第二節 曹操的統一北方
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曹操的崛起及取得在兖州的統治地位 曹操，沛國谯（今安徽亳州）人。
祖曹騰，中常侍，是桓帝時代宦官集團中的中堅分子。
東漢自順帝以來，定令準許宦官養子襲爵，因此騰養子曹嵩。
有人說曹嵩是曹騰從本家那兒過繼來的，有人說他是夏侯氏之子。
真相究竟如何，史書上也隻能說“莫能審其生出本末”。
無怪曹操的政敵以後攻擊曹操時，也就要罵曹嵩是“乞丐攜養”（《三國志·魏志·袁紹傳》注引《魏氏春秋》）了。
自靈帝建甯元年（公元168年），宦官王甫等殺外戚窦武，士夫陳蕃、李膺等，第二次“黨锢”之獄起，一直到中平六年（公元189年）靈帝之死，這二十年中，是宦官勢力達到頂峰的時期，曹氏如曹嵩以曹騰的養子，也由司隸校尉而轉大司農、大鴻胪，又适逢靈帝開“西園”賣官，嵩出錢一萬萬文，買到了三公之一的太尉官職（公元187年）。
在這一時期，曹氏宗屬做中央或地方大官的，如曹騰弟曹褒，官至颍川太守；褒子熾，官至侍中、長水校尉、陳侯；曹騰侄兒曹鼎，官至尚書令；曹瑜，官至衛将軍；曹騰又一個堂侄兒（曹休的祖父），官吳郡太守。
真是“父子兄弟，并據州郡”。
曹嵩能出錢一萬萬買太尉的官來做，可見他家财之巨。
曹熾子曹純，家亦“羨富”，“僮仆人客以百數”（《三國志·魏志·曹仁傳》注引《英雄記》）。
曹鼎侄兒曹洪，“家資”比曹操家還要多，東漢末年，“家兵”至有千餘之多。
可見曹氏不僅政治上有勢力，就是經濟實力也非常雄厚。
曹操是曹嵩的長子。
他剛滿二十歲，就受到州郡的推薦，以孝廉為郎，除洛陽北部尉，遷頓丘令；以騎都尉随皇甫嵩、朱儁鎮壓颍川黃巾有功，遷濟南〔王〕國相，真是一年數遷，官位扶搖直上。
靈帝籌組新軍&mdash&mdash西園八校尉，曹操又一帆風順地參加了新軍，被任命為八校尉之一的典軍校尉。
新軍的統帥，為上軍校尉宦官小黃門蹇碩，副統帥為中軍校尉袁紹（袁紹因為他家曾和宦官袁赦攀過本家，所以才能打進這支新軍裡去）。
曹操的參加西園新軍，自然一大半是靠他父、祖的餘蔭了。
可是曹操看到宦官集團正處于惡化沒落中，是當時人民痛恨的目标，是沒有遠大前途的，曹操是一個有遠見的政治家，他是不願意随同這樣一股惡勢力同歸于盡的。
他要想改變自己的社會地位，就必須打入雖是現時在統治政權裡還未占優勢但正在發展的士夫地主&mdash&mdash即後來的世家大族地主集團裡去。
經過許多曲折，曹操就取得了“世名知人”的太尉橋玄的賞識，橋玄稱曹操為“命世之才”，替他遊揚名譽。
曹操還通過橋玄的關系，去見當時名士中主持“月旦評”的汝南許劭。
許劭說曹操是“治世之能臣，亂世之奸雄”（《三國志·魏志·武帝紀》注引孫盛《異同雜語》）。
這個評價算是很高的，由此引起當時士夫集團的普遍注意，漸漸和他接近起來。
久而久之，沆瀣一氣，認為曹操就是士夫官僚集團中的一分子而不加以歧視了。
曹操參加西園新軍統帥部，擔任典軍校尉以後，又和袁紹拉攏得很好，因此，到了袁紹勸外戚何進殺宦官時，身為宦官之孫的曹操到這時居然也能參加到士夫集團的核心圈裡去，預聞消滅宦官的密謀了。
袁紹勸何進殺宦官，曹操也參加了意見，袁紹主張殺得一個不剩，曹操卻認為隻要懲辦幾個罪大惡極的魁首就夠了[1]。
可見他對消滅宦官的看法，和士夫地主袁紹迥然不同，這都和曹操的出身以及曹操父子與宦官集團的瓜葛是分不開的。
