第二節 曹操的統一北方
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屯守官渡（今河南中牟東北十二裡）。
到了十二月間，又親至官渡前線。
建安五年正月，又因劉備在徐州舉兵，他去徐州親征劉備。
同月，攻破劉備，還軍官渡。
袁紹與曹操雙方的戰争，袁紹是采取攻勢的一方，曹操是采取防禦性攻勢的一方。
這時袁紹集中在河北前線的兵力，約有“精兵十萬，騎萬匹”（《後漢書·袁紹傳》）。
曹操集結在官渡一帶的軍隊，最多不會超過三四萬人[3]。
袁紹進攻的目的是直搗許都，劫奪漢帝。
他知道這是攻取曹操的心髒一着，是迫使曹操非堵截不可的，從而可以在自己優勢兵力下兩軍進行決戰，最後達到消滅曹操的目的。
袁紹在計劃出兵之初，袁紹的監軍沮授勸袁紹不要急于決戰。
他勸袁紹進屯黎陽，以黎陽為最前線，據河而守，然後“漸營河南”，不斷派遣精騎，騷擾曹操的邊境，“令彼不得安，我取其逸”（《三國志·魏志·袁紹傳》注引《世語》），這樣不到三年工夫，就可以把曹操拖得精疲力盡，一擊就垮。
袁紹的謀臣田豐也反對決戰。
他認為袁紹應該“内修農戰”，來奠定和充實自己的經濟力量和軍事力量；一方面還要“外結英雄”，以便到時機成熟時開辟進攻曹操的第二戰場，來夾攻曹操。
同時還主張選拔一部分精銳隊伍作為機動的奇兵，來騷擾曹操防禦較弱的地區，使曹操“救右則擊其左，救左則擊其右”，這樣，“我未勞而彼已困”（《三國志·魏志·袁紹傳》），不到兩年，就可以把曹操拖垮。
他還指出：“決成敗于一戰”，這是危險的事；一戰而敗，懊悔就來不及了。
可是袁紹部下另一部分将領以郭圖、審配為代表，則主張迅速決戰。
他們認為按照兵法，兵力超過敵人十倍以上，就可以包圍敵人；超過五倍以上，就可以發動進攻；兵力相當，就可以進行決戰。
現在袁紹率“河朔之強衆，以伐曹操，其勢譬若覆手”。
又說：袁紹“師徒精勇，将士思奮，而不及時早定大業，所謂&lsquo天與不取，反受其咎&rsquo”（《後漢書·袁紹傳》），所以堅決主張進行決戰。
結果，袁紹采納了郭圖、審配的意見。
袁紹在企圖進攻曹操之初，就想在曹操統治區南面開辟第二戰場，但是由于曹操已經預料到這一着，而先把呂布、劉備擊敗或消滅了，因此袁紹不得不把開辟第二戰場的希望寄托于劉表和張繡。
可是這時荊州統治集團内部矛盾表面化了，長沙太守張羨自建安三年起，就聯結長沙、零陵、桂陽三郡，抗拒劉表。
劉表出兵進攻張羨，戰争尚在相持階段，沒有力量來配合袁紹向曹操進攻，所以《三國志·劉表傳》說：袁紹“遣人求助，表許之而不至”。
袁紹既沒有辦法動員劉表開辟第二戰場，于是不得不退而求其次，想利用張繡。
袁紹派使者去招張繡，張繡反而聽從謀士賈诩的勸告，背叛劉表，投降曹操。
這樣，袁紹想聯絡張繡來開辟第二戰場的希望，又歸于泡影。
在官渡決戰前，被曹操所收編的汝南（郡治平輿，今河南汝南東）黃巾軍劉辟部背叛曹操，響應袁紹。
袁紹派劉備率兵前往汝南配合劉辟，進襲許都。
劉備進入汝南之後，雖然與劉辟攻下了彊（今河南臨颍東）等縣，但進展不快。
曹操派大将曹仁率騎兵堵擊，很快就把劉備擊敗了。
劉備回到袁紹官渡大營，急于脫身，勸袁紹讓他去荊州說服劉表出兵，袁紹要劉備率部再次趕往汝南，和另一支黃巾軍龔都部會合，人數有數千人，攻擾曹操後方，擊殺曹操部将蔡陽。
可是力量還嫌薄弱，不敢輕襲許都，始終沒能形成對曹操夾攻的局面。
不久，袁紹在官渡大敗，曹操回軍進擊劉備，劉備就投奔劉表去了。
