第二節
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像心事重重似地，到底什麼事不快活？”
正在開銷花酒賬目的張仲襄，耳朵尖聽到了，随即接口：“是啊！文卿，我也覺得你忽忽若有所失。
是怎麼回事？” “沒事，沒事！是忽然想家。
” “那也好辦。
”躺在煙榻上的萬士弘說：“你就請假回去一趟，看看老伯母。
” 洪鈞默然。
心裡在想，回去一趟也不容易；來回盤纏之外，總要辦些土産，分送親友；家裡更得丢下些錢，沒有兩三百銀子動不了身。
“文卿，”萬士弘忽然對這件事很起勁了，招招手說：“你也來躺躺，我替你籌劃。
” 于是洪鈞便隔着煙盤，躺在萬士弘對面。
口中不言，心中自問：看他的意思，預備幫忙，如果緻送旅費，應該不應該接受。
盤算未定，萬士弘又開口了，“文卿，”他說：“你會不會打算盤？” 賣酒人家的子弟，何能不會？洪鈞點點頭說：“會打。
不過不熟練。
” “不熟練不要緊。
”萬士弘說：“是這麼回事，前年冬天我在上海，有個同鄉開的茶号，生意不好，周轉不靈，跟我借錢，我借了他一千銀子。
當時是這樣說的，倘然生意仍舊沒有起色，這一千銀子就算我的股本，蝕在裡頭，無須再還；生意好了，随時還我，不必計息。
這件事，我做過也就丢開了。
哪曉得前幾天我那同鄉來信，說近來茶市暢旺，生意很好做。
我的一千銀子，仍算股本，已有盈餘，約我去結賬。
我哪裡抽得出功夫。
如果專請一位朋友去，一共幹把銀子的事，也太顯得小題大作了！現在正好，你回蘇州就拜托你順便料理一下。
你看如何？” “這不用問得。
大哥的事，當然我去辦。
不過――” “我知道。
”萬士弘不容他說出口，“你不必費心，隻管去請假好了。
請準了假，預備什麼時候動身，告訴我一聲，一切都是我替你辦。
” 有這一句話，就算回去得成了。
接受不接受他的好意，洪鈞當然也不必再考慮；替他辦事，花他的盤纏，天經地義，受之無愧。
因而點點頭說：“假是一定請得準的。
隻是這裡還有些瑣碎雜務要料理，總得出月才能動身。
” “出月就是六月。
”坐在床前方凳上的藹如說：“天氣太熱，路上太苦，不如早走！”說着，向上一探手，将挂在床欄上的皇曆摘了下來，翻了翻說：“十九是‘出行’的好日子，過了這天就要到月底了。
” 萬士弘與張仲襄亦贊成藹如的主意，事情就這樣定局了。
到了第二天，萬士弘親自來訪，帶來二百兩銀子和一封信。
又說，兩天之後有一條英國的貨船從天津來，停泊一晝夜，直航上海。
如果洪鈞願意坐這條船，可以得到許多便利。
船上的管事是他的好朋友，一定會盡心照應。
這樣費心費力地安排，即便是同胞手足的友愛，亦不過如此。
洪鈞感激之下，自然唯命是從。
“這封信我沒有封口，你不妨看一看。
”萬士弘又說，“那一千兩銀子，在我等于白撿來的；怎麼處分，托你看情形辦。
或者提出來，或者仍舊存在那裡。
不過，你不必替我争利息。
” “當然！”洪鈞答說：“我們雖是兄弟，人家到底也是大哥的老朋友。
我不能不知道分寸。
” “你知道就好。
總而言之，這一千銀子就歸你處分了！” 洪鈞聽出他的意思，如果自己有急用，提這一千銀子來花，也未嘗不可。
他想，這番盛意，隻宜心領；果然動用了，或許會讓萬士弘瞧不起。
因而鄭重其事地答說：“大哥交辦的事，我一定盡心盡力。
一千銀子小事，要緊的是要顧到大哥對朋友的交情。
” “是，是！”萬士弘聽這句話，非常滿意；卻又怕他過于拘謹，為了面子，誤了實際，便索性明說：“你這一趟回去，總也要丢些錢給弟妹，兩百銀子，一定不夠，你在上海再提幾百銀子花好了。
” “夠了，夠了！”洪鈞毫不考慮地回答。
