第六節
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接大夫！”她望着打雜的說，“接張大夫。
” “哪個張大夫？” “上個月還在這裡請過客！”小王媽呵斥着，“領賞的時候，你倒不問，哪個張大夫！” “喔，喔。
北大街的！”打雜的掉身就走。
“你去煎碗姜湯來！” “還有啥？”廚子問說。
“拿樓底下、樓梯口的燈都點起來。
”小王媽轉臉又對阿翠說：“你到松壽堂去敲門，買一服‘通關散’來。
再問問那裡的司務，急救中風要什麼藥？叫他們拿給你。
” 于是廚子和阿翠亦都下樓而去。
小王媽拿燈到床前，照見李婆婆的臉，紫漲成豬肝色，眼閉口噤，喉頭“呼噜呼噜”地不住上痰，不由得臉色更沉重了。
“要緊不要緊？”藹如眼淚汪汪地問。
“不要緊！”小王媽安慰她說，“是受了氣，一下子閉住了。
”她又不勝悔恨地，“都怪我！黃老爺的話，不說也就好了。
” “不托他更好。
” “不要！”小王媽以指撮唇，然後指一指李婆婆，又搖搖手，意思是，要防着病人仍有知覺，聽見女兒的話，心裡更為難受。
其實藹如又哪裡再會談下去？如坐針氈似地隻覺等藥等醫生的辰光難挨。
好不容易聽見樓下有了人聲，搶着迎到樓梯口問道：“阿翠，藥買來沒有？” “買來了！”阿翠答道：“松壽堂說，藥不好亂吃。
我一定要，吵了半天，給了一包，藥名寫在上面。
” 藹如接到手裡，進屋念給小王媽聽：“蘇合香丸。
九閉證、心痛、卒中、厥逆。
每股二、三包，開水下。
” 小王媽點點頭，先用通關散吹人李婆婆鼻孔，一無效應。
于是隻好撬牙關為病人用溫開水灌入藥。
李婆婆的牙關甚緊，藹如又不敢過分用力，撬撥了半天，尚未能開。
幸虧張大夫趕到——這張大夫亦是藹如裙下的不叛之臣，從睡夢中被喚醒，聽說是李婆婆中風，一破深夜不出門，有急病隻指點學生代診的慣例，親自趕來。
當然，診治得十分盡心，而且醫道也相當高明，望聞問切之後，凝神思索了好一會，方始提筆開了一張方子，君臣佐使，斟酌盡善，到松壽堂會配了藥來，親自看着煎好，撬開牙關，灌了下去。
“痰大概會下去。
隻要痰一下去，就不要緊了！” “多謝張老爺！”藹如由衷地感激，而聲音卻因有抑制而顯得平靜，“等我娘好了，我到府上給張老爺上匾磕頭。
” “上匾不敢當；磕頭更不敢當。
”張大夫說：“我倒是有件事托你，今天沒功夫說，改天詳細談。
” 即使張大夫有意談下去，藹如亦無心聽他。
在她，此時一切都不關心，關心的，隻是母親的病。
口中與張大夫交談，雙眼卻不斷瞟向病榻——看是看不到什麼，聽倒聽出名堂來了。
“張老爺，你聽！”她興奮地說：“痰好像下去了些。
” 于是張大夫細看靜聽，點點頭說：“有轉機了！” 不懂醫道的人也看得出來，李婆婆的病，确是有了轉機。
最明顯的自然是喉頭不再像抽風箱般那樣“呼噜、呼噜”地上痰；眼睛雖還閉着，眼皮卻不時跳動；嘴角也一牽一牽地；在在叫人相信，昏迷的李婆婆是在逐漸恢複知覺之中。
“脈也好得多了！”張大夫提出警告：“不過，雖有轉機，未脫險境，你們要格外當心。
” “是！”藹如答說，“我親自看着。
” “最好輪班看護，這個病最麻煩，不是十天半個月就會好的。
”張大夫很關切地，“你可不要累倒了。
” “不會！”藹如強笑着。
“明天中午我再來。
如果情形有變，即時打發人通知我，不拘什麼時候，無須顧忌。
” “我知道！”藹如感激得要掉眼淚，“什麼叫‘醫家有割股之心’，我今天算是領悟了。
” “真是！”小王媽也說，“像張老爺這樣的熱心腸，不知積了多少陰功？少爺大富大貴的日子在後頭。
” 張大夫矜持地微笑着，别無表示。
藹如送客出門，回到樓上與小王媽計議輪班守護，“四更天了！”她說，“你去睡吧！白天非你不可。
以後都是這樣，你上半夜，我下半夜。
” “這樣也好。
”小王媽接着問道：“明天、後天都有客人定了地方——” “這怎麼行！”藹如不等她說完，便即搶着打斷。
“我也知道，第一，沒有人手；第二，病人要清靜；第三小姐也沒心思應酬。
不過，客人不是這麼想。
” “不這麼想，怎麼想？” 受了搶白的小王媽，不再接口，停了一會說道：“明天一早，得我親自去走一趟；人家帖子都老早發出去了，要趁早請人家改期。
” “改期也不行！不知道哪天才能請客人上門。
” 小王媽的臉色越發陰沉了。
藹如不免奇怪，家有病人，不能如常待客，暫時閉門息個一兩個月，也不是什麼大不了的事，何以她放出這副嘴臉？倒要問上一問。
“怎麼？有什麼不對？” “沒有什麼？”小王媽避而不答，“等婆婆好點再說。
” 聽她這一說，藹如也就懶得再問了。
等小王媽和阿翠料理茶水，檢點燈燭，掩門而去，東海初日，已經冉冉而升了。
