第五十八章 沈璟與湯顯祖
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沈璟與湯顯祖——他們的影響——湯顯祖的生平——其作品：《牡丹亭》、《南柯記》、《邯鄲記》、《紫箫記》、《紫钗記》——沈璟及其著作——《屬玉堂十七種傳奇》——沈璟的跟從者：呂天成與蔔世臣——王骥德與沈自晉——陳與郊、許自昌、徐複祚、高濂、周朝俊等——顧大典、葉憲祖、沈鲸、吳世美、胡文煥等——馮夢龍及墨憨齋所改曲——這時代無名氏的所作
一
湯顯祖像
湯顯祖與沈璟同為這個時代中的傳奇作家的雙璧。
論天才，顯祖無疑的是高出；論提倡的功績，顯祖卻要遜璟一籌。
他隻是一位“獨善其身”的詩人，他隻是一位不聲不響，自守其所信的孤高的作家。
他不提倡什麼，他不宣傳什麼，他也不要領導着什麼人走。
他隻是埋頭地盡心盡意地創作着。
然而他的晶瑩的天才，立刻便為時人所認識，他的影響立刻便擴大起來——那麼偉大的影響，大約連他自己也不會相信的。
這種影響，一方面當然是時代的趨勢，必然的結果；一方面卻要歸功于他所樹立的那麼清隽崇高的天才的例子。
他雖無意領導着人家走，後來的作家卻都滔滔地跟随在他的後面。
時代産生了他，而他也創造了一個時代。
他乃是傳奇的黃金時代的一位最好的代表。
他的影響，不僅籠罩了黃金時代的後半期，且也彌漫在後來的諸大作家，如萬樹，如蔣士铨，以至于如黃韻珊等等。
呂天成說道：“湯奉常絕代奇才，冠世博學。
周旋狂社，坎坷宦途。
當陽之谪初還，彭澤之腰乍折。
情癡一種，固屬天生，才思萬端，似挾靈氣。
搜奇《八索》，字抽鬼泣之文；摘豔六朝，句疊花翻之韻。
紅泉秘館，春風檀闆敲聲。
玉茗華堂，夜月湘簾飄馥。
麗藻憑巧腸而浚發，幽情逐彩筆以紛飛。
蘧然破噩夢于仙禅，皭矣鎖塵情于酒色。
熟拈元劇，故琢調之妍媚賞心；妙選生題，緻賦景之新奇悅目。
不事刁鬥，飛将軍之用兵；亂墜天花，老生公之說法。
原非學力所及，洵是天資不凡。
”此種贊語，原是很空泛的，但非玉茗實不足以當此種誇飾的歌頌。
顯祖[1]字義仍，号若士，又自号清遠道人。
臨川人。
年二十一，舉于鄉，萬曆癸未（公元1583年）舉進士。
時相欲召至門下，顯祖勿應。
除南太常博士。
朝右慕其才，将征為吏部郎。
上書辭免。
稍遷南祠郎。
抗疏論劾政府信私人、塞言語，谪廣東徐聞典史。
量移知遂昌縣。
用古循吏治邑，縱囚放牒，不廢嘯歌。
戊戌上計投劾歸，不複出。
裡居二十年，病卒，年六十有八（1550～1617）。
自為祭文。
顯祖“志意激昂，風骨遒緊，扼腕希風，視天下事數着可了”。
而窮老蹭蹬，所居玉茗堂，文史狼藉，賓朋雜坐。
雞埘豕圈，接迹庭戶。
蕭閑詠歌，俯仰自得。
同侪貴顯者或遣書迓之，顯祖謝曰：“老而為客，所不能也。
”為郎時，擊排執政，禍且不測。
诒書友人曰：“乘興偶發一疏；不知當事何以處我。
”晚年翛然有度世之志。
死後，其仲子開遠，好講學，取顯祖“續成《紫箫》殘本及詞曲未行者悉焚棄之”。
[2]錢氏之語，蓋據顯祖第二子大耆之言。
但《紫箫》見在，并未見焚，則大耆雲雲，似未可信。
