第二節
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“比我大四歲。
”洪鈞又問，“伯父、伯母都在滄州？” “先父早就見背了，老母在堂。
”張仲襄說：“家兄三年前去世，我又别無兄弟。
說起來應該在家侍奉，無奈衣食驅人，不得自主。
”說着長長地歎了口氣。
“張二哥獨力撐持門戶，恐怕很吃力？” “倒也還好，不過，總是弟兄多的好。
”張仲襄說：“我實在很羨慕你。
” “此山望着那山高！”洪鈞歎口氣說：“弟兄得力，不在多寡。
像我，雖有兩兄一弟，毫無幫助。
如果有張二哥這樣一位兄長，我就輕松得多了。
” “‘四海之内皆兄弟’，能得朋友的力，也是一樣的。
” 聽他語言誠懇，洪鈞心中一動，便試探着說：“話雖如此，到底有手足的名份，痛癢相關，與衆不同。
” 張仲襄聽出他的意思，便作考慮，覺得洪鈞溫文爾雅，器宇不凡，有此一弟，也是樂事。
他為人亢爽熱情，想到這裡便說出口來：“如果你不嫌棄，我們換張帖子如何？” 洪鈞想不到自己的心願，竟這樣容易達成，喜出望外，更無遲疑，“固所願也，不敢請耳！”他随即改了稱呼，不再叫他的姓了，“全聽二哥的吩咐。
” “我在想，老萬也是很講義氣的人，要不要問問他，我們來個桃園三結義？” “那更好了！”洪鈞問道：“老萬多大？” “他是屬老虎的，今年是鼠年，應該三十五。
” “那他就是老大，二哥還是二哥。
”洪鈞又說：“不管老萬願意不願意，我叫二哥是叫定了。
” 這一下名份不同，交談更深；張仲襄細細問了洪鈞的境況，用安慰與勉勵的語氣說道：“文卿，你不是池中之物，不可妄自菲薄。
眼看局勢好轉，大亂将平，戎馬倉惶之時，軍功濫保，仕途蕪雜。
一到海内澄清，少不得還是讀書人出頭，及今之日，正該好好下一番苦功。
” “是！”洪鈞環顧室内，到處是書，便毫不愧作地答說：“可以告慰二哥的是，我沒有一天敢放下書本。
” “我知道，我知道。
”張仲襄連連點頭，“不過，用功貴乎有常課。
記誦之學雖是通人所不取，到底很實用；将來殿試朝考，有個典故不明出處，就會吃虧。
” “是的。
” “文卿，”張仲襄有些遲疑，“還有句話，我不知道該說不該說？” “是何言欤？二哥，我們有什麼話不好說。
” “我的性子心直口快，想來你也知道。
”張仲襄想了一下說，“‘最難消受美人恩’，文卿，逢場作戲，應該适可而止。
” 一聽這話，洪鈞頓覺猶疑不安，“二哥，”他問，“莫非有人在背後批評我什麼？” “那倒沒有！”張仲襄心想，既然已經說破，就不妨說得明白些，“我是‘旁觀者清’，替你跟藹如設想，想不出怎麼樣才能有美滿的收緣結果。
照我看，藹如不見得肯屈居小星，請問你如何處置她？” 洪鈞不以為然，但不便辯護，因而沉默不答。
“就算退一步言，藹如願為妾侍，文卿，我要說句很不客氣的話，闆門白屋之中，養這樣一株名葩，似乎也不相稱。
” 這番話語重心長，不管是否中聽，總是自己人才說得出的。
因此，洪鈞誠惶誠恐地表示感激，但并未表示受教。
這一夜當然又是輾轉枕上，心事辘辘。
通前徹後地想了又想，總不免自慚形穢――當然，他從未認真想過藹如能有資格做他的妻子；即使自己未娶，亦不會從青樓中去求偶。
他所不斷在想的是，如何量珠以聘，藏諸金屋？而總是想不完整，想不到頭；想到中途，突然記起自己寒素的家世，一切金碧輝煌的幻覺，立刻煙消雲散無影無蹤。
代之而起的是爽然若失之感。
然而他無法不重起爐竈另想。
一次又一次地抛不開藹如的影子，使得他自己跟自己賭氣，或者說自己跟自己發誓，除非藹如心有别屬，不然就非遂雙宿雙飛之願不可。
這一念的堅定，使得他頭腦冷靜了，思路也開闊了，“書中自有黃金屋，書中自有顔如玉”，這話雖俗而确實不虛。