到了午後，又是張仲襄來訪，也送了五十兩銀子，不說幫他的盤纏，隻說托洪鈞在上海買些穿的、吃的“孝敬老伯母”。
這一來洪鈞就不便辭謝，老老實實地收了下來。
等張仲襄辭去，接踵而來的是藹如。
洪鈞将萬士弘的安排都告訴了她；藹如的臉上，頓現凄惶之色，怅然失聲地說：“這麼快！真是說走就走。
” “我很快就會回來，至多一個月，又可以見面。
” “到底得要一個月。
”藹如默默計算了一下，“我們認識到今，也正好是一個月。
” “好快！”洪鈞回憶這一個月來交往的經過，有着無可言喻的向往與怅惘，“就像昨天的事。
真正是‘歡娛嫌夜短’！” “以後就是‘寂寞恨更長’了！” “彼此一樣！”洪鈞說道：“從我動身那天起，就要記日記，就好像跟你面談一樣。
” “你記我也記！将來對換了看。
” “一言為定。
”洪鈞将小指伸了出來，“我們勾一勾指頭，誰也不許不守約定。
” 這一句上了手指，洪鈞便不肯再放了。
得寸進尺，握住了她的手，攬住了她的腰，耳鬓厮摩，偎依不釋，靜悄悄地互聽心跳，一切語言都變得多餘了。
終于是藹如打破了沉默，“你得答應我一件事，路上飲食起居，千萬要自己當心。
”她說，“夏天容易得時氣，不要貪涼，不要吃生冷油膩。
” “嗯，嗯，我自己會當心。
”洪鈞答說：“不過，有一件事，你也一定要答應我。
” “你說！” “不要再去騎馬了！‘乘船騎馬三分險’，倘或要是出遠門，沒有車子隻有馬，不能不冒險，那叫無可奈何。
為了好玩，萬一摔傷了哪裡，豈不冤枉？” 這話在藹如有些不服氣；因為洪鈞作此規勸以前，心裡必是先存着一個對她的騎術不信任的念頭。
她想告訴他，她在徐州的鄰居是個善于養馬的蒙古人，她從小便跟鄰家的子女騎慣了無鞍馬，決不會從馬背上摔下來。
轉念又想，他總是一番關切的好意，何苦斤斤置辯，因而重重地點頭應諾。
“還有件事，我不知道怎麼說才好。
”洪鈞遲疑着，顯得很吃力似地，“端午本來應該結一結賬，你說擱到八月半再算。
如今，我要回蘇州――” “你又不是不回來了！”藹如搶着說道：“這時候結什麼賬？” 她這樣爽快，他倒不便再多說了，隻問：“你要不要帶什麼東西？開張單子給我。
” 這一問倒是提醒了藹如。
她想，天氣一天熱一天，洋紗又薄又透氣，不妨帶兩匹來裁制夏衣。
還有，外洋來的雪花膏，又白又香又細膩，作粉底最好；粉也是西洋的水粉，強似蘇揚的鵝蛋粉。
至于洋胰子更非皂莢可比。
香水也是一定要的，隻是價錢太貴。
轉念到此，藹如爽然若失。
這一批洋貨，所費不赀，他的盤纏不見得充裕；而如自己拿錢托他代辦，又可以斷定他決不會收。
看來隻有不買！ 于是她說：“我什麼都不要，隻要你們蘇州的松子糖跟黃埭瓜子。
” “那容易！我替你多帶點來。
”洪鈞問道：“還有呢？” “沒有了。
”藹如将話題扯了開去，“你總要帶個人吧？是帶賈福去？” “賈福要看家。
我想，就我一個人上路。
” “路上沒有一個人服侍怎麼行？”藹如想了一下說：“我薦個書僮給你好不好？” “好啊！是怎麼樣一個人？” “是小王媽的兒子，今年十五歲，在‘燕子窠’當學徒。
起早落夜，辛苦得很，倒還在其次，将來沾了抽大煙的瘾，年紀輕輕，一輩子就算完了！三爺，如果你肯收留他，也是你陰功積德的事。
” “談不到這一點。
反正你怎麼說，我怎麼辦。
你明天就把他帶來好了。
” “嗯！”藹如又問：“你的行李還沒有收拾吧？” “還沒有。
” 于是，藹如不由分說，遂自動手替他整理行裝。
洪鈞知道攔她不住，也就索性搬來一隻衣箱，幫着她收拾衣物，忙了個把時辰，方始歇手。
時已薄暮，藹如不便再逗留了，約了第二天中午再見，匆匆而去。
回到望海閣，隻見門前已有轎馬；踏進門去，迎面便遇見她母親，臉無笑容，顯然是因為她沒有在家待客而感不快。