袁紹要想開辟的第二戰場始終沒能開辟起來，因而曹操沒有後顧之憂，能夠集中全力，對付袁紹。
這就構成袁曹兩方逐鹿中原，曹方獲得勝利，袁方終遭失敗的原因之一。
曹操自建安四年（公元199年）八月，進軍黎陽，據黃河為守。
九月，退守官渡。
到了建安五年正月，袁紹發表了聲讨曹操罪狀的檄文。
二月，袁紹将軍隊主力開抵黎陽的黃河北岸，準備渡河南進。
又派大将顔良率部圍攻駐守白馬（今河南滑縣東）的曹操東郡太守劉延。
到了四月間，曹操為了解白馬之圍，自官渡率兵北上，而故意進軍延津（今河南延津北），裝作将襲擊袁紹後方的模樣，果然吸引袁紹一部分主力向延津移動。
于是曹操立即率領輕騎，兼程趕往白馬，乘袁軍不備，斬了顔良，把白馬城内的軍民救了出來。
袁紹聞訊派兵追來，曹操又斬了袁紹大将文醜，然後退回官渡。
袁紹在公元200年四月，把軍隊主力從黃河北岸推向黃河南岸。
到了同年的七月，把主力繼續推進到陽武（今河南原陽東南，在官渡水北），到了八月，又進至官渡，“依沙塠為屯，東西數十裡”（《三國志·魏志·武帝紀》）。
根據沮授在袁紹面前分析這時兩方的情況是：“北兵（袁紹一方）數衆，而果勁不及南；南（曹操一方）谷虛少，而貨财不及北。
南利在于急戰，北利在于緩搏。
宜徐持久，曠以日月。
”（《三國志·魏志·袁紹傳》）可見這時就袁紹一方的戰略來講，應該采取“敵饑以持久弊之”的方法來對付曹操。
而曹操一方的戰略，一方面因為處在強敵的進攻面前，若不退讓一步，則必危及軍力的保存，因此必須誘敵深入，避免不利的決戰，等到情況對自己有利時再來進行決戰；另一方面由于自己的軍糧不足，必須速戰速決才有利。
因此到了同年九月間，曹操除了同袁紹作了一次小接觸之外，始終堅壁不和袁紹交鋒，但是這不是消極的防禦，而是為反攻和決戰做好準備的一種積極防禦。
曹操深溝高壘，堅守官渡陣地。
袁紹十萬大軍逼近官渡以後，後方補給線很長，糧食的運輸和供應都遇到困難。
曹操聽從謀士荀攸的建議，趁袁紹方面幾千輛運糧的車輛快到官渡的時候，就派部将徐晃前往偷襲，把袁紹這幾千車軍糧全部燒光。
到了十月間，袁紹重新從河北運到糧食一萬多車，他把這些軍糧堆在官渡大營北面四十裡的烏巢（今河南延津東南），派大将淳于瓊統兵萬餘人駐守烏巢。
謀士許攸勸袁紹分遣輕兵襲許，遭到拒絕，憤而投奔曹操，他把袁紹在烏巢屯積軍糧的情況告訴了曹操，并勸他進行偷襲。
曹操聽了大喜，留曹洪、荀攸守營，自己挑選精騎五千人，打着袁軍旗号，乘夜趕到烏巢，放火燒糧。
到了天亮，淳于瓊見曹操兵馬不多，出兵迎戰，卻被曹操擊敗。
淳于瓊退保營寨，不再出戰，等待袁紹的援軍到來。
袁紹聽說曹操出擊烏巢，認為這倒是進攻曹操大營，擊敗曹軍的好機會，“就操破瓊，吾拔其營，彼固無所歸矣”（《後漢書·袁紹傳》）。
所以他派了大将張郃、高覽率領重兵去攻打曹操官渡陣地，隻調遣了幾千騎兵去救援烏巢。
曹操指揮士卒，經過苦戰，大破袁軍，殺死淳于瓊，把袁紹的存糧萬餘車全部燒掉。
這一消息傳到官渡前線，張郃、高覽等看到大勢已去，就向曹洪投降了。
于是袁紹軍心渙散，士卒紛紛潰逃。
曹操出兵追擊，袁紹和他的長子袁譚隻帶了八百多騎，逃過黃河。
餘衆投降曹操，全部被坑殺。
這一戰役，曹操先後消滅了袁軍主力七萬多人。
官渡決戰，是統治階級内部兩個政治集團間進行的戰争，曹操獲勝後坑殺降卒這件事，就顯出這種戰争的殘酷性來。
不過曹操在這一戰役中，以少擊衆，以劣勢對優勢而獲勝，造成了封建社會軍事史中弱軍戰勝強軍的有名的戰例，充分表現了他的軍事指揮才能。
從軍隊的人數來講，曹操的軍隊要比袁紹的少得多。
