第三章 李鴻章未達以前及其時中國之形勢
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父名進文，母沉氏，有子四人。
瀚章官至兩廣總督，鶴章、昭慶皆從軍有功，鴻章其仲也。
先于道光三年癸未，西曆一千八百二十三年正月五日。
幼受學尋常塾師，治帖括業，年二十五成進士，入翰林，實道光二十七年丁未也。
李鴻章之初生也，值法國大革命之風潮已息，絕世英雄拿破侖竄死于絕域之孤島。
西歐大陸之波瀾既已平複，列國不複自相侵掠，而惟務養精蓄銳，以肆志于東方。
于是，數千年一統垂裳之中國，遂日以多事：伊犁界約，與俄人違言于北；鴉片戰役，與英人肇釁于南。
當世界多事之秋，正舉國需才之日，加以瓦特氏新發明汽機之理，艨艟輪艦，沖濤跋浪，萬裡縮地，天涯比鄰。
蘇彜士河開鑿功成，東西相距聚近，西力東漸，奔騰湃澎，如狂飓，如怒潮，??岸砰崖，黯日蝕月，遏之無可遏，抗之無可抗。
蓋自李鴻章有生以來，實為中國與世界始有關系之時代，亦為中國與世界交涉最艱之時代。
翻觀國内之情實，則自幹隆以後，盛極而衰，民力凋敝，官吏驕橫，海内日以多事：幹隆六十年，遂有湖南、貴州紅苗之變；嘉慶元年，白蓮教起，蔓延及于五省，前後九年，嘉慶九年，耗軍費二萬萬兩，乃僅平之。
同時，海寇蔡牽等，窟穴安南，侵擾兩廣，閩、浙諸地，大遭蹂躏，至嘉慶十五年，僅獲戡定；而天理教李文成、林清等旋起，震擾山東，直隸，陝西亦有箱截之警；道光間又有回部張格爾之亂，邊境擾動，官軍大舉征伐，亘七年僅乃底定。
蓋當嘉道之間，國力之疲敝，民心之蠢動已甚，而舉朝醉生夢死之徒，猶複文恬武嬉，太平歌舞，水深火熱無所告訴，有識者固稍憂之矣。
抑中國數千年曆史，流血之曆史也。
其人才，殺人之人才也。
曆觀古今已往之迹，惟亂世乃有英雄，而平世則無英雄，事勢至道、鹹末葉，而所謂英雄，乃始磨刀霍霍，以待日月之至矣。
蓋中國自開辟以來，無人民參與國政之例。
民之為官吏所淩逼，惟悴虐政，無可告訴者，其所以抵抗之術，隻有兩途：小則罷市，大則作亂。
此亦情實之無可如何者也。
而又易姓受命，視為故常。
敗則為寇，成則為王。
漢高明太，皆起無賴，今日盜賊，明日神聖，惟強是崇，他靡所雲。
以此習俗，以此人心，故曆代揭竿草澤之事，不絕于史簡。
其間有承平百數十年者，不過經前次禍亂屠戮以後，人心厭亂，又戶口頓少，謀生較易。
或君相禦下有術，以小恩小惠，徼結民望，彌縫補苴，聊安一時而已。
實則全國擾亂之種子，無時間絕，稍有罅隙，即複承起。
故數千之史傳，實以膿血充塞，以肝腦塗附，此無可為諱者也。
本朝既龍興關外，入主中華，以我國民自尊自大蔑視他族之心，自不能無所芥蒂。
故自明亡之後，其遺民即有結為秘密黨會，以圖恢複者，二百餘年不絕，蔓延于十八行省，所在皆是。
前次雖屢有所煽動，而英主繼踵，無所得逞，郁積既久，必有所發。
及道鹹以後