第六節
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過，我當黃老爺是長輩，就有忌諱，也不敢不聽，不敢不老老實實回答。
” “言重！言重！”黃委員開始有了笑意，覺得藹如的話很中聽，“既然如此，我就實說。
都說你跟蘇州的洪文卿好，有了嫁娶之約。
可有這回事？” “可以說有，也可以說沒有。
黃老爺的話，我不能光拿有或沒有這麼一兩個字回答。
我跟洪三爺很談得來，是有的；嫁娶之約可談不到。
” “怎麼呢？”黃委員問：“是言之過早，還是别有緣故？” 這話才真的讓藹如難答；既非别有緣故，也不能說言之過早。
而躊躇之際，忽然醒悟：若要擺脫黃委員的糾纏，正不妨承認與洪鈞有嫁娶之約。
因此，她将已出口的話，拉了回來：“也不是談不到嫁娶之約；隻是空口說白話，無濟于事。
”她一面想，一面說，“而況，吃這碗門戶飯，又怎麼可以輕易跟客人談嫁娶。
黃老爺是最體諒我的，想來一定明白。
” 黃委員如何能明白？她的話支離矛盾，不知所雲；尤其令他失望的是，态度顯得欠誠懇；不識他的一片好意，未免令人喪氣。
轉念再想，自覺責人太苛。
要他人誠懇相待，自己得先出以誠懇。
彼此相識的日子雖不算短，但割除狎客與姑娘的關系，卻還是剛剛開始，相知并不算深，無怪乎她支吾以對了。
于是，他決定先表明态度，“藹如！”他用低沉的聲音說，“我今天來，完全是為了關切你，想來談談你的終身。
你當我幹爹，我就不能不問。
你是懂文墨的人，‘琵琶行’總念過，縱然‘曲罷長教善才服，妝成每被秋娘妒’，可是‘今年歡笑複明年，秋月春風等閑度’，到頭來會怎麼樣呢？” 那還用說嗎？自然是“門前冷落車馬稀，老大嫁作商人婦”。
藹如還在默念原詩詞，黃委員又開口了。
“以你的性情，自然不肯自己委屈，‘老大嫁作商人婦’。
這樣，結局就很難說了！藹如，‘美人自古如名将，不許人間見白頭’，你要早尋歸宿！” 這幾句話說得很切實，但也很含蓄，藹如倒有些感動了。
她的心情很複雜，有些自慚于小人之心；也有些驚異于黃委員前後的态度，變化如此之大。
因此，雙目灼灼望着，久久不能出一語。
“好吧！我們還是把話說回來。
你對洪文卿到底怎麼樣呢？” 藹如想了一下，反問一句：“你老看他怎麼樣？” “我跟他不熟，不敢說。
我隻勸你一句話：如果你覺得洪文卿可托終身，應該趕快談嫁娶，不然就抛開，另外擇人而事。
” 這話使藹如有種受了屈辱的感覺，“你老看我是嫁不掉？”她很認真地問：“是不是？” “不是。
你誤會了！我隻勸你不必空等。
”黃委員停了一下說，“外面有這麼一種傳言，說你跟洪文卿已經有了嫁娶之約，不過要等他中了進士才辦喜事。
洪文卿這一科是脫掉了，明年、後年不會有恩科，至快也得等三年。
你今年多大？” “二十三。
”藹如據實回答。
“‘二十四番花信風’，女人花信年華，就如盛開的花，再下去就要傷春、傷遲暮了。
你想，再過三年，你是二十六；洪文卿中了還好，不中呢？你是不是再等他三年？” 這話問得很有力量，可是在藹如覺得問得多餘。
因為她與洪鈞，根本沒有如傳言的嫁娶之約，這樣，他的話問得再有理，也是無的放矢。
當然，她如這樣率直回答，就變成“擡杠”，不是對“長輩”應有的禮貌，因而沉吟未答。
黃委員卻以為自己振振有詞，将她問得啞口無言，所以越發起勁，“我之勸你不要等，就因為越等越壞。
你去想，到那時候你會進退兩難；結果是委屈自己，人家還不見情。
” “我不必委屈自己；我也不要人家見情。
”藹如不知不覺地直抒胸臆，略似負氣地答說。
“話不是這麼說，小姐！”黃委員真有苦口婆心之慨，“我舉個粗俗的譬方，舉網得魚，待價而沽；明明已得善價，總覺得意有未足，想等一等再看。
等到快落市的時候，減價賣給原來那顧主，還得饒上兩句好話。
這不是委屈了自己，人家還不見情？” 舉這樣一件窩囊事來作譬方，藹如覺得有傷自尊，心裡不是味道。
她也知道黃委員是好意，然而話不投機。
關鍵在于她與洪鈞将來會“好”到如何程度，落得怎樣的一個結局，連她自己都還茫然。
而黃委員卻已認定她與洪鈞，眼前縱無嫁娶之約，将來亦必非洪鈞不嫁。
這就無怪乎談不攏了。
為了結束這場無謂的談話，她決定作一個明确的表示，“洪三爺是有太太的，我還能存什麼妄想？”接着，她站起身來說，“黃老爺，你請随便坐，我替你去弄點心。
” 這其實是一種客氣的逐客令。
卻不知黃委員是沒有聽懂她的意思，還是真的等着想吃點心，反正并無告辭的意思。
既然如此，藹如就隻好關照小王媽弄兩碟現成的點心來請他吃。
“藹如，我細想過了！”黃委員夾了個包子顧不得吃，先忙着重拾中斷的話題，“你的意思是不肯給人做偏房？” “是的。
