第十九回 宦公子積德救嬌娃 向惟仁報恩酬愛女
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：“請教府上有甚麼事？”那老兒搖頭道：“羞愧死人，我不能出之于口。
”指着那破衣巾的道：“尊駕請問他。
”宦萼看那貧士時： 頭上爛爛一頂巾，以飯糁做補丁，而腦油浸透；腳下舊了兩隻襪，以黃泥為漿粉，而腳底對穿。
【有人作謎雲：“天不知，地知。
人不知，我知。
是何物？”他人不解，問是何物。
彼笑雲：“我襪底有一洞耳。
”此貧生襪底對穿，宦萼想當然耳。
】面皮黃皺，肉味豈止三月不知；顔色鏖糟，浴水料道六時不見。
身上衣補空萬千，常穿不時之服；室中竈塵灰堆集，或煮饑後之餐。
【或字好，也是想當然。
昔年買臣後身，今日妻休貧士。
】 宦萼向那人道：“請教。
”那人道：“賤姓平，就是齊家治國平天下的平字。
賤名儒，乃汝為君子之儒。
【開口酸腐之氣沖人，描寫迂腐措大，入骨三分。
】忝列庠序。
這一位就是家嶽。
小弟自二十歲畢婚，今已十七年矣，賤内與小弟同庚。
小弟一介寒儒，隻靠筆耕糊口。
不意兩年來，年成荒歉，沒人讀書，這硯田也就荒蕪了。
去歲還将就苟延，到了今年，就力不能支，三旬九食竟是常事。
在當初，竈下以不舉火奇，近日竟以舉火為奇。
真正是空如懸罄，家徒四壁。
古人雲：“啼豐年之饑，号六月之寒。
不意此二語竟是為小弟而設。
不想賤内忍受不得，竟有個要别抱琵琶之意。
原也怪他不得。
冬日則飲湯，夏日則飲水，終朝枵腹，如何過得？他去意甚切，小弟多年伉俪，何忍分離？意有不舍，再四苦求。
其如他塞耳弗聽奈何？賤内執意不回，小弟不得已求了家嶽來，以大義責他，以好言勸他，他決意不從。
适間反以不遜之言頂撞了家嶽，所以家嶽忿怒而去。
”宦萼向那老兒道：“令愛要去，不過是因令婿貧窮之故。
老丈若可養活得女兒女婿，就可相安了。
”【世人因女婿貧窮之故，連女兒皆棄而不顧者甚多。
宦萼作此言者，或疑及此。
然見這老兒行徑，不問而知其窮。
尚作此語者，方不脫是個公子本色。
】那老兒歎了口氣，道：“先生，先生，非我唐突得罪，你這真是何不食肉糜之言了。
我們當初弄了一頂爛頭巾戴在頭上，以為是功名的一個進步，何等興頭。
誰知吃他一生的大累。
【初進學時是頂簇新的頭巾。
因你不能上進，把他戴爛了。
頭巾不怨你足矣，如何反怨他？】當初指望飛勝黃甲，脫卻這蓋皮，就可以耀其祖而揚其宗，封其妻而蔭其子，大其居而改其門，華其身而充其腹。
【王恩是八其翰林，他又是個八其措大。
】不想毫不如意，其如命何。
老學生自十五歲遊庠，鄉試過二十餘次了。
那朱衣老先生在暗中，他那尊頭就不肯略點一點，那柳汁比金子還貴重，就不肯灑一滴在我寒士身上？拿輕不得，負重不得，不稂不莠，行動又要惜三分臉面。
【這老兒宜乎貧寒至此。
偌大年紀，不知世務。
世人但顧臉面，焉有不受窮者。
】家中釜甑生塵，兒啼女哭，真有乞丐所不堪者。
老學生今年虛度七十有五了，豈但三月不知肉味。
孟夫子曾雲：七十非帛不暖，五十非肉不飽，老學生比五十又多了二十五年，成年累月還不知何者為肉。
昔日聽得一笑談：一貧士終年食菜。
一日，有人以羊肉饷之。
夜夢五髒神雲：羊踏破菜園了。
老學生今日求其踏破菜園而不可得。
至于衣服，不要講衣帛，請看我這鹑頭百結，捉襟露肘的樣子，求寸布如異錦之難，其寒家之境況，可想而知了。
自給猶無所措手足也，而況于女兒女婿乎？當日古人有一個《清江引》，正合了老學生的近況。
道是： 三更半夜睡不着，惹得我心焦躁。
蹬的響一聲，盡力子吓一跳。
原來是把一股脊梁筋兒窮斷了。
此乃我學生今日之謂也。
”宦萼又問平儒道：“你令正既不願相從，就勉強留下他，也未必相安。
終日吵鬧，也非常法。
”平儒道：“小弟豈不知此，其如此哀不忍何？”宦萼道：“迂，迂，真迂！”因見隔壁有個茶館，說道：“二位請到那裡坐坐，我有話相告。
”那老兒道：“豈有此理。
老先生駕臨敝地，豈有反客為主之事乎？雖有欲奉屈之心，其如囊中無此力何？”宦萼道：“不用謙讓了，請進去罷。
”二人進内，一同坐下。
老兒道：“請教老先生貴姓？”宦萼道：“我姓宦。
”老兒道：“得非大司空宦老夫子令公子麼？”宦萼笑道：“正是。
”那老兒複鞠躬道：“真今日翩翩之佳公子了。
久仰，久仰，老學生翁婿何緣幸會？”宦萼笑道：“多承謬獎。
”料道他們都是空腹，要了幾碟點心來，讓他二人吃了一會。
道：“我看你翁婿二位讀書一場，一窮至此，倒甚為恻然。
【天下讀書之窮人何止億兆，恻然不得這許多。
昔有一人雲：天有富我心，賜我一塊金。
方圓四十裡，裡外不空心。
餘謂雖此一塊木金，猶不足以資給之。
】我此時就算資助你些，勸他留下。
但不能常繼，用度完了，舊性複萌，仍然要去，又複奈何？我有個主意，你一位是他的令尊，一位是他令夫，我如此如此替你化他一化，将來能完全你家室之好。
你二位說，可行得麼？”平儒還有不忍，口中不住咨嗟。
倒是那老兒道：“宦老先生君子人也，何傷乎？他之尊意，可謂妙極而無以複加矣。
賢婿把這不肖女總如棄了一般，何不聽其所謂。
倘能革心改面，豈非爾室家之慶乎？”平儒想了一會，歎道：“哎，小弟騎虎之勢，也出于無奈了，悉聽尊裁。
還要求老先生稍加姑息，不宜督責太過。
”宦萼叫小厮拿過銀包來，打開，拈了一錠約有三四兩，送那老兒，道：“為先生一肉一衣之敬。
”又拿一錠與平儒，道：“權為薪水之資。
等你令正悔心之時，我再送來與你，那時或可相安了。
設或惡性不改，我替你另娶一房，此等婦人終棄之亦可。
”問那老兒道：“老先生，你恐怕還有愛惜不舍之心麼？”老兒正色道：“豈有此理。
我老學生今雖窮乏，當初先祖權副使也是有名人焉。
此等不肖之女，已在七出之外了。
辱我儒門之父多矣，尚何惜乎？老先生雖将他鼎烹斧锉，我學生不過而問焉，何況于化惡為善也？但既承賜茶，又蒙厚惠，何以克當。
誠所謂卻之不恭，受之有愧了。
”宦萼道：“不必過謙，請收了罷。
我回去，就有人來。
”他翁婿深深一揖，道：“承愛了。
”大家同出了茶館。
宦萼别了他二人，上馬來到了家中，将權氏的事告訴了侯氏。
侯氏又是那好笑，又是那恨。
宦萼道：“我因他們想起一個笑話來： 一個人家請了一個先生，窮得很。
他要回拜東家，沒人拿帖，叫他老婆扮作家人随去。
到了那裡，賓主甚是相投，款待酒飯，定要留宿。
那先生辭不脫，隻得住下。
東家叫兒子陪先生睡，叫館童陪那家人睡。
