第四章 農民大起義和秦王朝的滅亡
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唯少年時，羽學書、學劍均不成，學兵法也“略知其意，又不肯竟學”（《史記·項羽本紀》）。
項氏叔侄對秦之亡楚自不會甘心，他們在江東舉事反對秦王朝，若僅以恢複楚國為目的，當然是一種逆曆史趨勢而動的倒退行為。
但在當時席卷全國的農民起義不可抗拒的潮流，使項氏舉兵的客觀效果已不能僅限于以恢複戰國舊秩序的範圍，而成為推翻秦王朝統治的農民武裝力量的一部分。
梁和羽也認識到這種形勢，他們是在陳勝起義之後，在吳中舉旗響應的，而且起義之後始終尊陳勝為首領，統一在“張楚”的旗号之下，自居于同陳勝領導下的其他各路将領同等的地位。
因此項梁和項羽所率的武裝，也是農民起義軍的一部分。
另一個起義領袖是劉邦，前文已提到，在陳勝等占領陳縣後，劉邦在沛舉行起義。
這支隊伍的上層與項羽所率的隊伍構成略有不同：劉邦于公元前256年出生在沛縣西豐邑的中陽裡，比秦始皇小三歲。
起義前劉邦任過秦的亭長，妻兒耕于家，占有一塊土地。
青年時代的劉邦不事“生産作業”，且“好酒及色”（《史記·高祖本紀》），未必對秦有多少仇恨，甚至對秦始皇既羨慕又崇拜。
有一次他在首都鹹陽見到秦始皇出巡時的威風，竟情不自禁地喟然歎息“嗟乎，大丈夫當如此矣”（《漢書·高祖本紀》），這種與項羽的“彼可取而代之”顯然不同的口吻，流露出劉邦當時對秦始皇崇拜的心情遠勝于打倒他的決心。
對于秦始皇焚書“坑儒”之舉，劉邦亦不反感，而且聲稱“讀書無益”（見《全上古三代秦漢三國六朝文》第一冊《全漢文》卷1所引《古文苑》）。
可見，作為秦王朝基層政權的一個亭長，劉邦最初還是這個地主政權的支持者。
然而，秦始皇及二世的暴虐統治不久終于将自己的擁護者也驅進了農民起義軍的隊伍。
早在陳勝、吳廣起義之前，任泗水亭長的劉邦為縣押送服苦役的徒去骊山，但這些不甘心受折磨、送死的徒隸在路途中紛紛逃亡。
身負押送之責的劉邦“自度比至皆亡之”（《史記·高祖本紀》），到時他也交不了差，要受嚴懲。
所以，他決心幹脆把餘下的徒全放掉“到豐西澤中，止飲，夜乃解縱所送徒。
曰：&lsquo公等皆去，吾亦從此逝矣&rsquo”（《史記·高祖本紀》）。
他自己也和十餘個徒一起逃跑，從此在芒砀之間招集流亡，沒有幾年已聚衆“數十百人矣”（同上）。
後來，陳勝、吳廣起義的消息傳來，他就利用裡應外合的方法攻殺沛令，舉行起義。
可見，劉邦之參加農民起義軍，是秦王朝的嚴刑酷法促成的。
先後投入劉邦所率領的起義隊伍而成為領導集團成員的，有陳平、蕭何、樊哙、韓信、灌嬰、周勃、曹參、周苛等，他們在起義前大部分是小生産者或小官吏（參見本書第五章第一節），也有個别貴族參加劉邦集團，如曾在博浪沙刺殺秦始皇未成功的張良就是其中一個。
總之，不論項羽和劉邦兩個集團領導成員構成和起義背景有何不同，在秦王朝暴虐統治之下，他們都卷入到反秦的農民起義洪流之中，成為秦末農民起義武裝力量中的重要組成部分。