但李婆婆卧室中，卻仍如深夜。
老年人畏風、畏光亮、畏喧耳的濤聲；窗戶密閉，還遮得厚厚的窗簾；即使是在白晝，如果不點燈，亦必是漆黑一片。
此時的藹如，孤燈獨對，守着瀕死而未脫險境的老母，那份凄涼憂懼的心情，是她從未經驗過的。
回想這幾年的飄泊淪落，既未能積下一筆大大的纏頭資，讓母親得以安享餘年；又不能脫籍從良，覓個好好的歸宿。
抛頭露面，忍辱含垢，究竟是為了什麼？ 這樣想着，立刻便對眼前的生涯，起了無限的厭倦之感。
可是“牌子”一日不除，便一日不能拒絕生張熟魏上門。
想起剛才談到暫時謝客，小王媽那種面有難色，不以為然的表情，她不僅深感委屈，而且有些憤懑。
隻等母親病好，得要好好作個計較，再不能這樣子得過且過了！她在想，怎得有個識見高超而又可以肺腑相見的人，促膝深談，為自己籌劃出一條妥善的路子來。
緊接在這個念頭之後，腦中随即出現了洪鈞的影子。
一縷情絲蕩漾，倏忽之間延伸蔡繞，将她一顆火熱的心包得緊緊地，有着抑制不住的思慕；恨不得孤燈的另一面便坐着洪鈞，即令不言，隻默然相對，便是一種無可代替的安慰。
然而這是空想！怅惘之餘，覺得唯有用不得已而求其次的辦法，借紙筆片面傾訴那些不肯為他人道的話。
這也是排愁遣悶的好法子。
主意既定，回自己畫室去取來紙筆；先到床前看一看母親，病勢似乎又平伏了些，便越發放心，剔亮了燈，伸紙磨墨，咬着筆管想第一段。
第一段構思很順利，照例的問訊以外，便叙她母親得病的情形，不提黃委員，更不提何百瑞，隻說遭遇意外的拂逆，急怒攻心，因而中風。
初步雖已脫險，卻仍怕會有變化。
接着提到洪老太太的傷寒，說她與洪鈞的境遇相似，卻故意不用“同病相憐”這句成語，隻說由自己此時的心境，體會到洪老太太起病之初，洪鈞的憂急痛苦，才知道他的不進京赴會試真是明智的決定。
不然，亦一定因為心懸兩地，文思窘澀而像吳大澄一樣，虛此一行。
由這裡便轉到洪鈞的動向了。
目的是勸駕，希望能早日相晤。
但話有兩種說法，一種是為洪鈞設想，煙台舊遊之地，賓主相得，氣候宜人，是讀書用功，準備下科出人頭地的好地方。
再一種是從自己這方面着筆，直截了當地說：如今老母病重，前路茫茫，不知何以為計？自覺可與商議大事的，隻有洪鈞一個人。
倘或堂上已占勿藥，盼他早早回煙台。
前一種說法太泛，後一種說法則又太切。
藹如握筆躊躇，反複考量，終于發覺，最好的說法，是将兩者合而為一。
這樣的長信，又有許多事實，無限深情，要委婉地含蓄在内，在藹如自是件煞費經營的事；而況還要照料病榻，所以斷斷續續一直到第二天才寫完寄出。
幸喜李婆婆大緻是轉危為安了。
舉家上下，還有張大夫，無不欣慰。
話雖如此，張大夫還是千叮萬囑：病來如山倒，病去如抽絲；中風全靠調養看護，越周到越細心越好。
因此，藹如絲毫不敢疏忽。
這樣半個月下來，李婆婆已能夠開口說話，模模糊糊地大緻可曉。
左半身雖無知覺，右手右足，總算可以動彈，而藹如卻快累得病倒了。
“小姐！”小王媽不能不提醒她了，“你自己要當心；照照鏡子看！” 攬鏡自顧，藹如吓一跳！鏡中是自己的影子嗎？她忍不住驚疑，臉色黃黃地，兩頰和眼眶都凹了下去，雙唇沒有血色，頭發缺少光澤。
似乎隻有一雙黑眼珠和一副白牙齒沒有變化；可是相形之下，黑的太黑，白的太白，反而顯得有些怕人。
雖知憂能傷人，而。
瞧淳一至于此，藹如也不免心驚肉跳。
可是有什麼法子能長保豔光呢？“吃不下，睡不好！”她歎口氣：“唉！” “小姐，我有個念頭，轉了好幾天了。
我先說出來，你看行不行？不行，我們再商量。
” “你說！” “我在想，養病要靜。
現在客人是少得多了，不過三天兩頭還有人來打茶圍，婆婆在床上聽見了，難免操心，再說——”小王媽欲言又止，卻瞪着藹如看，希望她能意會。
“怎麼不說下去？” 看她确是茫然，一點都摸不到自己的意思，小王媽覺得非直說不可了，“婆婆在這裡養病，就不能擺酒。
”她說，“支撐一個門戶不容易，總不能靠當當過日子！” 這一下，藹如恍然大悟；連母親得病的那晚上，提到謝客，小王媽何以在詞色之間，表示不對，亦都明白了。
想想也難怪她，母親一倒下來，她就是望海閣的當家人。
開門七件事，上下十口人，加上母親的醫藥費用，這筆開支不輕；讓小王媽一個人去張羅，負擔是太沉重了些。
于是藹如省悟到自己的責任，沉着心神，細想了一會說道：“把我娘放錢的箱子打開來！” “不用開箱子！沒有現錢，我知道。
”小王媽說：“當當過日子的話，是說說的。
這一陣子的開銷，都是我墊着。
我不是怕婆婆跟小姐少我的錢，我是想着将來的日子。
小姐，我還有幾句話想說，就怕你不愛聽。
” “你說好了！我們母女又沒有拿你當外人。
” “原是這樣，我才不能不着急。