次日，先生回去了，其子向父親道：‘老先生倒好，隻得窮得很。
昨晚脫衣服睡覺，連褲子都沒有。
’那館童接口道：‘他那家人，不但沒褲子，窮得連雞巴都沒有呢。
’ 這個笑話正好贈那平秀才。
”侯氏又笑了一陣。
宦萼吩咐家人叫了個媒婆來，如此如此對他說了，叫小厮領他到平家去。
到了他家，此時平儒受了宦萼的計策，躲在外邊聽信。
那媒婆走到裡面，向那婦人道：“這就是平奶奶麼？”權氏道：“我如今不是平家的人了，你是那裡來的？”媒婆道：“我是南京城裡第一個有名做媒的趙大嫂，人都叫我趙老實。
城裡的張富翁，李财主家中，我沒一家不走動。
聽得說這裡奶奶要嫁人，又賢慧，又會當家。
如今有一位财主鄉紳要娶一位奶奶續弦，托我來說。
”那權氏一臉的笑，道：“我雖說要改嫁，又沒有口風出去，怎麼人就知道？”媒婆道：“這位财主要尋位好奶奶久了，托的人甚多。
他同你這一位街坊姓甚麼甚麼呢，我就忘了，他兩個是好朋友。
聽得他說，故此才煩我來。
奶奶，你既翻身一場，不要錯過了這樣的好人。
家中穿綢緞，插金戴銀，使奴喚婢。
你到了那裡，真是飯來張口，水來濕手，受用一輩子呢。
”權氏滿心歡喜，笑道：“他家姓甚麼？”媒婆道：“他姓賈，滿城中誰不知道賈鄉宦家。
”權氏道：“這也等我那倒運的漢子來，對他說明白了着。
”媒婆道：“你不要癡了，一面摹旗，一面擂鼓。
隻要你心肯了，我回他一個信去。
送了衣服頭面來，等你家相公回來說一聲，就走上了轎子，還怕他拉回你來麼？”權氏道：“他這樣個大人家，也不行财下禮，難道就是這樣烏嘴烏面的擡了去？”媒婆道：“你是自己做主，要下禮做甚麼呢？擡了來仍要擡了去。
況且你是有丈夫的，那時驚動了街坊鄰舍，閑言雜語，攔阻起來，反倒不妙了。
”權氏道：“你的主意也是。
但恐我那倒運的漢子不肯放，怎麼處？”媒婆道：“他要留你，你就叫他拿好衣服來你穿，買東西來你吃，怕他不叫你去麼？”權氏道：“就依你說，幾時可行呢？”媒婆道：“打破頭，趁熱揉。
俗語說：停留長智，過後又怕生枝葉。
要去就去。
你主意要決了，今晚就去做新人。
早一刻，不受用一刻麼？”因走到跟前，附耳聲道：“說這賈老爺有名的大陽物，”笑道：“你夜裡被窩中更受用呢，我總成你這樣好去處，過了門，十兩媒錢，一分也少不得的呢。
”權氏歡天喜地，反再三囑托道：“我在家同那倒運的扳倒身子，講個決斷。
你今晚千萬的要來接我。
”那媒婆道：“我知道，還用你說麼？”平儒在外面見媒婆去了，便來家。
權氏放下臉來，道：“我不是你的人了，我今日晚間就要去的。
你要留我，就去買綢緞來替我做衣服，買好飲食來供給我。
不然，你要強留我，不是你死，就是我亡。
這苦日子我實在過不得了。
”平儒道：“你到底往那裡去？我同你将二十載的夫妻，你就忍得撇我麼？”權氏冷笑道：“古人說，酒肉兄弟，柴米夫妻。
沒穿少吃，我同你就是陌路了，還講甚麼恩情？有兩句古語說得好： 将軍不下馬，各自奔前程。
我的去處不勞你管，大約自然比你府上強些。
”平儒道：“你既主意已決，諒也不能留你。
也有兩句古語，道是： 心去意難留，留下結冤仇。
你去是去，但隻是你後來或有不得意處，千萬還來尋我。
”權氏夾臉唾了一口，道：“啐！你替我發這樣好利市，難道别人家還有不如你的？我就死了，也不再上你的門。
你可曾聽得說，回爐的燒餅不脆麼？”正說着，那媒婆夾個氈包進來，道：“轎子來了。
”權氏向平儒道：“你快寫休書給我，不要誤了我的良辰。
”那平儒也不作難，寫了休書。
權氏又叫念與他聽，無非是養贍妻子不過，任憑改嫁的話。
權氏又叫他打了手印，【老作家。
】收了。
渾身徹底換了衣服，戴上首飾，向平儒道：“你生平可見過這些東西？”歡歡喜喜，頭也不回，上轎而去。
有四句說他二人，道： 平儒今日被妻休，崔氏當年醜已留。
何是琵琶貪别抱，睢鸠不肯在河洲。
因這權氏，有一調《駐雲飛》歎世人夫婦，道： 夫婦恩情，結發髫年到百齡。
舉案齊眉敬，全仗家豐盛。
哎囊罄沒分文，難逃怨恨。
口縱無言，勉強身相順，試看那實在心安有幾人。
那權氏被轎夫一直擡到宦家，下轎時，媒人不知何往。
隻見四五個婦人叫他出轎來，擁他入内。
到了上房，宦萼同侯氏高坐，衆婦人道：“與老爺奶奶叩頭。
”權氏興抖抖來做财主奶奶，忽然見這個光景，心中鹘突。
衆婦人又道：“你見了老爺奶奶怎麼還站着，好不知規矩，還不快叩頭。
”他見丫鬟仆婦左右圍繞，尊嚴得了不得，不由得雙膝跪倒，還疑是哄他來做妾。
叩了頭起來，宦萼對司富道：“這個婦人萬刁萬惡，嫌貧休夫，被他父親賣到我府中來，交與你名下收管。
叫他做各種活計，磨靡他的刁性。
若稍有頑劣，拿皮鞭着着實實的打。
拉了去，把衣服換了。
”衆婦人拉他過去，換了一身舊布衣服。
他此時已入圈套，悔之無及。
又帶了過來，禀道：“換過了。
”司富就帶他到廂房内，道：“你就跟我在這裡住。
”就派了些活計與他做，說道：“都是定有日限的，遲誤了，十個皮鞭。
”他一心打點來做奶奶享福，今到了這個光景，又不知是甚麼人家，又不知是如何來的。
聽說是他父親賣了他來，想道：我一個出嫁十多年的婦兒，父親如何賣得我，我丈夫怎又不說。
不明不白，心中又悔又恨。
那媒婆不知從何而來，今又不知何往，暗暗哭了一會。
夜間悄悄起來上吊，不想司富他們都是商議過了的，有心防着他。
一聲喊叫，救了下來。
到次早，禀了宦萼。
宦萼大怒，叫了十數個仆婦，将他按倒在地，剝去衣服，隻剩一衫一褲。
大皮鞭細竹條，自頸至踝，足足打了數百。
侯氏再三說情，方才饒了。
吩咐一個仆婦缪氏監管着，餓他三天，不許給他飯吃？那權氏渾身打得如菜花蛇樣，擡了去，放在床上卧下，皮膚無處不痛。
想起當日雖窮，丈夫何等憐愛。
今日受此苦楚，是自己尋來，隻好自怨，那心腸也就悔了兩分。
那缪氏私自拿東西與他吃，待他甚是親熱。
悄悄勸他道：“你既到了這裡，插翅也飛不出去。
人說蝼蟻尚且貪生，你怎麼尋此拙見，讨這一場苦吃。
甯在世上捱，莫在土裡埋。
焉知日後就不捱出個好日子來？你不要呆想，你死在這裡，不過像死了個螞蟻，誰還可憐你麼？你耐心守着，少長缺短，悄悄對我說，我照看你。
”權氏感激不盡。
好了起來，不是做針指，就是漿洗衣裳。
雖不叫他上去伏侍，也沒有一日得閑。
自從捱過那一場肥打，也不敢再想尋死了。
看見别的婦女都忙忙碌碌，終日做活，久之也就慣了。
宦萼憐平儒是個貧士，時常周濟他。
後來開義學時，轉托梅生約到他家，考了考他腹中學問，也還頗通，就請了他做先生，在館中教學。