在陳勝、吳廣犧牲後，劉邦、項羽就成為領導這場起義的領袖人物。
在“張楚”旗号下軍威複振 項羽和劉邦都是響應陳勝、吳廣起義而舉兵的。
項梁、項羽叔侄在吳中起義後，殺死會稽守，占據縣城。
項梁自為會稽守，項羽為裨将。
當他們接受了召平的任命後，就尊陳勝為首領，統一在“張楚”的旗号下，忠實地執行農民起義軍的号令。
項梁、項羽率兵渡江之後，首先與陳嬰領導的東陽（江蘇盱眙東）起義軍聯系，把這支二萬人的隊伍合并過來。
渡淮以後，又有刑徒英（黥）布和蒲将軍率領的起義軍前來彙合。
至此，在項梁、項羽統率下的隊伍，已有六七萬人之衆。
當這支隊伍到達下邳（今江蘇睢甯縣西北）安營紮寨的時候，各地分散的起義隊伍都紛紛向這裡集中，在“張楚”的旗幟下逐漸彙合成一股強大的洪流。
在這股起義洪流中，也出現過逆流和支流。
有個别起義軍将領不顧大局、不願接受“張楚”的統一号令，而走分裂起義軍的道路，吳廣的部下秦嘉就是其中的一個。
當他聽到陳勝失敗消息以後，就自作主張立楚國的景駒為楚王，并在彭城（江蘇徐州）以東地區駐紮，以阻擋項梁、項羽軍隊北上攻秦。
這種行動已經發展到對起義背叛的程度。
在這種情況下，項梁宣布：“陳王先首事，戰不利，未聞所在，今秦嘉倍陳王而立景駒，逆無道。
”（《史記·項羽本紀》）出兵進擊秦嘉，并于胡陵（山東魚台東南）将其殺死，使秦嘉所部統一在項梁、梁羽指揮下。
接着，項梁、項羽就率兵由胡陵西進，這時章邯率領的秦軍在鎮壓了陳勝的隊伍以後，正回過頭來還軍至栗縣（河南夏邑），阻擋項梁、項羽西進。
項梁派朱雞石和餘樊君出擊，餘樊君戰死，朱雞石敗走至胡陵。
項梁就率軍取薛（山東滕州東南），并誅朱雞石。
與此同時，項羽也攻下襄城（河南襄城），由于秦軍頑守，襄城久攻不下，到攻下後，項羽竟将守城士卒“皆阬之”（《史記·項羽本紀》）。
戰争殺人是不可避免的，但将俘虜全部活埋也是不應該的。
這種殘忍的做法，充分反映了項羽的性格，也是導緻他最後失敗的原因之一。
在這個時期裡，響應陳勝而在沛縣起義的劉邦也正率領數千人與秦軍苦戰。
劉邦率沛縣起義的二三千子弟據守豐（江蘇豐縣），秦王朝的泗川監平率兵攻豐，被劉邦擊退。
後來，劉邦命部将雍齒守豐，自己率主力向外擴展，不料，雍齒以城投周市，周市原為陳勝派往魏地之部将，此時他已立魏咎為魏王，劉邦聽到周市叛變的消息十分生氣，數次攻豐，均不能取勝，聽說項梁在薛，就率百餘從騎往見。
項梁撥給劉邦五千人，以五大夫（第九級爵）十人統率，加強了劉邦領導下的軍事力量，劉邦随即“引兵攻豐”（《史記·高祖本紀》）。
這時，項梁得到陳勝已死的确實消息，便召集諸将在薛商讨今後行動。
七十歲的居人範增深謀遠慮，勸項梁“立楚之後”，以便号召群衆。
項梁采納了這個建議，在民間找到了正為人牧羊的楚懷王之孫心。
于秦二世二年（前208年）六月，尊為楚懷王（義帝），封陳嬰為上柱國，自為武信君。
從此，楚懷王孫心成為各地起義軍名義上的領袖。
推翻秦王朝的戰争又進入了一個新的階段。
克服内部危機後的進軍 自楚懷王被推為義軍的領袖地位後，實際指揮大權完全操在項梁、項羽叔侄手中。