當時王骥德等皆深慕湯氏之作，如他于《四夢》、《紫箫》之外，别有所作，則王氏等自當知之，不應一無所言。
但《紫箫》今存，實未被焚。
于《紫箫》外，顯祖又著有“四夢”。
《四夢》者蓋《還魂記》、《邯鄲記》、《南柯記》、《紫钗記》四部傳奇的總稱。
又有《玉茗堂文集》十卷，詩集十八卷。
然其得大名則在《四夢》而不在他的詩文。
——雖然他的詩文也有獨到之處。
姚士粦謂：“湯海若先生妙于音律，酷嗜元人院本。
自言箧中收藏，多世不常有。
已至千種，有《太和正音譜》所不載。
比問其各本佳處，一一能口誦之。
”（《見隻編》）王骥德曰：“臨川湯若士，婉麗妖冶，語動刺骨。
獨字句平仄，多逸三尺。
然其妙處，往往非詞人工力所及。
”又曰：“其才情在淺深濃淡雅俗之間，為獨得三昧。
”又曰：“臨川湯奉常之曲，當置法字無論，盡是案頭異書。
所作五傳，《紫箫》、《紫钗》第修藻豔，語多瑣屑，不成篇章。
《還魂》好處種種，奇麗動人。
然無奈腐木敗草，時時纏繞筆端。
至《南柯》、《邯鄲》二記，則漸削蕪颣，俯就矩度。
布格既新，遣辭複俊。
其掇拾本色，參錯麗語，境往神來，巧湊妙合，又視元人别一蹊徑。
技出天縱，非由人造。
使其約束和鸾，稍閑聲律，汰其剩字累語，規之全瑜，可令前無作者，後鮮來哲。
二百年來，一人而已。
”（以上并見《曲律》說四）沈德符謂：“湯義仍《牡丹亭夢》一出，家傳戶誦，幾令《西廂》減價。
奈不谙曲譜，用韻多任意處。
乃才情自足不朽也。
”（《顧曲雜言》）錢謙益謂：“胸中魁壘，陶寫未盡，則發而為詞曲。
《四夢》之書，雖複留連風懷，感激物态，要于洗蕩情塵，銷歸空有。
則義仍之所存，略可見矣。
”（《列朝詩集》）朱彜尊謂：“義仍填詞妙絕一時。
語雖斬新，源實出于關、馬、鄭、白。
”王骥德又謂：“臨川尚趣，直是橫行；組織之工，幾與天孫争巧，而屈曲聱牙，多令歌者咋舌。
吳江曾為臨川改易《還魂》字句之不協者（按此改本名《同夢記》），呂吏部玉繩以緻臨川。
臨川不怿。
複書吏部曰：彼惡知曲意哉！餘意所至，不妨拗折天下人嗓子。
”大抵顯祖諸劇的不大合律是時人所公認的，而其縱橫如意的天才，又是時人所贊許的。
這可以說是定論。
但自葉堂作譜之後，協律與否之論已為之熄。
我們現在很可以從這個魔障中跳出來去看顯祖作品的真相。
明萬曆刻本《牡丹亭還魂記》書影 顯祖五劇中，最藉藉人口者自為《還魂記》或《牡丹亭夢》[3]。
王骥德雖将《還魂》抑置《邯鄲》、《南柯》之下，然一般人的見解，則大都反之。
梁廷楠謂：“玉茗《四夢》，《牡丹亭》最佳，《邯鄲》次之，《南柯》又次之，《紫钗》則強弩之末耳。
”此種甲乙之次，本極不足據，惟以《牡丹亭》為最佳，則足以代表一般人的意見。
《還魂記》凡五十五出，沒有一出不是很隽美可喜的。
這樣的一部劇本，出現于“修绮而非垛則陳，尚質而非腐則俚”的時代，正如危岩萬仞，孤松挺然，聳翠蓋于其上，又如百頃綠波之涯，雜草亂生，獨有芙蕖一株，臨水自媚，其可喜處蓋不獨能使我們眼界為之清朗而已，作者且進而另辟一個新境地給我們。