從武裝配備來講，袁紹有“铠萬領”，曹操隻有“大铠二十領”；袁紹有“馬铠三百具”，曹操“不能有十具”（《太平禦覽》卷356引魏武《軍策令》）。
從經濟力量來講，曹操占領的兖、豫二州，不及河北那樣富庶，固然這時距離屯田許下已有四五年光景，可是曹操和袁紹相持快到決戰階段時，軍糧隻夠全軍吃一個月，而袁紹第一次從河北運來糧食幾千車，第二次又運來一萬多車，足見曹操的經濟力量也遠不及袁紹充裕。
從雙方占領地區的地形形勢來講，曹操占領的兖、豫二州，是四戰之地，要鞏固起來比較困難；而袁紹占領的河北，有山河之固，所有以上這些條件，曹操都不如袁紹。
但是曹操在政治方面，由于他主觀的努力，造成了許多對他有利的條件。
他首先推行屯田，解決了流民問題，從而緩和了其統治地區内的緊張的階級關系；其次，“挾天子以令諸侯”；再其次，拉攏了不少地主豪強和門閥士族，并取得他們的支持與擁戴；再其次，當袁、曹戰争快要進入決戰階段，軍事物資又是極端缺乏之際，曹操卻聽從趙俨等的建議，緩征綿絹，緩和了階級矛盾，曹操在決戰前是做了充分的政治準備的。
而且，曹操能傾聽他部下正确的推論和判斷，對戰争全局作了通盤的檢查。
為了避免陷入兩線作戰的不利局面，當機立斷地在官渡會戰之前，攻取徐州，擒殺呂布，逐走劉備；并選擇在荊州牧劉表在荊州和張羨相持不下無法和袁紹配合進攻自己的時候，就和袁紹進行決戰。
以曹操的劣勢軍隊，處在袁紹優勢軍隊進攻面前，因為雙方強弱不同，弱者為了保存軍力，必須先讓一步，所以曹操從黎陽退守官渡陣地，不肯前進一步。
利用袁紹輕敵的弱點，誘袁軍深入，到了袁軍主力進逼官渡，曹操始終堅守陣地，避免作戰，幾達半年之久。
最後到了對自己有利的情況，看清袁紹十萬大軍補給供應上的困難，便乘敵之隙，出奇兵燒掉敵軍全部糧食，這樣，曹操不但脫出劣勢，而且還占了絕對優勢。
而袁紹反從優勢轉變為絕對劣勢，最後袁軍内部分裂，大将降敵，結果全軍不戰而潰，勝利便屬于曹操一方了。
曹操所取得的勝利，不能不說是他主觀努力和指揮正确的結果。
袁紹敗于官渡，從此就一蹶不振。
過了兩年，即建安七年（公元202年）五月，袁紹病死。
紹先以長子袁譚為青州刺史；以次子袁熙任幽州刺史，鎮薊（今北京市西南）；以外甥高幹為并州刺史，鎮晉陽（今山西太原市西南）；而指定小兒子袁尚為冀州刺史，鎮邺，繼承他的位置。
不久，袁尚、袁譚兄弟火并，袁尚遠離邺城，進攻袁譚于平原（今山東平原西南）。
袁譚困急，派人向曹操求救，操出兵直搗邺城，袁尚回師救邺，曹操把他擊敗，袁尚逃奔幽州。
邺城外援斷絕，而袁軍堅守不降，曹軍圍攻半年之久，到建安九年八月才攻下邺城。
次年正月，曹操又攻下南皮，殺袁譚，冀、青二州很快都被曹操攻占了。
袁尚逃往幽州依靠袁熙，不久袁熙部将焦觸等響應曹操，熙、尚兄弟隻得放棄幽州，逃奔遼西的烏桓部族，幽州也很快歸屬曹操。
袁紹的外甥并州刺史高幹在袁熙、袁尚逃奔烏桓，烏桓乘機騷擾塞上之際，想和他們配合，用奇兵偷襲邺城。
曹操在建安十一年出兵攻取并州，高幹欲南奔劉表，逃到峣關（今陝西藍田東南），為關都尉所殺。
并州從此也并入曹操勢力範圍之内了。
至此，袁紹過去占有的冀、青、幽、并四州，全部落入曹操的手中。
曹操就用漢帝名義任命自己為冀州牧。
從此河北便成為曹操的根據地，而邺城則成為曹操“霸府”的所在地。
因為邺城是魏郡太守的治所，所以後來曹操就以漢帝名義封自己為魏公，其後又進爵為魏王。
到了他兒子曹丕代漢做皇帝，國号也就叫魏。
袁尚被曹操打敗以後，與兄袁熙脅迫幽冀軍民十餘萬人投奔三郡烏桓蹋頓單于，蹋頓也趁勢出兵侵擾漢邊塞，破壞沿邊人民的和平生活。