但就當時形勢來看，隻懲辦幾個罪大惡極的魁首，何進當時的力量完全能夠做到；如果要把宦官殺得一個不剩，就得動用董卓的軍隊，即使何進不死，董卓軍隊隻要開進洛陽，政權也遲早會落入董卓手裡，所以權衡利害，曹操的意見是可取的。
董卓入據朝廷後不久，廢少帝，立獻帝，把大權掌握在自己手裡。
董卓的一切政治措施及其軍紀敗壞，都說明了董卓必然失敗并成為人民的痛恨目标。
曹操眼看董卓是要失敗的，因此，董卓雖然想拉攏曹操并用漢政府名義發表曹操為骁騎校尉，可是曹操還是不願和董卓合作，而與袁紹等先後退出洛陽。
操在陳留（今河南陳留）糾集宗族、賓客、部曲起兵讨卓，陳留孝廉衛茲出錢助操，合兵五千人。
曹操那時因為沒有地盤，在給養諸方面，不得不受陳留太守張邈的接濟，從而在行軍作戰的指揮上也不得不受張邈的節制。
兖州的軍隊有十多萬人，集結在酸棗（今河南延津北）一帶，曹操也随着張邈駐紮在酸棗前線。
關東軍都是新編成的隊伍，論起戰鬥經驗來，遠遠不及董卓的西北軍，因此山東牧守誰都不敢再向洛陽推進一步。
曹操認為董卓破壞洛陽，“劫遷天子”，舉國震動，正應該趁這一個有利時機來和董卓決戰，于是把自己的軍隊向成臯前線移動，希望十多萬兖州軍在他的軍隊影響之下，同時向前推進。
曹操軍隊向成臯推進到荥陽汴水的時候，與西北軍徐榮部遭遇，戰鬥失利，士卒死傷很多，衛茲戰死，曹操自己也為流矢所傷，所騎的馬也受重傷。
幸虧他的堂弟曹洪沿汴水找到一條船，才得乘夜逃脫。
曹操經過這次挫折，感到自己軍隊太少，于是和他的親信将領曹洪、夏侯惇等到揚、徐二州招募軍隊，勉強又拼湊到幾千人，再度北上。
這次他不再返回酸棗，而是渡過黃河，趕到河内（郡治懷，今河南武陟西南）前線，直接受盟主袁紹的指揮了。
公元190至191年之間，關東軍統帥部内部，即山東的州郡牧守之間不斷發生矛盾。
開始，兖州刺史劉岱和東郡太守橋瑁發生摩擦，劉岱火并了橋瑁，派王肱去代理東郡太守。
不久，袁紹也奪取了冀州牧韓馥的地盤，而自領冀州牧，逐漸在黃河中下遊形成一股強大的力量。
關東州郡起兵讨伐董卓，雙方膠着在荥陽和河内一帶，内戰的持續進行與擴大，大大地加重了人民的負擔。
山東、河北地區本來就已發展到百萬之衆的青州黃巾軍和河北黑山軍，更以燎原之勢發展起來。
公元191年的秋天，以于毒、白繞、畦固為首的黑山農民軍，開始向冀州的心髒邺城推進，并有渡過黃河南攻兖州的動向。
而這時青州的黃巾軍一百多萬人，因受到袁紹所委派的青州刺史臧洪的軍事壓力，也正分兩路向河北移動，有與河北的黑山軍會師之勢。
設使河北的黑山軍渡黃河而南，或青州的黃巾軍渡黃河而北，兩支數近百萬的大軍一旦會師，黃河中下遊的力量對比就會引起急遽而深刻的變化。
這樣，關東州郡盡管充滿内部矛盾，還是要集中力量來對付農民軍。
袁紹一方面要用堵擊或攔截的方法來破壞農民軍兩路會師的計劃；一方面又想利用這一時機，把自己的勢力擴展到兖州，使青、兖、冀三州聯系起來，這樣，黃河中下遊就全部受他的控制了。
要完成這一任務，不得不借重曹操。
于是袁紹以東郡太守王肱不能抵抗黑山農民軍為借口，派曹操引兵進入東郡，圍攻黑山軍。
在曹操剛一擊潰以白繞為首的黑山軍于濮陽（今河南濮陽南）之後，袁紹就以盟主的資格，發表曹操擔任東郡太守的職位，袁紹此時滿以為自己的勢力範圍從此可以擴大到兖州地區了。
經過對農民軍瘋狂地鎮壓和掃蕩以後，到了公元192年的春天，曹操才把黃河以南的黑山軍基本肅清。
可是就在同年的夏天，青州的黃巾軍卻因渡河北上受阻，轉而把主力向兖州推進。
這一支農民軍的主力進入兖州以後，首先攻下了任城（今山東濟甯市東南），殺死任城相鄭遂；接着在東平（今山東東平）附近，擊潰了兖州主力軍兖州刺史劉岱的部隊，在陣上斬殺劉岱，并繼續向壽張（今山東東平西南）方向移動。