開場的一支《蝶戀花》：“忙處抛人閑處住，百計思量，沒個為歡處。
白日消磨腸斷句，世間隻有情難訴。
玉茗堂前朝複暮，紅燭迎人，俊得江山助。
但是相思莫相負，牡丹亭上三生路。
”及結束全劇的一首下場詩：“杜陵寒食草青青，羯鼓聲高衆樂停。
更恨香魂不相遇，春腸遙斷牡丹亭。
千愁萬恨過花時，人去人來酒一卮。
唱盡新詞歡不見，數聲啼鳥上花枝。
”已足以看出作者的用意。
作者是多情人，又是極聰明人，卻故意的在最拙呆最荒唐的布局上，細細的畫出最俊妙的一幅相思圖。
曹霑所謂“滿紙荒唐言，一把酸心淚”，正足以說明顯祖的此劇。
“但是相思莫相負，牡丹亭上三生路”二語，蓋較之東坡的“但願人長久，千裡共婵娟”，尤為深入一層，尤為真摯确切者。
杜麗娘形象 麗娘為自己描春容。
選自明天啟間刻本 《還魂記》的概略如下：南安太守杜寶生有一女，名麗娘，才貌端妍，未議婚配。
一日，杜太守想起，自來淑女，無不知書，便請了本府老秀才陳最良為西席，專教小姐，并以梅香為伴讀。
陳最良正是民間的百科全書式的老秀才的代表，他無所不知，連醫道也懂得。
上學的那一天，陳老先生教麗娘讀《詩經》，解說“關關雎鸠，在河之洲”一詩後，不禁使這位年已及笄，初解懷春的少女怅然有感于中。
本府有個後花園，極為敞大，麗娘向未去過。
為了春情郁郁，受了梅香的勸誘之後，便同去園中一遊。
春色果然絕佳。
好鳥輕啭，繁花綴樹，芍藥方放，牡丹盛開。
麗娘回歸繡房，倦極而卧。
仿佛身子仍在園中，突遇一位少俊的秀才，折柳一枝贈她，強她題詠，并抱她進牡丹亭中。
百種溫存，緊相厮偎。
正在歡洽之時，樹上忽堕下落花一片，驚醒了她。
她惆怅地醒來，口中還叫道：“秀才，秀才，你去了也！”她母親剛來看她，盤問她也不語。
便誡她以後少到後花園中閑行。
自此以後，麗娘益為郁郁，夢中之事，無時放懷。
捉空兒又到後花園中去。
夢中之景，宛然如見，隻是那少俊的人兒卻不在身邊了。
太湖石仍在，牡丹亭依然，隻是花事已将冷落，情懷更為凄然。
自這回尋夢歸去之後，麗娘便生了病，時卧時起，精神恍惚。
她父母十分着急。
陳最良的藥方固無效力，石道姑的符咒，也欠靈驗。
挨至秋初，病體益重，“十分容貌，怕不上九分瞧”。
麗娘自己對鏡一照，也吃驚不已。
“哎也！俺往日豔冶輕盈，奈何一瘦至此。
”便着梅香取絹幅丹青來，為自己生描春容。
畫得來可愛煞人。
對像徘徊，更增忉怛。
便在畫上題道：“近睹分明似俨然，遠觀自在若飛仙。
他年得傍蟾宮客，不在梅邊在柳邊。
”想起他人之像，或為丈夫相愛，替她描模，也有美人自家寫照，寄與情人，而麗娘這像卻寄給誰呢？“梅邊柳邊”，隻不過是個夢兒而已！但出于麗娘的不及料，也出于讀者的不及料，那位“梅邊柳邊”的秀才，在世間卻實有其人。
這人姓柳，名夢梅，家住嶺南。
少年英俊，貧窮未能赴試。
卻說久病的麗娘到了八月十五，明月清朗之夜，便昏厥而去。
臨終之時，囑咐她母親隻将她屍身葬于後花園中老梅樹下，并私囑梅香将她的春容，放在太湖石邊。
她死後不久，杜寶奉命升為淮揚安撫使。
他帶了家眷同去。
但因為麗娘的屍柩不便運去，便讓她埋于園中。