不過，在起義軍内部還潛藏着嚴重危機，不一個個地戰勝起義軍内部的危機，就無法取得推翻秦王朝戰争的勝利。
秦二世二年（前208年）七月，項梁在東阿（山東陽谷東北）把秦将章邯所率的軍隊打敗後，又獨自率兵追擊，直至濮陽（河南濮陽西南）再次大敗秦軍。
與此同時，由項羽、劉邦率領的另一支軍隊也攻下城陽（山東菏澤東北）。
八月，項羽、劉邦又率兵向西攻雍丘（河南杞縣），在此與秦軍展開激戰。
這場激戰給秦軍以沉重打擊：李斯之子、秦王朝的三川郡守李由被劉邦部下的五大夫将曹參率兵擊斃。
項梁所率的主力軍也在定陶（山東定陶北）大破秦軍。
定陶是戰國以來中原的大都會，也是秦王朝的東方重鎮（見史念海《河山集》，三聯書店1963年9月出版，第110&mdash130頁）。
項梁取得連續勝利，尤其是占據定陶這個大城市後，志得意滿，驕傲起來“有驕色”（《史記·項羽本紀》）。
看到這一危險的端倪，其下屬将領宋義曾提醒他，但項梁滿不在乎。
果然，秦軍趁項梁輕敵麻痹之際，補充了章邯的部隊，在夜間向定陶偷襲。
義軍毫無防備，被秦軍打敗，項梁被殺于陣中，定陶又重陷于秦軍之手。
項梁之被殺，義軍慘敗暴露出義軍将領的弱點，也使各路義軍暫時失去統一領導，形勢十分危急。
當時，項羽、劉邦正率兵向陳留（河南陳留東北）進攻。
聽到項梁兵敗被殺的消息後，立即改變原作戰計劃，回師轉向東方。
集結于彭城（江蘇省徐州市），決定在此重新部署各路義軍力量，加強統一指揮。
經過安排，将各路主力集中于彭城：呂臣在城東，項羽在城西，劉邦在距此不遠的砀郡（河南永城東北）。
不久，又将楚懷王從盱眙遷至彭城，任呂臣為司徒，呂臣之父呂青為令尹，劉邦為砀郡長。
從此，彭城就成為起義軍的指揮中心，項羽和劉邦則成為實際指揮與秦軍作戰的領導人。
項梁死後，義軍内部作這樣的調整，是十分及時和必要的。
經過這次調整，克服了項梁死後出現的危機，各路兵馬重整旗鼓，統一在以彭城為中心的大本營的号令之下，繼續向秦王朝軍隊進攻。
秦軍将領章邯在定陶取勝後，以為南方的義軍主力已被消滅“楚地兵不足憂”（《史記·項羽本紀》），已不把項羽、劉邦等率的武裝放在眼裡，而匆忙領兵向河北撲去。
河北的趙國原是陳勝派出的武臣在張耳、陳餘煽動下建立的。
武臣稱王後不久，又在内部鬥争中被殺，這時的趙王是戰國時代趙國國王的後代趙歇。
當陳勝派兵西征時，趙王不遵令配合“張楚”義軍打擊秦軍，而袖手旁觀。
這時秦軍終于掉轉頭來“加兵于趙”了。
先是秦将王離所率的秦軍與趙王歇、張耳、陳餘的隊伍苦戰于巨鹿（河北平鄉西南）。
章邯率北上之秦軍先至趙的國都大肆燒殺，鏟平城牆，遷空城内人民。
接着移兵巨鹿城南的棘原支援王離軍，秦軍兵力頓時增強。
趙王主力被逼進巨鹿城内，隻有陳餘率兵在城北。
秦将王離、涉間率兵将城圍住，章邯築甬道在城南運糧。
趙的形勢非常危急，乃派使者到楚求援。
當時的形勢是：如秦軍滅趙，則反動的力量将會加強，對南方的義軍也會增加壓力；若義軍北上救趙，可将秦軍主力吸引在河北，同時可趁關中地區空虛，直搗秦王朝統治的心腹地區。
