第一章
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手帶上了門。
有人替埃德溫娜·多爾西端了一張椅子。
另外一些人自己找椅子坐下。
但多數人仍舊站着。
亞曆克斯·範德沃特說：“看來，是讓我們賀喜來了。
”他舉了舉酒杯。
“問題是喜從何來？” 班·羅塞利又露出一個轉瞬即逝的笑容。
“我倒也希望有什麼喜事才好呢，亞曆克斯，可實際上，我隻不過是想，今天這場合，喝點酒也許有好處。
”他頓了一頓，于是整個會議室裡突然又一次充滿緊張氣氛。
大家都看出來了：今天這個會開得不同尋常。
人們臉上露出狐疑和關注的神色。
“我快死了，”班·羅塞利說。
“我的醫生告訴我說，我活不多久了。
我覺得應該讓你們大家知道。
”他舉起酒杯，端詳着，呷了一口雪利酒。
方才，董事會議室裡就沒有什麼聲響，這時則出現了一片死寂。
人們不動也不出聲，隻有從外邊才傳來一些隐約的聲響：打字機輕輕的嗒嗒聲、空氣調節器的營營聲；遠處什麼地方，一架噴氣式飛機嗡嗡地向城市上空飛去。
班老頭傾着身子把重量壓在手杖上。
“行啦，别這麼僵着，咱們都是老朋友了，所以我才把你們請到這兒來。
另外，對啦，省得你們啟口動問，我剛才說的全是确定無疑的事實。
要是我認為事情還未最後定局，我是會再等一陣子的。
你們可能還有另一個疑問——醫生說我患的是肺癌，已屬晚期，可能拖不到聖誕節。
”他頓住了，衰頹的老态一下子顯露出來。
他壓低了聲音又補充說：“現在你們都知道了，因此你們盡可以選擇一個合适的時間向别人吹吹風。
” 埃德溫娜·多爾西想：還用選擇什麼時間嗎？一俟董事會議室裡的人走空，消息就會象草原野火那樣頓時蔓延開去，傳遍銀行，震動外界。
影響所至，将涉及到很多人，有的人會發生感情波動，而其他人則會就事論事地受到影響。
但是，此時此地這消息首先把她搞了個目瞪口呆，她感覺到，其他人的反應也是這樣。
“班先生，”在場的一位年長者，信托部高級職員波普·門羅站出來說話了，他的聲音有些顫抖。
“班先生，你真是把我們弄了個措手不及，我看誰也不知該說什麼好了。
” 人們發出呻吟般的聲音，表示贊同和同情。
一片嘁嘁喳喳聲中，羅斯科·海沃德圓滑流暢地接口說道：“我們所能夠說也必須說的是”——總稽核師語氣中有一種責備别人的味道，似乎怪大家都不作聲，把他推出來開頭炮——“這個可怕的消息使我們震驚，使我們悲傷。
但與此同時，我們祈禱，但願還有挽回餘地，在時間方面，也還有希望。
這兒大多數人都知道，醫生說話難得有什麼準譜兒；而醫學科學神通廣大，可以控制，甚至能完全治好……” “羅斯科，我說過了，我的病早已過了那樣的階段，”班·羅塞利說，第一次流露出暴躁易怒的神色。
“至于醫生，給我看病的全是第一流的，這一點難道你不曾想到嗎？” “是的，我想到的，”海沃德說。
“可是我們應該記住，還存在着一種比醫生更為偉大的力量，而我們大家的職責也正是——”他尖利地向衆人掃了一眼：“祈求上帝的恩賜，或者至少賜給你比你所預計的更多的時間。
” 老頭兒嘲弄地說：“我得到的印象是，上帝已經打定主意了。
” 亞曆克斯·範德沃特說：“班，我們都很難受。
我特别為我剛才說的話難過。
” “關于賀喜什麼的嗎？算了，你又不知道。
”老頭兒咯咯笑着。
“再說，為什麼不該慶賀呢？我舒舒服服活了一輩子，不是每個人都能過上這種生活的。
所以，為此也确實值得慶賀。
”他拍拍上衣口袋，接着朝四下看看。
“誰有煙？醫生逼着我戒了煙。
” 好幾包煙遞了過來。
羅斯科·海沃德問道：“你抽煙不妨嗎？” 班·羅塞利不屑地朝他看了一眼，但沒有作聲。
人所共知，老頭兒雖然看重海沃德那種銀行家的才幹，但兩人從來談不上有什麼私交。
亞曆克斯·範德沃特為銀行總裁點着了煙。
亞曆克斯的眼睛，同會議室裡其他人的眼睛一樣，噙着淚水。
“在這樣的時候，有好幾樁事情值得為之高興，”班說。
“其中之一就是别人預先給你打了招呼，讓你有機會把事情料理料理。
”噴出的煙在他周圍缭繞。
“當然啦，另一方面，也有些遺憾，因為有些事情的進展并不盡如人意。
你們也可以坐下來好好想想這些事情。
” 班·羅塞利沒有繼承人是憾事之一，這一點用不着老頭明說大家都想到了。
總裁的獨生子在第二次世界大戰中陣亡；一個頗有出息的孫子則在前不久死于越南的無謂厮殺。
老頭兒狂咳起來。
身邊的諾蘭·溫賴特伸過手去，從老人顫抖的手指中接過香煙，把它揿熄。
這時大家都看出來了，班·羅塞利變得多麼虛弱，今天這個費力的會議弄得他多麼疲乏。
誰也沒有想到，這竟是他最後一次到銀行。
人們一個接一個走到他跟前，輕輕握握他的手，硬湊出幾句話來。