“你到哪裡去了？”李婆婆問。
“我去買點零碎東西。
” “買的什麼？在哪裡？” 不防她母親打破砂鍋問到底，藹如不免一愣。
心想已經撒了謊，就索性再說兩句謊話：“我買衣料。
回頭會送來。
” 聽這一說，李婆婆的臉色和緩了些，“你快上去吧！”她說，“道台衙門的黃師爺，老早就來了。
” 黃師爺是道台衙門的文案委員，亦是報效望海閣的大戶之一。
往來一年，花了有兩三千銀子，卻始終不得一親芗澤。
藹如對他相當頭痛；因為一次又一次地借故閃避，則情勢必然一次比一次地來得緊迫。
這一夜宴罷，倘若黃委員要借宿，她就不知道如何才能脫身了。
轉念到此，腳步有些畏縮不前；停下來細想一想，鼓起勇氣，踏上樓去。
門簾一掀，視線正好與黃委員相接；定睛看時，還有兩位客人，亦皆相識，一趙一錢，都是候補州縣，幹着稅務上的差使。
“叫我好等！”黃委員說：“總算等到了。
” “對不起，對不起！”藹如連聲緻歉，一一問好，然後在黃委員身邊坐了下來。
“說你早就出去了？” “是的。
”它如答道：“我在天後宮燒香。
” 天後宮在北大街，相去不遠，為何到這時候才回來？黃委員心中懷疑，便照實問了出來。
“今天燒香比較費事，因為我是去還願。
” “天後宮的香火很盛，天後娘娘靈得很。
”姓趙的客人插嘴問道：“愛珠，你許的什麼願？” “她改了名字了！”姓錢的說：“不叫愛珠叫藹如。
和藹的藹，如意的如。
” “為什麼改名字？”黃委員問：“我還是第一次聽到，是誰替你改的？” “沒有什麼道理。
隻不過好玩，随便改一個名字。
”藹如有意不說實話。
“這倒新鮮，改個名字，說是好玩。
”黃委員将話題拉了回來：“趙老爺問你，為什麼許願，你還沒有回答呢？” “喔，”藹如答說：“去年我娘生了一場病，是我在天後娘娘面前許了‘換袍’的願才好的。
” “那麼，今天是去換袍？” “不是！是去商量換袍。
天後娘娘的壽誕還有一個月，到那天才換袍。
”藹如又歉然地說：“黃老爺，今天真對不起了，回頭不能陪你喝酒。
” “為什麼？” “因為要持齋一個月。
”她特地補充：“吃一個月素齋。
” 這是藹如靈機一動想出來的一個借口。
持齋就是齋戒，上自天子，下至庶民，奉行同樣的戒條，皇帝獨宿齋宮，民間亦是夫婦不得同房。
在望海閣，當然也不能有滅燭留髡之事。
藹如拼着吃一個月的素，可以免了黃委員在這一個月中的糾纏，自以為是種很巧妙的辦法。
哪知黃委員全未理會。
所以筵罷打牌，牌完送客以後，猶自不走；看沒有礙眼的人在旁邊，便拉住藹如的手，色迷迷地笑道：“今天可得陪陪我了吧？” 藹如是有準備的，立刻做出惶恐的神氣，“罪過，罪過！黃老爺你可不能害我造孽！”她說：“天後娘娘靈得很，一點都欺她不得。
” “這就奇了！我們要好，與天後娘娘什麼相幹？” “咦！你忘了嗎？黃老爺，我剛才不是跟你說過，為了還願，要吃一個月的素！” 一聽這話，黃委員的臉色立刻變了，就像前些日子的黃梅天那樣，倏忽之間，陽光盡斂，天色陰沉沉地，接着，響起了暴雷。
“來啊！”他站起身來，重重一頓足，放開嗓子暴喊：“點燈。
” 這是吩咐他的轎班，點上燈籠，預備回家。
藹如沒有想到他會這樣子盛怒，急忙賠小心說道：“黃老爺，還早嘛！再坐坐，這麼早回去幹什麼？” 黃委員盛了一肚子的氣，但“伸手不打笑臉人”，見藹如這樣殷勤，明知是虛情假意，卻不便發火；但怒氣不但不消，反因她的笑臉一攔一封，越發憋得難受，非發洩不可。
“你是懂點文墨的人，我念首打油詩你聽：‘閱盡煙花萬萬千，不如歸去伴妻眠。
雖然不及他人貌，睡到天明不要錢。
’不但不要錢，還不受氣！” 說完，重重将手一甩，掙脫了捏在藹如手裡的袖子，頭也不回地往樓下而去。