義軍領導集團分析了上述形勢，當即決定：派宋義為上将軍，項羽為次将，範增為末将，率主力軍北上救趙，同時又派劉邦率另一支軍隊西進，直搗關中。
起義軍和秦王朝的統治者開始了決定性的戰役。
巨鹿大戰 原來楚懷王任命為上将軍（号卿子冠軍）的宋義是個不顧大局的人，他率領援巨鹿的部隊行至安陽（山東曹縣）即停留下來，一直拖延四十六日還不前進。
當時聚集在河北的秦軍不下三十萬之衆，而巨鹿之北的陳餘也築壁自守，不敢進援。
巨鹿城内的趙軍在王離等率領的秦軍包圍下，處于生死存亡的關頭。
但宋義卻遲遲不進，當項羽建議趁秦軍圍趙于巨鹿之機，與趙内外夾擊向秦進攻的時候，宋義竟說什麼：先讓秦、趙互鬥，若秦“戰勝則兵罷（疲），我承其敝，不勝，則我引兵鼓行而西，必舉秦矣！”采取坐山觀虎鬥的态度，以圖坐享漁人之利。
宋義還下令對軍中勇猛殺敵的士卒“皆斬之”，而他自己則在軍中飲酒高會。
當時歲饑民貧，軍中也已無糧，士卒隻能食菜和豆，又值天寒大雨，廣大士卒饑寒交迫。
項羽非常憤慨，指出：宋義不與趙戮力而攻秦，還借口“承其敝”遷延觀望，坐失時機，又不恤士卒，“非社稷之臣”。
在盛怒之下，項羽将宋義殺掉，并向懷王報告。
懷王即封項羽為上将軍，并将英布和蒲将軍所部劃歸項羽指揮。
于是，項羽派英布和蒲将軍領二萬士兵渡漳水救巨鹿，但不能取勝。
之後，項羽親率全部兵馬從安陽北上進攻秦軍，這支起義軍鬥志高昂，渡河後，為表示與秦軍決一死戰，有進無退，全部沉沒了渡船，打碎了釜、甑，燒掉軍營，每人隻攜三天糧食，“以示士卒必
唯少年時，羽學書、學劍均不成，學兵法也“略知其意，又不肯竟學”（《史記·項羽本紀》）。
項氏叔侄對秦之亡楚自不會甘心，他們在江東舉事反對秦王朝，若僅以恢複楚國為目的，當然是一種逆曆史趨勢而動的倒退行為。
但在當時席卷全國的農民起義不可抗拒的潮流，使項氏舉兵的客觀效果已不能僅限于以恢複戰國舊秩序的範圍，而成為推翻秦王朝統治的農民武裝力量的一部分。
梁和羽也認識到這種形勢，他們是在陳勝起義之後，在吳中舉旗響應的，而且起義之後始終尊陳勝為首領，統一在“張楚”的旗号之下，自居于同陳勝領導下的其他各路将領同等的地位。
因此項梁和項羽所率的武裝，也是農民起義軍的一部分。
另一個起義領袖是劉邦，前文已提到，在陳勝等占領陳縣後，劉邦在沛舉行起義。
這支隊伍的上層與項羽所率的隊伍構成略有不同：劉邦于公元前256年出生在沛縣西豐邑的中陽裡，比秦始皇小三歲。
起義前劉邦任過秦的亭長，妻兒耕于家，占有一塊土地。
青年時代的劉邦不事“生産作業”，且“好酒及色”（《史記·高祖本紀》），未必對秦有多少仇恨，甚至對秦始皇既羨慕又崇拜。
有一次他在首都鹹陽見到秦始皇出巡時的威風，竟情不自禁地喟然歎息“嗟乎，大丈夫當如此矣”（《漢書·高祖本紀》），這種與項羽的“彼可取而代之”顯然不同的口吻，流露出劉邦當時對秦始皇崇拜的心情遠勝于打倒他的決心。
對于秦始皇焚書“坑儒”之舉，劉邦亦不反感，而且聲稱“讀書無益”（見《全上古三代秦漢三國六朝文》第一冊《全漢文》卷1所引《古文苑》）。