” “這怕有點難——我說難是，你想嫁到官宦人家做正室夫人，恐怕不容易。
洪文卿那裡當然不必談了！如今我倒有個主意，倘或你有意思，倒不妨談談。
” “黃老爺的好意，我自然感激。
”藹如将一碟姜絲推到他面前，“包子冷了不好吃了！你先趁熱請用，有話回頭再說。
” 黃委員點點頭，很快吃完了一碟包子；胃口、興緻似乎都很好，從藹如手裡接過手巾擦一擦嘴，随即又開談了。
“你看那位何翰林怎麼樣？” 藹如大感意外，而且心頭雷轟電掣般，一下子閃過好幾個念頭，終于弄清楚了他的來意，是為何百瑞作說客！ 這件事有些好笑，倒要聽聽他怎麼說。
于是，藹如定定神答道：“何老爺一表人才，滿腹詩書，當然是好的。
” “你這是真話？” “我騙黃老爺幹什麼？” “好！”黃委員沉吟了一下，很謹慎地說，“話，我先說在前面。
這是我剛才方始想到的一個主意，那邊還一點都不知道。
不過做媒總是一步一步拉攏來的，我先跟你談談。
何翰林悼亡已經一年多了，做媒人的很多，隻是他伉俪情深，一直表示不想續弦。
我這位兄弟，人比我古怪，話不會瞎說，往後大概不會再有正室夫人的了。
藹如你懂不懂我的意思。
” “黃老爺，我不懂。
” “這有什麼難懂的？雖無正室夫人，不能沒有一個人朝夕相共。
這個人也等于正室夫人一樣了！” 藹如覺得他是一廂情願的想法，而且有種沒來由的受辱之感。
可是，斷然拒絕是不聰明的辦法。
将黃委員轉化成這種态度，可說煞費苦心，得來不易，應該珍視護惜，犯不着為件不相幹的事得罪他。
于是，她輕盈地笑道：“黃老爺，你真正熱心。
這是件大事，讓我好好想一想。
” “盡管想，盡管想！”黃委員仍然是通達的，很有自信地說：“終身大事，不宜草率。
我自覺為你打算得很實在，你不妨跟你娘商量商量看。
” “是！”藹如試探着問：“你老今夭回去，是不是也要跟何老爺談？” “那得看你啰！” 聽得這樣的回答，藹如放心了，知道他不會魯莽，“依我說，到是暫時不說的好。
”她自問自答地解釋：“為什麼呢？因為這件事決不是立時三刻可以談得妥當的。
你老如果跟何老爺一提，他看不中我，又不好意思當面回絕，當然是敷衍着再說。
你老熱心，豈不是牽腸挂肚，平空上一樁心事。
如果他看中了我呢，我這裡還沒有确實的回音，又害他上一樁心事，一路上心神不定，那滋味也不是好受的。
” 黃委員先是含笑靜靜聽完，臉上表情變了，是爽然若失的神氣。
“藹如，”他自語似地說：“我真小看你了！” “怎麼呢？”藹如略有些不安，“如果我話說錯了，你老千萬包涵。
” “我是真心話。
你胸中大有丘壑，詞令絕妙。
我以往把你看低了。
這件事，你隻當閑談，聽過就算了。
”說罷，黃委員站起身，“過幾天我再來看你。
” 藹如自然要挽留，留不住也隻好由他。
一個人靜下心來，回想剛才交談的經過，又驚奇，又得意——自己勸他在何百瑞面前先不談此事的話，聽來實在像取瑟而歌，婉諷暗喻，回絕得幹幹淨淨。
然而這是自己事先絕不曾想到的，所謂“大有丘壑，詞令絕妙”，實在是不虞之譽，受之有愧。
※※※ 看起來雨過天晴，陰霾盡掃；不道那天隔牆有耳，無意中聽得的話，卻深深印入心中了。
這個有心人就是李婆婆。
她的看法、想法，當然與藹如有别。
隻是獨生嬌女，偏又淪落，總覺得做母親的對不起女兒，因而有許多地方雖不以藹如的見解為然，而到頭來總是徇己屈從。
當然，最莫奈何的，是她自己拿不出勝過藹如的見解來！ 這兩天不同了，她覺得黃委員的見解，勝過藹如，真是如他自己所說的，為藹如“打算得很實在”。
她又怕自己看得不夠透徹，私底下跟小王媽密密商議過幾次。
反複考慮，彼此的看法已十分接近，都認為這無論如何是一個可以談一談的機會。
像藹如那樣，拿語言僵走了黃委員，決不是可以得意的事。
這天是四月十五，月明如晝，薰風微拂；藹如在畫室中沏了一杯好茶，吃着零食在窗下閑坐賞月。
李婆婆覺得這是母女深談的好時刻，便裝了滿滿一袋煙，悄悄走了進去。
“娘怎還不睡？”藹如問。
有她這句話，正好搭了上去，李婆婆歎口氣說：“哪裡睡得着。
一連好幾天了，夜夜雙眼睜到天亮。
” 藹如大驚，“怎麼了？”她問：“莫非生病？得要請大夫看才是。
” “我是心病。
”李婆婆急轉直下地說：“從那天聽見黃老爺跟你說的那番話以後，我就沒有睡好過。
” 藹如頗感意外，“黃老爺的話，娘，你都聽見了？” “都聽見了。
到底是讀過書的，說得那樣子透徹，我心裡也有那點意思，就是說不出來。
” 藹如的心一沉，頓覺月不明，茶不香，零食也甜得發膩了。
李婆婆看她的臉色不好，怕鬧成僵局，趕緊分解，“我早說過，你的終身大事，由你自己作主。
不過，”她說，“你将來自己有了兒女，才會知道天下做父母的人的心！” “将來的事，不必去說它；也許我是孤家寡人一個人，到老，到死。