卻将此園與太守官衙用一道牆隔開了，同時并建了一所梅花庵于旁，供奉小姐，命石道姑看守此庵，并請陳最良收取祭糧，歲時巡視。
匆匆地過了三年。
柳生因久困鄉裡，終無了局，便勉力措籌，欲北上圖求功名。
得了欽差識寶使苗舜賓的資助，方得成行。
經過南安，染病難行，厥于途中。
陳最良過而憐之，送他到梅花庵中暫住。
柳生病體漸好。
在後花園中散步時，拾得麗娘自畫的那幅春容。
那畫中端麗絕世的少女，頓使夢梅出驚。
他疑心這畫中人是觀音大士吧，卻又是小腳的，是月裡嫦娥吧，卻又沒有祥雲擁護，及見了題詩，乃知她确是人世間的一位美女。
“梅邊柳邊”一語，又使他駭然。
這不是指着他而言麼？不然如何會那麼巧合于他的姓名呢？于是他便生了癡心，天天對着畫，姐姐美人地叫着。
麗娘的魂兒，在地府受了冥判，得了允許還陽的判語。
她回到梅花庵，聽着夢梅“姐姐，美人”地叫着，頗為感動。
知道了他便是從前夢中的人兒，便乘機進了書房，假托鄰女與他相晤。
夢梅見了那麼倩麗的一位少女昏夜而至，當然是既驚且喜的。
他們的好事，曾有一次為石道姑們所沖散，但也無甚阻礙。
麗娘還陽的日期已盡，便嗫嚅着與夢梅說知，她并不是鄰女，乃是畫中的人兒。
夢梅看看畫兒，又看看她，果然是一模無二。
她至此方才對他細訴自己的身世，并要求他開墳啟棺，出她于土中。
夢梅與石道姑商議，設法開了墳，果然小姐複活起來；顔色嬌豔如生。
掘墳的他們，當場也忘記了她乃是已死三年的少女！他們恐怕住在南安不便，便一同北上到臨安。
這裡，陳最良到了庵中，見石道姑與柳生都不在，杜小姐的墳又已被掘發，便斷定乃是他們二人同謀為此，事成逃去。
決意奔到淮揚前去告訴杜公。
這時，金人正圖南下牧馬，封海賊李全為溜金王，着其擾亂淮南一帶。
李全與妻楊氏，領衆圍了淮安。
杜公奉命往救，也被陷于圍城之中。
陳最良北來，恰好沖在賊人的網裡。
李全設了一
論天才，顯祖無疑的是高出；論提倡的功績，顯祖卻要遜璟一籌。
他隻是一位“獨善其身”的詩人，他隻是一位不聲不響，自守其所信的孤高的作家。
他不提倡什麼，他不宣傳什麼，他也不要領導着什麼人走。
他隻是埋頭地盡心盡意地創作着。
然而他的晶瑩的天才，立刻便為時人所認識，他的影響立刻便擴大起來——那麼偉大的影響，大約連他自己也不會相信的。
這種影響，一方面當然是時代的趨勢，必然的結果；一方面卻要歸功于他所樹立的那麼清隽崇高的天才的例子。
他雖無意領導着人家走，後來的作家卻都滔滔地跟随在他的後面。
時代産生了他，而他也創造了一個時代。
他乃是傳奇的黃金時代的一位最好的代表。
他的影響，不僅籠罩了黃金時代的後半期，且也彌漫在後來的諸大作家，如萬樹，如蔣士铨，以至于如黃韻珊等等。
呂天成說道：“湯奉常絕代奇才，冠世博學。
周旋狂社，坎坷宦途。
當陽之谪初還，彭澤之腰乍折。
情癡一種，固屬天生，才思萬端，似挾靈氣。
搜奇《八索》，字抽鬼泣之文；摘豔六朝，句疊花翻之韻。
紅泉秘館，春風檀闆敲聲。
玉茗華堂，夜月湘簾飄馥。
麗藻憑巧腸而浚發，幽情逐彩筆以紛飛。
蘧然破噩夢于仙禅，皭矣鎖塵情于酒色。
熟拈元劇，故琢調之妍媚賞心；妙選生題，緻賦景之新奇悅目。