可見，作為秦王朝基層政權的一個亭長，劉邦最初還是這個地主政權的支持者。
然而，秦始皇及二世的暴虐統治不久終于将自己的擁護者也驅進了農民起義軍的隊伍。
早在陳勝、吳廣起義之前，任泗水亭長的劉邦為縣押送服苦役的徒去骊山，但這些不甘心受折磨、送死的徒隸在路途中紛紛逃亡。
身負押送之責的劉邦“自度比至皆亡之”（《史記·高祖本紀》），到時他也交不了差，要受嚴懲。
所以，他決心幹脆把餘下的徒全放掉“到豐西澤中，止飲，夜乃解縱所送徒。
曰：&lsquo公等皆去，吾亦從此逝矣&rsquo”（《史記·高祖本紀》）。
他自己也和十餘個徒一起逃跑，從此在芒砀之間招集流亡，沒有幾年已聚衆“數十百人矣”（同上）。
後來，陳勝、吳廣起義的消息傳來，他就利用裡應外合的方法攻殺沛令，舉行起義。
可見，劉邦之參加農民起義軍，是秦王朝的嚴刑酷法促成的。
先後投入劉邦所率領的起義隊伍而成為領導集團成員的，有陳平、蕭何、樊哙、韓信、灌嬰、周勃、曹參、周苛等，他們在起義前大部分是小生産者或小官吏（參見本書第五章第一節），也有個别貴族參加劉邦集團，如曾在博浪沙刺殺秦始皇未成功的張良就是其中一個。
總之，不論項羽和劉邦兩個集團領導成員構成和起義背景有何不同，在秦王朝暴虐統治之下，他們都卷入到反秦的農民起義洪流之中，成為秦末農民起義武裝力量中的重要組成部分。
在陳勝、吳廣犧牲後，劉邦、項羽就成為領導這場起義的領袖人物。
在“張楚”旗号下軍威複振 項羽和劉邦都是響應陳勝、吳廣起義而舉兵的。
項梁、項羽叔侄在吳中起義後，殺死會稽守，占據縣城。
項梁自為會稽守，項羽為裨将。
當他們接受了召平的任命後，就尊陳勝為首領，統一在“張楚”的旗号下，忠實地執行農民起義軍的号令。
項梁、項羽率兵渡江之後，首先與陳嬰領導的東陽（江蘇盱眙東）起義軍聯系，把這支二萬人的隊伍合并過來。
渡淮以後，又有刑徒英（黥）布和蒲将軍率領的起義軍前來彙合。
至此，在項梁、項羽統率下的隊伍，已有六七萬人之衆。
當這支隊伍到達下邳（今江蘇睢甯縣西北）安營紮寨的時候，各地分散的起義隊伍都紛紛向這裡集中，在“張楚”的旗幟下逐漸彙合成一股強大的洪流。
在這股起義洪流中，也出現過逆流和支流。
有個别起義軍将領不顧大局、不願接受“張楚”的統一号令，而走分裂起義軍的道路，吳廣的部下秦嘉就是其中的一個。
當他聽到陳勝失敗消息以後，就自作主張立楚國的景駒為楚王，并在彭城（江蘇徐州）以東地區駐紮，以阻擋項梁、項羽軍隊北上攻秦。
這種行動已經發展到對起義背叛的程度。
在這種情況下，項梁宣布：“陳王先首事，戰不利，未聞所在，今秦嘉倍陳王而立景駒，逆無道。
”（《史記·項羽本紀》）出兵進擊秦嘉，并于胡陵（山東魚台東南）将其殺死，使秦嘉所部統一在項梁、梁羽指揮下。
接着，項梁、項羽就率兵由胡陵西進，這時章邯率領的秦軍在鎮壓了陳勝的隊伍以後，正回過頭來還軍至栗縣（河南夏邑），阻擋項梁、項羽西進。
項梁派朱雞石和餘樊君出擊，餘樊君戰死，朱雞石敗走至胡陵。