” 是負氣的口吻。
李婆婆有些氣，也有些着急，“你看你，”她微帶責備地，“一點都不受商量。
” 藹如也知道自己不對，不過口中不肯服輸認錯；想了一會，平靜地說：“娘既然許了我自己作主，又何必為我瞎操心。
最好拿黃老爺的話丢開。
” “我倒想丢開，誰知道那些話偏要找上我！你說怎麼辦？” 這可是無可奈何之事。
藹如苦笑着說：“娘真是自尋煩惱。
” “不是為你，我會煩惱？‘陰陽怕懵懂’，一個人最好糊裡糊塗，吃飽喝足睡得香，是頂有福氣的人。
如果前前後後都弄明白了，就有煩惱。
” “娘，你弄明白了什麼？” “還不是你心裡的事嗎？你又不肯做偏房，又丢不下洪三爺，自己騙自己等在那裡，會等出個什麼結果來？除非——”李婆婆突然頓住，停了一下又說，“罷了，罷了，我也犯不着好端端地去咒人家。
” 藹如懂了，她母親未說完的那句話是：除非人家洪太太一場病死了，你才有指望。
藹如不是不講理、不服善的人，心裡雖不喜她母親的這種想法，但卻不能不承認她母親看法很深、很實在。
不僅如此，她自己還有進一步的領悟，即令洪太太下世，洪鈞成了鳏夫，衣冠之家是不是容許她這樣身份的人着紅襖、坐花轎？猶成疑問，眼前的何百瑞，不就說明了一切了嗎！ 轉念到此，心灰意懶，“娘，”她軟弱地說，“今天不要談這個了，好不好？” 李婆婆默然，一方面意有不忍，一方面是着急——今天不談，明天不談，要到哪一天才能談。
女兒不小了，再拖兩三年，就會跟黃委員所說的，落市的魚鮮那樣，難找“主顧”；而眼前這個“主顧”，不論從哪一點上來說，都是可遇而不可求的，放走了實在可惜。
于是，她決定還是要說，“我隻說一句話，何老爺我也仔細看過了，人品決不比洪三爺差！你仔細去想一想！” 說完，李婆婆站起身來，一手提着煙袋，一手捶着後背，慢慢地走了出去。
那伛偻着腰的影子，落入藹如眼中，不由得一陣心酸。
她很清楚地覺察到，就在這幾個月之間，特别是泰山燒香回來以後，母親老得多了！ “隻怕我能等，娘也等不及！”她在心中自語，“怎麼辦，難煞人！” 于是，這一夜的藹如又失眠了。
通前徹後一遍又一遍想，總覺得自己多少年來想争口氣的志向，不能輕棄。
洪鈞那面，還有懸崖勒馬的機會；何百瑞這面，不妨跟黃委員談一談，如果對方肯讓步，隻算為老母委屈，就認了命吧！ 于是，天色微明時，她又去叩李婆婆的房門了。
※※※ “黃老爺一直照顧我們苦命的母女，感激的話，我也不必說了。
今天請黃老爺來，是要跟黃老爺賠罪；我女兒不懂事，言語不知輕重，傷了人自己還不知道。
千言并一句，請黃老爺看她年紀輕，不要放在心裡。
” 黃委員有些困惑，不知李婆婆這樣鄭重其事地緻歉，是為了什麼？因而隻好笑笑說：“言重，言重！藹如并沒有拿言語傷我。
” “黃老爺真厚道！黃老爺相好的朋友，一定也很不錯的。
”李婆婆急轉直下問道：“那位何老爺進京之後，可有信來？” 一聽這話，黃委員精神大振，“怎麼？”他問，“是誰在惦念他？” “這，黃老爺就不必問了。
打開天窗說亮話，今天請黃老爺來，是要替黃老爺找個麻煩。
不知道黃老爺有沒有心思管閑事？” “李婆婆，你好口才！話都讓你說在前面了，有麻煩我也不能怕，沒有心思我也得管閑事。
是不是談藹如的親事？” “是的。
”李婆婆幹淨俐落地開條件：“我不要男家的聘禮，也不要男家養我；我把女兒白送給他，不過要他拿花轎來擡。
” 黃委員愣了愣答說：“照藹如的人品來說，坐花轎的大家閨秀，也沒有幾個人及得上她。
而況你們徐州李家，也不是沒有根底的。
我馬上寫信給他，一來一往，快則一個月的功夫，就有回音了。
” “那就重重拜托黃老爺。
将來再謝媒。
” “謝媒談不到，能夠做成這頭媒，我比什麼都高興。
” 這是他的由衷之言，當天晚上就發了信，信寫得很切實。
又特地将信稿送到望海閣給藹如過目，表示他未負所托。
過了有個把月，李婆婆不見黃委員有回音，有些沉不住氣，少不得要跟女兒去談。
“哪有這麼快？”藹如答說，“這又不是買蔥買蒜，揀都不用揀；人家總要顧前思後好好想一想。
不用催，聽其自然好了。
” “你倒不急！” 這無意中的一句話，可惹惱了藹如，“我急什麼？”她漲紅了臉說，“莫非你老人家真當我落市的魚鮮，沒有人要了？” 做娘的也自知失言。
不過辯解雖不必，要談也無可再談。
憋了一肚子的悶氣，唯有找小王媽去訴苦。
“我看這樣，明天我去一趟，探探黃老爺的口氣。
” “對！”李婆婆的愁懷一寬，“你去一趟！做幾樣點心送去，借個名兒，可别讓她知道！”她指一指藹如的房間。
※※※ 奉主之命饋食，交代清楚，領了賞錢，就該告辭了。
彼此身份不侔，男女有别，沒有什麼可談的；小王媽又是身段極俏，風韻猶存的半老徐娘，老坐着不走，更不合适。