他在想，隻要南闱複開，中舉人，成進士，半年之間聯捷，亦是常事。
當然，還要希望點翰林，那三年是緊要關頭，“散館”一試，無論如何要巴結上一個“一等”，穩穩地掙得個鄉試考官。
如果運氣好，放到廣東，或者四川，那一趟“考差”下來，至少也能多個兩三萬銀子，何愁不能風風光光地迎藹如入門。
這不是如意算盤，事在人為。
洪鈞在想，倘如一切順利，不過五年之間，便可如願。
五年的日子，誠然不短，可是眼前卻總隻能這樣打算。
想到這裡，自覺心頭已經踏實。
于是恬然入夢，睡到中午方醒。
醒來第一件想到的事，便是去探望藹如。
但一念甫起，一念又生；想起夜來枕上的打算，自責心志不堅，硬生生将望海閣上的一切壓了下去。
于是吃過午飯，到衙門裡打個轉，随即回到寓所，親手理書檢點舊稿，然後細心訂了一張課程表，剛日讀經，柔日讀史；逢三、八作詩文，逢五作試帖詩。
又開了一張書單子，預備托萬士弘找上京便人在琉璃廠購買。
很容易地消磨到黃昏，一閑下來，便覺無聊，望海閣中的一切便壓不住了。
想起前兩天華燈璀璨、玉笑珠香的光景，仿佛魂靈兒出竅，飄飄蕩蕩，無所歸宿。
洪鈞這才知道，詞中常見的所謂“銷魂”，便是這般滋味！ “唉！”他頓足自歎：“欲除煩惱須無我！” 語聲未畢，人影在窗，定睛看時，疑幻疑夢。
揉揉眼再看時，不是藹如是誰？ “你怎麼來了？” “沒有想到吧？”藹如站在門外，把罩在頭上的一方青絹取了下來，順手揮了兩下，隻見黃塵籁籁，顯然的，她是從郊外而來。
“想來又是騎馬去了？” “嗯！”藹如重重地點着頭。
就這時“唏(口聿)(口聿)”一聲馬嘶，洪鈞随即笑道：“如果是在宵深人靜的時候，此情此景，就好有一比了。
” “好有一比”是蘇州人慣用的說法。
藹如便學須生，用大嗓子念一句科白相戲：“比作何來？” “比作紅拂私奔。
” 聽這一說，藹如的笑容頓斂。
洪鈞倒是一驚，以為拿她比作豪門家伎，惹得她多心動氣了。
但細看卻又不像，而是頗有感觸的神氣。
“我的處境比紅拂好！”她用極平靜的聲音說：“世間果有李藥師這樣的英雄，我可以請我娘替我作主，用不着夤夜私奔。
” “有伯樂而後有駿馬。
隻要有紅拂的慧眼，自然就有李藥師那樣的英雄。
” 對這針鋒相對的答語，藹如沒有任何反應。
當然，她決不會不懂；而亦因為如此，越顯得她的默然是一種極可玩味的深沉。
“倒弄得很幹淨！”藹如環視着說：“很出乎我的意料。
” “你意料中應該怎樣？”洪鈞問說：“亂糟糟，像狗窩豬圈？” “言重，言重！”藹如笑道：“我可不敢那樣子罵你。
” 洪鈞也笑了。
“說實話，今天發憤清理了一番。
”他說：“現在想起來，倒仿佛是專為準備你要來似地。
” “不敢當！‘花徑不曾緣客掃’――”藹如是突然省悟，輕薄文人想入非非，常将這兩句杜詩暗喻為洞房花燭之事，如果再念下一句“蓬門今始為君開”，豈非自輕自賤地開自己的玩笑？因而縮口不語。
洪鈞卻一時想不到此，正想問她何以話說半句，隻見藹如已站起身來，作出迎客的樣子。
他回頭一看，是賈福一手拿着托盤，一手晃蕩着，送茶來與藹如。
“多謝管家。
”藹如很客氣地，雙手去接他單手遞過來的茶。
這一下倒反使賈福覺得自己吊兒郎當，待客不誠，急忙垂手彎腰，恭恭敬敬地說：“姑娘請用茶。
” “賈福，”洪鈞想留藹如吃飯，怕碰釘子，故意問道：“今天有什麼能吃的菜？” 賈福懂他的意思，随即答道：“時候還不算晚，現辦材料也來得及。
不知道李姑娘愛吃什麼？我去關照廚子預備。
” 洪鈞不即回答，轉臉看着藹如問道：“如何？” 藹如很為難。
她是跟她母親鬧别扭，有意一個人出來馳馬。
在外面逗留的時間已久，如果到晚還不回望海閣，不但會叫人不放心，而且也顯得太别扭，傷了她母親的心。