項梁就率軍取薛（山東滕州東南），并誅朱雞石。
與此同時，項羽也攻下襄城（河南襄城），由于秦軍頑守，襄城久攻不下，到攻下後，項羽竟将守城士卒“皆阬之”（《史記·項羽本紀》）。
戰争殺人是不可避免的，但将俘虜全部活埋也是不應該的。
這種殘忍的做法，充分反映了項羽的性格，也是導緻他最後失敗的原因之一。
在這個時期裡，響應陳勝而在沛縣起義的劉邦也正率領數千人與秦軍苦戰。
劉邦率沛縣起義的二三千子弟據守豐（江蘇豐縣），秦王朝的泗川監平率兵攻豐，被劉邦擊退。
後來，劉邦命部将雍齒守豐，自己率主力向外擴展，不料，雍齒以城投周市，周市原為陳勝派往魏地之部将，此時他已立魏咎為魏王，劉邦聽到周市叛變的消息十分生氣，數次攻豐，均不能取勝，聽說項梁在薛，就率百餘從騎往見。
項梁撥給劉邦五千人，以五大夫（第九級爵）十人統率，加強了劉邦領導下的軍事力量，劉邦随即“引兵攻豐”（《史記·高祖本紀》）。
這時，項梁得到陳勝已死的确實消息，便召集諸将在薛商讨今後行動。
七十歲的居人範增深謀遠慮，勸項梁“立楚之後”，以便号召群衆。
項梁采納了這個建議，在民間找到了正為人牧羊的楚懷王之孫心。
于秦二世二年（前208年）六月，尊為楚懷王（義帝），封陳嬰為上柱國，自為武信君。
從此，楚懷王孫心成為各地起義軍名義上的領袖。
推翻秦王朝的戰争又進入了一個新的階段。
克服内部危機後的進軍 自楚懷王被推為義軍的領袖地位後，實際指揮大權完全操在項梁、項羽叔侄手中。
不過，在起義軍内部還潛藏着嚴重危機，不一個個地戰勝起義軍内部的危機，就無法取得推翻秦王朝戰争的勝利。
秦二世二年（前208年）七月，項梁在東阿（山東陽谷東北）把秦将章邯所率的軍隊打敗後，又獨自率兵追擊，直至濮陽（河南濮陽西南）再次大敗秦軍。
與此同時，由項羽、劉邦率領的另一支軍隊也攻下城陽（山東菏澤東北）。
八月，項羽、劉邦又率兵向西攻雍丘（河南杞縣），在此與秦軍展開激戰。
這場激戰給秦軍以沉重打擊：李斯之子、秦王朝的三川郡守李由被劉邦部下的五大夫将曹參率兵擊斃。
項梁所率的主力軍也在定陶（山東定陶北）大破秦軍。
定陶是戰國以來中原的大都會，也是秦王朝的東方重鎮（見史念海《河山集》，三聯書店1963年9月出版，第110&mdash130頁）。
項梁取得連續勝利，尤其是占據定陶這個大城市後，志得意滿，驕傲起來“有驕色”（《史記·項羽本紀》）。
看到這一危險的端倪，其下屬将領宋義曾提醒他，但項梁滿不在乎。
果然，秦軍趁項梁輕敵麻痹之際，補充了章邯的部隊，在夜間向定陶偷襲。
義軍毫無防備，被秦軍打敗，項梁被殺于陣中，定陶又重陷于秦軍之手。
項梁之被殺，義軍慘敗暴露出義軍将領的弱點，也使各路義軍暫時失去統一領導，形勢十分危急。
當時，項羽、劉邦正率兵向陳留（河南陳留東北）進攻。
聽到項梁兵敗被殺的消息後，立即改變原作戰計劃，回師轉向東方。
集結于彭城（江蘇省徐州市），決定在此重新部署各路義軍力量，加強統一指揮。
經過安排，将各路主力集中于彭城：呂臣在城東，項羽在城西，劉邦在距此不遠的砀郡（河南永城東北）。