兖州刺史劉岱陣亡，州中無主，濟北（國都盧，今山東長清南）相鮑信和兖州治中萬潛等和曹操取得聯絡，推曹操出任兖州牧。
曹操接受兖州牧名義之後，即與鮑信聯軍堵擊農民軍于壽張東郊。
經過晝夜苦戰，農民軍雖然陣斬鮑信，并幾乎擊垮曹操的軍隊，但農民軍亦因損失太重，不得不向濟北方向撤退。
曹操縱兵追擊，到了這一年的十二月，他終于把青州黃巾軍主力擊潰，收編降附男女百餘萬口，得降兵三十餘萬。
曹操就從收編過來的黃巾軍中選拔精銳，來充實并擴大自己的隊伍，當時稱這支兵為“青州兵”。
這支青州兵以後在曹操轉戰中原的統一戰争中曾起過很大的作用。
曹操剛把青州黃巾軍打敗，他在兖州的統治地位還來不及進一步鞏固。
長安的漢政府由于兖州刺史劉岱陣亡，就任命一個叫金尚的為兖州刺史，令其趕來兖州就任。
曹操得到這個消息，預先派兵在兖州邊界迎擊，金尚隻得投奔南陽袁術。
袁術是袁紹的弟弟，是嫡出；袁紹卻是庶出，其父袁逢又把袁紹出繼給二兄袁成。
當袁紹據有青、冀二州的時候，袁術也據有戶口數百萬、手工業商業都比較發達的南陽郡。
袁術野心很大，想做皇帝。
他看不起袁紹，認為袁紹是他家“婢使”之子，對袁紹充當關東牧守的盟主，非常不服氣，兄弟之間關系很緊張。
袁術曾遠交幽州的公孫瓒，企圖颠覆袁紹在河北的統治勢力，袁紹也聯絡荊州的劉表來牽制袁術。
公元192年冬天，距離曹操擊降青州黃巾軍不滿二十天，袁術就和公孫瓒遙遙配合，開始向曹操和袁紹進攻。
同年的年底，龍湊（在今山東平原境内，古黃河津渡）一役，袁紹擊潰了公孫瓒的來犯部隊。
第二年正月，袁術進軍陳留，與曹操作戰正處于膠着狀态的時候，荊州牧劉表從襄陽進逼袁術的根據地南陽，并切斷了袁術的糧道，由此袁術主力不戰自潰，向襄邑（今河南睢縣西）、甯陵（今河南甯陵東南）一帶退卻。
從此袁術失掉南陽，退到淮北，又從淮北退到淮南，以壽春（今安徽壽縣）為根據地。
袁術退到淮南以後，西面受到荊州牧劉表的威脅，東北面又不可能向徐州發展，于是想利用江東籍的将領孫策來經略大江以南，這引起了以後孫策的渡江和拓定江南，給東吳政權奠定了基業。
曹操于公元193年春天把袁術擊退，在同年秋天，就發動進攻徐州（治下邳，今江蘇睢甯西北）牧陶謙的戰争。
曹操進攻徐州，有兩個原因。
第一個原因，當時曹操是依附袁紹的，可是陶謙卻和公孫瓒結成聯盟，與袁紹為敵。
當公孫瓒進攻袁紹的時候，陶謙還曾出兵配合公孫瓒進攻袁紹。
因此，袁紹擊退公孫瓒、曹操擊潰袁術之後，他們就必然要把兵鋒轉向徐州。
但是那時河北地區的黑山農民軍于毒部又活躍起來，一度進入冀州的心髒邺城，袁紹忙于鎮壓黑山農民軍，無暇遠略，所以進攻陶謙的責任，就落在曹操一個人身上。
第二個原因，曹操的父親曹嵩本來居住在故鄉谯縣，山東牧守兵起，他從谯縣避難至琅邪（國都開陽，今山東臨沂北）。
曹操出任兖州牧後，想把父親接到任所。
曹嵩走到兖州屬郡泰山界内華縣（今山東費縣東北）、費縣（今山東費縣西北）界内，遭到陶謙的部将張闿等的襲擊，曹嵩及其次子曹德全家數十口都被殺死，一百多車财物也被掠一空。
所以曹操攻入徐州，志在複仇。
曹操攻入徐州境内，接連攻下彭城（今江蘇徐州市）以北的十多座城市，屠殺人民數萬口[2]，這一帶破壞得“雞犬亦盡，墟邑無複行人”（《三國志·魏志·荀彧傳》注引《曹瞞傳》）。
曹操在徐州屠殺了一陣以後，軍食亦盡，到公元194年春天退回兖州。
曹操将軍隊略加整補，後方也略加部署之後，就在同年的夏天，再度進攻徐州，還是和上次那樣，“所過多所殘戮”（《三國志·魏志·武帝紀》）。