公元207年，曹操出兵反擊烏桓。
大軍在邊塞人民的積極支援之下，出盧龍塞（由今喜峰口至冷口），“塹山湮谷，五百餘裡”（《三國志·魏志·武帝紀》），經過白檀（今河北灤平東北興州河南岸）、平剛（今遼甯淩源西南），翻越白狼堆（今遼甯淩源東南），向蹋頓的根據地柳城（今遼甯朝陽南）推進。
在不到柳城百數裡地的凡城和蹋頓主力遭遇，曹軍一戰擊潰了蹋頓的軍隊，臨陣斬蹋頓，進破柳城，獲得輝煌的戰果。
并把被烏桓族擄去及逃在塞外的漢族人民十餘萬戶全部接回來，同時還把十餘萬戶烏桓族人陸續遷進關來，此後曹操利用他們的“侯王大人”率某部衆，來參加國内各個戰役，史稱“由是三郡烏丸，為天下名騎”（《三國志·魏志·烏丸傳》），曹操的軍事力量于是更是加強了。
這樣，北方除關隴與遼東等地區以外，初步統一于曹操統治之下了。
曹操處于黃巾大起義之後這樣一個不平凡的時代裡，懾于人民力量的強大，了解到流民問題的嚴重性，于是興建屯田，使流民重新和土地結合起來，使社會生産有繼續發展的可能，這是最應該肯定的地方。
他的統一北方，也是符合當時黃河流域人民結束長期内戰的迫切要求的；就是對烏桓戰争的勝利，使北邊人民和平生活有了保障，北邊農業生産能夠順利進行，也是符合廣大人民的要求的。
曹操對當時曆史發展曾起了好的作用，所以曹操可以說是中國曆史上的一個傑出的人物。
赤壁之戰 荊州牧劉表，在東漢末太學生運動中，号為“八俊”之一，也是士夫地主集團中的中堅人物，出任荊州牧後，團結荊州地主的工作做得很好。
荊州地方數千裡（荊州八郡，包括現在的湖南、湖北地區），帶甲士兵十餘萬，在牧守混戰時期，獨有荊州沒有受到破壞。
建安十三年（公元208年），表病死，次子琮繼父位，曹操率十餘萬衆乘機南征，大部分荊州地主（以蒯越為代表）勸劉琮投降，琮遂降于曹操。
劉備自從建安六年投奔劉表以後，到建安十三年，駐在荊州，已有八年之久。
這八個年頭中，他也利用荊州搜括“遊戶”之際，招募丁壯，補充自己的軍隊，軍隊人數有了一定的增加。
當劉表在世時，因為要利用劉備來抵禦曹操，所以請劉備屯軍樊城（今湖北襄陽市北），對他也還比較照顧。
劉表病死，劉琮向曹操接洽投降，劉備開始還蒙在鼓裡，全不知道。
到了曹操大軍到達宛縣（今河南南陽市），劉備才知道劉琮降曹的消息，趕忙調動自己的部隊向江陵撤退，一路吸收不少軍民，一時人數發展到十幾萬人之多。
曹操接受劉琮投降以後，聽說劉備退往江陵，因為江陵是荊州的重要軍事基地之一，貯積了不少軍事物資，倘被劉備取去，武裝他新編收來的軍隊，就會大大地增強劉備的軍事力量，因此自率精兵五千追擊劉備，一天一夜趕了三百多裡地，趕到當陽長坂（今湖北當陽東北），才把劉備隊伍擊散。
劉備隻得放棄原來退往江陵的計劃，轉向漢水方面撤退，曹操于是進軍江陵。
劉備自當陽撤退到漢水，與劉表長子江夏太守劉琦合兵，共二萬人，退回夏口（今湖北漢口），又從夏口退到長江南岸的樊口（今湖北鄂城西五裡），聯合孫權，共抗曹操。
孫權自其兄孫策割據江東，形成一種勢力以後，也恐怕曹操并吞江東，因此命周瑜、程普率軍三萬，與劉備聯軍共同抵禦曹軍。
曹操集中的軍隊，号稱八十萬，實際隻有二十二至二十四萬人；二十多萬人中，有七八萬人還是剛從劉琮那兒接收過來的，他們“尚懷狐疑”（《三國志·吳志·周瑜傳》注引《江表傳》）；而曹操自己的十五六萬人，又大多“遠來疲敝”（《三國志·蜀志·諸葛亮傳》）。