小姐，吃到這碗飯，沒有什麼好名聲的！不圖名，就圖利；圖利也不是容易的事。
趁風頭上，眼明心快，多撈幾個；風頭沒有幾年，錯過了就沒有了！不比洪三爺那樣，今科不中，還有下科！” 語氣未完，而意思是容易明白的。
朱顔一逝，白發漸生；填巷華驺，風流雲散。
到那時縱使降格，無人相求；隻怕想過粗茶淡飯的日子亦不可得。
“當然我也不是說，眼前的日子就過不下去了。
婆婆買了金子，買了田，我都知道。
不過，那是下半輩子的依靠。
如果眼前有大把銀子好進賬，倒說就要吃老本了，那麼，将來怎麼辦？” “這也是一時不得已。
過些日子，當然還是照樣，該怎麼就怎麼。
” 顯然的，藹如已經為她說動，有了讓步的意思。
但對利害得失看得清楚些的小王媽，卻不以為就此可以住口。
相反地，她覺得難得有暢所欲言的時候，既然已經說出口了，不如索性說它個痛快，說它個透徹。
因此，她立刻接口：“話是不錯！不過小姐要替客人想一想。
花街柳巷走一走的大爺們，有幾個是專心一志的；望海閣不行，會到别家去。
再要拿他們拉回來，就吃力了！好比火熱的竈，弄得冷冷清清，再要燒熱了它，不是一時三刻的事。
” 藹如默然。
摸着自己的臉在想，這副憔懷的模樣，會有幾人相憐？也許會有客人在心裡想：這樣子也算以色事人？未免太不自量了！ 小王媽自然不會猜到她的心事，隻覺得她的意思更加活動了！打鐵趁熱，再結結實實說上兩句，必可使她回心轉意。
而最關她心境的，是洪鈞，就從他身上想話來勸她。
“小姐的心事，我也猜得到，一片心都在洪三爺身上。
洪三爺感恩圖報，一定也會對得起小姐。
不過，洪三爺的境況，也是看得出來的，将來隻怕還要靠小姐幫忙。
如果手裡沒有力量，拿什麼幫他的忙？” 這兩句話很厲害，說服的力量，超過她自己的想象——藹如在這一瞬間，想法完全改變了！“洪三爺的情形，既然你知道，也不必瞞你。
他對不對得起我，是另外一回事；我總覺得做人做事要全始全終。
既然答應幫他忙，就得幫到底。
這話，你暫時不必跟我娘說。
我們談眼前。
”藹如想了一會問，“養病要找地方。
哪裡？” “隻要去找，總有的。
” “要近才好。
” “當然。
近了才好照應。
” “那，”藹如斷然決然地作了決定，“你去找房子，我找機會跟我娘去說。
” ※※※ 房子找妥當了，又找了個很妥當的中年仆婦，專負照料病人之責。
然後，藹如看李婆婆精神較好的時候，在病榻前面，握着母親的手，談遷居養疴的事。
“張大夫的意思，說娘最好換個地方養病，才好得快！” “在什麼地方？”李婆婆口齒不便，五個字的一句話，費了好大的勁才說出來。
“就在後面街上，近得很。
”藹如答說，“早晚我來看娘，幾步路就走到了。
” 其實李婆婆自己也有遷移的意思。
她心裡很明白，望海閣不宜病人居住，住了病人就不宜再作飛觞醉月之地。
隻是她割舍不下女兒；如今聽藹如的話，恰好說中她的心事，因而欣然允諾。
“那好！挑日子就搬。
”她在枕上微側着臉，瞟着床腳的箱箱問說：“這幾個箱子呢？” 那是母親這幾年的積聚。
藹如隻知道是細軟，卻不知其詳，也不願去問。
所以很快地答道：“自然一起搬去。
” “不！”李婆婆在枕上擺頭，“還是放在這裡，比較妥當。
” “這也好！照舊放着，一切不動，連床都不必撤，等娘好了，還搬回來住。
” 李婆婆對這樣處置，極其滿意。
伸出枯瘦的手，在枕下摸索。
藹如代勞，探手枕下，一摸便摸到了一串鑰匙。
“可是要這個？” “嗯！”李婆婆說，“你仔細收好了！” “還是娘自己帶着。
等要取什麼，我再跟娘來要鑰匙。
” 藹如曲體親心，不讓老年人在心裡有一點疙瘩。
因此，易地養菏這件事，非常順利，上午動手，下午便已一切妥貼。
李婆婆的新居鬧中取靜，清幽涼爽，連藹如都有些戀戀地，舍不得走了。
“小姐，回那面去吧！”小王媽背着李婆婆，扯一扯她的衣襟，悄悄說道：“還有好些事要商量呢！” 藹如微微颔首，到李婆婆床前又說了一會閑話，然後起身說道：“娘，我走了！明天再來看你。
” “你走吧！” 說是這樣說，老眼中卻有凄惶之色；藹如忽然心酸，改口說道：“我晚上來！” ※※※ 回到望海閣，小王媽真的有好多事跟藹如談。
她已經看出來，藹如是為她說動了，因而雄心大起，打算着重整旗鼓，好好幹上一番。
“有件事，以前我跟婆婆也談過，”小王媽很謹慎地說：“我怕小姐有時候忙不過來，最好能有個人替替手腳。
” “你的意思是？”藹如遲疑地，“莫非——” 見她這樣疑懼畏忌的表情，小王媽倒有些氣餒了。
但多少天的打算，一旦舍棄，不獨自己對自己交代不過去，對他人也難以交代，所以畢竟還是鼓起勇氣，說了出來。
“我想替小姐找個幫手。
這有幾層好處，第一，幫小姐的手腳。
忙不過來，或者懶得應酬，便都可以推托給人家。