而她偏偏不走，讓黃委員倒為難了。
她的來意，入門便知。
隻為難以交代，所以他硬忍着不開口，希望挨過這片刻，小王媽不能不走，便可解除僵局。
見此光景，知道硬拖是拖不過去的了，黃委員不能不有幾句話讓她帶回去。
“費你的心，回去跟李婆婆說：京裡的信來了，一半天我去看她，當面細談。
” “是！”小王媽看着他的臉問道：“想來有喜酒吃了？” 看她一臉殷盼的神色，黃委員不敢說真話，可也不敢全說假話，想了想答道：“俗語說的是：‘好事多磨’！好姻緣哪有一說就成的？” 小王媽亦很知分寸，不便再往下追問，也知道問亦無用，便又假托李婆婆的語氣，重重拜托了一番，方始回望海閣複命。
李婆婆自然失望，但未絕望。
懸揣了一夜，始終猜不透其中的室礙何在，因而也就越發盼望黃委員來為她解除疑團。
誰知連等兩天，不見蹤迹，心知事情不妙了。
“你再去一趟！就說我給黃老爺請安，多費他的心，事情無論成與不成，他的好意，我總是感激的。
不過到底那方面怎麼說，無論如何請黃老爺給句确确實實的話！” 在李婆婆的估計中，派小王媽這樣去一逼，黃委員一定會親自來訪，當面解釋，何百瑞的苦衷何在。
也許上有老親，必須禀命而行；也許下有孺子，顧慮繼母入門，不能視如已出。
反正何百瑞本人一定予肯萬肯，隻是家人親族之間，有所牽掣，需要徐徐化解。
如果是這樣的情形，便又如何？李婆婆午夜夢回，在枕上也打算過好幾遍了。
藹如不是不明事理、不能體諒他人苦衷的人，隻要收緣結果，一歸于正，眼前便稍稍遷就，也決非不可商量的——她在想，大家世族有妾侍“扶正”的規矩；如照黃委員的原議，等于虛位以待，亦未始不可。
轉念到此，突然起了一股勁，覺得這時候跟女兒去談，是最好的時機。
等小王媽帶回确實消息，迫于事實，再作讓步之計，心高氣做的藹如，一定會覺得過于委屈，說什麼也不會點一點頭。
※※※ “我叫小王媽去問黃老爺了。
事情怎麼樣，還不知道。
不過，既然往這條路上走了，總巴望能夠成功。
愛親結親，彼此總要體諒，再說争氣也不争在一時，是争在結局上。
你說，我的話是不是呢？” 藹如一時聽不明白，隻覺得她母親的意思是還要她遷就。
“那麼，”她問：“娘，你說要遷就到什麼地步？” “遷就一頂花轎！大紅裙子，将來你總有得穿的。
那條裙子要你自己掙來穿，面子上才有光采。
” “越說越玄了！”藹如笑道：“我倒不知道怎麼個掙法。
” “全看你自己。
到了何家，上上下下說你賢惠，自然就會拿你扶正，前房兒女給你磕頭叫娘，這條紅裙穿在身上，才有味道。
” 藹如有些好笑，轉念又想，母親用這樣的說法來勸自己讓步，用心甚苦，不是件好笑的事。
默默地将前後對話細想了一遍，知道事已不諧。
但此時先不忙作何表示，且等小王媽回來再說。
不論如何，當初既是為了安慰親心，自甘委屈；如今不管事情怎樣變化，亦總是以不傷親心為主。
主意打定，便笑笑答道：“此刻說亦是白說。
等我好好想一想。
” 雖無确實的答複，但女兒的态度平和，在李婆婆亦是一種安慰，覺得有了這一個伏筆在，等黃委員一到，三方面開誠相見，不論成與不成，都會有個确确實實的結果。
一直到了晚上，才見小王媽回來，隻是她一個人，臉色不恰地說道：“到天黑才見着。
他說：他實在不好意思；這件事無法交代。
我問：‘是不是何老爺有什麼為難的地方’？他說：‘他沒有什麼好為難的。
’這句話是個漏洞，我就釘緊了問，既不是為難，那麼，總有個說法；是不是看不中我們家小姐？他讓我逼得沒法子，說了實話——” 說到頂要緊的地方，小王媽突然頓住；神氣之間，遲疑瞻顧，倒像是自悔失言似地。
因而連原來不甚關心的藹如，也忍不住疑雲大起，急着要追問究竟。
“什麼實話？”李婆婆的臉色蒼白，顫巍巍地問：“莫非黃老爺拿我們當要，根本沒這回事？” “怎麼沒有這回事？黃老爺還拿信給我看。
我就說我不識字，問他，何老爺信上怎麼說？他說，信上大罵了他一頓。
” “大罵？”藹如雙眉一揚，仿佛為黃委員不平，“憑什麼大罵？罵些什麼？” “罵他，”小王媽知道無法隐瞞，也不知道怎樣才能隐瞞，照實答道：“何老爺罵他荒唐，罵他異想天開，罵他——” 不必再說下去了！盡夠了！小王媽深深失悔，不管能不能瞞得住，這兩句話總是說錯了！隻見李婆婆的身子發抖，想站起來而雙腿發軟，手還扶着桌角，身子已經歪着往下縮，癱倒在地上了。
“娘！娘！” 藹如急喊着想去扶她，已自不及。
小王媽大驚失色，脫口喊道：“别亂來！等我看看！” 走上前去，蹲下身子一看，她憂慮的事情發生了！李婆婆口眼歪斜，手腳抽搐，得病甚重。
可是，她不敢說破。
“小姐！”她說，“趕快扶婆婆坐直！” 李婆婆的身材高，身子重，藹如與小王媽竟擡她不動，隻好喊阿翠喚人來。