而且這時長江一帶，正流行一種非常可怕的疾疫，曹操的軍隊也已經被傳染到，“以疲病之卒，禦狐疑之衆”（《三國志·吳志·周瑜傳》注引《江表傳》），就使得曹操不能
到了十二月間，又親至官渡前線。
建安五年正月，又因劉備在徐州舉兵，他去徐州親征劉備。
同月，攻破劉備，還軍官渡。
袁紹與曹操雙方的戰争，袁紹是采取攻勢的一方，曹操是采取防禦性攻勢的一方。
這時袁紹集中在河北前線的兵力，約有“精兵十萬，騎萬匹”（《後漢書·袁紹傳》）。
曹操集結在官渡一帶的軍隊，最多不會超過三四萬人[3]。
袁紹進攻的目的是直搗許都，劫奪漢帝。
他知道這是攻取曹操的心髒一着，是迫使曹操非堵截不可的，從而可以在自己優勢兵力下兩軍進行決戰，最後達到消滅曹操的目的。
袁紹在計劃出兵之初，袁紹的監軍沮授勸袁紹不要急于決戰。
他勸袁紹進屯黎陽，以黎陽為最前線，據河而守，然後“漸營河南”，不斷派遣精騎，騷擾曹操的邊境，“令彼不得安，我取其逸”（《三國志·魏志·袁紹傳》注引《世語》），這樣不到三年工夫，就可以把曹操拖得精疲力盡，一擊就垮。
袁紹的謀臣田豐也反對決戰。
他認為袁紹應該“内修農戰”，來奠定和充實自己的經濟力量和軍事力量；一方面還要“外結英雄”，以便到時機成熟時開辟進攻曹操的第二戰場，來夾攻曹操。
同時還主張選拔一部分精銳隊伍作為機動的奇兵，來騷擾曹操防禦較弱的地區，使曹操“救右則擊其左，救左則擊其右”，這樣，“我未勞而彼已困”（《三國志·魏志·袁紹傳》），不到兩年，就可以把曹操拖垮。
他還指出：“決成敗于一戰”，這是危險的事；一戰而敗，懊悔就來不及了。
可是袁紹部下另一部分将領以郭圖、審配為代表，則主張迅速決戰。
他們認為按照兵法，兵力超過敵人十倍以上，就可以包圍敵人；超過五倍以上，就可以發動進攻；兵力相當，就可以進行決戰。
現在袁紹率“河朔之強衆，以伐曹操，其勢譬若覆手”。
又說：袁紹“師徒精勇，将士思奮，而不及時早定大業，所謂&lsquo天與不取，反受其咎&rsquo”（《後漢書·袁紹傳》），所以堅決主張進行決戰。
結果，袁紹采納了郭圖、審配的意見。
袁紹在企圖進攻曹操之初，就想在曹操統治區南面開辟第二戰場，但是由于曹操已經預料到這一着，而先把呂布、劉備擊敗或消滅了，因此袁紹不得不把開辟第二戰場的希望寄托于劉表和張繡。
可是這時荊州統治集團内部矛盾表面化了，長沙太守張羨自建安三年起，就聯結長沙、零陵、桂陽三郡，抗拒劉表。
劉表出兵進攻張羨，戰争尚在相持階段，沒有力量來配合袁紹向曹操進攻，所以《三國志·劉表傳》說：袁紹“遣人求助，表許之而不至”。
袁紹既沒有辦法動員劉表開辟第二戰場，于是不得不退而求其次，想利用張繡。
袁紹派使者去招張繡，張繡反而聽從謀士賈诩的勸告，背叛劉表，投降曹操。
這樣，袁紹想聯絡張繡來開辟第二戰場的希望，又歸于泡影。
在官渡決戰前，被曹操所收編的汝南（郡治平輿，今河南汝南東）黃巾軍劉辟部背叛曹操，響應袁紹。
袁紹派劉備率兵前往汝南配合劉辟，進襲許都。
劉備進入汝南之後，雖然與劉辟攻下了彊（今河南臨颍東）等縣，但進展不快。
曹操派大将曹仁率騎兵堵擊，很快就把劉備擊敗了。
劉備回到袁紹官渡大營，急于脫身，勸袁紹讓他去荊州說服劉表出兵，袁紹要劉備率部再次趕往汝南，和另一支黃巾軍龔都部會合，人數有數千人，攻擾曹操後方，擊殺曹操部将蔡陽。
可是力量還嫌薄弱，不敢輕襲許都，始終沒能形成對曹操夾攻的局面。
不久，袁紹在官渡大敗，曹操回軍進擊劉備，劉備就投奔劉表去了。
袁紹要想開辟的第二戰場始終沒能開辟起來，因而曹操沒有後顧之憂，能夠集中全力，對付袁紹。