倘若婉拒，又覺得辜負了他們主仆的盛情；尤其是對賈福，藹如不願拂他的意。
不過處在這樣必須要立即作個決定的情勢之下，不容她猶豫，亦不容她拒絕，隻能微笑點頭，表示欣然同意。
于是賈福立即退了出去，關照廚子添菜。
不旋踵間，去而複轉，手裡持着一封信，走到洪鈞面前說道：“萬老爺打發轎子來接老爺。
他家的來人說，請老爺即刻就過去。
” 這可不巧了！洪鈞一面想，一面接信來看。
信是張仲襄的親筆，隻得三四行，說跟萬士弘在一起，“大事待商，務即惠臨。
” 洪鈞還在躊躇，一起在看信的藹如卻正中下懷，催促他說：“既是大事，不要耽誤功夫了！你趕快請吧。
” “你呢？” “我麼？”藹如望着賈福，歉意地笑一笑，“隻好謝謝管家的好意了。
” “也好。
”洪鈞吩咐賈福，“菜亦不必預備了。
你去告訴萬宅的來人，說我馬上就去。
” 目送賈福的背影消逝，藹如輕聲向洪鈞說：“你這幾天不要來！我有空會來看你。
” “這――”洪鈞不知道怎麼說了。
“過一天跟你細談。
”藹如又加了一句：“我是為你好。
”接着，緊緊地捏一捏他的手。
言語暧昧，但這柔荑一握，卻是明明白白、确确實實的感受。
洪鈞便問：“我暫時不去，送信給你可以吧？” 藹如想了一下，點點頭說：“可以。
” ※※※ 所謂“大事”，便是義結金蘭；原來就是洪鈞發起，隻要張仲襄征得了萬士弘的同意，事情就成定局，亦無“待商”。
此時不過叙肯定排行而已。
萬士弘最長，是老大，依次為張仲襄、洪鈞。
最妙的是，行二的仍舊行二，行三的仍舊行三。
萬士弘别無兄弟，當然亦算居長。
于是先改稱呼，擇定五月十三日關聖帝君誕日，正式盟誓換譜。
張、洪二人請出“大嫂”來見過了禮，然後杯酒言歡，暢談各人的志趣、抱負、事業，以及身世家庭。
娓娓言來，動聽的固然也有，瑣碎乏味的也不少，但在洪鈞而言，無不親切。
這當然是因為名份一定，自感關懷的緣故。
談來談去，談到藹如。
洪鈞很坦率地說：“剛才她就在我那裡。
”接着将她不速而至的經過說了一遍。
萬士弘與張仲襄不約而同地對望了一眼。
在洪鈞未來以前，他們已經談過他與她的情形。
萬士弘與張仲裹的看法，大緻相同，認為洪鈞的這段豔福，是“塞翁失馬”，應該勸他慢慢疏遠，以至淡忘，才不會誤他下帷苦讀的功夫。
如今看來，似乎不容易疏遠；即令洪鈞絕迹于望海閣，其奈藹如移樽就教何？不過，既成異姓手足，萬士弘覺得不能不作規勸――至少應該提醒洪鈞，才是做兄長的道理。
哪知話到口邊，萬士弘忽然改變了原意，“老三，”他說，“隻要你科場得意，我一定想法子促成你跟藹如的這段良緣。
” 一聽這話，張仲襄先就感到意外；不過他的思路也很快，既然萬士弘拿藹如作為鼓勵洪鈞上進的“獎品”，那就不妨将計就計順着這層意思去幫腔。
于是他說：“老三，你可得要好好用功了！别辜負大哥的期望。
我說過，藹如是一株名葩，闆門白屋中養不起；要移植在金馬玉堂之中，才能‘名花傾國兩相歡’！” “好！”萬士弘拍手笑道：“這句‘清平調’引用得好！”說着，自己很高興地幹了一杯酒。
就他們兩人這三、五句話，使得洪鈞大受鼓勵，矍然而起，踱了兩步，突然轉身，向上長揖，“大哥，二哥！”他說：“兩位厚愛，我如果不能争一名翰林來報答，自己都對不起自己了！” 萬士弘和張仲襄所希望的，就是他肯如此立志發奮，所以無不欣然。
當下重新換酒添肴，暢飲到三更天，方始盡歡而散。
※※※ 經此一番激勵，洪鈞倒真的收拾閑情，死心塌地去用功了。
由于他所望甚奢，作了必當翰林的諾言，所以雖是秀才，目光已越過鄉試、會試兩關，專注在殿試上面――金殿對策，文章要做得冠冕堂皇，氣象高華，自不待言；不過殿試又别有一門學問。
鄉試、會試的試卷，照例糊名謄錄，試官所看到的，不是本人親筆書寫的“墨卷”，而是由譽錄生用銀朱抄寫過的“朱卷”，用意在防止考官認出筆迹，易于舞弊。