不事刁鬥，飛将軍之用兵；亂墜天花，老生公之說法。
原非學力所及，洵是天資不凡。
”此種贊語，原是很空泛的，但非玉茗實不足以當此種誇飾的歌頌。
顯祖[1]字義仍，号若士，又自号清遠道人。
臨川人。
年二十一，舉于鄉，萬曆癸未（公元1583年）舉進士。
時相欲召至門下，顯祖勿應。
除南太常博士。
朝右慕其才，将征為吏部郎。
上書辭免。
稍遷南祠郎。
抗疏論劾政府信私人、塞言語，谪廣東徐聞典史。
量移知遂昌縣。
用古循吏治邑，縱囚放牒，不廢嘯歌。
戊戌上計投劾歸，不複出。
裡居二十年，病卒，年六十有八（1550～1617）。
自為祭文。
顯祖“志意激昂，風骨遒緊，扼腕希風，視天下事數着可了”。
而窮老蹭蹬，所居玉茗堂，文史狼藉，賓朋雜坐。
雞埘豕圈，接迹庭戶。
蕭閑詠歌，俯仰自得。
同侪貴顯者或遣書迓之，顯祖謝曰：“老而為客，所不能也。
”為郎時，擊排執政，禍且不測。
诒書友人曰：“乘興偶發一疏；不知當事何以處我。
”晚年翛然有度世之志。
死後，其仲子開遠，好講學，取顯祖“續成《紫箫》殘本及詞曲未行者悉焚棄之”。
[2]錢氏之語，蓋據顯祖第二子大耆之言。
但《紫箫》見在，并未見焚，則大耆雲雲，似未可信。
當時王骥德等皆深慕湯氏之作，如他于《四夢》、《紫箫》之外，别有所作，則王氏等自當知之，不應一無所言。
但《紫箫》今存，實未被焚。
于《紫箫》外，顯祖又著有“四夢”。
《四夢》者蓋《還魂記》、《邯鄲記》、《南柯記》、《紫钗記》四部傳奇的總稱。
又有《玉茗堂文集》十卷，詩集十八卷。
然其得大名則在《四夢》而不在他的詩文。
——雖然他的詩文也有獨到之處。
姚士粦謂：“湯海若先生妙于音律，酷嗜元人院本。
自言箧中收藏，多世不常有。
已至千種，有《太和正音譜》所不載。
比問其各本佳處，一一能口誦之。
”（《見隻編》）王骥德曰：“臨川湯若士，婉麗妖冶，語動刺骨。
獨字句平仄，多逸三尺。
然其妙處，往往非詞人工力所及。
”又曰：“其才情在淺深濃淡雅俗之間，為獨得三昧。
”又曰：“臨川湯奉常之曲，當置法字無論，盡是案頭異書。
所作五傳，《紫箫》、《紫钗》第修藻豔，語多瑣屑，不成篇章。
《還魂》好處種種，奇麗動人。
然無奈腐木敗草，時時纏繞筆端。
至《南柯》、《邯鄲》二記，則漸削蕪颣，俯就矩度。
布格既新，遣辭複俊。
其掇拾本色，參錯麗語，境往神來，巧湊妙合，又視元人别一蹊徑。
技出天縱，非由人造。
使其約束和鸾，稍閑聲律，汰其剩字累語，規之全瑜，可令前無作者，後鮮來哲。
二百年來，一人而已。
”（以上并見《曲律》說四）沈德符謂：“湯義仍《牡丹亭夢》一出，家傳戶誦，幾令《西廂》減價。
奈不谙曲譜，用韻多任意處。
乃才情自足不朽也。
”（《顧曲雜言》）錢謙益謂：“胸中魁壘，陶寫未盡，則發而為詞曲。
《四夢》之書，雖複留連風懷，感激物态，要于洗蕩情塵，銷歸空有。
則義仍之所存，略可見矣。
”（《列朝詩集》）朱彜尊謂：“義仍填詞妙絕一時。
語雖斬新，源實出于關、馬、鄭、白。
”王骥德又謂：“臨川尚趣，直是橫行；組織之工，幾與天孫争巧，而屈曲聱牙，多令歌者咋舌。