剛拌過嘴的廚子與打雜，合力将病人擡到床上，靠枕而坐，藹如與阿翠左右夾護，小王媽發号施令，指揮急救。
“快去
” “言重！言重！”黃委員開始有了笑意，覺得藹如的話很中聽，“既然如此，我就實說。
都說你跟蘇州的洪文卿好，有了嫁娶之約。
可有這回事？” “可以說有，也可以說沒有。
黃老爺的話，我不能光拿有或沒有這麼一兩個字回答。
我跟洪三爺很談得來，是有的；嫁娶之約可談不到。
” “怎麼呢？”黃委員問：“是言之過早，還是别有緣故？” 這話才真的讓藹如難答；既非别有緣故，也不能說言之過早。
而躊躇之際，忽然醒悟：若要擺脫黃委員的糾纏，正不妨承認與洪鈞有嫁娶之約。
因此，她将已出口的話，拉了回來：“也不是談不到嫁娶之約；隻是空口說白話，無濟于事。
”她一面想，一面說，“而況，吃這碗門戶飯，又怎麼可以輕易跟客人談嫁娶。
黃老爺是最體諒我的，想來一定明白。
” 黃委員如何能明白？她的話支離矛盾，不知所雲；尤其令他失望的是，态度顯得欠誠懇；不識他的一片好意，未免令人喪氣。
轉念再想，自覺責人太苛。
要他人誠懇相待，自己得先出以誠懇。
彼此相識的日子雖不算短，但割除狎客與姑娘的關系，卻還是剛剛開始，相知并不算深，無怪乎她支吾以對了。
于是，他決定先表明态度，“藹如！”他用低沉的聲音說，“我今天來，完全是為了關切你，想來談談你的終身。
你當我幹爹，我就不能不問。
你是懂文墨的人，‘琵琶行’總念過，縱然‘曲罷長教善才服，妝成每被秋娘妒’，可是‘今年歡笑複明年，秋月春風等閑度’，到頭來會怎麼樣呢？” 那還用說嗎？自然是“門前冷落車馬稀，老大嫁作商人婦”。
藹如還在默念原詩詞，黃委員又開口了。
“以你的性情，自然不肯自己委屈，‘老大嫁作商人婦’。
這樣，結局就很難說了！藹如，‘美人自古如名将，不許人間見白頭’，你要早尋歸宿！” 這幾句話說得很切實，但也很含蓄，藹如倒有些感動了。
她的心情很複雜，有些自慚于小人之心；也有些驚異于黃委員前後的态度，變化如此之大。
因此，雙目灼灼望着，久久不能出一語。
“好吧！我們還是把話說回來。
你對洪文卿到底怎麼樣呢？” 藹如想了一下，反問一句：“你老看他怎麼樣？” “我跟他不熟，不敢說。
我隻勸你一句話：如果你覺得洪文卿可托終身，應該趕快談嫁娶，不然就抛開，另外擇人而事。
” 這話使藹如有種受了屈辱的感覺，“你老看我是嫁不掉？”她很認真地問：“是不是？” “不是。
你誤會了！我隻勸你不必空等。
”黃委員停了一下說，“外面有這麼一種傳言，說你跟洪文卿已經有了嫁娶之約，不過要等他中了進士才辦喜事。
洪文卿這一科是脫掉了，明年、後年不會有恩科，至快也得等三年。
你今年多大？” “二十三。
”藹如據實回答。
“‘二十四番花信風’，女人花信年華，就如盛開的花，再下去就要傷春、傷遲暮了。
你想，再過三年，你是二十六；洪文卿中了還好，不中呢？你是不是再等他三年？” 這話問得很有力量，可是在藹如覺得問得多餘。
因為她與洪鈞，根本沒有如傳言的嫁娶之約，這樣，他的話問得再有理，也是無的放矢。
當然，她如這樣率直回答，就變成“擡杠”，不是對“長輩”應有的禮貌，因而沉吟未答。
黃委員卻以為自己振振有詞，将她問得啞口無言，所以越發起勁，“我之勸你不要等，就因為越等越壞。
你去想，到那時候你會進退兩難；結果是委屈自己，人家還不見情。
” “我不必委屈自己；我也不要人家見情。
”藹如不知不覺地直抒胸臆，略似負氣地答說。
“話不是這麼說，小姐！”黃委員真有苦口婆心之慨，“我舉個粗俗的譬方，舉網得魚，待價而沽；明明已得善價，總覺得意有未足，想等一等再看。
等到快落市的時候，減價賣給原來那顧主，還得饒上兩句好話。
這不是委屈了自己，人家還不見情？” 舉這樣一件窩囊事來作譬方，藹如覺得有傷自尊，心裡不是味道。
她也知道黃委員是好意，然而話不投機。
關鍵在于她與洪鈞将來會“好”到如何程度，落得怎樣的一個結局，連她自己都還茫然。
而黃委員卻已認定她與洪鈞，眼前縱無嫁娶之約，将來亦必非洪鈞不嫁。
這就無怪乎談不攏了。
為了結束這場無謂的談話，她決定作一個明确的表示，“洪三爺是有太太的，我還能存什麼妄想？”接着，她站起身來說，“黃老爺，你請随便坐，我替你去弄點心。
” 這其實是一種客氣的逐客令。
卻不知黃委員是沒有聽懂她的意思，還是真的等着想吃點心，反正并無告辭的意思。
既然如此，藹如就隻好關照小王媽弄兩碟現成的點心來請他吃。
“藹如，我細想過了！”黃委員夾了個包子顧不得吃，先忙着重拾中斷的話題，“你的意思是不肯給人做偏房？” “是的。
” “這怕有點難——我說難是，你想嫁到官宦人家做正室夫人，恐怕不容易。
洪文卿那裡當然不必談了！如今我倒有個主意，倘或你有意思，倒不妨談談。