至于殿試，說來是皇帝親自主試，當然談不到舞弊，所以也就無須另錄朱卷進呈。
不過殿試照例派十名大臣充任“讀卷官”，負衡文之責；雖然一榜皆取，無所黜落，但名次高下，大有關系，鼎甲之榮，更是非同小可之事，仍不能不略加防制，以故不謄錄而糊名，在“前十本”未經禦筆親定名次以前，即使皇帝亦不知所取中的狀元、榜眼、探花，以及稱為“傳胪”的二甲第一名是什麼人。
為了争取好感，易掇高科，就像一個人要争取别人的好感一樣，修養固然要緊，儀表亦不可忽。
尤其是第一次見面，品格才具，一時無從表現；而一貌堂堂，卻是他人入眼便先占三分便宜的。
殿試的墨卷，就好比人的儀表。
殿試的卷子，夾宣糊裱，十分講究，稱為“大卷子”。
寫“大卷子”有許多講究，第一是字體，柳骨顔肉，富麗堂皇，概用正體，不許有“帖寫”，名為“館閣體”。
第二是行款，每行幾字，平整勻貼，講究橫看豎看，皆整齊如畦。
擡頭更要緊，單擡、雙擡、三擡都有定規。
單擡誤作雙擡，還不太要緊；雙擡誤作單擡，便是失敬，有得處分的可能。
第三是調墨漿，名士愛用淡墨，殿試正好相反，要用濃墨；可是墨太濃了，黏滞不化，放不開筆。
調墨漿的學問就在這裡：既要濃，又要不黏不滞，能得流麗之美。
洪鈞的原籍徽州，是出墨的地方，明朝末年、清朝初年的制墨名家，程君房、方于魯、曹素功都是徽州人。
流風所被，耳儒目染，徽州的讀書人都講究用墨。
洪鈞于此道亦曾下過功夫，如今是用得上了；以親手調制出來的墨漿寫大卷子，得心應手，十分惬意。
寫出來的字，“黑大光圓”四字俱全，真個漂亮之至。
他這樣刻苦用功，藹如當然也很高興，往往午前就來跟洪鈞作伴。
到黃昏方始辭去。
因為如此，洪鈞很容易做到藹如的叮咛，足迹不上望海閣。
但五月十三那天是例外。
※※※ 這天是萬、張、洪結義之日，一大早在萬家會齊，相偕到關帝廟拈香磕頭。
然後又回萬家“換帖”見禮，中午小酌，算是“家宴”。
晚上“三兄弟”聯名具柬，在望海閣宴客，筵開五桌，場面相當熱鬧。
這天的局面，與平常吃花酒不同，而且五桌客人，已将望海閣塞滿，再容不下花花草草，所以摒絕笙歌，隻尚清談。
酒到半酣，來了位不速之客，是萬士弘的一位同鄉譚平。
剛從上海到煙台，輪船一到，直投萬家，聽說望海閣有此盛會，連衣服都顧不得換，便趕了來湊熱鬧。
“靖庵兄，”張仲襄問道：“可有什麼江南的新聞？” “有，有！多得很，而且還有好消息。
各位請先幹一杯，再聽我說。
” 說着，譚平首先一飲而盡，還照了照杯，是有什麼值得浮一大白的新聞要談的神氣，座客便都舉杯側耳，目光專注在他臉上了。
“元兇巨憝遭天譴了！”譚平加強了語氣說：“确确實實的消息，四月甘七那天，洪秀全服毒自盡，一命嗚呼！” “這，”張仲襄欣然說道：“真值得幹一杯。
” “這一來，”洪鈞問道：“蛇無頭而不行。
金陵城内不就要大亂了？” “這倒沒有聽說，隻知道李秀成心還不死，扶保他的‘幼主登基’，還想負隅頑抗，亦徒見其自不量力而已。
” “李少荃呢？”張仲襄也問，“常州不是在四月初就克複了？要說整頓休息，有一個月下來，也盡夠了，應該進兵了吧！” “再多些日子，他也不會進兵。
” “為什麼呢？” “為的是報答師門。
”譚平答道：“曾中堂倒真是肯顧大局的人，他那位老弟曾九帥的想法不同；眼看九轉丹成，功德要圓滿了，豈肯讓旁人來分功。
李少荃看透了這一層，愛屋及烏，有意頓兵不進，好讓曾九獨成大功。
” 不過話雖如此，譚平依舊持樂觀的态度。
最明白的證據是，倘或“太平天國”的局勢仍有可為，洪秀全便不會自裁。
就這樣一直到終席，話題始終不離江南的近況。
因而将洪鈞積壓已久的鄉思勾了起來，酒鬧人散，猶自未已。