吳江曾為臨川改易《還魂》字句之不協者（按此改本名《同夢記》），呂吏部玉繩以緻臨川。
臨川不怿。
複書吏部曰：彼惡知曲意哉！餘意所至，不妨拗折天下人嗓子。
”大抵顯祖諸劇的不大合律是時人所公認的，而其縱橫如意的天才，又是時人所贊許的。
這可以說是定論。
但自葉堂作譜之後，協律與否之論已為之熄。
我們現在很可以從這個魔障中跳出來去看顯祖作品的真相。
明萬曆刻本《牡丹亭還魂記》書影 顯祖五劇中，最藉藉人口者自為《還魂記》或《牡丹亭夢》[3]。
王骥德雖将《還魂》抑置《邯鄲》、《南柯》之下，然一般人的見解，則大都反之。
梁廷楠謂：“玉茗《四夢》，《牡丹亭》最佳，《邯鄲》次之，《南柯》又次之，《紫钗》則強弩之末耳。
”此種甲乙之次，本極不足據，惟以《牡丹亭》為最佳，則足以代表一般人的意見。
《還魂記》凡五十五出，沒有一出不是很隽美可喜的。
這樣的一部劇本，出現于“修绮而非垛則陳，尚質而非腐則俚”的時代，正如危岩萬仞，孤松挺然，聳翠蓋于其上，又如百頃綠波之涯，雜草亂生，獨有芙蕖一株，臨水自媚，其可喜處蓋不獨能使我們眼界為之清朗而已，作者且進而另辟一個新境地給我們。
開場的一支《蝶戀花》：“忙處抛人閑處住，百計思量，沒個為歡處。
白日消磨腸斷句，世間隻有情難訴。
玉茗堂前朝複暮，紅燭迎人，俊得江山助。
但是相思莫相負，牡丹亭上三生路。
”及結束全劇的一首下場詩：“杜陵寒食草青青，羯鼓聲高衆樂停。
更恨香魂不相遇，春腸遙斷牡丹亭。
千愁萬恨過花時，人去人來酒一卮。
唱盡新詞歡不見，數聲啼鳥上花枝。
”已足以看出作者的用意。
作者是多情人，又是極聰明人，卻故意的在最拙呆最荒唐的布局上，細細的畫出最俊妙的一幅相思圖。
曹霑所謂“滿紙荒唐言，一把酸心淚”，正足以說明顯祖的此劇。
“但是相思莫相負，牡丹亭上三生路”二語，蓋較之東坡的“但願人長久，千裡共婵娟”，尤為深入一層，尤為真摯确切者。
杜麗娘形象 麗娘為自己描春容。
選自明天啟間刻本 《還魂記》的概略如下：南安太守杜寶生有一女，名麗娘，才貌端妍，未議婚配。
一日，杜太守想起，自來淑女，無不知書，便請了本府老秀才陳最良為西席，專教小姐，并以梅香為伴讀。
陳最良正是民間的百科全書式的老秀才的代表，他無所不知，連醫道也懂得。
上學的那一天，陳老先生教麗娘讀《詩經》，解說“關關雎鸠，在河之洲”一詩後，不禁使這位年已及笄，初解懷春的少女怅然有感于中。
本府有個後花園，極為敞大，麗娘向未去過。
為了春情郁郁，受了梅香的勸誘之後，便同去園中一遊。
春色果然絕佳。
好鳥輕啭，繁花綴樹，芍藥方放，牡丹盛開。
麗娘回歸繡房，倦極而卧。
仿佛身子仍在園中，突遇一位少俊的秀才，折柳一枝贈她，強她題詠，并抱她進牡丹亭中。
百種溫存，緊相厮偎。
正在歡洽之時，樹上忽堕下落花一片，驚醒了她。
她惆怅地醒來，口中還叫道：“秀才，秀才，你去了也！”她母親剛來看她，盤問她也不語。
便誡她以後少到後花園中閑行。
自此以後，麗娘益為郁郁，夢中之事，無時放懷。
捉空兒又到後花園中去。
