第二章 李鴻章之位置
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一曰：李鴻章所居者，乃數千年君權專制之國，而又當專制政體進化完滿，達于極點之時代也。
二曰：李鴻章所居，乃滿洲人入主中夏之國，而又當混一已久，一切權利恢複之時代也。
論者動曰：“李鴻章，近世中國之權臣也。
”吾未知論者所謂“權臣”，其界說若何。
雖然，若以李鴻章比諸漢之霍光、曹操，明之張居正，與夫近世歐美日本所謂立憲君主國之大臣，則其權固有迥不相侔者。
而使李鴻章果為權臣也，以視古代中國權臣專擅威福，挾持人主，天下側目，危及社稷，而鴻章乃匪躬蹇蹇，無所凱觎，斯亦可謂“純臣”矣。
使鴻章而果為權臣也，以視近代各國權臣，風行雷厲，改革庶政，操縱如意，不避怨嫌，而鴻章乃委靡因循，畏首畏尾，無所成就，斯亦可謂“庸臣”也矣。
雖然，李鴻章之所處，固有與彼等絕異者，試與讀者，燃犀列炬，上下古今而一論之。
中國為專制政體之國，天下所聞知也。
雖然，其專制政體，亦循進化之公理，以漸發達，至今代而始完滿，故權臣之權，迄今而剝蝕幾盡。
溯夫春秋戰國之間，魯之三桓、晉之六卿、齊之陳田為千古權臣之巨魁。
其時純然貴族政體，大臣之于國也，萬取千焉，千取百焉，枝強傷幹，勢所必然也。
洎夫兩漢天下為一，中央集權之政體，既漸發生，而其基未固。
故外戚之禍特甚，霍、鄧、窦、梁之屬，接踵而起，炙手可熱，王氏因之以移漢祚，是猶帶貴族政治之餘波焉。
苟非有閥閱者，則不敢觊觎大權。
範晔《後漢書》論張奂、皇甫規之徒，功定天下之半，聲馳四海之表，俯仰顧盼，則天命可移，而猶鞠躬狼狽無有悔心，以是歸功儒術之效，斯固然矣，然亦貴族秉權之風未衰，故非貴族者不敢有異志也，斯亦為權臣之第一種類。
及董卓以後，豪傑蜂起，曹操乘之，以竊大位，以武功而為權臣者自操始。
此後，司馬懿、桓溫、劉裕、蕭衍、陳霸先、高歡、宇文泰之徒，皆循斯軌，斯為權臣之第二種類。
如秦之商鞅，漢之霍光、諸葛亮，宋之王安石，明之張居正等，皆起于布衣，無所憑借，而以才學結主知，委政受成，得行其志，舉國聽命，權傾一時，庶幾有近世立憲國大臣之位置焉，此為權臣之第三種類。
其下者，則巧言令色，獻媚人主，竊弄國柄，荼毒生民，如秦之趙高，漢之十常侍，唐之盧??已、李林甫，宋之蔡京、秦桧、韓??胄，明之劉瑾、魏忠賢，穿窬鬥筲，無足比數，此為權臣之第四種類。
以上四者，中國數千年所稱“權臣”，略盡于是矣。
要而論之，愈古代則權臣愈多，愈近代則權臣愈少。
此其故何也？蓋權臣之消長，與專制政體之進化成比例，而中國專制政治之發達，其大原力有二端焉：一由教義之浸淫，二由雄主之布畫。
孔子鑒周末貴族之極敝，思定一尊以安天下，故于權門疾之滋甚，立言垂教，三緻意焉。
漢興，叔孫通、公孫弘之徒，緣飾儒術，以立主威。
漢武帝表六藝，黜百家，專弘此術，以化天下，天澤之辨益嚴，而世始知以權臣為诟病。
爾後二千年來，以此義為國民教育之中心點，宋賢大揚其波，基礎益定。
凡缙紳上流，束身自好者，莫不兢兢焉。
義禮既入人心，自足消其枭雄跋扈之氣，束縛于名教，以就圍範。
若漢之諸葛，唐之汾陽，及近世之曾、左以至李鴻章，皆受其賜者也。
又曆代君主，鑒興亡之由，講補救之術，其法日密一日，故貴族柄權之迹，至漢末而殆絕。
漢光武、宋藝祖之待功臣，優其厚秩，解其兵柄。
漢高祖、明太祖之待功臣，摭其疑似，夷其家族。
雖用法寬忍不同，而削權自固之道則一也。
洎乎近世，天下一于郡縣，采地斷于世襲，内外彼此，互相牽制，而天子執長鞭以笞蓄之。
雖複侍中十年，開府千裡，而一诏朝下，印绶夕解，束手受制，無