藹如看在眼裡，不免關切，找個機會悄悄問道：“你好
”洪鈞又問，“伯父、伯母都在滄州？” “先父早就見背了，老母在堂。
”張仲襄說：“家兄三年前去世，我又别無兄弟。
說起來應該在家侍奉，無奈衣食驅人，不得自主。
”說着長長地歎了口氣。
“張二哥獨力撐持門戶，恐怕很吃力？” “倒也還好，不過，總是弟兄多的好。
”張仲襄說：“我實在很羨慕你。
” “此山望着那山高！”洪鈞歎口氣說：“弟兄得力，不在多寡。
像我，雖有兩兄一弟，毫無幫助。
如果有張二哥這樣一位兄長，我就輕松得多了。
” “‘四海之内皆兄弟’，能得朋友的力，也是一樣的。
” 聽他語言誠懇，洪鈞心中一動，便試探着說：“話雖如此，到底有手足的名份，痛癢相關，與衆不同。
” 張仲襄聽出他的意思，便作考慮，覺得洪鈞溫文爾雅，器宇不凡，有此一弟，也是樂事。
他為人亢爽熱情，想到這裡便說出口來：“如果你不嫌棄，我們換張帖子如何？” 洪鈞想不到自己的心願，竟這樣容易達成，喜出望外，更無遲疑，“固所願也，不敢請耳！”他随即改了稱呼，不再叫他的姓了，“全聽二哥的吩咐。
” “我在想，老萬也是很講義氣的人，要不要問問他，我們來個桃園三結義？” “那更好了！”洪鈞問道：“老萬多大？” “他是屬老虎的，今年是鼠年，應該三十五。
” “那他就是老大，二哥還是二哥。
”洪鈞又說：“不管老萬願意不願意，我叫二哥是叫定了。
” 這一下名份不同，交談更深；張仲襄細細問了洪鈞的境況，用安慰與勉勵的語氣說道：“文卿，你不是池中之物，不可妄自菲薄。
眼看局勢好轉，大亂将平，戎馬倉惶之時，軍功濫保，仕途蕪雜。
一到海内澄清，少不得還是讀書人出頭，及今之日，正該好好下一番苦功。
” “是！”洪鈞環顧室内，到處是書，便毫不愧作地答說：“可以告慰二哥的是，我沒有一天敢放下書本。
” “我知道，我知道。
”張仲襄連連點頭，“不過，用功貴乎有常課。
記誦之學雖是通人所不取，到底很實用；将來殿試朝考，有個典故不明出處，就會吃虧。
” “是的。
” “文卿，”張仲襄有些遲疑，“還有句話，我不知道該說不該說？” “是何言欤？二哥，我們有什麼話不好說。
” “我的性子心直口快，想來你也知道。
”張仲襄想了一下說，“‘最難消受美人恩’，文卿，逢場作戲，應該适可而止。
” 一聽這話，洪鈞頓覺猶疑不安，“二哥，”他問，“莫非有人在背後批評我什麼？” “那倒沒有！”張仲襄心想，既然已經說破，就不妨說得明白些，“我是‘旁觀者清’，替你跟藹如設想，想不出怎麼樣才能有美滿的收緣結果。
照我看，藹如不見得肯屈居小星，請問你如何處置她？” 洪鈞不以為然，但不便辯護，因而沉默不答。
“就算退一步言，藹如願為妾侍，文卿，我要說句很不客氣的話，闆門白屋之中，養這樣一株名葩，似乎也不相稱。
” 這番話語重心長，不管是否中聽，總是自己人才說得出的。
因此，洪鈞誠惶誠恐地表示感激，但并未表示受教。
這一夜當然又是輾轉枕上，心事辘辘。
通前徹後地想了又想，總不免自慚形穢――當然，他從未認真想過藹如能有資格做他的妻子；即使自己未娶，亦不會從青樓中去求偶。
他所不斷在想的是，如何量珠以聘，藏諸金屋？而總是想不完整，想不到頭；想到中途，突然記起自己寒素的家世，一切金碧輝煌的幻覺，立刻煙消雲散無影無蹤。
代之而起的是爽然若失之感。
然而他無法不重起爐竈另想。
一次又一次地抛不開藹如的影子，使得他自己跟自己賭氣，或者說自己跟自己發誓，除非藹如心有别屬，不然就非遂雙宿雙飛之願不可。
這一念的堅定，使得他頭腦冷靜了，思路也開闊了，“書中自有黃金屋，書中自有顔如玉”，這話雖俗而确實不虛。
他在想，隻要南闱複開，中舉人，成進士，半年之間聯捷，亦是常事。