這是後話。
一日，宦萼在家，門上傳進來說，有一個姓辛的山東人要見。
宦萼知是鮑德的表兄了，忙走出來迎着到書房，相揖坐下。
宦萼知是鮑德的表兄了，忙走出來迎着到書房，相揖坐下。
宦萼看他面白黃須，狼腰虎背，細條身材，也好一個相貌。
他動問鮑德的信，宦萼将店中偶遇，接了來家，留住了數日，并打發起身回去的話說了。
道：“去了兩個多月，大約久矣到家了。
”辛同再三緻謝。
宦萼又道：“尊堂在家懸望，兄也當速回才是。
湖廣這一次的買賣定然是得意的了。
”他蹙額道：“去的時候生意倒也甚好，聞得貴處米價湧貴，在湘潭販了幾千兩銀子的米下來。
不意途中遇了張獻忠的賊兵，搶掠一空。
小弟落在水中，幸喜自幼頗知水性，逃得性命。
隻剩孑然一身，行囊俱失。
虧得别船一個老客見憐，帶了下來。
昨晚才到，且到舊行家看看有鄉親在此，問個家信。
他言舍表弟曾來過，臨去時留下信，若小弟來時，叫到尊府來問。
故此來驚動。
”宦萼道：“既如尊言，歸途盤費何以設處？”辛同道：“為今之計，沒有别法，除非向舊行家借貸些須，還不知他可肯慨諾？”宦萼叫家人取了三十兩銀子來，說道：“本要奉留盤桓數日，恐尊堂得了令表弟的信，越發盼望。
些微路費，可以到府了。
今日尚早，就請渡江。
雇了頭口，星夜回府罷。
到家緻意令表弟，容圖後會。
”辛同道：“蒙尊兄盛情，愚弟兄言謝不盡。
小弟也不敢假作謙辭，竟拜領大德了。
就此拜别，小弟即刻長行矣。
”宦萼留他吃了酒飯，送到門外而别。
倏忽秋盡冬來，大雪初霁。
宦萼出門，要遇好事做一兩件。
信着馬蹄，緩緩而行，大街小巷串了一會。
走到一條避靜巷内，見一個人兩眼哭得紅紅的，身上穿得甚是單寒，打門内送出一個人來，含淚囑道：“事求速些為妙。
”那人道：“我知道，明日定有回信。
”拱拱手去了。
這人又掉了幾點淚，歎了一口氣，擡頭望望天。
【望望天，妙甚。
欲開口告人，無門可訴。
欲告之于天，奈天又高而難聽，隻得歎氣望望而已。
寫盡窮人苦楚。
】慘慘凄凄，折身進去。
宦萼想道：“這人雖穿得褴褛，形狀舉動像個正經人。
定有萬不得已的事，方這樣傷心。
我問他一問，或有急難，我何不救他一救。
遂打着馬進他院中來。
那人來到房門口，正要推門進去。
聽得後面馬蹄子響，回頭一看，卻認不得。
見他肥馬輕裘，又跟着一兩個小厮，忙迎了過來。
問道：“老爺尋誰？”宦萼下了馬，一拱手，道：“就是來尋你。
”那人驚道：“素不曾拜識過尊顔，老爺下降，有何吩咐？”宦萼道：“且到你屋裡去講。
”那人道：“寒家不堪得很，故此不敢奉讓進去，恐屈了尊。
”宦萼道：“這有何妨？”那人見說，隻得推開門，讓了進去。
宦萼到了裡邊一看，果然不堪之甚。
兩門透風的房子，四面牆上大洞小眼，頭頂上還有幾個天窗。
逆風凜烈，刮得飕飕聲響。
大嚴冬天到屋裡，連個火星兒也不有。
兩張破闆床上，鋪着兩床破草簾，還鋪着破竹席，連被也沒有一床。
床上蹲着兩個婦女，還有兩個孩子，都穿着稀爛的衣服，肉都露出在外邊，抖抖的戰。
那人掇過一張破竹椅，撣淨了灰，讓宦萼坐下。
宦萼道：“你也請坐了好講話。
”他謙讓了一番，然後拿了一條三隻腳的闆登坐下。
宦萼道：“兄貴姓？”他道：“不敢，賤姓向，賤名惟仁。
不敢拜問老爺上姓。
”宦萼道：“我姓宦。
”向惟仁道：“想就是去歲舍衣服救窮人的宦大老爺了。
”宦萼笑道：“怎麼這點小事人都知道？”向惟仁道：“久仰老爺大名了。
老爺是貴人，下臨賤地，有何吩咐？”宦萼道：“我才在門口過，看見兄送出那個人去，滿面慘容，必有萬不得的事，特來相問。
”向惟仁但低頭歎氣，一時不便回答。
宦萼道：“兄何妨從實告我，不須隐諱。
”向惟仁道：“承老爺殷殷下問，隻得要直禀了。
寒家當日也還可以将就過得，做着千金的買賣，向日也曾為過人。
連年運氣不濟，做着的就折本，連舊房子也賣了。
尋了這兩間破屋栖身，數年不曾修葺，越發倒敗了。
因前歲借了阮大铖老爺府上銀五十兩做本錢，又遇着這兩年年程荒歉，人口多，就吃掉了。
如今三年整，本利該他百金。
終日來索，沒得還他。
他的管家看見小女生得幹淨，回去說了。
阮大爺要拿小女去學戲，準算本利錢。
小人怎肯把親生骨血送去做這樣下流的事？苦苦不依。
他前日惱了，把我送到縣中追比。
我求人保了出來，限十日内還他。
老爺請看寒家這個光景，開門七件事，件件都斷了。
煙火俱無，一家都是不久的了，可還有這百十兩銀子要還人？沒法，怕受淩辱，要尋一死。
二來不忍見家中這個樣子，死了，眼不見為淨，就罷了。
”說到此處，就哭起來。
宦萼道：“不必傷心，有話且講。
”他擦了擦眼淚，指着床上那女兒道：“我這個小女，他說小人一死，如水桶散了箍的樣，一家人都是要死了。
他情願自己賣身，不論為妾為婢，但求多得幾兩銀子，還了阮府。
倘餘剩下些，叫小人做個小買賣，帶着他母親兄弟将就過活。
小人生他一場，指望嫁一個好人家，與他去完他一生一世的事，怎麼忍心賣他與人為奴作婢？雖然顧了一家，豈不把他坑死了？”又哭起來，道：“他見小人不肯，倒要尋起死來。
說除了此法，一家都是要死的。
他不若先死了，免得眼見難過。
小人隻得依他，尋人說合，就是小人方才送出去的。
那是個官媒，他說有個過路的官兒要買妾，隻要人物生得好，倒不惜身價，來問小人可舍得賣到外路去。
小人還不忍，是小女說，倘本地人出不上價，他白舍了身子，仍舊救不得父親母親兄弟。
隻求多得幾兩銀子，就是外路去，也說不得了。
況且在本鄉本土，或有好歹，恐父母知道，反要傷心。
一狠百狠，遠遠的去，隻當死了。
割斷了肚腸，倒還好些。
小人思量他這些話也說得有理，隻得依了他。
養他一場，落了這樣個下場頭。
怎不叫我做父母的心中像刀割的一般，怎不悲慘？”說着，越發悲恸。
宦萼道：“好孝女，好孝女。
難得，難得。
請你令愛來，我問他一問。
”向惟仁叫他女兒道：“我兒，過來見了宦老爺。
”那女子羞羞慚慚的下床來，走到面前，拜了一拜。
宦萼把他一看，雖然穿着一件破補丁藍布衫，一條鋸齒邊的破裙子。
好個标緻端莊的女子，有一首《一斛珠》的詞兒以詠其美，道：【石崇在雙角山以一斛珠換得綠珠美人，曲牌名因此而起。
今以為詞贊佳人，合拍甚妙。
】 曉霧輕籠，晴山淡掃妝雖草，舊敝衫裙偏覺好。
朱顔既妙，那用梳妝巧。
海棠夢裡醉魂消，柳葉簾前體态嬌，桃花面上含悲悼。
試聽纖喉，上花莺聲小。
一點脂粉也無，全是天然本質，真是秀色可餐。
若再裝飾起來，可稱個十全的佳人了。
但隻是臉上寒毛都凍得直豎豎的，真令人可憐。