夢中之景，宛然如見，隻是那少俊的人兒卻不在身邊了。
太湖石仍在，牡丹亭依然，隻是花事已将冷落，情懷更為凄然。
自這回尋夢歸去之後，麗娘便生了病，時卧時起，精神恍惚。
她父母十分着急。
陳最良的藥方固無效力，石道姑的符咒，也欠靈驗。
挨至秋初，病體益重，“十分容貌，怕不上九分瞧”。
麗娘自己對鏡一照，也吃驚不已。
“哎也！俺往日豔冶輕盈，奈何一瘦至此。
”便着梅香取絹幅丹青來，為自己生描春容。
畫得來可愛煞人。
對像徘徊，更增忉怛。
便在畫上題道：“近睹分明似俨然，遠觀自在若飛仙。
他年得傍蟾宮客，不在梅邊在柳邊。
”想起他人之像，或為丈夫相愛，替她描模，也有美人自家寫照，寄與情人，而麗娘這像卻寄給誰呢？“梅邊柳邊”，隻不過是個夢兒而已！但出于麗娘的不及料，也出于讀者的不及料，那位“梅邊柳邊”的秀才，在世間卻實有其人。
這人姓柳，名夢梅，家住嶺南。
少年英俊，貧窮未能赴試。
卻說久病的麗娘到了八月十五，明月清朗之夜，便昏厥而去。
臨終之時，囑咐她母親隻将她屍身葬于後花園中老梅樹下，并私囑梅香将她的春容，放在太湖石邊。
她死後不久，杜寶奉命升為淮揚安撫使。
他帶了家眷同去。
但因為麗娘的屍柩不便運去，便讓她埋于園中。
卻将此園與太守官衙用一道牆隔開了，同時并建了一所梅花庵于旁，供奉小姐，命石道姑看守此庵，并請陳最良收取祭糧，歲時巡視。
匆匆地過了三年。
柳生因久困鄉裡，終無了局，便勉力措籌，欲北上圖求功名。
得了欽差識寶使苗舜賓的資助，方得成行。
經過南安，染病難行，厥于途中。
陳最良過而憐之，送他到梅花庵中暫住。
柳生病體漸好。
在後花園中散步時，拾得麗娘自畫的那幅春容。
那畫中端麗絕世的少女，頓使夢梅出驚。
他疑心這畫中人是觀音大士吧，卻又是小腳的，是月裡嫦娥吧，卻又沒有祥雲擁護，及見了題詩，乃知她确是人世間的一位美女。
“梅邊柳邊”一語，又使他駭然。
這不是指着他而言麼？不然如何會那麼巧合于他的姓名呢？于是他便生了癡心，天天對着畫，姐姐美人地叫着。
麗娘的魂兒，在地府受了冥判，得了允許還陽的判語。
她回到梅花庵，聽着夢梅“姐姐，美人”地叫着，頗為感動。
知道了他便是從前夢中的人兒，便乘機進了書房，假托鄰女與他相晤。
夢梅見了那麼倩麗的一位少女昏夜而至，當然是既驚且喜的。
他們的好事，曾有一次為石道姑們所沖散，但也無甚阻礙。
麗娘還陽的日期已盡，便嗫嚅着與夢梅說知，她并不是鄰女，乃是畫中的人兒。
夢梅看看畫兒，又看看她，果然是一模無二。
她至此方才對他細訴自己的身世，并要求他開墳啟棺，出她于土中。
夢梅與石道姑商議，設法開了墳，果然小姐複活起來；顔色嬌豔如生。
掘墳的他們，當場也忘記了她乃是已死三年的少女！他們恐怕住在南安不便，便一同北上到臨安。
這裡，陳最良到了庵中，見石道姑與柳生都不在，杜小姐的墳又已被掘發，便斷定乃是他們二人同謀為此，事成逃去。
決意奔到淮揚前去告訴杜公。
這時，金人正圖南下牧馬，封海賊李全為溜金王，着其擾亂淮南一帶。
李全與妻楊氏，領衆圍了淮安。
杜公奉命往救，也被陷于圍城之中。
陳最良北來，恰好沖在賊人的網裡。
李全設了一