這就構成袁曹兩方逐鹿中原，曹方獲得勝利，袁方終遭失敗的原因之一。
曹操自建安四年（公元199年）八月，進軍黎陽，據黃河為守。
九月，退守官渡。
到了建安五年正月，袁紹發表了聲讨曹操罪狀的檄文。
二月，袁紹将軍隊主力開抵黎陽的黃河北岸，準備渡河南進。
又派大将顔良率部圍攻駐守白馬（今河南滑縣東）的曹操東郡太守劉延。
到了四月間，曹操為了解白馬之圍，自官渡率兵北上，而故意進軍延津（今河南延津北），裝作将襲擊袁紹後方的模樣，果然吸引袁紹一部分主力向延津移動。
于是曹操立即率領輕騎，兼程趕往白馬，乘袁軍不備，斬了顔良，把白馬城内的軍民救了出來。
袁紹聞訊派兵追來，曹操又斬了袁紹大将文醜，然後退回官渡。
袁紹在公元200年四月，把軍隊主力從黃河北岸推向黃河南岸。
到了同年的七月，把主力繼續推進到陽武（今河南原陽東南，在官渡水北），到了八月，又進至官渡，“依沙塠為屯，東西數十裡”（《三國志·魏志·武帝紀》）。
根據沮授在袁紹面前分析這時兩方的情況是：“北兵（袁紹一方）數衆，而果勁不及南；南（曹操一方）谷虛少，而貨财不及北。
南利在于急戰，北利在于緩搏。
宜徐持久，曠以日月。
”（《三國志·魏志·袁紹傳》）可見這時就袁紹一方的戰略來講，應該采取“敵饑以持久弊之”的方法來對付曹操。
而曹操一方的戰略，一方面因為處在強敵的進攻面前，若不退讓一步，則必危及軍力的保存，因此必須誘敵深入，避免不利的決戰，等到情況對自己有利時再來進行決戰；另一方面由于自己的軍糧不足，必須速戰速決才有利。
因此到了同年九月間，曹操除了同袁紹作了一次小接觸之外，始終堅壁不和袁紹交鋒，但是這不是消極的防禦，而是為反攻和決戰做好準備的一種積極防禦。
曹操深溝高壘，堅守官渡陣地。
袁紹十萬大軍逼近官渡以後，後方補給線很長，糧食的運輸和供應都遇到困難。
曹操聽從謀士荀攸的建議，趁袁紹方面幾千輛運糧的車輛快到官渡的時候，就派部将徐晃前往偷襲，把袁紹這幾千車軍糧全部燒光。
到了十月間，袁紹重新從河北運到糧食一萬多車，他把這些軍糧堆在官渡大營北面四十裡的烏巢（今河南延津東南），派大将淳于瓊統兵萬餘人駐守烏巢。
謀士許攸勸袁紹分遣輕兵襲許，遭到拒絕，憤而投奔曹操，他把袁紹在烏巢屯積軍糧的情況告訴了曹操，并勸他進行偷襲。
曹操聽了大喜，留曹洪、荀攸守營，自己挑選精騎五千人，打着袁軍旗号，乘夜趕到烏巢，放火燒糧。
到了天亮，淳于瓊見曹操兵馬不多，出兵迎戰，卻被曹操擊敗。
淳于瓊退保營寨，不再出戰，等待袁紹的援軍到來。
袁紹聽說曹操出擊烏巢，認為這倒是進攻曹操大營，擊敗曹軍的好機會，“就操破瓊，吾拔其營，彼固無所歸矣”（《後漢書·袁紹傳》）。
所以他派了大将張郃、高覽率領重兵去攻打曹操官渡陣地，隻調遣了幾千騎兵去救援烏巢。
曹操指揮士卒，經過苦戰，大破袁軍，殺死淳于瓊，把袁紹的存糧萬餘車全部燒掉。
這一消息傳到官渡前線，張郃、高覽等看到大勢已去，就向曹洪投降了。
于是袁紹軍心渙散，士卒紛紛潰逃。
曹操出兵追擊，袁紹和他的長子袁譚隻帶了八百多騎，逃過黃河。
餘衆投降曹操，全部被坑殺。
這一戰役，曹操先後消滅了袁軍主力七萬多人。
官渡決戰，是統治階級内部兩個政治集團間進行的戰争，曹操獲勝後坑殺降卒這件事，就顯出這種戰争的殘酷性來。
不過曹操在這一戰役中，以少擊衆，以劣勢對優勢而獲勝，造成了封建社會軍事史中弱軍戰勝強軍的有名的戰例，充分表現了他的軍事指揮才能。
從軍隊的人數來講，曹操的軍隊要比袁紹的少得多。
從武裝配備來講，袁紹有“铠萬領”，曹操隻有“大铠二十領”；袁紹有“馬铠三百具”，曹操“不能有十具”（《太平禦覽》卷356引魏武《軍策令》）。