宦萼問他道：“小姑娘，你今年十幾歲了？”他朗然答道：“癡長十六歲了。
”宦萼道：“我才聽見你令尊說你這一段孝心，誠然可敬。
但與人做妾。
也是一件大苦的事。
若遇了不賢慧的大妻，一日也難過。
你這樣個嬌生慣養的柔軀，倘不幸遇了那樣悍妒之婦，豈不斷送了？你年紀小小的，可曾想到這上頭麼？”他答道：“我何嘗不知道。
我當日聽得家母舅講書，殺身成仁還要去做，何況舍身救父母兄弟？也說不得了。
今日且救了一家，後來就到那個地位，就死也瞑目了。
強似今日眼睜睜看着這個樣子，肝腸痛裂，一刻也是難過，真是生不如死之時了。
”也就淚随言下。
宦萼先就想要救他父親，今聽他說了這番話，激出一段熱心來。
道：“你這樣孝女，我若不救你，空做須眉丈夫，枉在世上為人了。
”【枉在世上為人者，恐十有八九。
】叫小厮拿過銀包來，内中約有十數金，遞與向惟仁，道：“這幾兩銀子，你今日就去買些柴米炭火，再買幾件棉衣來，你一家大小穿上。
你去回那媒人，也不必題我的話。
【行好不欲人知，方謂之陰德。
】隻說你遠處來了個親戚，助了你百金，不賣女兒了。
再約了你當日借銀子的保人，明日早飯時等着。
我明早到你家來，與你一份銀子，你拿去還了阮家，就清白了。
”向惟仁道：“蒙老爺天恩，小人也不敢假做推佯，但一家來世變畜生補報罷。
”遂叫他妻子空氏同女兒并兒子道：“快來叩謝恩人。
” 他一家歡天喜地，忙過來跪下叩謝。
宦萼一手拉住了向惟仁，那妻女二人又不好伸手去扶，急得隻叫快請起來。
衆人叩完頭站起，宦萼道：“我是救孝女的，與你們無幹，何勞道謝？”說着，就出來上馬而回。
次早，帶了銀子到向家來。
下馬，向惟仁聽見，忙開門讓進。
到了房中，與昨日大不相同。
幾萬個補丁的窗子也糊亮了，地下一個瓦盆燒了一盆大火，鍋内熱氣騰騰，一家都穿上了棉衣，床上疊着兩床舊布被。
忙讓了宦萼坐下，那女兒也就走到跟前站着。
宦萼看他時，穿了一件紫布棉襖，青布背心，白布裙子，比昨日體面了許多，說道：“天氣冷，小姑娘你請到火盆跟前坐去罷。
”向惟仁道：“老爺天恩，小人一家今日都到了天堂了。
今再要說冷，可就真折福了。
”宦萼叫小厮拿那兩封銀子來與他，道：【此書之細，令人容易看不出。
銀子則銀子矣，而曰那兩封銀子，不過是一句話，就不知那者，還有之也。
後來又取兩封，一與向小娥，一與惟仁，方悟“那”字之妙。
】“這是一百兩紋銀，你拿去還他。
你保人約下同去不曾？”向惟仁道：“昨日就約定了，他在家中等。
”宦萼道：“如今人壞的多，還你的文書時，須看明白，不可被人哄了。
”向惟仁道：“蒙老爺吩咐，小人知道。
”宦萼又叫小厮把包内的碎銀子拿了有三兩多，遞與他，道：“把這銀子你另外拿着，恐怕他拿廣法馬兌你的，就要個大加三。
那時少了，為這一點子又争論，仍不得清楚。
”向惟仁道：“老爺的恩典，想得這樣全美。
”宦萼道：“你去了快來，我還等你回來說話。
”那向惟仁剛跪下要叩謝，宦萼拉住，道：“不消多禮，你去罷。
”他拿着銀子忙忙的去了。
那女兒篩子一鐘茶，纖纖玉手奉與宦萼。
宦萼欠身接着，道：“又勞動你。
”吃罷，他接了過去，便道：“天氣冷，老爺來的早，恐還不曾用飯。
我家備有一杯水酒，老爺不嫌棄，請用一杯。
”宦萼道：“我怎好叨擾？”他道：“我一家吃的穿的都是老爺的，這還是老爺擾的是自己。
等我們父子有得孝敬老爺的，日子就好過了。
”說着，就去将燙酒的壺放在火盆上。
他将靠南窗的一張抽屜桌子擦淨，說道：“老爺，請過來坐罷。
”宦萼站了起來，他忙把竹椅掇過，靠桌正面放下。
開了抽屜，拿小菜碟兒。
宦萼一眼看見抽屜内有些舊書，問道：“這書是誰念的？”他笑着答道：“是我小時念的。
”宦萼道：“原來你也從過師，怪不得這樣知道孝順，通文達禮呢。
”他道：“老爺取笑，我知道些甚麼。
當日我母舅教館，帶着我念了幾年。
因家寒，搬到這裡來，那時就不念書了。
我才得十二歲，今年也撂下将四年了。
”說着，讓宦萼坐下。
酒也熱了，他斟了一杯，雙手捧着，笑盈盈遞上，道：“這是街上沒有好酒，老爺将就用一鐘避寒罷。
”宦萼忙接過來，道：“小姑娘，你去坐着罷，叫我的小厮來伺候。
”他道：“我一家蒙老爺莫大之恩，就終日為奴為婢，也是該當的。
【辱翁曰：此時已有願到他家之心了。
】何況在寒家，理當服侍的。
”他母親把鍋揭開，原來是大葷館裡買來的四品上好美肴。
怕冷了，蒸在鍋内，并一盤果餡狀元糕，端來擺上。
宦萼道：“你何故費這些事？”他道：“家寒沒有甚麼敬的，買的現成東西，恐不可口，老爺休怪。
”宦萼讓坐，他再三不肯”宦萼道：“你不坐，我也不吃了。
”叫小厮将闆凳拿過來放在橫頭，讓他坐了。
又叫小厮拿了杯箸來，斟了一杯，讓他吃。
宦萼又問起來道：“你當日讀到甚麼書？”他道：“讀過《四書》、《詩經》，皆念完了。
”【宦萼當問他可曾讀過人之經。
】宦萼道：“你撂下這幾年，也還記得麼？”他道：“我時常翻翻，也還認得。
”宦萼将抽屜拉開，順手拿出本書來一翻，中間夾着許多字仿。
打開一看，寫得甚是秀美，覺得比自己的強好些。
看見臨了寫着小娥習，問他道：“這是你的名字麼？”他笑道：“我母舅說古時浙江有個孝女叫作曹娥，要我也孝父母，故起名叫做小娥。
” 正說話之間，向惟仁回來了，将文書遞上與宦萼，道：“蒙老爺大恩，小人的銀子還了來了。
”又跪下來叩謝。
宦萼一把拉住，道：“你隻管這樣，倒叫我不安。
”讓他坐，家中再無第二條闆凳，就同女兒一凳坐着。
忙敬了宦萼一杯，飲過，又讓了兩箸菜。
宦萼将那文書遞與他，道：“這一張紙幾乎坑了你令愛，快快的燒掉他。
”向惟仁接過，送入火盆内燒了。
宦萼對他道：“你這令愛原來又識字通文，我看他真是萬中選一的女子。
他也不小了，你替他尋個好女婿要緊。
不要貪圖豪富，若配個詩禮人家的子弟更好。
不然，就是買賣人家，隻要揀個誠實的女婿就罷了。
古人說，相女配夫，萬不可錯配了人，誤了他的終身。
”【宦萼說此一段擇婿良方，真愛惜小娥之至矣。
】叫過小厮來，把那兩封銀子拿出。
【所以先兩封有那字也。
】先拿着一封，對向惟仁道：“這二十兩銀子是送你令愛的。
他也大了，你替他做幾件衣服，該置辦的甚麼妝奁小器皿并鞋之類，也替他備下些。
等有人家，到出嫁時，來對我說，少長缺短，我再幫你。
”向惟仁忙叫女兒拜謝，宦萼不肯，止住了。
又拿過一封，對他道：“我看你家中一無所有，何以度日？這是五十兩銀子，你做個生意，将就過日子罷。