最後還想進攻陶謙所駐的下邳，由于陶謙的堵擊，同時兖州境内，正醞釀着一次巨大的政變，陳留太守張邈聯絡駐屯東郡的曹操部将陳宮，迎呂布出任兖州牧，共拒曹操，這就迫使曹操不得不迅速把自己軍隊從徐州撤回來了。
呂布殺了董卓以後，王允并沒有怎樣重用他。
董卓部将進攻王允，圍攻長安城時，呂布率百餘騎自長安逃出，由武關（今陝西商州東）至南陽，想投奔袁術，但為袁術拒絕。
他又投奔袁紹，又遭袁紹猜忌，乃改投張楊（故何進部将）于河内。
途中經過陳留，和張邈“把手共誓”（《三國志·魏志·張邈傳》）。
自從曹操出任兖州牧以後，張邈和曹操之間的關系開始惡化，這時張邈和陳宮聯合，派兵迎呂布進駐濮陽（今河南濮陽南，本為東郡治所，曹操做東郡太守，移東郡治東武陽，今山東莘縣西南），推布為兖州牧。
由于張邈和陳宮在兖州陳留、東郡等地區擁有一定的地方勢力，因此他們出來反對曹操，立時“郡縣響應”。
隻有曹操的駐地鄄城（今山東鄄城北）和東郡的兩個屬縣範（今河南範縣東南）、東阿（今山東陽谷東北）兩城，在曹軍堅守中。
這時曹操抽調了絕大兵力去攻打徐州，“留守兵少”，後方非常空虛，而兖州（鄄城）城内的“督将大吏，多與〔張〕邈、〔陳〕宮通謀”（《三國志·魏志·荀彧傳》），對曹操說來，形勢是極危險的。
曹操自出任兖州牧之後，已把東郡太守讓給自己最親信的将領夏侯惇來擔任；到曹操去攻打徐州時，又把兖州後方的留守事務交給州司馬荀彧去處理。
荀彧趕忙把夏侯惇的軍隊從東郡調回鄄城，連夜殺督将大吏謀叛迎呂布者數十人，把兖州的政治中心鄄城穩定了下來。
同時又派東阿人程昱前往範、東阿兩城，鼓勵當地官吏“拒城堅守”（《三國志·魏志·程昱傳》）。
呂布進攻鄄城不克，西屯濮陽。
曹操便回軍攻打濮陽，濮陽大姓田氏在城内響應曹操，曹操親率戰士入城，可是巷戰失利，險些兒被呂布的騎兵抓住。
結果冒着火焰，從東門逃出，左手掌被火燒傷。
曹操和呂布交戰了一百多天。
戰鬥的持續進行，使得農民無法從事生産。
這年夏天，蝗蟲又特别多，發生了大饑荒，“百姓大餓”。
呂布也是非常缺乏軍糧，隻得退兵。
九月間曹操回到鄄城，呂布也退屯山陽（郡治昌邑，今山東金鄉西北）。
曹操用了一年多時間，才把兖州的郡縣陸續收複。
到了公元195年的夏天，經過巨野（今山東巨野南）會戰，曹操終于擊敗了呂布，迫使呂布不得不向徐州方向逃奔。
張邈随呂布南奔，後來為其部下所殺。
這樣，曹操在兖州的統治地位總算漸漸穩固下來。
當曹操同呂布作戰相持不下之際，袁紹曾派人勸說曹操把家屬遣送到邺城居住，實際上就是叫曹操對袁紹“稱臣納質”。
曹操的謀臣程昱等人表示反對，曹操也沒有答應。
從這一樁事可以看出，一方面當時“袁曹方睦”（《三國志·魏志·臧洪傳》），他們之間的關系還算和睦；另一方面随着時間的推移，形勢的進展，袁曹之間的矛盾也快要表面化了。
曹操能夠統一北方的幾個重要因素 曹操在鞏固了他的兖州牧統治地位以後，接着就南征北讨，最後終于完成了統一北方的事業。
當然，曹操能夠統一北方，決不是僥幸成功的，是他具備了成功的一些客觀條件。
由于曹操能夠充分利用或順應這些條件，因而他在逐鹿中原的許多戰役中，最後是勝利了，而其餘一些和他同時起兵的州郡牧守、地方豪強，則因不善于利用或不适應這些客觀的有利條件，因而在當時固然也是“喑叱咤”的一世之雄，但最後還是失敗了。
曹操所以能夠統一北方，第一是由于他興置屯田有顯著成效。
第二是由于他建立軍隊和建立根據地獲得成功。