第二，支持一個門戶不容易，如今婆婆又有病痛，更多一份花費。
找個人來一起做，可以分擔開銷。
第三，”小王媽神秘地笑一笑，“到那逼得沒法子的時候，至少還有塊‘擋箭牌’。
” 最後一句話，直打入藹如的心坎，臉上不由得便顯出很有興趣的樣子。
細看一看小王媽的臉色，知道她還有話，便點點頭說：“你說下去！好像你已經有了一個人在手裡似地。
” 受此鼓勵，小王媽便起勁了，“也不敢說，已經捏在手裡。
不過機會很巧，眼前倒是有個很好的人。
”她問，“要不要先帶給小姐來看看？” “你先說說，是怎麼個樣子。
” “瓜子臉，身材不高，不過長得很苗條。
一頭頭發可真好，墨黑、雪亮，長到膝彎上。
” “這麼長的頭發倒少見。
” “這不好說瞎話的，小姐一看就知道了。
” “我倒要看看。
”藹如問道：“今年幾歲？” “年紀稍微大一點，今年二十八。
”小王媽趕緊又說，“看上去最多隻有二十四。
” 藹如有些好笑，故意逗着她說：“就像你一樣，看上去最多三十。
” 小王媽有些窘，“小姐别拿我耍了。
”她說，“真的，就是年紀大一點，此外都好，派頭好，談吐好，手段好！真正一等一的人材。
” “還有呢？姓甚名誰，何方人氏？我一概都還不知。
” “姓尤，小名阿霞，是常熟人。
” “那不是你的小同鄉嗎？” “就因為是小同鄉，才有機會結識。
” “如果中意了，怎麼辦？” 這是最要緊的一問，也是小王媽最難回答的一問。
因為從李婆婆一病，她看出自己今後在望海閣的地位，必非昔比；雖無取而代之的可能，至少是個往上竄的機會。
藹如當然無法控制，不妨借望海閣另外培養一兩個人在那裡。
等藹如從良，自己不就現成接收望海閣，成了老鸨别稱的所謂“本家”。
但做本家要有做本家的實力。
阿霞的母親開口要借五千銀子，個人的力量，實在有所不及。
可是又不願讓李婆婆或者藹如做本家；如何讓她們母女出錢，而使得阿霞隻聽自己的話，就得好好動一番腦筋了。
“小姐知道我的，力量有限。
說實話，我倒也想過，将來小姐有了好人家，不管是嫁洪三爺還是哪位有福氣的姑爺，我這個年紀，總不能跟過去當‘陪房’。
阿培也不知道哪一年才能成器，我不能不為下半輩子作個打算。
” 她的話說得很在情理上，藹如更覺得應該幫她弄成這件事。
想了一會說道：“我跟我娘去說，或者田地，或者細軟，找戶頭變現借給你。
不過你得先想個法子，怎麼能讓我看一看人才好。
” “那容易。
” ※※※ 小王媽作了安排，特意帶阿霞到玉皇廟去燒香；約定了時間，藹如帶着阿翠到那裡去閑逛，便好暗中偷相那未來的女伴。
剛要出門，潘司事突然來訪。
這是藹如最歡迎的一位客人，因為隻要他來，就必能得到洪鈞的消息，或者是書函，或者是口信，次次不落空，這一次也不例外。
“前天蘇州有人來，說洪三爺快要來了。
” “什麼時候？” 問到重來的确實日期，潘司事就無以為答了。
因為他隻是聽得一言半語，說洪老太大病已痊愈，洪鈞複應潘葦如之聘一事，可望實現。
知道藹如必定樂聞這一消息，順路經過望海閣，特地相訪告知。
這樣熱心，越使藹如心感，也越發不能不殷勤接待，陪着很聊了一陣。
等潘司事興盡告辭，方始攜帶着阿翠，匆匆趕到玉皇廟，偷偷兒看到了阿霞。
小王媽所言不虛。
藹如甚至覺得她形容阿霞之美，還未搔着癢處。
如說世上天生有一種以色事人，那婉轉嬌柔的體态風貌，仿佛生來就是為了要受男子保護愛惜的婦人，那便是阿霞了。
然而，藹如此行的主要用意，是要親眼看一看，阿霞可是善類？此刻為阿霞的豔色所眩，竟有些茫然不知所措。
因而悄悄問阿翠說：“你看她這個人怎麼樣？” 阿翠也有些說不上來，雙眼一瞟一瞟地看了好一會才回答：“有點可憐兮兮的樣子。
” 這話出人意料，仔細看一看，又覺得阿翠的看法，似淺而深，說得很玄，實在很妙。
她是怕招來一個女伴，帶來一身青樓習氣，惹出許多閑是閑非，攪得望海閣上下不甯。
看阿霞楚楚可憐的神情，必然謹慎安份，可以成為閨中良伴，更覺滿意。
※※※ 事情談得很有眉目了。
隻要籌兩千銀子，小王媽的願望，便可實現。
她自己有一千，托藹如出面，向銀号借一千便都有了。
“謝謝小姐！”小王媽又遲疑地說：“還有件事，要跟小姐商量，請小姐跟婆婆說一說。
” 看她的神情，便知是個難題；藹如不敢先作承諾，隻說：“且說來看！” “我在想，是不是可以把婆婆的房間騰出來……” “不行！”藹如不待她說完就斷然拒絕，“決不行！” “是。
”小王媽也很見機，急忙賠笑說道：“原是商量，我也知道不妥。
這不必去談它了。
” “對！”藹如接口說道：“倒是有件事要談；阿霞隻是單身一個人進來？” “是的，”小王媽答道，“我借她兩千銀子，扣下四百兩花在她身上，一千五百兩給她娘，從此一刀兩斷。