”向惟仁道：“蒙老爺昨日賞了銀子，今日替小人還了債，已救了一家人的性命，使小人夫妻子女白骨再肉。
真是重生父母，天高地
”指着那破衣巾的道：“尊駕請問他。
”宦萼看那貧士時： 頭上爛爛一頂巾，以飯糁做補丁，而腦油浸透；腳下舊了兩隻襪，以黃泥為漿粉，而腳底對穿。
【有人作謎雲：“天不知，地知。
人不知，我知。
是何物？”他人不解，問是何物。
彼笑雲：“我襪底有一洞耳。
”此貧生襪底對穿，宦萼想當然耳。
】面皮黃皺，肉味豈止三月不知；顔色鏖糟，浴水料道六時不見。
身上衣補空萬千，常穿不時之服；室中竈塵灰堆集，或煮饑後之餐。
【或字好，也是想當然。
昔年買臣後身，今日妻休貧士。
】 宦萼向那人道：“請教。
”那人道：“賤姓平，就是齊家治國平天下的平字。
賤名儒，乃汝為君子之儒。
【開口酸腐之氣沖人，描寫迂腐措大，入骨三分。
】忝列庠序。
這一位就是家嶽。
小弟自二十歲畢婚，今已十七年矣，賤内與小弟同庚。
小弟一介寒儒，隻靠筆耕糊口。
不意兩年來，年成荒歉，沒人讀書，這硯田也就荒蕪了。
去歲還将就苟延，到了今年，就力不能支，三旬九食竟是常事。
在當初，竈下以不舉火奇，近日竟以舉火為奇。
真正是空如懸罄，家徒四壁。
古人雲：“啼豐年之饑，号六月之寒。
不意此二語竟是為小弟而設。
不想賤内忍受不得，竟有個要别抱琵琶之意。
原也怪他不得。
冬日則飲湯，夏日則飲水，終朝枵腹，如何過得？他去意甚切，小弟多年伉俪，何忍分離？意有不舍，再四苦求。
其如他塞耳弗聽奈何？賤内執意不回，小弟不得已求了家嶽來，以大義責他，以好言勸他，他決意不從。
适間反以不遜之言頂撞了家嶽，所以家嶽忿怒而去。
”宦萼向那老兒道：“令愛要去，不過是因令婿貧窮之故。
老丈若可養活得女兒女婿，就可相安了。
”【世人因女婿貧窮之故，連女兒皆棄而不顧者甚多。
宦萼作此言者，或疑及此。
然見這老兒行徑，不問而知其窮。
尚作此語者，方不脫是個公子本色。
】那老兒歎了口氣，道：“先生，先生，非我唐突得罪，你這真是何不食肉糜之言了。
我們當初弄了一頂爛頭巾戴在頭上，以為是功名的一個進步，何等興頭。
誰知吃他一生的大累。
【初進學時是頂簇新的頭巾。
因你不能上進，把他戴爛了。
頭巾不怨你足矣，如何反怨他？】當初指望飛勝黃甲，脫卻這蓋皮，就可以耀其祖而揚其宗，封其妻而蔭其子，大其居而改其門，華其身而充其腹。
【王恩是八其翰林，他又是個八其措大。
】不想毫不如意，其如命何。
老學生自十五歲遊庠，鄉試過二十餘次了。
那朱衣老先生在暗中，他那尊頭就不肯略點一點，那柳汁比金子還貴重，就不肯灑一滴在我寒士身上？拿輕不得，負重不得，不稂不莠，行動又要惜三分臉面。
【這老兒宜乎貧寒至此。
偌大年紀，不知世務。
世人但顧臉面，焉有不受窮者。
】家中釜甑生塵，兒啼女哭，真有乞丐所不堪者。
老學生今年虛度七十有五了，豈但三月不知肉味。
孟夫子曾雲：七十非帛不暖，五十非肉不飽，老學生比五十又多了二十五年，成年累月還不知何者為肉。
昔日聽得一笑談：一貧士終年食菜。
一日，有人以羊肉饷之。
夜夢五髒神雲：羊踏破菜園了。
老學生今日求其踏破菜園而不可得。
至于衣服，不要講衣帛，請看我這鹑頭百結，捉襟露肘的樣子，求寸布如異錦之難，其寒家之境況，可想而知了。
自給猶無所措手足也，而況于女兒女婿乎？當日古人有一個《清江引》，正合了老學生的近況。
道是： 三更半夜睡不着，惹得我心焦躁。
蹬的響一聲，盡力子吓一跳。
原來是把一股脊梁筋兒窮斷了。
此乃我學生今日之謂也。
”宦萼又問平儒道：“你令正既不願相從，就勉強留下他，也未必相安。
終日吵鬧，也非常法。
”平儒道：“小弟豈不知此，其如此哀不忍何？”宦萼道：“迂，迂，真迂！”因見隔壁有個茶館，說道：“二位請到那裡坐坐，我有話相告。
”那老兒道：“豈有此理。
老先生駕臨敝地，豈有反客為主之事乎？雖有欲奉屈之心，其如囊中無此力何？”宦萼道：“不用謙讓了，請進去罷。
”二人進内，一同坐下。
老兒道：“請教老先生貴姓？”宦萼道：“我姓宦。
”老兒道：“得非大司空宦老夫子令公子麼？”宦萼笑道：“正是。
”那老兒複鞠躬道：“真今日翩翩之佳公子了。
久仰，久仰，老學生翁婿何緣幸會？”宦萼笑道：“多承謬獎。
”料道他們都是空腹，要了幾碟點心來，讓他二人吃了一會。
道：“我看你翁婿二位讀書一場，一窮至此，倒甚為恻然。
【天下讀書之窮人何止億兆，恻然不得這許多。
昔有一人雲：天有富我心，賜我一塊金。
方圓四十裡，裡外不空心。
餘謂雖此一塊木金，猶不足以資給之。
】我此時就算資助你些，勸他留下。
但不能常繼，用度完了，舊性複萌，仍然要去，又複奈何？我有個主意，你一位是他的令尊，一位是他令夫，我如此如此替你化他一化，将來能完全你家室之好。
你二位說，可行得麼？”平儒還有不忍，口中不住咨嗟。
倒是那老兒道：“宦老先生君子人也，何傷乎？他之尊意，可謂妙極而無以複加矣。
賢婿把這不肖女總如棄了一般，何不聽其所謂。
倘能革心改面，豈非爾室家之慶乎？”平儒想了一會，歎道：“哎，小弟騎虎之勢，也出于無奈了，悉聽尊裁。
還要求老先生稍加姑息，不宜督責太過。
”宦萼叫小厮拿過銀包來，打開，拈了一錠約有三四兩，送那老兒，道：“為先生一肉一衣之敬。
”又拿一錠與平儒，道：“權為薪水之資。
等你令正悔心之時，我再送來與你，那時或可相安了。
設或惡性不改，我替你另娶一房，此等婦人終棄之亦可。
”問那老兒道：“老先生，你恐怕還有愛惜不舍之心麼？”老兒正色道：“豈有此理。
我老學生今雖窮乏，當初先祖權副使也是有名人焉。
此等不肖之女，已在七出之外了。
辱我儒門之父多矣，尚何惜乎？老先生雖将他鼎烹斧锉，我學生不過而問焉，何況于化惡為善也？但既承賜茶，又蒙厚惠，何以克當。
誠所謂卻之不恭，受之有愧了。
”宦萼道：“不必過謙，請收了罷。
我回去，就有人來。
”他翁婿深深一揖，道：“承愛了。
”大家同出了茶館。
宦萼别了他二人，上馬來到了家中，将權氏的事告訴了侯氏。
侯氏又是那好笑，又是那恨。
宦萼道：“我因他們想起一個笑話來： 一個人家請了一個先生，窮得很。
他要回拜東家，沒人拿帖，叫他老婆扮作家人随去。
到了那裡，賓主甚是相投，款待酒飯，定要留宿。
那先生辭不脫，隻得住下。
東家叫兒子陪先生睡，叫館童陪那家人睡。
次日，先生回去了，其子向父親道：‘老先生倒好，隻得窮得很。
昨晚脫衣服睡覺，連褲子都沒有。
’那館童接口道：‘他那家人，不但沒褲子，窮得連雞巴都沒有呢。