第三是由于他能籠絡強宗豪族和士夫地主，并取得他們的支持和擁護。
第四是由于他善于利用對他有利的客觀條件，如迎漢獻帝
祖曹騰，中常侍，是桓帝時代宦官集團中的中堅分子。
東漢自順帝以來，定令準許宦官養子襲爵，因此騰養子曹嵩。
有人說曹嵩是曹騰從本家那兒過繼來的，有人說他是夏侯氏之子。
真相究竟如何，史書上也隻能說“莫能審其生出本末”。
無怪曹操的政敵以後攻擊曹操時，也就要罵曹嵩是“乞丐攜養”（《三國志·魏志·袁紹傳》注引《魏氏春秋》）了。
自靈帝建甯元年（公元168年），宦官王甫等殺外戚窦武，士夫陳蕃、李膺等，第二次“黨锢”之獄起，一直到中平六年（公元189年）靈帝之死，這二十年中，是宦官勢力達到頂峰的時期，曹氏如曹嵩以曹騰的養子，也由司隸校尉而轉大司農、大鴻胪，又适逢靈帝開“西園”賣官，嵩出錢一萬萬文，買到了三公之一的太尉官職（公元187年）。
在這一時期，曹氏宗屬做中央或地方大官的，如曹騰弟曹褒，官至颍川太守；褒子熾，官至侍中、長水校尉、陳侯；曹騰侄兒曹鼎，官至尚書令；曹瑜，官至衛将軍；曹騰又一個堂侄兒（曹休的祖父），官吳郡太守。
真是“父子兄弟，并據州郡”。
曹嵩能出錢一萬萬買太尉的官來做，可見他家财之巨。
曹熾子曹純，家亦“羨富”，“僮仆人客以百數”（《三國志·魏志·曹仁傳》注引《英雄記》）。
曹鼎侄兒曹洪，“家資”比曹操家還要多，東漢末年，“家兵”至有千餘之多。
可見曹氏不僅政治上有勢力，就是經濟實力也非常雄厚。
曹操是曹嵩的長子。
他剛滿二十歲，就受到州郡的推薦，以孝廉為郎，除洛陽北部尉，遷頓丘令；以騎都尉随皇甫嵩、朱儁鎮壓颍川黃巾有功，遷濟南〔王〕國相，真是一年數遷，官位扶搖直上。
靈帝籌組新軍&mdash&mdash西園八校尉，曹操又一帆風順地參加了新軍，被任命為八校尉之一的典軍校尉。
新軍的統帥，為上軍校尉宦官小黃門蹇碩，副統帥為中軍校尉袁紹（袁紹因為他家曾和宦官袁赦攀過本家，所以才能打進這支新軍裡去）。
曹操的參加西園新軍，自然一大半是靠他父、祖的餘蔭了。
可是曹操看到宦官集團正處于惡化沒落中，是當時人民痛恨的目标，是沒有遠大前途的，曹操是一個有遠見的政治家，他是不願意随同這樣一股惡勢力同歸于盡的。
他要想改變自己的社會地位，就必須打入雖是現時在統治政權裡還未占優勢但正在發展的士夫地主&mdash&mdash即後來的世家大族地主集團裡去。
經過許多曲折，曹操就取得了“世名知人”的太尉橋玄的賞識，橋玄稱曹操為“命世之才”，替他遊揚名譽。
曹操還通過橋玄的關系，去見當時名士中主持“月旦評”的汝南許劭。
許劭說曹操是“治世之能臣，亂世之奸雄”（《三國志·魏志·武帝紀》注引孫盛《異同雜語》）。
這個評價算是很高的，由此引起當時士夫集團的普遍注意，漸漸和他接近起來。
久而久之，沆瀣一氣，認為曹操就是士夫官僚集團中的一分子而不加以歧視了。
曹操參加西園新軍統帥部，擔任典軍校尉以後，又和袁紹拉攏得很好，因此，到了袁紹勸外戚何進殺宦官時，身為宦官之孫的曹操到這時居然也能參加到士夫集團的核心圈裡去，預聞消滅宦官的密謀了。
袁紹勸何進殺宦官，曹操也參加了意見，袁紹主張殺得一個不剩，曹操卻認為隻要懲辦幾個罪大惡極的魁首就夠了[1]。
可見他對消滅宦官的看法，和士夫地主袁紹迥然不同，這都和曹操的出身以及曹操父子與宦官集團的瓜葛是分不開的。
但就當時形勢來看，隻懲辦幾個罪大惡極的魁首，何進當時的力量完全能夠做到；如果要把宦官殺得一個不剩，就得動用董卓的軍隊，即使何進不死，董卓軍隊隻要開進洛陽，政權也遲早會落入董卓手裡，所以權衡利害，曹操的意見是可取的。