這時李婆婆與小王媽聞聲都趕了過來，見此光景，茫然不知所措，李婆婆隻得問藹如：“怎麼回事？” 不問還好，一問勾起了她蓄積已久的委屈，“哇”地一聲哭了出來。
※※※ 這一哭哭了一夜，将一雙眼睛都哭腫了。
李婆婆也是一夜未睡，通前徹後，盤算了又盤算，終于下了個決心，讓藹如早早從良。
隻要有合适的人――第一個想到的是洪鈞。
藹如那樣子中意他，想來總有道理在内，倒不妨仔細考查考查。
“洪三爺的公館在哪裡？”她問小王媽，“你知道不知道？” “我沒有去過，不過到新關總打聽得出來。
” “你就去一趟。
隻說：聽說他要回蘇州，不算餞行，請過來吃便飯。
我有點事要拜托他。
” 一直躺在床上，為了賭氣，什麼人也不理的藹如，聽到了她母親的話，突然大聲喊道：“不要，不要去！” 李婆婆愕然，走到藹如床前問道：“為什麼不叫小王媽去？莫非你跟洪三爺鬧翻了？” “平白無故地，幹什麼跟人家鬧翻？”藹如的聲音既尖且促，“不看看我這雙眼睛，怎麼見人？” 受了搶白的母親，不但不以為什，反有歉疚之意，自愧顧慮不周，也就沒話可說了。
“我去打熱水。
”小王媽機警地接口，“眼睛上，拿熱手巾敷一敷就好了。
”說着轉身而去。
李婆婆望着哭腫了眼泡的女兒，心頭有着無限的憐痛愛惜。
在小王媽及其他下人面前，為着保持一家之主的尊嚴，不便太遷就藹如。
此時别無外人，自無須有任何的顧忌，便盡量放松了臉上的皮肉，取一件搭在床欄上的夾襖，走到女兒床前，用哄孩子的口吻說道：“乖！起來！洗洗臉吃飯，回頭我還有事跟你商量。
” 在這樣慈愛的照拂之下，藹如再也不忍負氣了。
但臉皮到底還薄，繃緊了的臉皮，一時放松不下來，隻是手撐着床，慢慢坐了起來。
李婆婆的手腳還很靈快，她趕緊雙手一抖，就将那件夾襖披在了藹如身上。
然後伸出手去，柔緩地抹着藹如的頭發。
“洪三爺要回蘇州了，”李婆婆沒話找話，“其實回去不回去，都是一樣的。
” “什麼叫一樣？”藹如的臉上，仍舊闆得一絲笑容都沒有，“真正莫明其妙！” “我是說，天氣熱了，又費盤纏，又吃辛苦，不過回家看得一看。
何苦？” “誰知道他何苦？”藹如冷冷地念了句諺語：“‘麻油拌青菜，各人心裡愛’。
” 說到這裡，隻見小王媽捧來一盆熱水，然後幫着李婆婆撮弄藹如起床，坐在梳妝台前。
她那雙哭腫了的眼睛，用熱手巾一敷，浮腫果然消了許多。
藹如心頭的氣惱，也消了許多，看着小王媽在鏡中的影子說：“回頭你把阿培喚了回來。
” 阿培就是小王媽的兒子，她答應着問道：“喚他回來很方便。
不知道要他做什麼？” “洪三爺少個書僮，我把阿培薦了給他。
你如果不願意，就算了！” 小王媽大喜，“我為什麼不願意？”她說：“跟了洪三爺最好，我回頭就把他找來。
” “燕子窠裡呢？”藹如問道：“不會不放他走吧？” “不放也得放！”小王媽毅然決然地說，“哪怕打官司，也不能再叫阿培待在那種昏天黑地的地方。
” “那，那你此刻就去吧！”李婆婆接口說道：“我來做兩樣菜，回頭你帶去送洪三爺。
” 于是小王媽高高興興地去将兒子領了回來。
傍晚時分攜着李婆婆調制的四樣精緻肴撰，照藹如的指示，找到了洪鈞的住處。
談不到幾句話，隻見賈福在門口探頭探腦，似乎見有人在，不便陳述似地。
起初洪鈞還不在意，第二次又是這般光景，他可不能不問了。
“賈福！”他問：“什麼事？” “我剛聽來一個消息，說萬老爺家出事了！” 洪鈞大驚，急忙問道：“出了什麼事？” “是一條船沉掉了，死了十來個人。
”賈福又說：“都說萬老爺這下怕要傾家蕩産！” 是傾家蕩産的巨禍，誼如手足的洪鈞，豈能不關心。
當即站起身來，吩咐賈福犒賞小王媽；然後什麼都不管，徑自出門，直奔萬家。
萬家門口已圍聚了好多人，有老有少，獨多婦人，不是愁容滿面，便是涕泗橫流。
