第 一 章
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朝宗大驚，一個箭步向前便飛起一腳，踹中舉斧欲下的壯漢後腰，也向一旁跌開，及時搶救了險遭毒手的興兒。
老蔡見狀，嘿嘿冷笑道：“哦！看不出你這書呆子，居然也會拳腳！” 厚背刀猛地一掄，欺身突上。
興兒的話沒錯，昔日尚書府中的護院，跟朝宗較量武功，均曾敗在他手下，那是鬧着玩的，人家不敢得罪公子，不得不讓着點兒。
此刻手無寸鐵，跟這批窮兇極惡的山賊相搏，豈不等于以卵擊石，螳臂擋車。
可是朝宗卻不知天高地厚，尤其方才飛起一腳，将那持斧的壯漢踹跌開去，自以為身手不弱，竟欲徒手相搏！ 興兒吓得魂飛天外，驚叫道：“公子使不得……” 侯朝宗充耳未聞，閃身避開迎面砍來的一刀，錯步旋身出掌，直搗老蔡的右肋。
這一手“靠山掌”，是那位自稱少林俗家弟子，曾任尚書府武術教練的程師父所授，最宜貼身近攻。
可惜朝宗志在功名，無意習武，練武隻不過是興之所至而已，否則，以少林武功對付這幾個山賊，确實綽綽有餘。
縱然如此，這一掌出手，仍是具有無比威力。
老蔡生性狂妄，又欺他是個赤手空拳的書生，難免輕敵，一時大意，等到驚覺一掌直搗肋下，已是欲避不及。
雖然他身強力壯，挨一掌并不在乎，卻被搗得腳步踉跄，身不由已，沖跌出七八尺遠。
興兒霍地跳起，将他攔腰一把抱住，急呼道：“公子快逃……” 老蔡勃然大怒，舉刀欲下，突聞“飕！”地一聲，一支帶穗鋼镖疾射而至，射中他的右腕。
“啊！”一聲痛呼，老蔡的鋼刀已脫手落地。
那邊朝宗正欲沖來搶救興兒，被幾名壯漢一擁而上所阻，就在同時，兩條人影疾掠而至，是一對青年男女。
及時發镖搶救興兒的，正是這年輕女子，隻見她一身鮮紅勁裝，英姿撩人。
掠身而至，劍及履及，挺劍直向老蔡刺去。
老蔡大驚，忽欲掙脫攔腰緊抱不放的興兒，不料用力過猛，雙雙跌倒地上，滾作了一堆。
男的是一身黑色勁服，身材魁梧，手執一把九環金刀，隻一出手，幾名壯漢已被逼得紛紛退開。
興兒與老蔡滾作一堆，年輕女子無從下手。
她猛地一回頭，見那男的正欲追殺幾名壯漢，急忙嬌聲喝道：“大哥，先問明他們來路，再殺不遲。
” 那男的把刀一收，聲色俱厲地道：“說！你們是那條線上的朋友？” 一名壯漢心知無法力敵，隻好回答道：“咱們是路過此地，暫借破廟歇腳……” 那男的怒聲道：“我沒問這些，隻問你們是那條線上的！” 壯漢道：“咱們原在嶺南一帶，最近來了一批人，仗人多勢衆，強占地盤，使咱們無法立足，隻好轉移陣地，另謀出路……” 那男的怒哼一聲道：“你們可知這一帶是誰的地盤？” 壯漢道：“聽說鐵老大在此稱雄……” 那男的雙目一瞪，怒斥道：“既然知道，還敢在此放肆！” 壯漢暗自一驚，急道：“不不不！咱們是慕名而來，欲投效鐵老大……莫非閣下就是……” 那男的沉聲道：“鐵老大是我結拜大哥！” 朝宗一聽，不禁暗自叫苦。
原以為來了仗義相助的救星，不料，他們竟是一丘之貉！ 壯漢卻喜出望外，忙抱拳一揖道：“失敬！失敬！恕在下眼拙，不知這位兄台如何稱呼？” 那男的昂然道：“我叫紀天虎。