” “是親娘嗎？” “親娘是斷不了的。
” 藹如明白了，小王媽是花兩千
” “哪個張大夫？” “上個月還在這裡請過客！”小王媽呵斥着，“領賞的時候，你倒不問，哪個張大夫！” “喔，喔。
北大街的！”打雜的掉身就走。
“你去煎碗姜湯來！” “還有啥？”廚子問說。
“拿樓底下、樓梯口的燈都點起來。
”小王媽轉臉又對阿翠說：“你到松壽堂去敲門，買一服‘通關散’來。
再問問那裡的司務，急救中風要什麼藥？叫他們拿給你。
” 于是廚子和阿翠亦都下樓而去。
小王媽拿燈到床前，照見李婆婆的臉，紫漲成豬肝色，眼閉口噤，喉頭“呼噜呼噜”地不住上痰，不由得臉色更沉重了。
“要緊不要緊？”藹如眼淚汪汪地問。
“不要緊！”小王媽安慰她說，“是受了氣，一下子閉住了。
”她又不勝悔恨地，“都怪我！黃老爺的話，不說也就好了。
” “不托他更好。
” “不要！”小王媽以指撮唇，然後指一指李婆婆，又搖搖手，意思是，要防着病人仍有知覺，聽見女兒的話，心裡更為難受。
其實藹如又哪裡再會談下去？如坐針氈似地隻覺等藥等醫生的辰光難挨。
好不容易聽見樓下有了人聲，搶着迎到樓梯口問道：“阿翠，藥買來沒有？” “買來了！”阿翠答道：“松壽堂說，藥不好亂吃。
我一定要，吵了半天，給了一包，藥名寫在上面。
” 藹如接到手裡，進屋念給小王媽聽：“蘇合香丸。
九閉證、心痛、卒中、厥逆。
每股二、三包，開水下。
” 小王媽點點頭，先用通關散吹人李婆婆鼻孔，一無效應。
于是隻好撬牙關為病人用溫開水灌入藥。
李婆婆的牙關甚緊，藹如又不敢過分用力，撬撥了半天，尚未能開。
幸虧張大夫趕到——這張大夫亦是藹如裙下的不叛之臣，從睡夢中被喚醒，聽說是李婆婆中風，一破深夜不出門，有急病隻指點學生代診的慣例，親自趕來。
當然，診治得十分盡心，而且醫道也相當高明，望聞問切之後，凝神思索了好一會，方始提筆開了一張方子，君臣佐使，斟酌盡善，到松壽堂會配了藥來，親自看着煎好，撬開牙關，灌了下去。
“痰大概會下去。
隻要痰一下去，就不要緊了！” “多謝張老爺！”藹如由衷地感激，而聲音卻因有抑制而顯得平靜，“等我娘好了，我到府上給張老爺上匾磕頭。
” “上匾不敢當；磕頭更不敢當。
”張大夫說：“我倒是有件事托你，今天沒功夫說，改天詳細談。
” 即使張大夫有意談下去，藹如亦無心聽他。
在她，此時一切都不關心，關心的，隻是母親的病。
口中與張大夫交談，雙眼卻不斷瞟向病榻——看是看不到什麼，聽倒聽出名堂來了。
“張老爺，你聽！”她興奮地說：“痰好像下去了些。
” 于是張大夫細看靜聽，點點頭說：“有轉機了！” 不懂醫道的人也看得出來，李婆婆的病，确是有了轉機。
最明顯的自然是喉頭不再像抽風箱般那樣“呼噜、呼噜”地上痰；眼睛雖還閉着，眼皮卻不時跳動；嘴角也一牽一牽地；在在叫人相信，昏迷的李婆婆是在逐漸恢複知覺之中。
“脈也好得多了！”張大夫提出警告：“不過，雖有轉機，未脫險境，你們要格外當心。
” “是！”藹如答說，“我親自看着。
” “最好輪班看護，這個病最麻煩，不是十天半個月就會好的。
”張大夫很關切地，“你可不要累倒了。
” “不會！”藹如強笑着。
“明天中午我再來。
如果情形有變，即時打發人通知我，不拘什麼時候，無須顧忌。
” “我知道！”藹如感激得要掉眼淚，“什麼叫‘醫家有割股之心’，我今天算是領悟了。
” “真是！”小王媽也說，“像張老爺這樣的熱心腸，不知積了多少陰功？少爺大富大貴的日子在後頭。
” 張大夫矜持地微笑着，别無表示。
藹如送客出門，回到樓上與小王媽計議輪班守護，“四更天了！”她說，“你去睡吧！白天非你不可。
以後都是這樣，你上半夜，我下半夜。
” “這樣也好。
”小王媽接着問道：“明天、後天都有客人定了地方——” “這怎麼行！”藹如不等她說完，便即搶着打斷。
“我也知道，第一，沒有人手；第二，病人要清靜；第三小姐也沒心思應酬。
不過，客人不是這麼想。
” “不這麼想，怎麼想？” 受了搶白的小王媽，不再接口，停了一會說道：“明天一早，得我親自去走一趟；人家帖子都老早發出去了，要趁早請人家改期。
” “改期也不行！不知道哪天才能請客人上門。
” 小王媽的臉色越發陰沉了。
藹如不免奇怪，家有病人，不能如常待客，暫時閉門息個一兩個月，也不是什麼大不了的事，何以她放出這副嘴臉？倒要問上一問。
“怎麼？有什麼不對？” “沒有什麼？”小王媽避而不答，“等婆婆好點再說。
” 聽她這一說，藹如也就懶得再問了。
等小王媽和阿翠料理茶水，檢點燈燭，掩門而去，東海初日，已經冉冉而升了。
但李婆婆卧室中，卻仍如深夜。
老年人畏風、畏光亮、畏喧耳的濤聲；窗戶密閉，還遮得厚厚的窗簾；即使是在白晝，如果不點燈，亦必是漆黑一片。