不久，又将楚懷王從盱眙遷至彭城，任呂臣為司徒，呂臣之父呂青為令尹，劉邦為砀郡長。
從此，彭城就成為起義軍的指揮中心，項羽和劉邦則成為實際指揮與秦軍作戰的領導人。
項梁死後，義軍内部作這樣的調整，是十分及時和必要的。
經過這次調整，克服了項梁死後出現的危機，各路兵馬重整旗鼓，統一在以彭城為中心的大本營的号令之下，繼續向秦王朝軍隊進攻。
秦軍将領章邯在定陶取勝後，以為南方的義軍主力已被消滅“楚地兵不足憂”（《史記·項羽本紀》），已不把項羽、劉邦等率的武裝放在眼裡，而匆忙領兵向河北撲去。
河北的趙國原是陳勝派出的武臣在張耳、陳餘煽動下建立的。
武臣稱王後不久，又在内部鬥争中被殺，這時的趙王是戰國時代趙國國王的後代趙歇。
當陳勝派兵西征時，趙王不遵令配合“張楚”義軍打擊秦軍，而袖手旁觀。
這時秦軍終于掉轉頭來“加兵于趙”了。
先是秦将王離所率的秦軍與趙王歇、張耳、陳餘的隊伍苦戰于巨鹿（河北平鄉西南）。
章邯率北上之秦軍先至趙的國都大肆燒殺，鏟平城牆，遷空城内人民。
接着移兵巨鹿城南的棘原支援王離軍，秦軍兵力頓時增強。
趙王主力被逼進巨鹿城内，隻有陳餘率兵在城北。
秦将王離、涉間率兵将城圍住，章邯築甬道在城南運糧。
趙的形勢非常危急，乃派使者到楚求援。
當時的形勢是：如秦軍滅趙，則反動的力量将會加強，對南方的義軍也會增加壓力；若義軍北上救趙，可将秦軍主力吸引在河北，同時可趁關中地區空虛，直搗秦王朝統治的心腹地區。
義軍領導集團分析了上述形勢，當即決定：派宋義為上将軍，項羽為次将，範增為末将，率主力軍北上救趙，同時又派劉邦率另一支軍隊西進，直搗關中。
起義軍和秦王朝的統治者開始了決定性的戰役。
巨鹿大戰 原來楚懷王任命為上将軍（号卿子冠軍）的宋義是個不顧大局的人，他率領援巨鹿的部隊行至安陽（山東曹縣）即停留下來，一直拖延四十六日還不前進。
當時聚集在河北的秦軍不下三十萬之衆，而巨鹿之北的陳餘也築壁自守，不敢進援。
巨鹿城内的趙軍在王離等率領的秦軍包圍下，處于生死存亡的關頭。
但宋義卻遲遲不進，當項羽建議趁秦軍圍趙于巨鹿之機，與趙内外夾擊向秦進攻的時候，宋義竟說什麼：先讓秦、趙互鬥，若秦“戰勝則兵罷（疲），我承其敝，不勝，則我引兵鼓行而西，必舉秦矣！”采取坐山觀虎鬥的态度，以圖坐享漁人之利。
宋義還下令對軍中勇猛殺敵的士卒“皆斬之”，而他自己則在軍中飲酒高會。
當時歲饑民貧，軍中也已無糧，士卒隻能食菜和豆，又值天寒大雨，廣大士卒饑寒交迫。
項羽非常憤慨，指出：宋義不與趙戮力而攻秦，還借口“承其敝”遷延觀望，坐失時機，又不恤士卒，“非社稷之臣”。
在盛怒之下，項羽将宋義殺掉，并向懷王報告。
懷王即封項羽為上将軍，并将英布和蒲将軍所部劃歸項羽指揮。
于是，項羽派英布和蒲将軍領二萬士兵渡漳水救巨鹿，但不能取勝。
之後，項羽親率全部兵馬從安陽北上進攻秦軍，這支起義軍鬥志高昂，渡河後，為表示與秦軍決一死戰，有進無退，全部沉沒了渡船，打碎了釜、甑，燒掉軍營，每人隻攜三天糧食，“以示士卒必