董卓入據朝廷後不久，廢少帝，立獻帝，把大權掌握在自己手裡。
董卓的一切政治措施及其軍紀敗壞，都說明了董卓必然失敗并成為人民的痛恨目标。
曹操眼看董卓是要失敗的，因此，董卓雖然想拉攏曹操并用漢政府名義發表曹操為骁騎校尉，可是曹操還是不願和董卓合作，而與袁紹等先後退出洛陽。
操在陳留（今河南陳留）糾集宗族、賓客、部曲起兵讨卓，陳留孝廉衛茲出錢助操，合兵五千人。
曹操那時因為沒有地盤，在給養諸方面，不得不受陳留太守張邈的接濟，從而在行軍作戰的指揮上也不得不受張邈的節制。
兖州的軍隊有十多萬人，集結在酸棗（今河南延津北）一帶，曹操也随着張邈駐紮在酸棗前線。
關東軍都是新編成的隊伍，論起戰鬥經驗來，遠遠不及董卓的西北軍，因此山東牧守誰都不敢再向洛陽推進一步。
曹操認為董卓破壞洛陽，“劫遷天子”，舉國震動，正應該趁這一個有利時機來和董卓決戰，于是把自己的軍隊向成臯前線移動，希望十多萬兖州軍在他的軍隊影響之下，同時向前推進。
曹操軍隊向成臯推進到荥陽汴水的時候，與西北軍徐榮部遭遇，戰鬥失利，士卒死傷很多，衛茲戰死，曹操自己也為流矢所傷，所騎的馬也受重傷。
幸虧他的堂弟曹洪沿汴水找到一條船，才得乘夜逃脫。
曹操經過這次挫折，感到自己軍隊太少，于是和他的親信将領曹洪、夏侯惇等到揚、徐二州招募軍隊，勉強又拼湊到幾千人，再度北上。
這次他不再返回酸棗，而是渡過黃河，趕到河内（郡治懷，今河南武陟西南）前線，直接受盟主袁紹的指揮了。
公元190至191年之間，關東軍統帥部内部，即山東的州郡牧守之間不斷發生矛盾。
開始，兖州刺史劉岱和東郡太守橋瑁發生摩擦，劉岱火并了橋瑁，派王肱去代理東郡太守。
不久，袁紹也奪取了冀州牧韓馥的地盤，而自領冀州牧，逐漸在黃河中下遊形成一股強大的力量。
關東州郡起兵讨伐董卓，雙方膠着在荥陽和河内一帶，内戰的持續進行與擴大，大大地加重了人民的負擔。
山東、河北地區本來就已發展到百萬之衆的青州黃巾軍和河北黑山軍，更以燎原之勢發展起來。
公元191年的秋天，以于毒、白繞、畦固為首的黑山農民軍，開始向冀州的心髒邺城推進，并有渡過黃河南攻兖州的動向。
而這時青州的黃巾軍一百多萬人，因受到袁紹所委派的青州刺史臧洪的軍事壓力，也正分兩路向河北移動，有與河北的黑山軍會師之勢。
設使河北的黑山軍渡黃河而南，或青州的黃巾軍渡黃河而北，兩支數近百萬的大軍一旦會師，黃河中下遊的力量對比就會引起急遽而深刻的變化。
這樣，關東州郡盡管充滿内部矛盾，還是要集中力量來對付農民軍。
袁紹一方面要用堵擊或攔截的方法來破壞農民軍兩路會師的計劃；一方面又想利用這一時機，把自己的勢力擴展到兖州，使青、兖、冀三州聯系起來，這樣，黃河中下遊就全部受他的控制了。
要完成這一任務，不得不借重曹操。
于是袁紹以東郡太守王肱不能抵抗黑山農民軍為借口，派曹操引兵進入東郡，圍攻黑山軍。
在曹操剛一擊潰以白繞為首的黑山軍于濮陽（今河南濮陽南）之後，袁紹就以盟主的資格，發表曹操擔任東郡太守的職位，袁紹此時滿以為自己的勢力範圍從此可以擴大到兖州地區了。
經過對農民軍瘋狂地鎮壓和掃蕩以後，到了公元192年的春天，曹操才把黃河以南的黑山軍基本肅清。
可是就在同年的夏天，青州的黃巾軍卻因渡河北上受阻，轉而把主力向兖州推進。
這一支農民軍的主力進入兖州以後，首先攻下了任城（今山東濟甯市東南），殺死任城相鄭遂；接着在東平（今山東東平）附近，擊潰了兖州主力軍兖州刺史劉岱的部隊，在陣上斬殺劉岱，并繼續向壽張（今山東東平西南）方向移動。