此時的藹如，孤燈獨對，守着瀕死而未脫險境的老母，那份凄涼憂懼的心情，是她從未經驗過的。
回想這幾年的飄泊淪落，既未能積下一筆大大的纏頭資，讓母親得以安享餘年；又不能脫籍從良，覓個好好的歸宿。
抛頭露面，忍辱含垢，究竟是為了什麼？ 這樣想着，立刻便對眼前的生涯，起了無限的厭倦之感。
可是“牌子”一日不除，便一日不能拒絕生張熟魏上門。
想起剛才談到暫時謝客，小王媽那種面有難色，不以為然的表情，她不僅深感委屈，而且有些憤懑。
隻等母親病好，得要好好作個計較，再不能這樣子得過且過了！她在想，怎得有個識見高超而又可以肺腑相見的人，促膝深談，為自己籌劃出一條妥善的路子來。
緊接在這個念頭之後，腦中随即出現了洪鈞的影子。
一縷情絲蕩漾，倏忽之間延伸蔡繞，将她一顆火熱的心包得緊緊地，有着抑制不住的思慕；恨不得孤燈的另一面便坐着洪鈞，即令不言，隻默然相對，便是一種無可代替的安慰。
然而這是空想！怅惘之餘，覺得唯有用不得已而求其次的辦法，借紙筆片面傾訴那些不肯為他人道的話。
這也是排愁遣悶的好法子。
主意既定，回自己畫室去取來紙筆；先到床前看一看母親，病勢似乎又平伏了些，便越發放心，剔亮了燈，伸紙磨墨，咬着筆管想第一段。
第一段構思很順利，照例的問訊以外，便叙她母親得病的情形，不提黃委員，更不提何百瑞，隻說遭遇意外的拂逆，急怒攻心，因而中風。
初步雖已脫險，卻仍怕會有變化。
接着提到洪老太太的傷寒，說她與洪鈞的境遇相似，卻故意不用“同病相憐”這句成語，隻說由自己此時的心境，體會到洪老太太起病之初，洪鈞的憂急痛苦，才知道他的不進京赴會試真是明智的決定。
不然，亦一定因為心懸兩地，文思窘澀而像吳大澄一樣，虛此一行。
由這裡便轉到洪鈞的動向了。
目的是勸駕，希望能早日相晤。
但話有兩種說法，一種是為洪鈞設想，煙台舊遊之地，賓主相得，氣候宜人，是讀書用功，準備下科出人頭地的好地方。
再一種是從自己這方面着筆，直截了當地說：如今老母病重，前路茫茫，不知何以為計？自覺可與商議大事的，隻有洪鈞一個人。
倘或堂上已占勿藥，盼他早早回煙台。
前一種說法太泛，後一種說法則又太切。
藹如握筆躊躇，反複考量，終于發覺，最好的說法，是将兩者合而為一。
這樣的長信，又有許多事實，無限深情，要委婉地含蓄在内，在藹如自是件煞費經營的事；而況還要照料病榻，所以斷斷續續一直到第二天才寫完寄出。
幸喜李婆婆大緻是轉危為安了。
舉家上下，還有張大夫，無不欣慰。
話雖如此，張大夫還是千叮萬囑：病來如山倒，病去如抽絲；中風全靠調養看護，越周到越細心越好。
因此，藹如絲毫不敢疏忽。
這樣半個月下來，李婆婆已能夠開口說話，模模糊糊地大緻可曉。
左半身雖無知覺，右手右足，總算可以動彈，而藹如卻快累得病倒了。
“小姐！”小王媽不能不提醒她了，“你自己要當心；照照鏡子看！” 攬鏡自顧，藹如吓一跳！鏡中是自己的影子嗎？她忍不住驚疑，臉色黃黃地，兩頰和眼眶都凹了下去，雙唇沒有血色，頭發缺少光澤。
似乎隻有一雙黑眼珠和一副白牙齒沒有變化；可是相形之下，黑的太黑，白的太白，反而顯得有些怕人。
雖知憂能傷人，而。
瞧淳一至于此，藹如也不免心驚肉跳。
可是有什麼法子能長保豔光呢？“吃不下，睡不好！”她歎口氣：“唉！” “小姐，我有個念頭，轉了好幾天了。
我先說出來，你看行不行？不行，我們再商量。
” “你說！” “我在想，養病要靜。
現在客人是少得多了，不過三天兩頭還有人來打茶圍，婆婆在床上聽見了，難免操心，再說——”小王媽欲言又止，卻瞪着藹如看，希望她能意會。
“怎麼不說下去？” 看她确是茫然，一點都摸不到自己的意思，小王媽覺得非直說不可了，“婆婆在這裡養病，就不能擺酒。
”她說，“支撐一個門戶不容易，總不能靠當當過日子！” 這一下，藹如恍然大悟；連母親得病的那晚上，提到謝客，小王媽何以在詞色之間，表示不對，亦都明白了。
想想也難怪她，母親一倒下來，她就是望海閣的當家人。
開門七件事，上下十口人，加上母親的醫藥費用，這筆開支不輕；讓小王媽一個人去張羅，負擔是太沉重了些。
于是藹如省悟到自己的責任，沉着心神，細想了一會說道：“把我娘放錢的箱子打開來！” “不用開箱子！沒有現錢，我知道。
”小王媽說：“當當過日子的話，是說說的。
這一陣子的開銷，都是我墊着。
我不是怕婆婆跟小姐少我的錢，我是想着将來的日子。
小姐，我還有幾句話想說，就怕你不愛聽。
” “你說好了！我們母女又沒有拿你當外人。
” “原是這樣，我才不能不着急。
小姐，吃到這碗飯，沒有什麼好名聲的！不圖名，就圖利；圖利也不是容易的事。