當然，還要希望點翰林，那三年是緊要關頭，“散館”一試，無論如何要巴結上一個“一等”，穩穩地掙得個鄉試考官。
如果運氣好，放到廣東，或者四川，那一趟“考差”下來，至少也能多個兩三萬銀子，何愁不能風風光光地迎藹如入門。
這不是如意算盤，事在人為。
洪鈞在想，倘如一切順利，不過五年之間，便可如願。
五年的日子，誠然不短，可是眼前卻總隻能這樣打算。
想到這裡，自覺心頭已經踏實。
于是恬然入夢，睡到中午方醒。
醒來第一件想到的事，便是去探望藹如。
但一念甫起，一念又生；想起夜來枕上的打算，自責心志不堅，硬生生将望海閣上的一切壓了下去。
于是吃過午飯，到衙門裡打個轉，随即回到寓所，親手理書檢點舊稿，然後細心訂了一張課程表，剛日讀經，柔日讀史；逢三、八作詩文，逢五作試帖詩。
又開了一張書單子，預備托萬士弘找上京便人在琉璃廠購買。
很容易地消磨到黃昏，一閑下來，便覺無聊，望海閣中的一切便壓不住了。
想起前兩天華燈璀璨、玉笑珠香的光景，仿佛魂靈兒出竅，飄飄蕩蕩，無所歸宿。
洪鈞這才知道，詞中常見的所謂“銷魂”，便是這般滋味！ “唉！”他頓足自歎：“欲除煩惱須無我！” 語聲未畢，人影在窗，定睛看時，疑幻疑夢。
揉揉眼再看時，不是藹如是誰？ “你怎麼來了？” “沒有想到吧？”藹如站在門外，把罩在頭上的一方青絹取了下來，順手揮了兩下，隻見黃塵籁籁，顯然的，她是從郊外而來。
“想來又是騎馬去了？” “嗯！”藹如重重地點着頭。
就這時“唏(口聿)(口聿)”一聲馬嘶，洪鈞随即笑道：“如果是在宵深人靜的時候，此情此景，就好有一比了。
” “好有一比”是蘇州人慣用的說法。
藹如便學須生，用大嗓子念一句科白相戲：“比作何來？” “比作紅拂私奔。
” 聽這一說，藹如的笑容頓斂。
洪鈞倒是一驚，以為拿她比作豪門家伎，惹得她多心動氣了。
但細看卻又不像，而是頗有感觸的神氣。
“我的處境比紅拂好！”她用極平靜的聲音說：“世間果有李藥師這樣的英雄，我可以請我娘替我作主，用不着夤夜私奔。
” “有伯樂而後有駿馬。
隻要有紅拂的慧眼，自然就有李藥師那樣的英雄。
” 對這針鋒相對的答語，藹如沒有任何反應。
當然，她決不會不懂；而亦因為如此，越顯得她的默然是一種極可玩味的深沉。
“倒弄得很幹淨！”藹如環視着說：“很出乎我的意料。
” “你意料中應該怎樣？”洪鈞問說：“亂糟糟，像狗窩豬圈？” “言重，言重！”藹如笑道：“我可不敢那樣子罵你。
” 洪鈞也笑了。
“說實話，今天發憤清理了一番。
”他說：“現在想起來，倒仿佛是專為準備你要來似地。
” “不敢當！‘花徑不曾緣客掃’――”藹如是突然省悟，輕薄文人想入非非，常将這兩句杜詩暗喻為洞房花燭之事，如果再念下一句“蓬門今始為君開”，豈非自輕自賤地開自己的玩笑？因而縮口不語。
洪鈞卻一時想不到此，正想問她何以話說半句，隻見藹如已站起身來，作出迎客的樣子。
他回頭一看，是賈福一手拿着托盤，一手晃蕩着，送茶來與藹如。
“多謝管家。
”藹如很客氣地，雙手去接他單手遞過來的茶。
這一下倒反使賈福覺得自己吊兒郎當，待客不誠，急忙垂手彎腰，恭恭敬敬地說：“姑娘請用茶。
” “賈福，”洪鈞想留藹如吃飯，怕碰釘子，故意問道：“今天有什麼能吃的菜？” 賈福懂他的意思，随即答道：“時候還不算晚，現辦材料也來得及。
不知道李姑娘愛吃什麼？我去關照廚子預備。
” 洪鈞不即回答，轉臉看着藹如問道：“如何？” 藹如很為難。
她是跟她母親鬧别扭，有意一個人出來馳馬。
在外面逗留的時間已久，如果到晚還不回望海閣，不但會叫人不放心，而且也顯得太别扭，傷了她母親的心。
倘若婉拒，又覺得辜負了他們主仆的盛情；尤其是對賈福，藹如不願拂他的意。