不用說，這都是沉船中被難水手的家屬，來探聽确實消息。
洪鈞看大門口為人群塞住了，便走側
是怎麼回事？” “沒事，沒事！是忽然想家。
” “那也好辦。
”躺在煙榻上的萬士弘說：“你就請假回去一趟，看看老伯母。
” 洪鈞默然。
心裡在想，回去一趟也不容易；來回盤纏之外，總要辦些土産，分送親友；家裡更得丢下些錢，沒有兩三百銀子動不了身。
“文卿，”萬士弘忽然對這件事很起勁了，招招手說：“你也來躺躺，我替你籌劃。
” 于是洪鈞便隔着煙盤，躺在萬士弘對面。
口中不言，心中自問：看他的意思，預備幫忙，如果緻送旅費，應該不應該接受。
盤算未定，萬士弘又開口了，“文卿，”他說：“你會不會打算盤？” 賣酒人家的子弟，何能不會？洪鈞點點頭說：“會打。
不過不熟練。
” “不熟練不要緊。
”萬士弘說：“是這麼回事，前年冬天我在上海，有個同鄉開的茶号，生意不好，周轉不靈，跟我借錢，我借了他一千銀子。
當時是這樣說的，倘然生意仍舊沒有起色，這一千銀子就算我的股本，蝕在裡頭，無須再還；生意好了，随時還我，不必計息。
這件事，我做過也就丢開了。
哪曉得前幾天我那同鄉來信，說近來茶市暢旺，生意很好做。
我的一千銀子，仍算股本，已有盈餘，約我去結賬。
我哪裡抽得出功夫。
如果專請一位朋友去，一共幹把銀子的事，也太顯得小題大作了！現在正好，你回蘇州就拜托你順便料理一下。
你看如何？” “這不用問得。
大哥的事，當然我去辦。
不過――” “我知道。
”萬士弘不容他說出口，“你不必費心，隻管去請假好了。
請準了假，預備什麼時候動身，告訴我一聲，一切都是我替你辦。
” 有這一句話，就算回去得成了。
接受不接受他的好意，洪鈞當然也不必再考慮；替他辦事，花他的盤纏，天經地義，受之無愧。
因而點點頭說：“假是一定請得準的。
隻是這裡還有些瑣碎雜務要料理，總得出月才能動身。
” “出月就是六月。
”坐在床前方凳上的藹如說：“天氣太熱，路上太苦，不如早走！”說着，向上一探手，将挂在床欄上的皇曆摘了下來，翻了翻說：“十九是‘出行’的好日子，過了這天就要到月底了。
” 萬士弘與張仲襄亦贊成藹如的主意，事情就這樣定局了。
到了第二天，萬士弘親自來訪，帶來二百兩銀子和一封信。
又說，兩天之後有一條英國的貨船從天津來，停泊一晝夜，直航上海。
如果洪鈞願意坐這條船，可以得到許多便利。
船上的管事是他的好朋友，一定會盡心照應。
這樣費心費力地安排，即便是同胞手足的友愛，亦不過如此。
洪鈞感激之下，自然唯命是從。
“這封信我沒有封口，你不妨看一看。
”萬士弘又說，“那一千兩銀子，在我等于白撿來的；怎麼處分，托你看情形辦。
或者提出來，或者仍舊存在那裡。
不過，你不必替我争利息。
” “當然！”洪鈞答說：“我們雖是兄弟，人家到底也是大哥的老朋友。
我不能不知道分寸。
” “你知道就好。
總而言之，這一千銀子就歸你處分了！” 洪鈞聽出他的意思，如果自己有急用，提這一千銀子來花，也未嘗不可。
他想，這番盛意，隻宜心領；果然動用了，或許會讓萬士弘瞧不起。
因而鄭重其事地答說：“大哥交辦的事，我一定盡心盡力。
一千銀子小事，要緊的是要顧到大哥對朋友的交情。
” “是，是！”萬士弘聽這句話，非常滿意；卻又怕他過于拘謹，為了面子，誤了實際，便索性明說：“你這一趟回去，總也要丢些錢給弟妹，兩百銀子，一定不夠，你在上海再提幾百銀子花好了。
” “夠了，夠了！”洪鈞毫不考慮地回答。
到了午後，又是張仲襄來訪，也送了五十兩銀子，不說幫他的盤纏，隻說托洪鈞在上海買些穿的、吃的“孝敬老伯母”。
這一來洪鈞就不便辭謝，老老實實地收了下來。