趁風頭上，眼明心快，多撈幾個；風頭沒有幾年，錯過了就沒有了！不比洪三爺那樣，今科不中，還有下科！” 語氣未完，而意思是容易明白的。
朱顔一逝，白發漸生；填巷華驺，風流雲散。
到那時縱使降格，無人相求；隻怕想過粗茶淡飯的日子亦不可得。
“當然我也不是說，眼前的日子就過不下去了。
婆婆買了金子，買了田，我都知道。
不過，那是下半輩子的依靠。
如果眼前有大把銀子好進賬，倒說就要吃老本了，那麼，将來怎麼辦？” “這也是一時不得已。
過些日子，當然還是照樣，該怎麼就怎麼。
” 顯然的，藹如已經為她說動，有了讓步的意思。
但對利害得失看得清楚些的小王媽，卻不以為就此可以住口。
相反地，她覺得難得有暢所欲言的時候，既然已經說出口了，不如索性說它個痛快，說它個透徹。
因此，她立刻接口：“話是不錯！不過小姐要替客人想一想。
花街柳巷走一走的大爺們，有幾個是專心一志的；望海閣不行，會到别家去。
再要拿他們拉回來，就吃力了！好比火熱的竈，弄得冷冷清清，再要燒熱了它，不是一時三刻的事。
” 藹如默然。
摸着自己的臉在想，這副憔懷的模樣，會有幾人相憐？也許會有客人在心裡想：這樣子也算以色事人？未免太不自量了！ 小王媽自然不會猜到她的心事，隻覺得她的意思更加活動了！打鐵趁熱，再結結實實說上兩句，必可使她回心轉意。
而最關她心境的，是洪鈞，就從他身上想話來勸她。
“小姐的心事，我也猜得到，一片心都在洪三爺身上。
洪三爺感恩圖報，一定也會對得起小姐。
不過，洪三爺的境況，也是看得出來的，将來隻怕還要靠小姐幫忙。
如果手裡沒有力量，拿什麼幫他的忙？” 這兩句話很厲害，說服的力量，超過她自己的想象——藹如在這一瞬間，想法完全改變了！“洪三爺的情形，既然你知道，也不必瞞你。
他對不對得起我，是另外一回事；我總覺得做人做事要全始全終。
既然答應幫他忙，就得幫到底。
這話，你暫時不必跟我娘說。
我們談眼前。
”藹如想了一會問，“養病要找地方。
哪裡？” “隻要去找，總有的。
” “要近才好。
” “當然。
近了才好照應。
” “那，”藹如斷然決然地作了決定，“你去找房子，我找機會跟我娘去說。
” ※※※ 房子找妥當了，又找了個很妥當的中年仆婦，專負照料病人之責。
然後，藹如看李婆婆精神較好的時候，在病榻前面，握着母親的手，談遷居養疴的事。
“張大夫的意思，說娘最好換個地方養病，才好得快！” “在什麼地方？”李婆婆口齒不便，五個字的一句話，費了好大的勁才說出來。
“就在後面街上，近得很。
”藹如答說，“早晚我來看娘，幾步路就走到了。
” 其實李婆婆自己也有遷移的意思。
她心裡很明白，望海閣不宜病人居住，住了病人就不宜再作飛觞醉月之地。
隻是她割舍不下女兒；如今聽藹如的話，恰好說中她的心事，因而欣然允諾。
“那好！挑日子就搬。
”她在枕上微側着臉，瞟着床腳的箱箱問說：“這幾個箱子呢？” 那是母親這幾年的積聚。
藹如隻知道是細軟，卻不知其詳，也不願去問。
所以很快地答道：“自然一起搬去。
” “不！”李婆婆在枕上擺頭，“還是放在這裡，比較妥當。
” “這也好！照舊放着，一切不動，連床都不必撤，等娘好了，還搬回來住。
” 李婆婆對這樣處置，極其滿意。
伸出枯瘦的手，在枕下摸索。
藹如代勞，探手枕下，一摸便摸到了一串鑰匙。
“可是要這個？” “嗯！”李婆婆說，“你仔細收好了！” “還是娘自己帶着。
等要取什麼，我再跟娘來要鑰匙。
” 藹如曲體親心，不讓老年人在心裡有一點疙瘩。
因此，易地養菏這件事，非常順利，上午動手，下午便已一切妥貼。
李婆婆的新居鬧中取靜，清幽涼爽，連藹如都有些戀戀地，舍不得走了。
“小姐，回那面去吧！”小王媽背着李婆婆，扯一扯她的衣襟，悄悄說道：“還有好些事要商量呢！” 藹如微微颔首，到李婆婆床前又說了一會閑話，然後起身說道：“娘，我走了！明天再來看你。
” “你走吧！” 說是這樣說，老眼中卻有凄惶之色；藹如忽然心酸，改口說道：“我晚上來！” ※※※ 回到望海閣，小王媽真的有好多事跟藹如談。
她已經看出來，藹如是為她說動了，因而雄心大起，打算着重整旗鼓，好好幹上一番。
“有件事，以前我跟婆婆也談過，”小王媽很謹慎地說：“我怕小姐有時候忙不過來，最好能有個人替替手腳。
” “你的意思是？”藹如遲疑地，“莫非——” 見她這樣疑懼畏忌的表情，小王媽倒有些氣餒了。
但多少天的打算，一旦舍棄，不獨自己對自己交代不過去，對他人也難以交代，所以畢竟還是鼓起勇氣，說了出來。
“我想替小姐找個幫手。
這有幾層好處，第一，幫小姐的手腳。
忙不過來，或者懶得應酬，便都可以推托給人家。
第二，支持一個門戶不容易，如今婆婆又有病痛，更多一份花費。