’ 這個笑話正好贈那平秀才。
”侯氏又笑了一陣。
宦萼吩咐家人叫了個媒婆來，如此如此對他說了，叫小厮領他到平家去。
到了他家，此時平儒受了宦萼的計策，躲在外邊聽信。
那媒婆走到裡面，向那婦人道：“這就是平奶奶麼？”權氏道：“我如今不是平家的人了，你是那裡來的？”媒婆道：“我是南京城裡第一個有名做媒的趙大嫂，人都叫我趙老實。
城裡的張富翁，李财主家中，我沒一家不走動。
聽得說這裡奶奶要嫁人，又賢慧，又會當家。
如今有一位财主鄉紳要娶一位奶奶續弦，托我來說。
”那權氏一臉的笑，道：“我雖說要改嫁，又沒有口風出去，怎麼人就知道？”媒婆道：“這位财主要尋位好奶奶久了，托的人甚多。
他同你這一位街坊姓甚麼甚麼呢，我就忘了，他兩個是好朋友。
聽得他說，故此才煩我來。
奶奶，你既翻身一場，不要錯過了這樣的好人。
家中穿綢緞，插金戴銀，使奴喚婢。
你到了那裡，真是飯來張口，水來濕手，受用一輩子呢。
”權氏滿心歡喜，笑道：“他家姓甚麼？”媒婆道：“他姓賈，滿城中誰不知道賈鄉宦家。
”權氏道：“這也等我那倒運的漢子來，對他說明白了着。
”媒婆道：“你不要癡了，一面摹旗，一面擂鼓。
隻要你心肯了，我回他一個信去。
送了衣服頭面來，等你家相公回來說一聲，就走上了轎子，還怕他拉回你來麼？”權氏道：“他這樣個大人家，也不行财下禮，難道就是這樣烏嘴烏面的擡了去？”媒婆道：“你是自己做主，要下禮做甚麼呢？擡了來仍要擡了去。
況且你是有丈夫的，那時驚動了街坊鄰舍，閑言雜語，攔阻起來，反倒不妙了。
”權氏道：“你的主意也是。
但恐我那倒運的漢子不肯放，怎麼處？”媒婆道：“他要留你，你就叫他拿好衣服來你穿，買東西來你吃，怕他不叫你去麼？”權氏道：“就依你說，幾時可行呢？”媒婆道：“打破頭，趁熱揉。
俗語說：停留長智，過後又怕生枝葉。
要去就去。
你主意要決了，今晚就去做新人。
早一刻，不受用一刻麼？”因走到跟前，附耳聲道：“說這賈老爺有名的大陽物，”笑道：“你夜裡被窩中更受用呢，我總成你這樣好去處，過了門，十兩媒錢，一分也少不得的呢。
”權氏歡天喜地，反再三囑托道：“我在家同那倒運的扳倒身子，講個決斷。
你今晚千萬的要來接我。
”那媒婆道：“我知道，還用你說麼？”平儒在外面見媒婆去了，便來家。
權氏放下臉來，道：“我不是你的人了，我今日晚間就要去的。
你要留我，就去買綢緞來替我做衣服，買好飲食來供給我。
不然，你要強留我，不是你死，就是我亡。
這苦日子我實在過不得了。
”平儒道：“你到底往那裡去？我同你将二十載的夫妻，你就忍得撇我麼？”權氏冷笑道：“古人說，酒肉兄弟，柴米夫妻。
沒穿少吃，我同你就是陌路了，還講甚麼恩情？有兩句古語說得好： 将軍不下馬，各自奔前程。
我的去處不勞你管，大約自然比你府上強些。
”平儒道：“你既主意已決，諒也不能留你。
也有兩句古語，道是： 心去意難留，留下結冤仇。
你去是去，但隻是你後來或有不得意處，千萬還來尋我。
”權氏夾臉唾了一口，道：“啐！你替我發這樣好利市，難道别人家還有不如你的？我就死了，也不再上你的門。
你可曾聽得說，回爐的燒餅不脆麼？”正說着，那媒婆夾個氈包進來，道：“轎子來了。
”權氏向平儒道：“你快寫休書給我，不要誤了我的良辰。
”那平儒也不作難，寫了休書。
權氏又叫念與他聽，無非是養贍妻子不過，任憑改嫁的話。
權氏又叫他打了手印，【老作家。
】收了。
渾身徹底換了衣服，戴上首飾，向平儒道：“你生平可見過這些東西？”歡歡喜喜，頭也不回，上轎而去。
有四句說他二人，道： 平儒今日被妻休，崔氏當年醜已留。
何是琵琶貪别抱，睢鸠不肯在河洲。
因這權氏，有一調《駐雲飛》歎世人夫婦，道： 夫婦恩情，結發髫年到百齡。
舉案齊眉敬，全仗家豐盛。
哎囊罄沒分文，難逃怨恨。
口縱無言，勉強身相順，試看那實在心安有幾人。
那權氏被轎夫一直擡到宦家，下轎時，媒人不知何往。
隻見四五個婦人叫他出轎來，擁他入内。
到了上房，宦萼同侯氏高坐，衆婦人道：“與老爺奶奶叩頭。
”權氏興抖抖來做财主奶奶，忽然見這個光景，心中鹘突。
衆婦人又道：“你見了老爺奶奶怎麼還站着，好不知規矩，還不快叩頭。
”他見丫鬟仆婦左右圍繞，尊嚴得了不得，不由得雙膝跪倒，還疑是哄他來做妾。
叩了頭起來，宦萼對司富道：“這個婦人萬刁萬惡，嫌貧休夫，被他父親賣到我府中來，交與你名下收管。
叫他做各種活計，磨靡他的刁性。
若稍有頑劣，拿皮鞭着着實實的打。
拉了去，把衣服換了。
”衆婦人拉他過去，換了一身舊布衣服。
他此時已入圈套，悔之無及。
又帶了過來，禀道：“換過了。
”司富就帶他到廂房内，道：“你就跟我在這裡住。
”就派了些活計與他做，說道：“都是定有日限的，遲誤了，十個皮鞭。
”他一心打點來做奶奶享福，今到了這個光景，又不知是甚麼人家，又不知是如何來的。
聽說是他父親賣了他來，想道：我一個出嫁十多年的婦兒，父親如何賣得我，我丈夫怎又不說。
不明不白，心中又悔又恨。
那媒婆不知從何而來，今又不知何往，暗暗哭了一會。
夜間悄悄起來上吊，不想司富他們都是商議過了的，有心防着他。
一聲喊叫，救了下來。
到次早，禀了宦萼。
宦萼大怒，叫了十數個仆婦，将他按倒在地，剝去衣服，隻剩一衫一褲。
大皮鞭細竹條，自頸至踝，足足打了數百。
侯氏再三說情，方才饒了。
吩咐一個仆婦缪氏監管着，餓他三天，不許給他飯吃？那權氏渾身打得如菜花蛇樣，擡了去，放在床上卧下，皮膚無處不痛。
想起當日雖窮，丈夫何等憐愛。
今日受此苦楚，是自己尋來，隻好自怨，那心腸也就悔了兩分。
那缪氏私自拿東西與他吃，待他甚是親熱。
悄悄勸他道：“你既到了這裡，插翅也飛不出去。
人說蝼蟻尚且貪生，你怎麼尋此拙見，讨這一場苦吃。
甯在世上捱，莫在土裡埋。
焉知日後就不捱出個好日子來？你不要呆想，你死在這裡，不過像死了個螞蟻，誰還可憐你麼？你耐心守着，少長缺短，悄悄對我說，我照看你。
”權氏感激不盡。
好了起來，不是做針指，就是漿洗衣裳。
雖不叫他上去伏侍，也沒有一日得閑。
自從捱過那一場肥打，也不敢再想尋死了。
看見别的婦女都忙忙碌碌，終日做活，久之也就慣了。
宦萼憐平儒是個貧士，時常周濟他。
後來開義學時，轉托梅生約到他家，考了考他腹中學問，也還頗通，就請了他做先生，在館中教學。
這是後話。
一日，宦萼在家，門上傳進來說，有一個姓辛的山東人要見。
宦萼知是鮑德的表兄了，忙走出來迎着到書房，相揖坐下。