” 壯漢恭然道：“不瞞紀兄，咱們慕名前來投效鐵老大，因倉促離開嶺南，未備見面禮，正好這兩個小子闖來……” 紀天虎未加理會，轉向朝宗道：“你是幹什麼的？” 侯朝宗力持鎮定道：“在下侯朝宗，欲往留都，應南闱乙卯科鄉試。
因趕路錯過宿頭，遙見這廟中有燈火，打算前來借宿一夜，不想遇上了這批強盜，幸蒙二位仗義相勸，才不緻……” 未等他說完，紀天虎已狀至不屑道：“哼！又是一個夢想當官發财的！” 朝宗一怔，不亢不卑道：“兄台何出此言？在下十年寒窗苦讀，志在一展抱負，縱然為求功名，亦非想當官發财，兄台未免看錯人了。
” 紀天虎冷笑道：“哼！虎行天下吃肉，狗行天下吃屎。
如今朝中權奸當道，盡是禍國殃民之輩，上行下效，各地官府無不是倚官仗勢、貪贓枉法之流，閣下猶圖跻身官場，一旦如願，還不是又多一個同流合污的貪官！” 朝宗正要反駁，一眼瞥見老蔡已翻起，跨騎在興兒身上，雙手緊緊勒着他的脖子。
情勢危急，朝宗一轉身，疾撲而去。
但被年輕女子橫劍阻擋，嬌叱道：“看劍！” 她出手快如閃電，劍勢一挺，直取眉心，饒是朝宗閃避夠快，頭上方巾亦被排開，驚出一身冷汗。
驚魂未定，紀天虎又已襲到，飛起一腳，将朝宗踹倒在地。
這一跤摔得不輕，朝宗終于相信，這批山賊非比那批護院，玩真的誰也不會讓他。
未及爬起，已被紀天虎一腳踩在胸口，同時那把九環金刀，也正舉刀欲下。
千鈞一發之際，幸而年輕女子阻喝道：“大哥，刀下留人。
” 紀天虎聞聲一怔，刀仍舉着，詫然道：“紅姑，你為何阻止我殺他？” 紅姑趨前道：“大哥，你忘了今天是什麼日子？” 紀天虎茫然道：“什麼日子呢？” 紅姑正色道：“今日是鐵大哥雙親的忌日，全寨食齋一日緻哀，大哥怎可殺生。
” 紀天虎把頭一點道：“說的也是，但咱們總不能把這兩個小子放了吧！” 紅姑笑道：“當然，這幾位朋友既是前來投效鐵大哥的，就讓他們把這兩個人綁了，帶去作見面禮，由鐵大哥親自發落。
大哥，你看如何？” 紀天虎贊道：“好主意，就這麼辦！” 當即喝阻老蔡，吩咐幾名壯漢取來繩索，将朝宗主仆二人捆綁起來。
朝宗與興兒已毫無反抗能力，隻有任憑擺布。
老蔡是這批人的首領，一面撕下一片上衣下擺，将右腕傷口裹紮起來。
一面指揮将朝宗的行囊馱上馬背，由紀天虎兄妹帶路，押着主仆二人離開山神廟，徒步向山谷裡進發。
思宗年間，崇祯皇帝雖将巨奸魏忠賢除了，東廠黨羽大部份被肅清，使得人心大快。
但内憂方除，外患又起，如今湖廣、江西、四川一帶，流賊盜寇四起，終将成為心腹大患，隻是目前尚未成氣候而已。
安徽位于長江下遊，鄰近江南，境内一向尚稱太平，隻是近兩年來，地面上亦常有山賊出沒，一股強大的勢力，正在暗中醞釀擴大。
這批為數近三百的山賊，就在張七嶺的山谷中。
為首的鐵豹，父親曾任桐城知縣，官職雖不大，隻是個七品父母官，但他廉明公正，不畏強權惡勢，深獲百姓敬仰。
魏忠賢當權時，如日中天，勢力無遠弗屆，不可一世。
這位官小職卑的縣太爺，居然不賣他的帳，把他一房遠親，身犯奸殺之行的纨绔子弟定成死罪。
