第一編 序言
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舊制度的體制，而不是大革命或帝國的創造？何以18世紀的法國的人們比其他國家人民更彼此相似，同時又彼此分離，漠不相關？盡管文明不斷進步，何以18世紀法國農民的處境有時甚至比13世紀的農民處境更惡劣？何以18世紀法國文人成為國家的主要政治人物？何以法國人甯願先要改革，後要自由？何以行政革命先于政治革命？路易十六時期是舊王朝最繁榮時期，這種繁榮如何加速了革命？等等。
每一個問題幾乎都可寫成專著。
與19世紀一些思想家、哲學家——從斯塔埃爾夫人到基内——不同，托克維爾不是憑空“思考”法國革命，而是紮紮實實地依靠對原始材料的分析研究得出結論。
他閱讀、利用了前人從未接觸過的大量檔案材料，包括古老的土地清冊、賦稅簿籍、地方與中央的奏章、指示和大臣間的通信、三級會議記錄和1789年的陳情書。
他是第一個查閱有關國有财産出售法令的曆史家；他還努力挖掘涉及農民狀況和農民起義的資料。
根據這些史料，他得以深入了解、具體描繪舊制度下的土地、财産、教會、三級會議、中央與地方行政、農民生活、貴族地位、第三等級狀況等，并闡發自己的論點。
托克維爾關于法國大革命的主要論點，可以歸納為如下幾點： 1．1789年法國革命是迄今為止最偉大、最激烈的革命，它代表法國的“青春、熱情、自豪、慷慨、真誠的年代”。
這是一場社會政治革命，符合全歐洲的需要，其效果是廢除若幹世紀以來統治歐洲和法國的封建制度。
它不僅要改變舊政府，而且要廢除舊的社會形式，因此就需要同時進攻所有現存的權力機構，毀滅所有公認的影響，祛除種種傳統，更新風尚與習慣。
2．法國革命是一件長期工作的最後完成，即使它沒有發生，古老的社會建築同樣也會倒塌，法國革命的業績是以突然方式完成了需要長時期才能一點一滴完成的事情。
在革命來臨之前，政府已開始進行改革，而“對于一個壞政府來說，最危險的時刻通常就是它開始改革的時刻。
”當封建制度的某些部分在法國已經廢除時，人們對剩下的部分常常抱有百倍的仇恨，更加不能忍受，農民和領主、第三等級和特權階級的矛盾越加尖銳。
這就是為什麼革命在法國比在歐洲其他國家更早爆發的主要原因。
3．法國革命既呈現出決裂性，又呈現出連續性和反複性。
托克維爾不同意中央集權制的确立和加強是法國革命和帝國的創造這個觀點，相反，他認為這是舊制度下王權和中央政府權力集中趨勢的繼續。
同時，他注意到法國革命初期廢除的一些法律和習慣，包括舊制度下的思想感情，在若幹年後重新出現。
法國1789年革命後冒出一個第一帝國，1848年革命後又冒出一個第二帝國，難道專制主義是法國政治生活中不可擺脫的傳統嗎？ 4．這裡涉及對于專制、
每一個問題幾乎都可寫成專著。
與19世紀一些思想家、哲學家——從斯塔埃爾夫人到基内——不同，托克維爾不是憑空“思考”法國革命，而是紮紮實實地依靠對原始材料的分析研究得出結論。
他閱讀、利用了前人從未接觸過的大量檔案材料，包括古老的土地清冊、賦稅簿籍、地方與中央的奏章、指示和大臣間的通信、三級會議記錄和1789年的陳情書。
他是第一個查閱有關國有财産出售法令的曆史家；他還努力挖掘涉及農民狀況和農民起義的資料。
根據這些史料，他得以深入了解、具體描繪舊制度下的土地、财産、教會、三級會議、中央與地方行政、農民生活、貴族地位、第三等級狀況等，并闡發自己的論點。
托克維爾關于法國大革命的主要論點，可以歸納為如下幾點： 1．1789年法國革命是迄今為止最偉大、最激烈的革命，它代表法國的“青春、熱情、自豪、慷慨、真誠的年代”。
這是一場社會政治革命，符合全歐洲的需要，其效果是廢除若幹世紀以來統治歐洲和法國的封建制度。
它不僅要改變舊政府，而且要廢除舊的社會形式，因此就需要同時進攻所有現存的權力機構，毀滅所有公認的影響，祛除種種傳統，更新風尚與習慣。
2．法國革命是一件長期工作的最後完成，即使它沒有發生，古老的社會建築同樣也會倒塌，法國革命的業績是以突然方式完成了需要長時期才能一點一滴完成的事情。
在革命來臨之前，政府已開始進行改革，而“對于一個壞政府來說，最危險的時刻通常就是它開始改革的時刻。
”當封建制度的某些部分在法國已經廢除時，人們對剩下的部分常常抱有百倍的仇恨，更加不能忍受，農民和領主、第三等級和特權階級的矛盾越加尖銳。
這就是為什麼革命在法國比在歐洲其他國家更早爆發的主要原因。
3．法國革命既呈現出決裂性，又呈現出連續性和反複性。
托克維爾不同意中央集權制的确立和加強是法國革命和帝國的創造這個觀點，相反，他認為這是舊制度下王權和中央政府權力集中趨勢的繼續。
同時，他注意到法國革命初期廢除的一些法律和習慣，包括舊制度下的思想感情，在若幹年後重新出現。
法國1789年革命後冒出一個第一帝國，1848年革命後又冒出一個第二帝國，難道專制主義是法國政治生活中不可擺脫的傳統嗎？ 4．這裡涉及對于專制、