輪到埃德溫挪·多爾西告别時，她在老人臉上輕柔地吻了一下。
老人眨了眨眼。
有人替埃德溫娜·多爾西端了一張椅子。
另外一些人自己找椅子坐下。
但多數人仍舊站着。
亞曆克斯·範德沃特說：“看來，是讓我們賀喜來了。
”他舉了舉酒杯。
“問題是喜從何來？” 班·羅塞利又露出一個轉瞬即逝的笑容。
“我倒也希望有什麼喜事才好呢，亞曆克斯，可實際上，我隻不過是想，今天這場合，喝點酒也許有好處。
”他頓了一頓，于是整個會議室裡突然又一次充滿緊張氣氛。
大家都看出來了：今天這個會開得不同尋常。
人們臉上露出狐疑和關注的神色。
“我快死了，”班·羅塞利說。
“我的醫生告訴我說，我活不多久了。
我覺得應該讓你們大家知道。
”他舉起酒杯，端詳着，呷了一口雪利酒。
方才，董事會議室裡就沒有什麼聲響，這時則出現了一片死寂。
人們不動也不出聲，隻有從外邊才傳來一些隐約的聲響：打字機輕輕的嗒嗒聲、空氣調節器的營營聲；遠處什麼地方，一架噴氣式飛機嗡嗡地向城市上空飛去。
班老頭傾着身子把重量壓在手杖上。
“行啦，别這麼僵着，咱們都是老朋友了，所以我才把你們請到這兒來。
另外，對啦，省得你們啟口動問，我剛才說的全是确定無疑的事實。
要是我認為事情還未最後定局，我是會再等一陣子的。
你們可能還有另一個疑問——醫生說我患的是肺癌，已屬晚期，可能拖不到聖誕節。
”他頓住了，衰頹的老态一下子顯露出來。
他壓低了聲音又補充說：“現在你們都知道了，因此你們盡可以選擇一個合适的時間向别人吹吹風。
” 埃德溫娜·多爾西想：還用選擇什麼時間嗎？一俟董事會議室裡的人走空，消息就會象草原野火那樣頓時蔓延開去，傳遍銀行，震動外界。
影響所至，将涉及到很多人，有的人會發生感情波動，而其他人則會就事論事地受到影響。
但是，此時此地這消息首先把她搞了個目瞪口呆，她感覺到，其他人的反應也是這樣。
“班先生，”在場的一位年長者，信托部高級職員波普·門羅站出來說話了，他的聲音有些顫抖。
“班先生，你真是把我們弄了個措手不及，我看誰也不知該說什麼好了。
” 人們發出呻吟般的聲音，表示贊同和同情。
一片嘁嘁喳喳聲中，羅斯科·海沃德圓滑流暢地接口說道：“我們所能夠說也必須說的是”——總稽核師語氣中有一種責備别人的味道，似乎怪大家都不作聲，把他推出來開頭炮——“這個可怕的消息使我們震驚，使我們悲傷。
但與此同時，我們祈禱，但願還有挽回餘地，在時間方面，也還有希望。
這兒大多數人都知道，醫生說話難得有什麼準譜兒；而醫學科學神通廣大，可以控制，甚至能完全治好……” “羅斯科，我說過了，我的病早已過了那樣的階段，”班·羅塞利說，第一次流露出暴躁易怒的神色。
“至于醫生，給我看病的全是第一流的，這一點難道你不曾想到嗎？” “是的，我想到的，”海沃德說。
“可是我們應該記住，還存在着一種比醫生更為偉大的力量，而我們大家的職責也正是——”他尖利地向衆人掃了一眼：“祈求上帝的恩賜，或者至少賜給你比你所預計的更多的時間。
” 老頭兒嘲弄地說：“我得到的印象是，上帝已經打定主意了。
” 亞曆克斯·範德沃特說：“班，我們都很難受。
我特别為我剛才說的話難過。
” “關于賀喜什麼的嗎？算了，你又不知道。
”老頭兒咯咯笑着。
“再說，為什麼不該慶賀呢？我舒舒服服活了一輩子，不是每個人都能過上這種生活的。
所以，為此也确實值得慶賀。
”他拍拍上衣口袋，接着朝四下看看。
“誰有煙？醫生逼着我戒了煙。
” 好幾包煙遞了過來。
羅斯科·海沃德問道：“你抽煙不妨嗎？” 班·羅塞利不屑地朝他看了一眼，但沒有作聲。
人所共知，老頭兒雖然看重海沃德那種銀行家的才幹，但兩人從來談不上有什麼私交。
亞曆克斯·範德沃特為銀行總裁點着了煙。
亞曆克斯的眼睛，同會議室裡其他人的眼睛一樣，噙着淚水。
“在這樣的時候，有好幾樁事情值得為之高興，”班說。
“其中之一就是别人預先給你打了招呼，讓你有機會把事情料理料理。
”噴出的煙在他周圍缭繞。
“當然啦，另一方面，也有些遺憾，因為有些事情的進展并不盡如人意。
你們也可以坐下來好好想想這些事情。
” 班·羅塞利沒有繼承人是憾事之一，這一點用不着老頭明說大家都想到了。
總裁的獨生子在第二次世界大戰中陣亡；一個頗有出息的孫子則在前不久死于越南的無謂厮殺。
老頭兒狂咳起來。
身邊的諾蘭·溫賴特伸過手去，從老人顫抖的手指中接過香煙，把它揿熄。
這時大家都看出來了，班·羅塞利變得多麼虛弱，今天這個費力的會議弄得他多麼疲乏。
誰也沒有想到，這竟是他最後一次到銀行。
人們一個接一個走到他跟前，輕輕握握他的手，硬湊出幾句話來。
輪到埃德溫挪·多爾西告别時，她在老人臉上輕柔地吻了一下。
老人眨了眨眼。