找個人來一起做，可以分擔開銷。
第三，”小王媽神秘地笑一笑，“到那逼得沒法子的時候，至少還有塊‘擋箭牌’。
” 最後一句話，直打入藹如的心坎，臉上不由得便顯出很有興趣的樣子。
細看一看小王媽的臉色，知道她還有話，便點點頭說：“你說下去！好像你已經有了一個人在手裡似地。
” 受此鼓勵，小王媽便起勁了，“也不敢說，已經捏在手裡。
不過機會很巧，眼前倒是有個很好的人。
”她問，“要不要先帶給小姐來看看？” “你先說說，是怎麼個樣子。
” “瓜子臉，身材不高，不過長得很苗條。
一頭頭發可真好，墨黑、雪亮，長到膝彎上。
” “這麼長的頭發倒少見。
” “這不好說瞎話的，小姐一看就知道了。
” “我倒要看看。
”藹如問道：“今年幾歲？” “年紀稍微大一點，今年二十八。
”小王媽趕緊又說，“看上去最多隻有二十四。
” 藹如有些好笑，故意逗着她說：“就像你一樣，看上去最多三十。
” 小王媽有些窘，“小姐别拿我耍了。
”她說，“真的，就是年紀大一點，此外都好，派頭好，談吐好，手段好！真正一等一的人材。
” “還有呢？姓甚名誰，何方人氏？我一概都還不知。
” “姓尤，小名阿霞，是常熟人。
” “那不是你的小同鄉嗎？” “就因為是小同鄉，才有機會結識。
” “如果中意了，怎麼辦？” 這是最要緊的一問，也是小王媽最難回答的一問。
因為從李婆婆一病，她看出自己今後在望海閣的地位，必非昔比；雖無取而代之的可能，至少是個往上竄的機會。
藹如當然無法控制，不妨借望海閣另外培養一兩個人在那裡。
等藹如從良，自己不就現成接收望海閣，成了老鸨别稱的所謂“本家”。
但做本家要有做本家的實力。
阿霞的母親開口要借五千銀子，個人的力量，實在有所不及。
可是又不願讓李婆婆或者藹如做本家；如何讓她們母女出錢，而使得阿霞隻聽自己的話，就得好好動一番腦筋了。
“小姐知道我的，力量有限。
說實話，我倒也想過，将來小姐有了好人家，不管是嫁洪三爺還是哪位有福氣的姑爺，我這個年紀，總不能跟過去當‘陪房’。
阿培也不知道哪一年才能成器，我不能不為下半輩子作個打算。
” 她的話說得很在情理上，藹如更覺得應該幫她弄成這件事。
想了一會說道：“我跟我娘去說，或者田地，或者細軟，找戶頭變現借給你。
不過你得先想個法子，怎麼能讓我看一看人才好。
” “那容易。
” ※※※ 小王媽作了安排，特意帶阿霞到玉皇廟去燒香；約定了時間，藹如帶着阿翠到那裡去閑逛，便好暗中偷相那未來的女伴。
剛要出門，潘司事突然來訪。
這是藹如最歡迎的一位客人，因為隻要他來，就必能得到洪鈞的消息，或者是書函，或者是口信，次次不落空，這一次也不例外。
“前天蘇州有人來，說洪三爺快要來了。
” “什麼時候？” 問到重來的确實日期，潘司事就無以為答了。
因為他隻是聽得一言半語，說洪老太大病已痊愈，洪鈞複應潘葦如之聘一事，可望實現。
知道藹如必定樂聞這一消息，順路經過望海閣，特地相訪告知。
這樣熱心，越使藹如心感，也越發不能不殷勤接待，陪着很聊了一陣。
等潘司事興盡告辭，方始攜帶着阿翠，匆匆趕到玉皇廟，偷偷兒看到了阿霞。
小王媽所言不虛。
藹如甚至覺得她形容阿霞之美，還未搔着癢處。
如說世上天生有一種以色事人，那婉轉嬌柔的體态風貌，仿佛生來就是為了要受男子保護愛惜的婦人，那便是阿霞了。
然而，藹如此行的主要用意，是要親眼看一看，阿霞可是善類？此刻為阿霞的豔色所眩，竟有些茫然不知所措。
因而悄悄問阿翠說：“你看她這個人怎麼樣？” 阿翠也有些說不上來，雙眼一瞟一瞟地看了好一會才回答：“有點可憐兮兮的樣子。
” 這話出人意料，仔細看一看，又覺得阿翠的看法，似淺而深，說得很玄，實在很妙。
她是怕招來一個女伴，帶來一身青樓習氣，惹出許多閑是閑非，攪得望海閣上下不甯。
看阿霞楚楚可憐的神情，必然謹慎安份，可以成為閨中良伴，更覺滿意。
※※※ 事情談得很有眉目了。
隻要籌兩千銀子，小王媽的願望，便可實現。
她自己有一千，托藹如出面，向銀号借一千便都有了。
“謝謝小姐！”小王媽又遲疑地說：“還有件事，要跟小姐商量，請小姐跟婆婆說一說。
” 看她的神情，便知是個難題；藹如不敢先作承諾，隻說：“且說來看！” “我在想，是不是可以把婆婆的房間騰出來……” “不行！”藹如不待她說完就斷然拒絕，“決不行！” “是。
”小王媽也很見機，急忙賠笑說道：“原是商量，我也知道不妥。
這不必去談它了。
” “對！”藹如接口說道：“倒是有件事要談；阿霞隻是單身一個人進來？” “是的，”小王媽答道，“我借她兩千銀子，扣下四百兩花在她身上，一千五百兩給她娘，從此一刀兩斷。
” “是親娘嗎？” “親娘是斷不了的。
” 藹如明白了，小王媽是花兩千