宦萼知是鮑德的表兄了，忙走出來迎着到書房，相揖坐下。
宦萼看他面白黃須，狼腰虎背，細條身材，也好一個相貌。
他動問鮑德的信，宦萼将店中偶遇，接了來家，留住了數日，并打發起身回去的話說了。
道：“去了兩個多月，大約久矣到家了。
”辛同再三緻謝。
宦萼又道：“尊堂在家懸望，兄也當速回才是。
湖廣這一次的買賣定然是得意的了。
”他蹙額道：“去的時候生意倒也甚好，聞得貴處米價湧貴，在湘潭販了幾千兩銀子的米下來。
不意途中遇了張獻忠的賊兵，搶掠一空。
小弟落在水中，幸喜自幼頗知水性，逃得性命。
隻剩孑然一身，行囊俱失。
虧得别船一個老客見憐，帶了下來。
昨晚才到，且到舊行家看看有鄉親在此，問個家信。
他言舍表弟曾來過，臨去時留下信，若小弟來時，叫到尊府來問。
故此來驚動。
”宦萼道：“既如尊言，歸途盤費何以設處？”辛同道：“為今之計，沒有别法，除非向舊行家借貸些須，還不知他可肯慨諾？”宦萼叫家人取了三十兩銀子來，說道：“本要奉留盤桓數日，恐尊堂得了令表弟的信，越發盼望。
些微路費，可以到府了。
今日尚早，就請渡江。
雇了頭口，星夜回府罷。
到家緻意令表弟，容圖後會。
”辛同道：“蒙尊兄盛情，愚弟兄言謝不盡。
小弟也不敢假作謙辭，竟拜領大德了。
就此拜别，小弟即刻長行矣。
”宦萼留他吃了酒飯，送到門外而别。
倏忽秋盡冬來，大雪初霁。
宦萼出門，要遇好事做一兩件。
信着馬蹄，緩緩而行，大街小巷串了一會。
走到一條避靜巷内，見一個人兩眼哭得紅紅的，身上穿得甚是單寒，打門内送出一個人來，含淚囑道：“事求速些為妙。
”那人道：“我知道，明日定有回信。
”拱拱手去了。
這人又掉了幾點淚，歎了一口氣，擡頭望望天。
【望望天，妙甚。
欲開口告人，無門可訴。
欲告之于天，奈天又高而難聽，隻得歎氣望望而已。
寫盡窮人苦楚。
】慘慘凄凄，折身進去。
宦萼想道：“這人雖穿得褴褛，形狀舉動像個正經人。
定有萬不得已的事，方這樣傷心。
我問他一問，或有急難，我何不救他一救。
遂打着馬進他院中來。
那人來到房門口，正要推門進去。
聽得後面馬蹄子響，回頭一看，卻認不得。
見他肥馬輕裘，又跟着一兩個小厮，忙迎了過來。
問道：“老爺尋誰？”宦萼下了馬，一拱手，道：“就是來尋你。
”那人驚道：“素不曾拜識過尊顔，老爺下降，有何吩咐？”宦萼道：“且到你屋裡去講。
”那人道：“寒家不堪得很，故此不敢奉讓進去，恐屈了尊。
”宦萼道：“這有何妨？”那人見說，隻得推開門，讓了進去。
宦萼到了裡邊一看，果然不堪之甚。
兩門透風的房子，四面牆上大洞小眼，頭頂上還有幾個天窗。
逆風凜烈，刮得飕飕聲響。
大嚴冬天到屋裡，連個火星兒也不有。
兩張破闆床上，鋪着兩床破草簾，還鋪着破竹席，連被也沒有一床。
床上蹲着兩個婦女，還有兩個孩子，都穿着稀爛的衣服，肉都露出在外邊，抖抖的戰。
那人掇過一張破竹椅，撣淨了灰，讓宦萼坐下。
宦萼道：“你也請坐了好講話。
”他謙讓了一番，然後拿了一條三隻腳的闆登坐下。
宦萼道：“兄貴姓？”他道：“不敢，賤姓向，賤名惟仁。
不敢拜問老爺上姓。
”宦萼道：“我姓宦。
”向惟仁道：“想就是去歲舍衣服救窮人的宦大老爺了。
”宦萼笑道：“怎麼這點小事人都知道？”向惟仁道：“久仰老爺大名了。
老爺是貴人，下臨賤地，有何吩咐？”宦萼道：“我才在門口過，看見兄送出那個人去，滿面慘容，必有萬不得的事，特來相問。
”向惟仁但低頭歎氣，一時不便回答。
宦萼道：“兄何妨從實告我，不須隐諱。
”向惟仁道：“承老爺殷殷下問，隻得要直禀了。
寒家當日也還可以将就過得，做着千金的買賣，向日也曾為過人。
連年運氣不濟，做着的就折本，連舊房子也賣了。
尋了這兩間破屋栖身，數年不曾修葺，越發倒敗了。
因前歲借了阮大铖老爺府上銀五十兩做本錢，又遇着這兩年年程荒歉，人口多，就吃掉了。
如今三年整，本利該他百金。
終日來索，沒得還他。
他的管家看見小女生得幹淨，回去說了。
阮大爺要拿小女去學戲，準算本利錢。
小人怎肯把親生骨血送去做這樣下流的事？苦苦不依。
他前日惱了，把我送到縣中追比。
我求人保了出來，限十日内還他。
老爺請看寒家這個光景，開門七件事，件件都斷了。
煙火俱無，一家都是不久的了，可還有這百十兩銀子要還人？沒法，怕受淩辱，要尋一死。
二來不忍見家中這個樣子，死了，眼不見為淨，就罷了。
”說到此處，就哭起來。
宦萼道：“不必傷心，有話且講。
”他擦了擦眼淚，指着床上那女兒道：“我這個小女，他說小人一死，如水桶散了箍的樣，一家人都是要死了。
他情願自己賣身，不論為妾為婢，但求多得幾兩銀子，還了阮府。
倘餘剩下些，叫小人做個小買賣，帶着他母親兄弟将就過活。
小人生他一場，指望嫁一個好人家，與他去完他一生一世的事，怎麼忍心賣他與人為奴作婢？雖然顧了一家，豈不把他坑死了？”又哭起來，道：“他見小人不肯，倒要尋起死來。
說除了此法，一家都是要死的。
他不若先死了，免得眼見難過。
小人隻得依他，尋人說合，就是小人方才送出去的。
那是個官媒，他說有個過路的官兒要買妾，隻要人物生得好，倒不惜身價，來問小人可舍得賣到外路去。
小人還不忍，是小女說，倘本地人出不上價，他白舍了身子，仍舊救不得父親母親兄弟。
隻求多得幾兩銀子，就是外路去，也說不得了。
況且在本鄉本土，或有好歹，恐父母知道，反要傷心。
一狠百狠，遠遠的去，隻當死了。
割斷了肚腸，倒還好些。
小人思量他這些話也說得有理，隻得依了他。
養他一場，落了這樣個下場頭。
怎不叫我做父母的心中像刀割的一般，怎不悲慘？”說着，越發悲恸。
宦萼道：“好孝女，好孝女。
難得，難得。
請你令愛來，我問他一問。
”向惟仁叫他女兒道：“我兒，過來見了宦老爺。
”那女子羞羞慚慚的下床來，走到面前，拜了一拜。
宦萼把他一看，雖然穿着一件破補丁藍布衫，一條鋸齒邊的破裙子。
好個标緻端莊的女子，有一首《一斛珠》的詞兒以詠其美，道：【石崇在雙角山以一斛珠換得綠珠美人，曲牌名因此而起。
今以為詞贊佳人，合拍甚妙。
】 曉霧輕籠，晴山淡掃妝雖草，舊敝衫裙偏覺好。
朱顔既妙，那用梳妝巧。
海棠夢裡醉魂消，柳葉簾前體态嬌，桃花面上含悲悼。
試聽纖喉，上花莺聲小。
一點脂粉也無，全是天然本質，真是秀色可餐。
若再裝飾起來，可稱個十全的佳人了。
但隻是臉上寒毛都凍得直豎豎的，真令人可憐。
宦萼問他道：“小姑娘，你今年十幾歲了？”他朗然答道：“癡長十六歲了。