兖州刺史劉岱陣亡，州中無主，濟北（國都盧，今山東長清南）相鮑信和兖州治中萬潛等和曹操取得聯絡，推曹操出任兖州牧。
曹操接受兖州牧名義之後，即與鮑信聯軍堵擊農民軍于壽張東郊。
經過晝夜苦戰，農民軍雖然陣斬鮑信，并幾乎擊垮曹操的軍隊，但農民軍亦因損失太重，不得不向濟北方向撤退。
曹操縱兵追擊，到了這一年的十二月，他終于把青州黃巾軍主力擊潰，收編降附男女百餘萬口，得降兵三十餘萬。
曹操就從收編過來的黃巾軍中選拔精銳，來充實并擴大自己的隊伍，當時稱這支兵為“青州兵”。
這支青州兵以後在曹操轉戰中原的統一戰争中曾起過很大的作用。
曹操剛把青州黃巾軍打敗，他在兖州的統治地位還來不及進一步鞏固。
長安的漢政府由于兖州刺史劉岱陣亡，就任命一個叫金尚的為兖州刺史，令其趕來兖州就任。
曹操得到這個消息，預先派兵在兖州邊界迎擊，金尚隻得投奔南陽袁術。
袁術是袁紹的弟弟，是嫡出；袁紹卻是庶出，其父袁逢又把袁紹出繼給二兄袁成。
當袁紹據有青、冀二州的時候，袁術也據有戶口數百萬、手工業商業都比較發達的南陽郡。
袁術野心很大，想做皇帝。
他看不起袁紹，認為袁紹是他家“婢使”之子，對袁紹充當關東牧守的盟主，非常不服氣，兄弟之間關系很緊張。
袁術曾遠交幽州的公孫瓒，企圖颠覆袁紹在河北的統治勢力，袁紹也聯絡荊州的劉表來牽制袁術。
公元192年冬天，距離曹操擊降青州黃巾軍不滿二十天，袁術就和公孫瓒遙遙配合，開始向曹操和袁紹進攻。
同年的年底，龍湊（在今山東平原境内，古黃河津渡）一役，袁紹擊潰了公孫瓒的來犯部隊。
第二年正月，袁術進軍陳留，與曹操作戰正處于膠着狀态的時候，荊州牧劉表從襄陽進逼袁術的根據地南陽，并切斷了袁術的糧道，由此袁術主力不戰自潰，向襄邑（今河南睢縣西）、甯陵（今河南甯陵東南）一帶退卻。
從此袁術失掉南陽，退到淮北，又從淮北退到淮南，以壽春（今安徽壽縣）為根據地。
袁術退到淮南以後，西面受到荊州牧劉表的威脅，東北面又不可能向徐州發展，于是想利用江東籍的将領孫策來經略大江以南，這引起了以後孫策的渡江和拓定江南，給東吳政權奠定了基業。
曹操于公元193年春天把袁術擊退，在同年秋天，就發動進攻徐州（治下邳，今江蘇睢甯西北）牧陶謙的戰争。
曹操進攻徐州，有兩個原因。
第一個原因，當時曹操是依附袁紹的，可是陶謙卻和公孫瓒結成聯盟，與袁紹為敵。
當公孫瓒進攻袁紹的時候，陶謙還曾出兵配合公孫瓒進攻袁紹。
因此，袁紹擊退公孫瓒、曹操擊潰袁術之後，他們就必然要把兵鋒轉向徐州。
但是那時河北地區的黑山農民軍于毒部又活躍起來，一度進入冀州的心髒邺城，袁紹忙于鎮壓黑山農民軍，無暇遠略，所以進攻陶謙的責任，就落在曹操一個人身上。
第二個原因，曹操的父親曹嵩本來居住在故鄉谯縣，山東牧守兵起，他從谯縣避難至琅邪（國都開陽，今山東臨沂北）。
曹操出任兖州牧後，想把父親接到任所。
曹嵩走到兖州屬郡泰山界内華縣（今山東費縣東北）、費縣（今山東費縣西北）界内，遭到陶謙的部将張闿等的襲擊，曹嵩及其次子曹德全家數十口都被殺死，一百多車财物也被掠一空。
所以曹操攻入徐州，志在複仇。
曹操攻入徐州境内，接連攻下彭城（今江蘇徐州市）以北的十多座城市，屠殺人民數萬口[2]，這一帶破壞得“雞犬亦盡，墟邑無複行人”（《三國志·魏志·荀彧傳》注引《曹瞞傳》）。
曹操在徐州屠殺了一陣以後，軍食亦盡，到公元194年春天退回兖州。
曹操将軍隊略加整補，後方也略加部署之後，就在同年的夏天，再度進攻徐州，還是和上次那樣，“所過多所殘戮”（《三國志·魏志·武帝紀》）。