” “黃老爺的好意，我自然感激。
”藹如将一碟姜絲推到他面前，“包子冷了不好吃了！你先趁熱請用，有話回頭再說。
” 黃委員點點頭，很快吃完了一碟包子；胃口、興緻似乎都很好，從藹如手裡接過手巾擦一擦嘴，随即又開談了。
“你看那位何翰林怎麼樣？” 藹如大感意外，而且心頭雷轟電掣般，一下子閃過好幾個念頭，終于弄清楚了他的來意，是為何百瑞作說客！ 這件事有些好笑，倒要聽聽他怎麼說。
于是，藹如定定神答道：“何老爺一表人才，滿腹詩書，當然是好的。
” “你這是真話？” “我騙黃老爺幹什麼？” “好！”黃委員沉吟了一下，很謹慎地說，“話，我先說在前面。
這是我剛才方始想到的一個主意，那邊還一點都不知道。
不過做媒總是一步一步拉攏來的，我先跟你談談。
何翰林悼亡已經一年多了，做媒人的很多，隻是他伉俪情深，一直表示不想續弦。
我這位兄弟，人比我古怪，話不會瞎說，往後大概不會再有正室夫人的了。
藹如你懂不懂我的意思。
” “黃老爺，我不懂。
” “這有什麼難懂的？雖無正室夫人，不能沒有一個人朝夕相共。
這個人也等于正室夫人一樣了！” 藹如覺得他是一廂情願的想法，而且有種沒來由的受辱之感。
可是，斷然拒絕是不聰明的辦法。
将黃委員轉化成這種态度，可說煞費苦心，得來不易，應該珍視護惜，犯不着為件不相幹的事得罪他。
于是，她輕盈地笑道：“黃老爺，你真正熱心。
這是件大事，讓我好好想一想。
” “盡管想，盡管想！”黃委員仍然是通達的，很有自信地說：“終身大事，不宜草率。
我自覺為你打算得很實在，你不妨跟你娘商量商量看。
” “是！”藹如試探着問：“你老今夭回去，是不是也要跟何老爺談？” “那得看你啰！” 聽得這樣的回答，藹如放心了，知道他不會魯莽，“依我說，到是暫時不說的好。
”她自問自答地解釋：“為什麼呢？因為這件事決不是立時三刻可以談得妥當的。
你老如果跟何老爺一提，他看不中我，又不好意思當面回絕，當然是敷衍着再說。
你老熱心，豈不是牽腸挂肚，平空上一樁心事。
如果他看中了我呢，我這裡還沒有确實的回音，又害他上一樁心事，一路上心神不定，那滋味也不是好受的。
” 黃委員先是含笑靜靜聽完，臉上表情變了，是爽然若失的神氣。
“藹如，”他自語似地說：“我真小看你了！” “怎麼呢？”藹如略有些不安，“如果我話說錯了，你老千萬包涵。
” “我是真心話。
你胸中大有丘壑，詞令絕妙。
我以往把你看低了。
這件事，你隻當閑談，聽過就算了。
”說罷，黃委員站起身，“過幾天我再來看你。
” 藹如自然要挽留，留不住也隻好由他。
一個人靜下心來，回想剛才交談的經過，又驚奇，又得意——自己勸他在何百瑞面前先不談此事的話，聽來實在像取瑟而歌，婉諷暗喻，回絕得幹幹淨淨。
然而這是自己事先絕不曾想到的，所謂“大有丘壑，詞令絕妙”，實在是不虞之譽，受之有愧。
※※※ 看起來雨過天晴，陰霾盡掃；不道那天隔牆有耳，無意中聽得的話，卻深深印入心中了。
這個有心人就是李婆婆。
她的看法、想法，當然與藹如有别。
隻是獨生嬌女，偏又淪落，總覺得做母親的對不起女兒，因而有許多地方雖不以藹如的見解為然，而到頭來總是徇己屈從。
當然，最莫奈何的，是她自己拿不出勝過藹如的見解來！ 這兩天不同了，她覺得黃委員的見解，勝過藹如，真是如他自己所說的，為藹如“打算得很實在”。
她又怕自己看得不夠透徹，私底下跟小王媽密密商議過幾次。
反複考慮，彼此的看法已十分接近，都認為這無論如何是一個可以談一談的機會。
像藹如那樣，拿語言僵走了黃委員，決不是可以得意的事。
這天是四月十五，月明如晝，薰風微拂；藹如在畫室中沏了一杯好茶，吃着零食在窗下閑坐賞月。
李婆婆覺得這是母女深談的好時刻，便裝了滿滿一袋煙，悄悄走了進去。
“娘怎還不睡？”藹如問。
有她這句話，正好搭了上去，李婆婆歎口氣說：“哪裡睡得着。
一連好幾天了，夜夜雙眼睜到天亮。
” 藹如大驚，“怎麼了？”她問：“莫非生病？得要請大夫看才是。
” “我是心病。
”李婆婆急轉直下地說：“從那天聽見黃老爺跟你說的那番話以後，我就沒有睡好過。
” 藹如頗感意外，“黃老爺的話，娘，你都聽見了？” “都聽見了。
到底是讀過書的，說得那樣子透徹，我心裡也有那點意思，就是說不出來。
” 藹如的心一沉，頓覺月不明，茶不香，零食也甜得發膩了。
李婆婆看她的臉色不好，怕鬧成僵局，趕緊分解，“我早說過，你的終身大事，由你自己作主。
不過，”她說，“你将來自己有了兒女，才會知道天下做父母的人的心！” “将來的事，不必去說它；也許我是孤家寡人一個人，到老，到死。
” 是負氣的口吻。
李婆婆有些氣，也有些着急，“你看你，”她微帶責備地，“一點都不受商量。