消息傳到京中，魏忠賢大為震怒，密令大内高手，喬扮刺客闖入知縣府第，決将鐵家滅門洩恨。
那時，鐵豹出門遠
老蔡見狀，嘿嘿冷笑道：“哦！看不出你這書呆子，居然也會拳腳！” 厚背刀猛地一掄，欺身突上。
興兒的話沒錯，昔日尚書府中的護院，跟朝宗較量武功，均曾敗在他手下，那是鬧着玩的，人家不敢得罪公子，不得不讓着點兒。
此刻手無寸鐵，跟這批窮兇極惡的山賊相搏，豈不等于以卵擊石，螳臂擋車。
可是朝宗卻不知天高地厚，尤其方才飛起一腳，将那持斧的壯漢踹跌開去，自以為身手不弱，竟欲徒手相搏！ 興兒吓得魂飛天外，驚叫道：“公子使不得……” 侯朝宗充耳未聞，閃身避開迎面砍來的一刀，錯步旋身出掌，直搗老蔡的右肋。
這一手“靠山掌”，是那位自稱少林俗家弟子，曾任尚書府武術教練的程師父所授，最宜貼身近攻。
可惜朝宗志在功名，無意習武，練武隻不過是興之所至而已，否則，以少林武功對付這幾個山賊，确實綽綽有餘。
縱然如此，這一掌出手，仍是具有無比威力。
老蔡生性狂妄，又欺他是個赤手空拳的書生，難免輕敵，一時大意，等到驚覺一掌直搗肋下，已是欲避不及。
雖然他身強力壯，挨一掌并不在乎，卻被搗得腳步踉跄，身不由已，沖跌出七八尺遠。
興兒霍地跳起，将他攔腰一把抱住，急呼道：“公子快逃……” 老蔡勃然大怒，舉刀欲下，突聞“飕！”地一聲，一支帶穗鋼镖疾射而至，射中他的右腕。
“啊！”一聲痛呼，老蔡的鋼刀已脫手落地。
那邊朝宗正欲沖來搶救興兒，被幾名壯漢一擁而上所阻，就在同時，兩條人影疾掠而至，是一對青年男女。
及時發镖搶救興兒的，正是這年輕女子，隻見她一身鮮紅勁裝，英姿撩人。
掠身而至，劍及履及，挺劍直向老蔡刺去。
老蔡大驚，忽欲掙脫攔腰緊抱不放的興兒，不料用力過猛，雙雙跌倒地上，滾作了一堆。
男的是一身黑色勁服，身材魁梧，手執一把九環金刀，隻一出手，幾名壯漢已被逼得紛紛退開。
興兒與老蔡滾作一堆，年輕女子無從下手。
她猛地一回頭，見那男的正欲追殺幾名壯漢，急忙嬌聲喝道：“大哥，先問明他們來路，再殺不遲。
” 那男的把刀一收，聲色俱厲地道：“說！你們是那條線上的朋友？” 一名壯漢心知無法力敵，隻好回答道：“咱們是路過此地，暫借破廟歇腳……” 那男的怒聲道：“我沒問這些，隻問你們是那條線上的！” 壯漢道：“咱們原在嶺南一帶，最近來了一批人，仗人多勢衆，強占地盤，使咱們無法立足，隻好轉移陣地，另謀出路……” 那男的怒哼一聲道：“你們可知這一帶是誰的地盤？” 壯漢道：“聽說鐵老大在此稱雄……” 那男的雙目一瞪，怒斥道：“既然知道，還敢在此放肆！” 壯漢暗自一驚，急道：“不不不！咱們是慕名而來，欲投效鐵老大……莫非閣下就是……” 那男的沉聲道：“鐵老大是我結拜大哥！” 朝宗一聽，不禁暗自叫苦。
原以為來了仗義相助的救星，不料，他們竟是一丘之貉！ 壯漢卻喜出望外，忙抱拳一揖道：“失敬！失敬！恕在下眼拙，不知這位兄台如何稱呼？” 那男的昂然道：“我叫紀天虎。