”宦萼道：“我才聽見你令尊說你這一段孝心，誠然可敬。
但與人做妾。
也是一件大苦的事。
若遇了不賢慧的大妻，一日也難過。
你這樣個嬌生慣養的柔軀，倘不幸遇了那樣悍妒之婦，豈不斷送了？你年紀小小的，可曾想到這上頭麼？”他答道：“我何嘗不知道。
我當日聽得家母舅講書，殺身成仁還要去做，何況舍身救父母兄弟？也說不得了。
今日且救了一家，後來就到那個地位，就死也瞑目了。
強似今日眼睜睜看着這個樣子，肝腸痛裂，一刻也是難過，真是生不如死之時了。
”也就淚随言下。
宦萼先就想要救他父親，今聽他說了這番話，激出一段熱心來。
道：“你這樣孝女，我若不救你，空做須眉丈夫，枉在世上為人了。
”【枉在世上為人者，恐十有八九。
】叫小厮拿過銀包來，内中約有十數金，遞與向惟仁，道：“這幾兩銀子，你今日就去買些柴米炭火，再買幾件棉衣來，你一家大小穿上。
你去回那媒人，也不必題我的話。
【行好不欲人知，方謂之陰德。
】隻說你遠處來了個親戚，助了你百金，不賣女兒了。
再約了你當日借銀子的保人，明日早飯時等着。
我明早到你家來，與你一份銀子，你拿去還了阮家，就清白了。
”向惟仁道：“蒙老爺天恩，小人也不敢假做推佯，但一家來世變畜生補報罷。
”遂叫他妻子空氏同女兒并兒子道：“快來叩謝恩人。
” 他一家歡天喜地，忙過來跪下叩謝。
宦萼一手拉住了向惟仁，那妻女二人又不好伸手去扶，急得隻叫快請起來。
衆人叩完頭站起，宦萼道：“我是救孝女的，與你們無幹，何勞道謝？”說着，就出來上馬而回。
次早，帶了銀子到向家來。
下馬，向惟仁聽見，忙開門讓進。
到了房中，與昨日大不相同。
幾萬個補丁的窗子也糊亮了，地下一個瓦盆燒了一盆大火，鍋内熱氣騰騰，一家都穿上了棉衣，床上疊着兩床舊布被。
忙讓了宦萼坐下，那女兒也就走到跟前站着。
宦萼看他時，穿了一件紫布棉襖，青布背心，白布裙子，比昨日體面了許多，說道：“天氣冷，小姑娘你請到火盆跟前坐去罷。
”向惟仁道：“老爺天恩，小人一家今日都到了天堂了。
今再要說冷，可就真折福了。
”宦萼叫小厮拿那兩封銀子來與他，道：【此書之細，令人容易看不出。
銀子則銀子矣，而曰那兩封銀子，不過是一句話，就不知那者，還有之也。
後來又取兩封，一與向小娥，一與惟仁，方悟“那”字之妙。
】“這是一百兩紋銀，你拿去還他。
你保人約下同去不曾？”向惟仁道：“昨日就約定了，他在家中等。
”宦萼道：“如今人壞的多，還你的文書時，須看明白，不可被人哄了。
”向惟仁道：“蒙老爺吩咐，小人知道。
”宦萼又叫小厮把包内的碎銀子拿了有三兩多，遞與他，道：“把這銀子你另外拿着，恐怕他拿廣法馬兌你的，就要個大加三。
那時少了，為這一點子又争論，仍不得清楚。
”向惟仁道：“老爺的恩典，想得這樣全美。
”宦萼道：“你去了快來，我還等你回來說話。
”那向惟仁剛跪下要叩謝，宦萼拉住，道：“不消多禮，你去罷。
”他拿着銀子忙忙的去了。
那女兒篩子一鐘茶，纖纖玉手奉與宦萼。
宦萼欠身接着，道：“又勞動你。
”吃罷，他接了過去，便道：“天氣冷，老爺來的早，恐還不曾用飯。
我家備有一杯水酒，老爺不嫌棄，請用一杯。
”宦萼道：“我怎好叨擾？”他道：“我一家吃的穿的都是老爺的，這還是老爺擾的是自己。
等我們父子有得孝敬老爺的，日子就好過了。
”說着，就去将燙酒的壺放在火盆上。
他将靠南窗的一張抽屜桌子擦淨，說道：“老爺，請過來坐罷。
”宦萼站了起來，他忙把竹椅掇過，靠桌正面放下。
開了抽屜，拿小菜碟兒。
宦萼一眼看見抽屜内有些舊書，問道：“這書是誰念的？”他笑着答道：“是我小時念的。
”宦萼道：“原來你也從過師，怪不得這樣知道孝順，通文達禮呢。
”他道：“老爺取笑，我知道些甚麼。
當日我母舅教館，帶着我念了幾年。
因家寒，搬到這裡來，那時就不念書了。
我才得十二歲，今年也撂下将四年了。
”說着，讓宦萼坐下。
酒也熱了，他斟了一杯，雙手捧着，笑盈盈遞上，道：“這是街上沒有好酒，老爺将就用一鐘避寒罷。
”宦萼忙接過來，道：“小姑娘，你去坐着罷，叫我的小厮來伺候。
”他道：“我一家蒙老爺莫大之恩，就終日為奴為婢，也是該當的。
【辱翁曰：此時已有願到他家之心了。
】何況在寒家，理當服侍的。
”他母親把鍋揭開，原來是大葷館裡買來的四品上好美肴。
怕冷了，蒸在鍋内，并一盤果餡狀元糕，端來擺上。
宦萼道：“你何故費這些事？”他道：“家寒沒有甚麼敬的，買的現成東西，恐不可口，老爺休怪。
”宦萼讓坐，他再三不肯”宦萼道：“你不坐，我也不吃了。
”叫小厮将闆凳拿過來放在橫頭，讓他坐了。
又叫小厮拿了杯箸來，斟了一杯，讓他吃。
宦萼又問起來道：“你當日讀到甚麼書？”他道：“讀過《四書》、《詩經》，皆念完了。
”【宦萼當問他可曾讀過人之經。
】宦萼道：“你撂下這幾年，也還記得麼？”他道：“我時常翻翻，也還認得。
”宦萼将抽屜拉開，順手拿出本書來一翻，中間夾着許多字仿。
打開一看，寫得甚是秀美，覺得比自己的強好些。
看見臨了寫着小娥習，問他道：“這是你的名字麼？”他笑道：“我母舅說古時浙江有個孝女叫作曹娥，要我也孝父母，故起名叫做小娥。
” 正說話之間，向惟仁回來了，将文書遞上與宦萼，道：“蒙老爺大恩，小人的銀子還了來了。
”又跪下來叩謝。
宦萼一把拉住，道：“你隻管這樣，倒叫我不安。
”讓他坐，家中再無第二條闆凳，就同女兒一凳坐着。
忙敬了宦萼一杯，飲過，又讓了兩箸菜。
宦萼将那文書遞與他，道：“這一張紙幾乎坑了你令愛，快快的燒掉他。
”向惟仁接過，送入火盆内燒了。
宦萼對他道：“你這令愛原來又識字通文，我看他真是萬中選一的女子。
他也不小了，你替他尋個好女婿要緊。
不要貪圖豪富，若配個詩禮人家的子弟更好。
不然，就是買賣人家，隻要揀個誠實的女婿就罷了。
古人說，相女配夫，萬不可錯配了人，誤了他的終身。
”【宦萼說此一段擇婿良方，真愛惜小娥之至矣。
】叫過小厮來，把那兩封銀子拿出。
【所以先兩封有那字也。
】先拿着一封，對向惟仁道：“這二十兩銀子是送你令愛的。
他也大了，你替他做幾件衣服，該置辦的甚麼妝奁小器皿并鞋之類，也替他備下些。
等有人家，到出嫁時，來對我說，少長缺短，我再幫你。
”向惟仁忙叫女兒拜謝，宦萼不肯，止住了。
又拿過一封，對他道：“我看你家中一無所有，何以度日？這是五十兩銀子，你做個生意，将就過日子罷。
”向惟仁道：“蒙老爺昨日賞了銀子，今日替小人還了債，已救了一家人的性命，使小人夫妻子女白骨再肉。
真是重生父母，天高地
