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奧布隆斯基問萊溫,他究竟為何事而來,他臉紅了,并且為臉紅生自己的氣。他不好意思對奧布隆斯基說:“我是來向你小姨子求婚的,”雖然他正是專為此事而來的。

    萊溫和謝爾巴茨基兩個家族都是莫斯科古老的貴族世家,兩家關系一向親密。在萊溫上大學時這種交誼更加深厚了。萊溫曾與年輕的謝爾巴茨基公爵、即多莉和基季的哥哥,一起溫習功課并同時考進大學。他經常出入謝爾巴茨基家并愛上了這一家人。看似奇怪,可是康斯坦丁·萊溫确實愛上了這個家庭,愛上了這一家子,特别是這一家的女人們。萊溫已不記得自己的母親,他隻有一個年長的姐姐,所以,他是在謝爾巴茨基家中,第一次領略到他因父母雙亡而失去的那種有教養而待人誠摯的貴族世家的生活氛圍。這一家所有的人,尤其是女人們,都讓他覺得是籠罩在一片神秘的詩意帷幕裡。他不但看不到她們有任何缺點,而且在這詩意帷幕的籠罩下,設想她們具有最崇高的情感和絕對完美的品質。為什麼這三位小姐要今天說法語,明天說英語?為什麼她們在一定的時間輪流彈鋼琴,琴聲傳到樓上她們哥哥的房間時,有兩位大學生正在這裡做功課?為什麼這些教師要到家裡來上法國文學、音樂、繪畫和舞蹈課?為什麼三位小姐要和MlleLinon在一定的時間坐馬車去特維爾林蔭道,還要穿上綢緞面子的外套,多莉穿長的,娜塔莉穿半長的,基季的外套很短,把她那雙勻稱的、給紅色長襪繃得緊緊的小腿都露在外邊?為什麼她們要在一個有金色帽徽的仆人的伴随下,在特維爾林蔭道上來回漫步?所有這些,還有在她們的神秘世界中發生的許多别的事情,他都弄不明白,但是他知道這一切都是美好的,他就沉醉在這種神秘感之中。

    萊溫确信這件事不可能的理由是,在女方親屬的心目中他配不上迷人的基季,這樣她太不上算,而基季本人也是不會愛他的。

    萊溫上大學時差一點愛上大姐多莉,但不久多莉就嫁給了奧布隆斯基。後來他開始鐘情于二姐。他似乎覺得,他應該愛上三姊妹中的一個,隻是他弄不清楚究竟該愛哪一個。娜塔莉也是剛進入社交界不久,就嫁給了外交官利沃夫。萊溫大學畢業時基季還是個孩子。年輕的謝爾巴茨基投身海軍後,在波羅的海淹死了。雖然萊溫和奧布隆斯基是朋友,但他與謝爾巴茨基家的關系就此變得疏遠了。今年初冬,萊溫在鄉下住了一年之後,再次來到莫斯科。他見到了謝爾巴茨基一家人,這時他終于明白了,三姊妹中他注定要愛的究竟是哪一個。

    神秘而迷人的基季不會愛上這種其貌不揚(他自認為如此),特别是這種普普通通、毫不出衆的人。此外,他覺得,過去他是基季哥哥的朋友,對她就像大人對待孩子一樣,這種關系會成為愛情的又一個障礙。他認為像他這樣其貌不揚的老好人,隻可以作為朋友來愛,要獲得他愛基季那樣的愛情,則必須是個美男子,尤其必須是個不同凡響的人。

    在親屬們看來,他在上流社會沒有熟練、固定的職業及地位;他今年三十二歲,而他的同學們現在有的是上校、侍從武官,有的是教授,有的擔任銀行、鐵路的經理,有的像奧布隆斯基那樣當上了政府機關的頭頭。而他(他很清楚别人對他的印象)則不過是個地主,隻會養養母牛,打打鸻鳥,搞搞建築,是個沒有出息的庸才,按照社會上的看法,他幹的盡是些無能之輩所幹的事。

    他這位出身名門、算得上富有的三十二歲男子,如果開口向謝爾巴茨基公爵小姐求婚,這事看起來最容易不過了,他很可能立即被認為是門當戶對的人選。然而,堕入情網的萊溫覺得,基季是個十全十美的女子,超過了一切世間之人,而自己則是個卑微的凡夫俗子,簡直難以想象,别人和她本人會認為他配得上她。

    他聽說女人常常會愛上不漂亮的普通男人,他不相信,因為從他自己來判斷,他隻愛漂亮、神秘而特别的女人。

    為了見到基季,他開始出入交際場合,幾乎每天在那裡和她照面,他就這樣神魂颠倒地在莫斯科過了兩個月,忽然斷定此事決無成功的可能,就回到鄉下去了。

    他獨自在鄉下待了兩個月後,确信這一次的愛情與少年時代的那兩次不同。這一次的感情不給他片刻安甯。一天不解決她是否做他的妻子這個問題,他就無法生活下去。他的絕望隻是他自己的想象所緻,他沒有任何根據斷定他的求婚将遭到拒絕。所以,他此次到莫斯科來是下定了決心來求婚的,要是對方答應,他就結婚。要是……他簡直不敢設想,如果他遭到拒絕,他将會怎麼樣。