等張仲襄辭去，接踵而來的是藹如。
洪鈞将萬士弘的安排都告訴了她；藹如的臉上，頓現凄惶之色，怅然失聲地說：“這麼快！真是說走就走。
” “我很快就會回來，至多一個月，又可以見面。
” “到底得要一個月。
”藹如默默計算了一下，“我們認識到今，也正好是一個月。
” “好快！”洪鈞回憶這一個月來交往的經過，有着無可言喻的向往與怅惘，“就像昨天的事。
真正是‘歡娛嫌夜短’！” “以後就是‘寂寞恨更長’了！” “彼此一樣！”洪鈞說道：“從我動身那天起，就要記日記，就好像跟你面談一樣。
” “你記我也記！将來對換了看。
” “一言為定。
”洪鈞将小指伸了出來，“我們勾一勾指頭，誰也不許不守約定。
” 這一句上了手指，洪鈞便不肯再放了。
得寸進尺，握住了她的手，攬住了她的腰，耳鬓厮摩，偎依不釋，靜悄悄地互聽心跳，一切語言都變得多餘了。
終于是藹如打破了沉默，“你得答應我一件事，路上飲食起居，千萬要自己當心。
”她說，“夏天容易得時氣，不要貪涼，不要吃生冷油膩。
” “嗯，嗯，我自己會當心。
”洪鈞答說：“不過，有一件事，你也一定要答應我。
” “你說！” “不要再去騎馬了！‘乘船騎馬三分險’，倘或要是出遠門，沒有車子隻有馬，不能不冒險，那叫無可奈何。
為了好玩，萬一摔傷了哪裡，豈不冤枉？” 這話在藹如有些不服氣；因為洪鈞作此規勸以前，心裡必是先存着一個對她的騎術不信任的念頭。
她想告訴他，她在徐州的鄰居是個善于養馬的蒙古人，她從小便跟鄰家的子女騎慣了無鞍馬，決不會從馬背上摔下來。
轉念又想，他總是一番關切的好意，何苦斤斤置辯，因而重重地點頭應諾。
“還有件事，我不知道怎麼說才好。
”洪鈞遲疑着，顯得很吃力似地，“端午本來應該結一結賬，你說擱到八月半再算。
如今，我要回蘇州――” “你又不是不回來了！”藹如搶着說道：“這時候結什麼賬？” 她這樣爽快，他倒不便再多說了，隻問：“你要不要帶什麼東西？開張單子給我。
” 這一問倒是提醒了藹如。
她想，天氣一天熱一天，洋紗又薄又透氣，不妨帶兩匹來裁制夏衣。
還有，外洋來的雪花膏，又白又香又細膩，作粉底最好；粉也是西洋的水粉，強似蘇揚的鵝蛋粉。
至于洋胰子更非皂莢可比。
香水也是一定要的，隻是價錢太貴。
轉念到此，藹如爽然若失。
這一批洋貨，所費不赀，他的盤纏不見得充裕；而如自己拿錢托他代辦，又可以斷定他決不會收。
看來隻有不買！ 于是她說：“我什麼都不要，隻要你們蘇州的松子糖跟黃埭瓜子。
” “那容易！我替你多帶點來。
”洪鈞問道：“還有呢？” “沒有了。
”藹如将話題扯了開去，“你總要帶個人吧？是帶賈福去？” “賈福要看家。
我想，就我一個人上路。
” “路上沒有一個人服侍怎麼行？”藹如想了一下說：“我薦個書僮給你好不好？” “好啊！是怎麼樣一個人？” “是小王媽的兒子，今年十五歲，在‘燕子窠’當學徒。
起早落夜，辛苦得很，倒還在其次，将來沾了抽大煙的瘾，年紀輕輕，一輩子就算完了！三爺，如果你肯收留他，也是你陰功積德的事。
” “談不到這一點。
反正你怎麼說，我怎麼辦。
你明天就把他帶來好了。
” “嗯！”藹如又問：“你的行李還沒有收拾吧？” “還沒有。
” 于是，藹如不由分說，遂自動手替他整理行裝。
洪鈞知道攔她不住，也就索性搬來一隻衣箱，幫着她收拾衣物，忙了個把時辰，方始歇手。
時已薄暮，藹如不便再逗留了，約了第二天中午再見，匆匆而去。
回到望海閣，隻見門前已有轎馬；踏進門去，迎面便遇見她母親，臉無笑容，顯然是因為她沒有在家待客而感不快。
“你到哪裡去了？”李婆婆問。
“我去買點零碎東西。
” “買的什麼？在哪裡？” 不防她母親打破砂鍋問到底，藹如不免一愣。