” 藹如也知道自己不對，不過口中不肯服輸認錯；想了一會，平靜地說：“娘既然許了我自己作主，又何必為我瞎操心。
最好拿黃老爺的話丢開。
” “我倒想丢開，誰知道那些話偏要找上我！你說怎麼辦？” 這可是無可奈何之事。
藹如苦笑着說：“娘真是自尋煩惱。
” “不是為你，我會煩惱？‘陰陽怕懵懂’，一個人最好糊裡糊塗，吃飽喝足睡得香，是頂有福氣的人。
如果前前後後都弄明白了，就有煩惱。
” “娘，你弄明白了什麼？” “還不是你心裡的事嗎？你又不肯做偏房，又丢不下洪三爺，自己騙自己等在那裡，會等出個什麼結果來？除非——”李婆婆突然頓住，停了一下又說，“罷了，罷了，我也犯不着好端端地去咒人家。
” 藹如懂了，她母親未說完的那句話是：除非人家洪太太一場病死了，你才有指望。
藹如不是不講理、不服善的人，心裡雖不喜她母親的這種想法，但卻不能不承認她母親看法很深、很實在。
不僅如此，她自己還有進一步的領悟，即令洪太太下世，洪鈞成了鳏夫，衣冠之家是不是容許她這樣身份的人着紅襖、坐花轎？猶成疑問，眼前的何百瑞，不就說明了一切了嗎！ 轉念到此，心灰意懶，“娘，”她軟弱地說，“今天不要談這個了，好不好？” 李婆婆默然，一方面意有不忍，一方面是着急——今天不談，明天不談，要到哪一天才能談。
女兒不小了，再拖兩三年，就會跟黃委員所說的，落市的魚鮮那樣，難找“主顧”；而眼前這個“主顧”，不論從哪一點上來說，都是可遇而不可求的，放走了實在可惜。
于是，她決定還是要說，“我隻說一句話，何老爺我也仔細看過了，人品決不比洪三爺差！你仔細去想一想！” 說完，李婆婆站起身來，一手提着煙袋，一手捶着後背，慢慢地走了出去。
那伛偻着腰的影子，落入藹如眼中，不由得一陣心酸。
她很清楚地覺察到，就在這幾個月之間，特别是泰山燒香回來以後，母親老得多了！ “隻怕我能等，娘也等不及！”她在心中自語，“怎麼辦，難煞人！” 于是，這一夜的藹如又失眠了。
通前徹後一遍又一遍想，總覺得自己多少年來想争口氣的志向，不能輕棄。
洪鈞那面，還有懸崖勒馬的機會；何百瑞這面，不妨跟黃委員談一談，如果對方肯讓步，隻算為老母委屈，就認了命吧！ 于是，天色微明時，她又去叩李婆婆的房門了。
※※※ “黃老爺一直照顧我們苦命的母女，感激的話，我也不必說了。
今天請黃老爺來，是要跟黃老爺賠罪；我女兒不懂事，言語不知輕重，傷了人自己還不知道。
千言并一句，請黃老爺看她年紀輕，不要放在心裡。
” 黃委員有些困惑，不知李婆婆這樣鄭重其事地緻歉，是為了什麼？因而隻好笑笑說：“言重，言重！藹如并沒有拿言語傷我。
” “黃老爺真厚道！黃老爺相好的朋友，一定也很不錯的。
”李婆婆急轉直下問道：“那位何老爺進京之後，可有信來？” 一聽這話，黃委員精神大振，“怎麼？”他問，“是誰在惦念他？” “這，黃老爺就不必問了。
打開天窗說亮話，今天請黃老爺來，是要替黃老爺找個麻煩。
不知道黃老爺有沒有心思管閑事？” “李婆婆，你好口才！話都讓你說在前面了，有麻煩我也不能怕，沒有心思我也得管閑事。
是不是談藹如的親事？” “是的。
”李婆婆幹淨俐落地開條件：“我不要男家的聘禮，也不要男家養我；我把女兒白送給他，不過要他拿花轎來擡。
” 黃委員愣了愣答說：“照藹如的人品來說，坐花轎的大家閨秀，也沒有幾個人及得上她。
而況你們徐州李家，也不是沒有根底的。
我馬上寫信給他，一來一往，快則一個月的功夫，就有回音了。
” “那就重重拜托黃老爺。
将來再謝媒。
” “謝媒談不到，能夠做成這頭媒，我比什麼都高興。
” 這是他的由衷之言，當天晚上就發了信，信寫得很切實。
又特地将信稿送到望海閣給藹如過目，表示他未負所托。
過了有個把月，李婆婆不見黃委員有回音，有些沉不住氣，少不得要跟女兒去談。
“哪有這麼快？”藹如答說，“這又不是買蔥買蒜，揀都不用揀；人家總要顧前思後好好想一想。
不用催，聽其自然好了。
” “你倒不急！” 這無意中的一句話，可惹惱了藹如，“我急什麼？”她漲紅了臉說，“莫非你老人家真當我落市的魚鮮，沒有人要了？” 做娘的也自知失言。
不過辯解雖不必，要談也無可再談。
憋了一肚子的悶氣，唯有找小王媽去訴苦。
“我看這樣，明天我去一趟，探探黃老爺的口氣。
” “對！”李婆婆的愁懷一寬，“你去一趟！做幾樣點心送去，借個名兒，可别讓她知道！”她指一指藹如的房間。
※※※ 奉主之命饋食，交代清楚，領了賞錢，就該告辭了。
彼此身份不侔，男女有别，沒有什麼可談的；小王媽又是身段極俏，風韻猶存的半老徐娘，老坐着不走，更不合适。
而她偏偏不走，讓黃委員倒為難了。
她的來意，入門便知。