從經濟力量來講，曹操占領的兖、豫二州，不及河北那樣富庶，固然這時距離屯田許下已有四五年光景，可是曹操和袁紹相持快到決戰階段時，軍糧隻夠全軍吃一個月，而袁紹第一次從河北運來糧食幾千車，第二次又運來一萬多車，足見曹操的經濟力量也遠不及袁紹充裕。
從雙方占領地區的地形形勢來講，曹操占領的兖、豫二州，是四戰之地，要鞏固起來比較困難；而袁紹占領的河北，有山河之固，所有以上這些條件，曹操都不如袁紹。
但是曹操在政治方面，由于他主觀的努力，造成了許多對他有利的條件。
他首先推行屯田，解決了流民問題，從而緩和了其統治地區内的緊張的階級關系；其次，“挾天子以令諸侯”；再其次，拉攏了不少地主豪強和門閥士族，并取得他們的支持與擁戴；再其次，當袁、曹戰争快要進入決戰階段，軍事物資又是極端缺乏之際，曹操卻聽從趙俨等的建議，緩征綿絹，緩和了階級矛盾，曹操在決戰前是做了充分的政治準備的。
而且，曹操能傾聽他部下正确的推論和判斷，對戰争全局作了通盤的檢查。
為了避免陷入兩線作戰的不利局面，當機立斷地在官渡會戰之前，攻取徐州，擒殺呂布，逐走劉備；并選擇在荊州牧劉表在荊州和張羨相持不下無法和袁紹配合進攻自己的時候，就和袁紹進行決戰。
以曹操的劣勢軍隊，處在袁紹優勢軍隊進攻面前，因為雙方強弱不同，弱者為了保存軍力，必須先讓一步，所以曹操從黎陽退守官渡陣地，不肯前進一步。
利用袁紹輕敵的弱點，誘袁軍深入，到了袁軍主力進逼官渡，曹操始終堅守陣地，避免作戰，幾達半年之久。
最後到了對自己有利的情況，看清袁紹十萬大軍補給供應上的困難，便乘敵之隙，出奇兵燒掉敵軍全部糧食，這樣，曹操不但脫出劣勢，而且還占了絕對優勢。
而袁紹反從優勢轉變為絕對劣勢，最後袁軍内部分裂，大将降敵，結果全軍不戰而潰，勝利便屬于曹操一方了。
曹操所取得的勝利，不能不說是他主觀努力和指揮正确的結果。
袁紹敗于官渡，從此就一蹶不振。
過了兩年，即建安七年（公元202年）五月，袁紹病死。
紹先以長子袁譚為青州刺史；以次子袁熙任幽州刺史，鎮薊（今北京市西南）；以外甥高幹為并州刺史，鎮晉陽（今山西太原市西南）；而指定小兒子袁尚為冀州刺史，鎮邺，繼承他的位置。
不久，袁尚、袁譚兄弟火并，袁尚遠離邺城，進攻袁譚于平原（今山東平原西南）。
袁譚困急，派人向曹操求救，操出兵直搗邺城，袁尚回師救邺，曹操把他擊敗，袁尚逃奔幽州。
邺城外援斷絕，而袁軍堅守不降，曹軍圍攻半年之久，到建安九年八月才攻下邺城。
次年正月，曹操又攻下南皮，殺袁譚，冀、青二州很快都被曹操攻占了。
袁尚逃往幽州依靠袁熙，不久袁熙部将焦觸等響應曹操，熙、尚兄弟隻得放棄幽州，逃奔遼西的烏桓部族，幽州也很快歸屬曹操。
袁紹的外甥并州刺史高幹在袁熙、袁尚逃奔烏桓，烏桓乘機騷擾塞上之際，想和他們配合，用奇兵偷襲邺城。
曹操在建安十一年出兵攻取并州，高幹欲南奔劉表，逃到峣關（今陝西藍田東南），為關都尉所殺。
并州從此也并入曹操勢力範圍之内了。
至此，袁紹過去占有的冀、青、幽、并四州，全部落入曹操的手中。
曹操就用漢帝名義任命自己為冀州牧。
從此河北便成為曹操的根據地，而邺城則成為曹操“霸府”的所在地。
因為邺城是魏郡太守的治所，所以後來曹操就以漢帝名義封自己為魏公，其後又進爵為魏王。
到了他兒子曹丕代漢做皇帝，國号也就叫魏。
袁尚被曹操打敗以後，與兄袁熙脅迫幽冀軍民十餘萬人投奔三郡烏桓蹋頓單于，蹋頓也趁勢出兵侵擾漢邊塞，破壞沿邊人民的和平生活。
公元207年，曹操出兵反擊烏桓。