不過處在這樣必須要立即作個決定的情勢之下，不容她猶豫，亦不容她拒絕，隻能微笑點頭，表示欣然同意。
于是賈福立即退了出去，關照廚子添菜。
不旋踵間，去而複轉，手裡持着一封信，走到洪鈞面前說道：“萬老爺打發轎子來接老爺。
他家的來人說，請老爺即刻就過去。
” 這可不巧了！洪鈞一面想，一面接信來看。
信是張仲襄的親筆，隻得三四行，說跟萬士弘在一起，“大事待商，務即惠臨。
” 洪鈞還在躊躇，一起在看信的藹如卻正中下懷，催促他說：“既是大事，不要耽誤功夫了！你趕快請吧。
” “你呢？” “我麼？”藹如望着賈福，歉意地笑一笑，“隻好謝謝管家的好意了。
” “也好。
”洪鈞吩咐賈福，“菜亦不必預備了。
你去告訴萬宅的來人，說我馬上就去。
” 目送賈福的背影消逝，藹如輕聲向洪鈞說：“你這幾天不要來！我有空會來看你。
” “這――”洪鈞不知道怎麼說了。
“過一天跟你細談。
”藹如又加了一句：“我是為你好。
”接着，緊緊地捏一捏他的手。
言語暧昧，但這柔荑一握，卻是明明白白、确确實實的感受。
洪鈞便問：“我暫時不去，送信給你可以吧？” 藹如想了一下，點點頭說：“可以。
” ※※※ 所謂“大事”，便是義結金蘭；原來就是洪鈞發起，隻要張仲襄征得了萬士弘的同意，事情就成定局，亦無“待商”。
此時不過叙肯定排行而已。
萬士弘最長，是老大，依次為張仲襄、洪鈞。
最妙的是，行二的仍舊行二，行三的仍舊行三。
萬士弘别無兄弟，當然亦算居長。
于是先改稱呼，擇定五月十三日關聖帝君誕日，正式盟誓換譜。
張、洪二人請出“大嫂”來見過了禮，然後杯酒言歡，暢談各人的志趣、抱負、事業，以及身世家庭。
娓娓言來，動聽的固然也有，瑣碎乏味的也不少，但在洪鈞而言，無不親切。
這當然是因為名份一定，自感關懷的緣故。
談來談去，談到藹如。
洪鈞很坦率地說：“剛才她就在我那裡。
”接着将她不速而至的經過說了一遍。
萬士弘與張仲襄不約而同地對望了一眼。
在洪鈞未來以前，他們已經談過他與她的情形。
萬士弘與張仲裹的看法，大緻相同，認為洪鈞的這段豔福，是“塞翁失馬”，應該勸他慢慢疏遠，以至淡忘，才不會誤他下帷苦讀的功夫。
如今看來，似乎不容易疏遠；即令洪鈞絕迹于望海閣，其奈藹如移樽就教何？不過，既成異姓手足，萬士弘覺得不能不作規勸――至少應該提醒洪鈞，才是做兄長的道理。
哪知話到口邊，萬士弘忽然改變了原意，“老三，”他說，“隻要你科場得意，我一定想法子促成你跟藹如的這段良緣。
” 一聽這話，張仲襄先就感到意外；不過他的思路也很快，既然萬士弘拿藹如作為鼓勵洪鈞上進的“獎品”，那就不妨将計就計順着這層意思去幫腔。
于是他說：“老三，你可得要好好用功了！别辜負大哥的期望。
我說過，藹如是一株名葩，闆門白屋中養不起；要移植在金馬玉堂之中，才能‘名花傾國兩相歡’！” “好！”萬士弘拍手笑道：“這句‘清平調’引用得好！”說着，自己很高興地幹了一杯酒。
就他們兩人這三、五句話，使得洪鈞大受鼓勵，矍然而起，踱了兩步，突然轉身，向上長揖，“大哥，二哥！”他說：“兩位厚愛，我如果不能争一名翰林來報答，自己都對不起自己了！” 萬士弘和張仲襄所希望的，就是他肯如此立志發奮，所以無不欣然。
當下重新換酒添肴，暢飲到三更天，方始盡歡而散。
※※※ 經此一番激勵，洪鈞倒真的收拾閑情，死心塌地去用功了。
由于他所望甚奢，作了必當翰林的諾言，所以雖是秀才，目光已越過鄉試、會試兩關，專注在殿試上面――金殿對策，文章要做得冠冕堂皇，氣象高華，自不待言；不過殿試又别有一門學問。
鄉試、會試的試卷，照例糊名謄錄，試官所看到的，不是本人親筆書寫的“墨卷”，而是由譽錄生用銀朱抄寫過的“朱卷”，用意在防止考官認出筆迹，易于舞弊。