” 壯漢恭然道：“不瞞紀兄，咱們慕名前來投效鐵老大，因倉促離開嶺南，未備見面禮，正好這兩個小子闖來……” 紀天虎未加理會，轉向朝宗道：“你是幹什麼的？” 侯朝宗力持鎮定道：“在下侯朝宗，欲往留都，應南闱乙卯科鄉試。
因趕路錯過宿頭，遙見這廟中有燈火，打算前來借宿一夜，不想遇上了這批強盜，幸蒙二位仗義相勸，才不緻……” 未等他說完，紀天虎已狀至不屑道：“哼！又是一個夢想當官發财的！” 朝宗一怔，不亢不卑道：“兄台何出此言？在下十年寒窗苦讀，志在一展抱負，縱然為求功名，亦非想當官發财，兄台未免看錯人了。
” 紀天虎冷笑道：“哼！虎行天下吃肉，狗行天下吃屎。
如今朝中權奸當道，盡是禍國殃民之輩，上行下效，各地官府無不是倚官仗勢、貪贓枉法之流，閣下猶圖跻身官場，一旦如願，還不是又多一個同流合污的貪官！” 朝宗正要反駁，一眼瞥見老蔡已翻起，跨騎在興兒身上，雙手緊緊勒着他的脖子。
情勢危急，朝宗一轉身，疾撲而去。
但被年輕女子橫劍阻擋，嬌叱道：“看劍！” 她出手快如閃電，劍勢一挺，直取眉心，饒是朝宗閃避夠快，頭上方巾亦被排開，驚出一身冷汗。
驚魂未定，紀天虎又已襲到，飛起一腳，将朝宗踹倒在地。
這一跤摔得不輕，朝宗終于相信，這批山賊非比那批護院，玩真的誰也不會讓他。
未及爬起，已被紀天虎一腳踩在胸口，同時那把九環金刀，也正舉刀欲下。
千鈞一發之際，幸而年輕女子阻喝道：“大哥，刀下留人。
” 紀天虎聞聲一怔，刀仍舉着，詫然道：“紅姑，你為何阻止我殺他？” 紅姑趨前道：“大哥，你忘了今天是什麼日子？” 紀天虎茫然道：“什麼日子呢？” 紅姑正色道：“今日是鐵大哥雙親的忌日，全寨食齋一日緻哀，大哥怎可殺生。
” 紀天虎把頭一點道：“說的也是，但咱們總不能把這兩個小子放了吧！” 紅姑笑道：“當然，這幾位朋友既是前來投效鐵大哥的，就讓他們把這兩個人綁了，帶去作見面禮，由鐵大哥親自發落。
大哥，你看如何？” 紀天虎贊道：“好主意，就這麼辦！” 當即喝阻老蔡，吩咐幾名壯漢取來繩索，将朝宗主仆二人捆綁起來。
朝宗與興兒已毫無反抗能力，隻有任憑擺布。
老蔡是這批人的首領，一面撕下一片上衣下擺，将右腕傷口裹紮起來。
一面指揮将朝宗的行囊馱上馬背，由紀天虎兄妹帶路，押着主仆二人離開山神廟，徒步向山谷裡進發。
思宗年間，崇祯皇帝雖将巨奸魏忠賢除了，東廠黨羽大部份被肅清，使得人心大快。
但内憂方除，外患又起，如今湖廣、江西、四川一帶，流賊盜寇四起，終将成為心腹大患，隻是目前尚未成氣候而已。
安徽位于長江下遊，鄰近江南，境内一向尚稱太平，隻是近兩年來，地面上亦常有山賊出沒，一股強大的勢力，正在暗中醞釀擴大。
這批為數近三百的山賊，就在張七嶺的山谷中。
為首的鐵豹，父親曾任桐城知縣，官職雖不大，隻是個七品父母官，但他廉明公正，不畏強權惡勢，深獲百姓敬仰。
魏忠賢當權時，如日中天，勢力無遠弗屆，不可一世。
這位官小職卑的縣太爺，居然不賣他的帳，把他一房遠親，身犯奸殺之行的纨绔子弟定成死罪。
消息傳到京中，魏忠賢大為震怒，密令大内高手，喬扮刺客闖入知縣府第，決将鐵家滅門洩恨。
那時，鐵豹出門遠