最後還想進攻陶謙所駐的下邳，由于陶謙的堵擊，同時兖州境内，正醞釀着一次巨大的政變，陳留太守張邈聯絡駐屯東郡的曹操部将陳宮，迎呂布出任兖州牧，共拒曹操，這就迫使曹操不得不迅速把自己軍隊從徐州撤回來了。
呂布殺了董卓以後，王允并沒有怎樣重用他。
董卓部将進攻王允，圍攻長安城時，呂布率百餘騎自長安逃出，由武關（今陝西商州東）至南陽，想投奔袁術，但為袁術拒絕。
他又投奔袁紹，又遭袁紹猜忌，乃改投張楊（故何進部将）于河内。
途中經過陳留，和張邈“把手共誓”（《三國志·魏志·張邈傳》）。
自從曹操出任兖州牧以後，張邈和曹操之間的關系開始惡化，這時張邈和陳宮聯合，派兵迎呂布進駐濮陽（今河南濮陽南，本為東郡治所，曹操做東郡太守，移東郡治東武陽，今山東莘縣西南），推布為兖州牧。
由于張邈和陳宮在兖州陳留、東郡等地區擁有一定的地方勢力，因此他們出來反對曹操，立時“郡縣響應”。
隻有曹操的駐地鄄城（今山東鄄城北）和東郡的兩個屬縣範（今河南範縣東南）、東阿（今山東陽谷東北）兩城，在曹軍堅守中。
這時曹操抽調了絕大兵力去攻打徐州，“留守兵少”，後方非常空虛，而兖州（鄄城）城内的“督将大吏，多與〔張〕邈、〔陳〕宮通謀”（《三國志·魏志·荀彧傳》），對曹操說來，形勢是極危險的。
曹操自出任兖州牧之後，已把東郡太守讓給自己最親信的将領夏侯惇來擔任；到曹操去攻打徐州時，又把兖州後方的留守事務交給州司馬荀彧去處理。
荀彧趕忙把夏侯惇的軍隊從東郡調回鄄城，連夜殺督将大吏謀叛迎呂布者數十人，把兖州的政治中心鄄城穩定了下來。
同時又派東阿人程昱前往範、東阿兩城，鼓勵當地官吏“拒城堅守”（《三國志·魏志·程昱傳》）。
呂布進攻鄄城不克，西屯濮陽。
曹操便回軍攻打濮陽，濮陽大姓田氏在城内響應曹操，曹操親率戰士入城，可是巷戰失利，險些兒被呂布的騎兵抓住。
結果冒着火焰，從東門逃出，左手掌被火燒傷。
曹操和呂布交戰了一百多天。
戰鬥的持續進行，使得農民無法從事生産。
這年夏天，蝗蟲又特别多，發生了大饑荒，“百姓大餓”。
呂布也是非常缺乏軍糧，隻得退兵。
九月間曹操回到鄄城，呂布也退屯山陽（郡治昌邑，今山東金鄉西北）。
曹操用了一年多時間，才把兖州的郡縣陸續收複。
到了公元195年的夏天，經過巨野（今山東巨野南）會戰，曹操終于擊敗了呂布，迫使呂布不得不向徐州方向逃奔。
張邈随呂布南奔，後來為其部下所殺。
這樣，曹操在兖州的統治地位總算漸漸穩固下來。
當曹操同呂布作戰相持不下之際，袁紹曾派人勸說曹操把家屬遣送到邺城居住，實際上就是叫曹操對袁紹“稱臣納質”。
曹操的謀臣程昱等人表示反對，曹操也沒有答應。
從這一樁事可以看出，一方面當時“袁曹方睦”（《三國志·魏志·臧洪傳》），他們之間的關系還算和睦；另一方面随着時間的推移，形勢的進展，袁曹之間的矛盾也快要表面化了。
曹操能夠統一北方的幾個重要因素 曹操在鞏固了他的兖州牧統治地位以後，接着就南征北讨，最後終于完成了統一北方的事業。
當然，曹操能夠統一北方，決不是僥幸成功的，是他具備了成功的一些客觀條件。
由于曹操能夠充分利用或順應這些條件，因而他在逐鹿中原的許多戰役中，最後是勝利了，而其餘一些和他同時起兵的州郡牧守、地方豪強，則因不善于利用或不适應這些客觀的有利條件，因而在當時固然也是“喑叱咤”的一世之雄，但最後還是失敗了。
曹操所以能夠統一北方，第一是由于他興置屯田有顯著成效。
第二是由于他建立軍隊和建立根據地獲得成功。
第三是由于他能籠絡強宗豪族和士夫地主，并取得他們的支持和擁護。
第四是由于他善于利用對他有利的客觀條件，如迎漢獻帝