至于殿試，說來是皇帝親自主試，當然談不到舞弊，所以也就無須另錄朱卷進呈。
不過殿試照例派十名大臣充任“讀卷官”，負衡文之責；雖然一榜皆取，無所黜落，但名次高下，大有關系，鼎甲之榮，更是非同小可之事，仍不能不略加防制，以故不謄錄而糊名，在“前十本”未經禦筆親定名次以前，即使皇帝亦不知所取中的狀元、榜眼、探花，以及稱為“傳胪”的二甲第一名是什麼人。
為了争取好感，易掇高科，就像一個人要争取别人的好感一樣，修養固然要緊，儀表亦不可忽。
尤其是第一次見面，品格才具，一時無從表現；而一貌堂堂，卻是他人入眼便先占三分便宜的。
殿試的墨卷，就好比人的儀表。
殿試的卷子，夾宣糊裱，十分講究，稱為“大卷子”。
寫“大卷子”有許多講究，第一是字體，柳骨顔肉，富麗堂皇，概用正體，不許有“帖寫”，名為“館閣體”。
第二是行款，每行幾字，平整勻貼，講究橫看豎看，皆整齊如畦。
擡頭更要緊，單擡、雙擡、三擡都有定規。
單擡誤作雙擡，還不太要緊；雙擡誤作單擡，便是失敬，有得處分的可能。
第三是調墨漿，名士愛用淡墨，殿試正好相反，要用濃墨；可是墨太濃了，黏滞不化，放不開筆。
調墨漿的學問就在這裡：既要濃，又要不黏不滞，能得流麗之美。
洪鈞的原籍徽州，是出墨的地方，明朝末年、清朝初年的制墨名家，程君房、方于魯、曹素功都是徽州人。
流風所被，耳儒目染，徽州的讀書人都講究用墨。
洪鈞于此道亦曾下過功夫，如今是用得上了；以親手調制出來的墨漿寫大卷子，得心應手，十分惬意。
寫出來的字，“黑大光圓”四字俱全，真個漂亮之至。
他這樣刻苦用功，藹如當然也很高興，往往午前就來跟洪鈞作伴。
到黃昏方始辭去。
因為如此，洪鈞很容易做到藹如的叮咛，足迹不上望海閣。
但五月十三那天是例外。
※※※ 這天是萬、張、洪結義之日，一大早在萬家會齊，相偕到關帝廟拈香磕頭。
然後又回萬家“換帖”見禮，中午小酌，算是“家宴”。
晚上“三兄弟”聯名具柬，在望海閣宴客，筵開五桌，場面相當熱鬧。
這天的局面，與平常吃花酒不同，而且五桌客人，已将望海閣塞滿，再容不下花花草草，所以摒絕笙歌，隻尚清談。
酒到半酣，來了位不速之客，是萬士弘的一位同鄉譚平。
剛從上海到煙台，輪船一到，直投萬家，聽說望海閣有此盛會，連衣服都顧不得換，便趕了來湊熱鬧。
“靖庵兄，”張仲襄問道：“可有什麼江南的新聞？” “有，有！多得很，而且還有好消息。
各位請先幹一杯，再聽我說。
” 說着，譚平首先一飲而盡，還照了照杯，是有什麼值得浮一大白的新聞要談的神氣，座客便都舉杯側耳，目光專注在他臉上了。
“元兇巨憝遭天譴了！”譚平加強了語氣說：“确确實實的消息，四月甘七那天，洪秀全服毒自盡，一命嗚呼！” “這，”張仲襄欣然說道：“真值得幹一杯。
” “這一來，”洪鈞問道：“蛇無頭而不行。
金陵城内不就要大亂了？” “這倒沒有聽說，隻知道李秀成心還不死，扶保他的‘幼主登基’，還想負隅頑抗，亦徒見其自不量力而已。
” “李少荃呢？”張仲襄也問，“常州不是在四月初就克複了？要說整頓休息，有一個月下來，也盡夠了，應該進兵了吧！” “再多些日子，他也不會進兵。
” “為什麼呢？” “為的是報答師門。
”譚平答道：“曾中堂倒真是肯顧大局的人，他那位老弟曾九帥的想法不同；眼看九轉丹成，功德要圓滿了，豈肯讓旁人來分功。
李少荃看透了這一層，愛屋及烏，有意頓兵不進，好讓曾九獨成大功。
” 不過話雖如此，譚平依舊持樂觀的态度。
最明白的證據是，倘或“太平天國”的局勢仍有可為，洪秀全便不會自裁。
就這樣一直到終席，話題始終不離江南的近況。
因而将洪鈞積壓已久的鄉思勾了起來，酒鬧人散，猶自未已。
藹如看在眼裡，不免關切，找個機會悄悄問道：“你好