心想已經撒了謊，就索性再說兩句謊話：“我買衣料。
回頭會送來。
” 聽這一說，李婆婆的臉色和緩了些，“你快上去吧！”她說，“道台衙門的黃師爺，老早就來了。
” 黃師爺是道台衙門的文案委員，亦是報效望海閣的大戶之一。
往來一年，花了有兩三千銀子，卻始終不得一親芗澤。
藹如對他相當頭痛；因為一次又一次地借故閃避，則情勢必然一次比一次地來得緊迫。
這一夜宴罷，倘若黃委員要借宿，她就不知道如何才能脫身了。
轉念到此，腳步有些畏縮不前；停下來細想一想，鼓起勇氣，踏上樓去。
門簾一掀，視線正好與黃委員相接；定睛看時，還有兩位客人，亦皆相識，一趙一錢，都是候補州縣，幹着稅務上的差使。
“叫我好等！”黃委員說：“總算等到了。
” “對不起，對不起！”藹如連聲緻歉，一一問好，然後在黃委員身邊坐了下來。
“說你早就出去了？” “是的。
”它如答道：“我在天後宮燒香。
” 天後宮在北大街，相去不遠，為何到這時候才回來？黃委員心中懷疑，便照實問了出來。
“今天燒香比較費事，因為我是去還願。
” “天後宮的香火很盛，天後娘娘靈得很。
”姓趙的客人插嘴問道：“愛珠，你許的什麼願？” “她改了名字了！”姓錢的說：“不叫愛珠叫藹如。
和藹的藹，如意的如。
” “為什麼改名字？”黃委員問：“我還是第一次聽到，是誰替你改的？” “沒有什麼道理。
隻不過好玩，随便改一個名字。
”藹如有意不說實話。
“這倒新鮮，改個名字，說是好玩。
”黃委員将話題拉了回來：“趙老爺問你，為什麼許願，你還沒有回答呢？” “喔，”藹如答說：“去年我娘生了一場病，是我在天後娘娘面前許了‘換袍’的願才好的。
” “那麼，今天是去換袍？” “不是！是去商量換袍。
天後娘娘的壽誕還有一個月，到那天才換袍。
”藹如又歉然地說：“黃老爺，今天真對不起了，回頭不能陪你喝酒。
” “為什麼？” “因為要持齋一個月。
”她特地補充：“吃一個月素齋。
” 這是藹如靈機一動想出來的一個借口。
持齋就是齋戒，上自天子，下至庶民，奉行同樣的戒條，皇帝獨宿齋宮，民間亦是夫婦不得同房。
在望海閣，當然也不能有滅燭留髡之事。
藹如拼着吃一個月的素，可以免了黃委員在這一個月中的糾纏，自以為是種很巧妙的辦法。
哪知黃委員全未理會。
所以筵罷打牌，牌完送客以後，猶自不走；看沒有礙眼的人在旁邊，便拉住藹如的手，色迷迷地笑道：“今天可得陪陪我了吧？” 藹如是有準備的，立刻做出惶恐的神氣，“罪過，罪過！黃老爺你可不能害我造孽！”她說：“天後娘娘靈得很，一點都欺她不得。
” “這就奇了！我們要好，與天後娘娘什麼相幹？” “咦！你忘了嗎？黃老爺，我剛才不是跟你說過，為了還願，要吃一個月的素！” 一聽這話，黃委員的臉色立刻變了，就像前些日子的黃梅天那樣，倏忽之間，陽光盡斂，天色陰沉沉地，接着，響起了暴雷。
“來啊！”他站起身來，重重一頓足，放開嗓子暴喊：“點燈。
” 這是吩咐他的轎班，點上燈籠，預備回家。
藹如沒有想到他會這樣子盛怒，急忙賠小心說道：“黃老爺，還早嘛！再坐坐，這麼早回去幹什麼？” 黃委員盛了一肚子的氣，但“伸手不打笑臉人”，見藹如這樣殷勤，明知是虛情假意，卻不便發火；但怒氣不但不消，反因她的笑臉一攔一封，越發憋得難受，非發洩不可。
“你是懂點文墨的人，我念首打油詩你聽：‘閱盡煙花萬萬千，不如歸去伴妻眠。
雖然不及他人貌，睡到天明不要錢。
’不但不要錢，還不受氣！” 說完，重重将手一甩，掙脫了捏在藹如手裡的袖子，頭也不回地往樓下而去。
這時李婆婆與小王媽聞聲都趕了過來，見此光景，茫然不知所措，李婆婆隻得問藹如：“怎麼回事？” 不問還好，一問勾起了她蓄積已久的委屈，“哇”地一聲哭了出來。