隻為難以交代，所以他硬忍着不開口，希望挨過這片刻，小王媽不能不走，便可解除僵局。
見此光景，知道硬拖是拖不過去的了，黃委員不能不有幾句話讓她帶回去。
“費你的心，回去跟李婆婆說：京裡的信來了，一半天我去看她，當面細談。
” “是！”小王媽看着他的臉問道：“想來有喜酒吃了？” 看她一臉殷盼的神色，黃委員不敢說真話，可也不敢全說假話，想了想答道：“俗語說的是：‘好事多磨’！好姻緣哪有一說就成的？” 小王媽亦很知分寸，不便再往下追問，也知道問亦無用，便又假托李婆婆的語氣，重重拜托了一番，方始回望海閣複命。
李婆婆自然失望，但未絕望。
懸揣了一夜，始終猜不透其中的室礙何在，因而也就越發盼望黃委員來為她解除疑團。
誰知連等兩天，不見蹤迹，心知事情不妙了。
“你再去一趟！就說我給黃老爺請安，多費他的心，事情無論成與不成，他的好意，我總是感激的。
不過到底那方面怎麼說，無論如何請黃老爺給句确确實實的話！” 在李婆婆的估計中，派小王媽這樣去一逼，黃委員一定會親自來訪，當面解釋，何百瑞的苦衷何在。
也許上有老親，必須禀命而行；也許下有孺子，顧慮繼母入門，不能視如已出。
反正何百瑞本人一定予肯萬肯，隻是家人親族之間，有所牽掣，需要徐徐化解。
如果是這樣的情形，便又如何？李婆婆午夜夢回，在枕上也打算過好幾遍了。
藹如不是不明事理、不能體諒他人苦衷的人，隻要收緣結果，一歸于正，眼前便稍稍遷就，也決非不可商量的——她在想，大家世族有妾侍“扶正”的規矩；如照黃委員的原議，等于虛位以待，亦未始不可。
轉念到此，突然起了一股勁，覺得這時候跟女兒去談，是最好的時機。
等小王媽帶回确實消息，迫于事實，再作讓步之計，心高氣做的藹如，一定會覺得過于委屈，說什麼也不會點一點頭。
※※※ “我叫小王媽去問黃老爺了。
事情怎麼樣，還不知道。
不過，既然往這條路上走了，總巴望能夠成功。
愛親結親，彼此總要體諒，再說争氣也不争在一時，是争在結局上。
你說，我的話是不是呢？” 藹如一時聽不明白，隻覺得她母親的意思是還要她遷就。
“那麼，”她問：“娘，你說要遷就到什麼地步？” “遷就一頂花轎！大紅裙子，将來你總有得穿的。
那條裙子要你自己掙來穿，面子上才有光采。
” “越說越玄了！”藹如笑道：“我倒不知道怎麼個掙法。
” “全看你自己。
到了何家，上上下下說你賢惠，自然就會拿你扶正，前房兒女給你磕頭叫娘，這條紅裙穿在身上，才有味道。
” 藹如有些好笑，轉念又想，母親用這樣的說法來勸自己讓步，用心甚苦，不是件好笑的事。
默默地将前後對話細想了一遍，知道事已不諧。
但此時先不忙作何表示，且等小王媽回來再說。
不論如何，當初既是為了安慰親心，自甘委屈；如今不管事情怎樣變化，亦總是以不傷親心為主。
主意打定，便笑笑答道：“此刻說亦是白說。
等我好好想一想。
” 雖無确實的答複，但女兒的态度平和，在李婆婆亦是一種安慰，覺得有了這一個伏筆在，等黃委員一到，三方面開誠相見，不論成與不成，都會有個确确實實的結果。
一直到了晚上，才見小王媽回來，隻是她一個人，臉色不恰地說道：“到天黑才見着。
他說：他實在不好意思；這件事無法交代。
我問：‘是不是何老爺有什麼為難的地方’？他說：‘他沒有什麼好為難的。
’這句話是個漏洞，我就釘緊了問，既不是為難，那麼，總有個說法；是不是看不中我們家小姐？他讓我逼得沒法子，說了實話——” 說到頂要緊的地方，小王媽突然頓住；神氣之間，遲疑瞻顧，倒像是自悔失言似地。
因而連原來不甚關心的藹如，也忍不住疑雲大起，急着要追問究竟。
“什麼實話？”李婆婆的臉色蒼白，顫巍巍地問：“莫非黃老爺拿我們當要，根本沒這回事？” “怎麼沒有這回事？黃老爺還拿信給我看。
我就說我不識字，問他，何老爺信上怎麼說？他說，信上大罵了他一頓。
” “大罵？”藹如雙眉一揚，仿佛為黃委員不平，“憑什麼大罵？罵些什麼？” “罵他，”小王媽知道無法隐瞞，也不知道怎樣才能隐瞞，照實答道：“何老爺罵他荒唐，罵他異想天開，罵他——” 不必再說下去了！盡夠了！小王媽深深失悔，不管能不能瞞得住，這兩句話總是說錯了！隻見李婆婆的身子發抖，想站起來而雙腿發軟，手還扶着桌角，身子已經歪着往下縮，癱倒在地上了。
“娘！娘！” 藹如急喊着想去扶她，已自不及。
小王媽大驚失色，脫口喊道：“别亂來！等我看看！” 走上前去，蹲下身子一看，她憂慮的事情發生了！李婆婆口眼歪斜，手腳抽搐，得病甚重。
可是，她不敢說破。
“小姐！”她說，“趕快扶婆婆坐直！” 李婆婆的身材高，身子重，藹如與小王媽竟擡她不動，隻好喊阿翠喚人來。
剛拌過嘴的廚子與打雜，合力将病人擡到床上，靠枕而坐，藹如與阿翠左右夾護，小王媽發号施令，指揮急救。
“快去