。
”洪鈞想開句玩笑：連我都願意要。
但話到口邊，忍住未說。
“光是願意也不行；要讓霞初坐花轎。
” “這也可以談的。
小潘是孤兒，自己可以做自己的主。
如果堂上有老親，事情就難辦了。
” 聽到最後一句話，勾起藹如的心事；臉色不由得就像黃梅天氣那樣，好好的陽光，倏然盡斂，陰陰沉沉，大有雨意了。
不過，她警覺得快，立即轉臉站起，不讓他發現她的神色不愉；而且一面倒茶，一面問道：“老太太想來已經康複？” “風癱在床上，帶病延年而已！”洪鈞緊接着問道：“你娘呢？昨天一到，我就想去看她的。
小潘一來，知道了這場官司，就什麼都顧不得了！” “我娘倒還好，能夠起床了。
”藹如又說：“虧得你來，如果這場官司料理不清楚，日子拖長了，我娘一定會知道，那時候就不知道會急出什麼亂子來！” “我知道你的心境，不要煩。
”洪鈞撫着她的肩說，“像我，今年上半年的日子也不知道怎麼過的。
到煩得不可開交的時候，索性抛開，拿樣有趣的東西出來看看，日子也就過去了。
” “喔，”藹如轉身問道：“什麼有趣的東西？” “你不知道？”洪鈞解開大襟的紐子，探手入懷，将朱紅絲繩拴着的小玉兔拉了出來，“喏，你看！” 這一下使得藹如有心滿意足之感。
“倒虧你！”她笑着說，“還帶着。
” “還記着你的話呢，‘伴我蟾宮折桂’。
可惜，折桂而不能折杏。
” “急什麼？三年一晃兒就過去了，包你是個探花郎。
” 他說“折杏”，她就說“探花”，洪鈞真是從心底喜愛她的靈慧，卻又偏要嘔她：“莫非就不許我中狀元？” “如果你中了狀元，我在煙台各廟的菩薩面前，頭都要磕到。
不過，”藹如擡眼看着他說：“我想你會中探花。
” 洪鈞心中一動，莫非她也知道陳銮與李小紅的故事，說這話是取瑟而歌？因而追問一句：“何以見得？” 藹如笑笑不答，隻說：“你看看去，霞初他們怎麼樣？” ※※※ 霞初對潘司事以禮相待，有着許多周旋的形迹，因而使得潘司事也拘束了。
當洪鈞在窗下悄然窺望時，他們已談過好些話了。
洪鈞所聽到的，恰好是關于他與藹如的議論。
“也不知聽藹如多少遍提到洪三爺，今天總算讓我見到了！” “你覺得他怎麼樣？” “那還有什麼說的，郎才女貌！”霞初加重了語氣說：“真正是天生的一對。
” “喔！”潘司事放下茶杯，兩臂靠在桌上，很關切，也很有興味地問：“藹如怎麼說？有沒有在你面前露過什麼口風？是不是要等洪三爺中了進士，才肯嫁他？” 霞初不即回答，隻咬着嘴唇，兩眼一眨一眨地望着燈火，那副不知何以為答的神情，使得洪鈞大為緊張，豎起耳朵連大氣都不敢喘。
“我想她是說說的，到時候又是另外一回事了。
” “說什麼？”潘司事等于替窗外的人問了一句：“她不肯嫁他？” “那倒也沒有說，不過，她要是說的真話，事情可有些麻煩。
”霞初答說：“她說她不願給人做小；又說洪三爺是有太太的。
這兩句話合在一起，潘老爺你想，不很麻煩