大軍在邊塞人民的積極支援之下，出盧龍塞（由今喜峰口至冷口），“塹山湮谷，五百餘裡”（《三國志·魏志·武帝紀》），經過白檀（今河北灤平東北興州河南岸）、平剛（今遼甯淩源西南），翻越白狼堆（今遼甯淩源東南），向蹋頓的根據地柳城（今遼甯朝陽南）推進。
在不到柳城百數裡地的凡城和蹋頓主力遭遇，曹軍一戰擊潰了蹋頓的軍隊，臨陣斬蹋頓，進破柳城，獲得輝煌的戰果。
并把被烏桓族擄去及逃在塞外的漢族人民十餘萬戶全部接回來，同時還把十餘萬戶烏桓族人陸續遷進關來，此後曹操利用他們的“侯王大人”率某部衆，來參加國内各個戰役，史稱“由是三郡烏丸，為天下名騎”（《三國志·魏志·烏丸傳》），曹操的軍事力量于是更是加強了。
這樣，北方除關隴與遼東等地區以外，初步統一于曹操統治之下了。
曹操處于黃巾大起義之後這樣一個不平凡的時代裡，懾于人民力量的強大，了解到流民問題的嚴重性，于是興建屯田，使流民重新和土地結合起來，使社會生産有繼續發展的可能，這是最應該肯定的地方。
他的統一北方，也是符合當時黃河流域人民結束長期内戰的迫切要求的；就是對烏桓戰争的勝利，使北邊人民和平生活有了保障，北邊農業生産能夠順利進行，也是符合廣大人民的要求的。
曹操對當時曆史發展曾起了好的作用，所以曹操可以說是中國曆史上的一個傑出的人物。
赤壁之戰 荊州牧劉表，在東漢末太學生運動中，号為“八俊”之一，也是士夫地主集團中的中堅人物，出任荊州牧後，團結荊州地主的工作做得很好。
荊州地方數千裡（荊州八郡，包括現在的湖南、湖北地區），帶甲士兵十餘萬，在牧守混戰時期，獨有荊州沒有受到破壞。
建安十三年（公元208年），表病死，次子琮繼父位，曹操率十餘萬衆乘機南征，大部分荊州地主（以蒯越為代表）勸劉琮投降，琮遂降于曹操。
劉備自從建安六年投奔劉表以後，到建安十三年，駐在荊州，已有八年之久。
這八個年頭中，他也利用荊州搜括“遊戶”之際，招募丁壯，補充自己的軍隊，軍隊人數有了一定的增加。
當劉表在世時，因為要利用劉備來抵禦曹操，所以請劉備屯軍樊城（今湖北襄陽市北），對他也還比較照顧。
劉表病死，劉琮向曹操接洽投降，劉備開始還蒙在鼓裡，全不知道。
到了曹操大軍到達宛縣（今河南南陽市），劉備才知道劉琮降曹的消息，趕忙調動自己的部隊向江陵撤退，一路吸收不少軍民，一時人數發展到十幾萬人之多。
曹操接受劉琮投降以後，聽說劉備退往江陵，因為江陵是荊州的重要軍事基地之一，貯積了不少軍事物資，倘被劉備取去，武裝他新編收來的軍隊，就會大大地增強劉備的軍事力量，因此自率精兵五千追擊劉備，一天一夜趕了三百多裡地，趕到當陽長坂（今湖北當陽東北），才把劉備隊伍擊散。
劉備隻得放棄原來退往江陵的計劃，轉向漢水方面撤退，曹操于是進軍江陵。
劉備自當陽撤退到漢水，與劉表長子江夏太守劉琦合兵，共二萬人，退回夏口（今湖北漢口），又從夏口退到長江南岸的樊口（今湖北鄂城西五裡），聯合孫權，共抗曹操。
孫權自其兄孫策割據江東，形成一種勢力以後，也恐怕曹操并吞江東，因此命周瑜、程普率軍三萬，與劉備聯軍共同抵禦曹軍。
曹操集中的軍隊，号稱八十萬，實際隻有二十二至二十四萬人；二十多萬人中，有七八萬人還是剛從劉琮那兒接收過來的，他們“尚懷狐疑”（《三國志·吳志·周瑜傳》注引《江表傳》）；而曹操自己的十五六萬人，又大多“遠來疲敝”（《三國志·蜀志·諸葛亮傳》）。
而且這時長江一帶，正流行一種非常可怕的疾疫，曹操的軍隊也已經被傳染到，“以疲病之卒，禦狐疑之衆”（《三國志·吳志·周瑜傳》注引《江表傳》），就使得曹操不能