※※※ 這一哭哭了一夜，将一雙眼睛都哭腫了。
李婆婆也是一夜未睡，通前徹後，盤算了又盤算，終于下了個決心，讓藹如早早從良。
隻要有合适的人――第一個想到的是洪鈞。
藹如那樣子中意他，想來總有道理在内，倒不妨仔細考查考查。
“洪三爺的公館在哪裡？”她問小王媽，“你知道不知道？” “我沒有去過，不過到新關總打聽得出來。
” “你就去一趟。
隻說：聽說他要回蘇州，不算餞行，請過來吃便飯。
我有點事要拜托他。
” 一直躺在床上，為了賭氣，什麼人也不理的藹如，聽到了她母親的話，突然大聲喊道：“不要，不要去！” 李婆婆愕然，走到藹如床前問道：“為什麼不叫小王媽去？莫非你跟洪三爺鬧翻了？” “平白無故地，幹什麼跟人家鬧翻？”藹如的聲音既尖且促，“不看看我這雙眼睛，怎麼見人？” 受了搶白的母親，不但不以為什，反有歉疚之意，自愧顧慮不周，也就沒話可說了。
“我去打熱水。
”小王媽機警地接口，“眼睛上，拿熱手巾敷一敷就好了。
”說着轉身而去。
李婆婆望着哭腫了眼泡的女兒，心頭有着無限的憐痛愛惜。
在小王媽及其他下人面前，為着保持一家之主的尊嚴，不便太遷就藹如。
此時别無外人，自無須有任何的顧忌，便盡量放松了臉上的皮肉，取一件搭在床欄上的夾襖，走到女兒床前，用哄孩子的口吻說道：“乖！起來！洗洗臉吃飯，回頭我還有事跟你商量。
” 在這樣慈愛的照拂之下，藹如再也不忍負氣了。
但臉皮到底還薄，繃緊了的臉皮，一時放松不下來，隻是手撐着床，慢慢坐了起來。
李婆婆的手腳還很靈快，她趕緊雙手一抖，就将那件夾襖披在了藹如身上。
然後伸出手去，柔緩地抹着藹如的頭發。
“洪三爺要回蘇州了，”李婆婆沒話找話，“其實回去不回去，都是一樣的。
” “什麼叫一樣？”藹如的臉上，仍舊闆得一絲笑容都沒有，“真正莫明其妙！” “我是說，天氣熱了，又費盤纏，又吃辛苦，不過回家看得一看。
何苦？” “誰知道他何苦？”藹如冷冷地念了句諺語：“‘麻油拌青菜，各人心裡愛’。
” 說到這裡，隻見小王媽捧來一盆熱水，然後幫着李婆婆撮弄藹如起床，坐在梳妝台前。
她那雙哭腫了的眼睛，用熱手巾一敷，浮腫果然消了許多。
藹如心頭的氣惱，也消了許多，看着小王媽在鏡中的影子說：“回頭你把阿培喚了回來。
” 阿培就是小王媽的兒子，她答應着問道：“喚他回來很方便。
不知道要他做什麼？” “洪三爺少個書僮，我把阿培薦了給他。
你如果不願意，就算了！” 小王媽大喜，“我為什麼不願意？”她說：“跟了洪三爺最好，我回頭就把他找來。
” “燕子窠裡呢？”藹如問道：“不會不放他走吧？” “不放也得放！”小王媽毅然決然地說，“哪怕打官司，也不能再叫阿培待在那種昏天黑地的地方。
” “那，那你此刻就去吧！”李婆婆接口說道：“我來做兩樣菜，回頭你帶去送洪三爺。
” 于是小王媽高高興興地去将兒子領了回來。
傍晚時分攜着李婆婆調制的四樣精緻肴撰，照藹如的指示，找到了洪鈞的住處。
談不到幾句話，隻見賈福在門口探頭探腦，似乎見有人在，不便陳述似地。
起初洪鈞還不在意，第二次又是這般光景，他可不能不問了。
“賈福！”他問：“什麼事？” “我剛聽來一個消息，說萬老爺家出事了！” 洪鈞大驚，急忙問道：“出了什麼事？” “是一條船沉掉了，死了十來個人。
”賈福又說：“都說萬老爺這下怕要傾家蕩産！” 是傾家蕩産的巨禍，誼如手足的洪鈞，豈能不關心。
當即站起身來，吩咐賈福犒賞小王媽；然後什麼都不管，徑自出門，直奔萬家。
萬家門口已圍聚了好多人，有老有少，獨多婦人，不是愁容滿面，便是涕泗橫流。
不用說，這都是沉船中被難水手的家屬，來探聽确實消息。
洪鈞看大門口為人群塞住了，便走側