第一○回 活火烹茗 深山來舊雨 隻雞鬥酒 古廟戲神偷
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最好乘他不知我母女來曆以前将事辦完，否則日子一久，難保不被仇人探悉，仍有後患。
所幸仇人洗手多年，便平日對外人也講過節情理，不肯無故欺害善良，我母女隻一走，即可無事。
今晚明早，侯老英雄必來與蘭姊相見，便知就裡。
如真無法，說不得隻好向大哥大嫂告辭了。
”說時，秀眉軒舉，粉頰紅生，秋波瑩瑩，隐含悲憤。
舜民夫妻自從回舟遇救，重會小妹，先還當是江湖上成名英傑之後，繼見她不但英姿俠骨，至性過人，而且舉止安詳，吐詞娴雅，大家閨秀也難有此風範。
江母雖然衰病，極少言笑，神态也極端凝大方，舉動不類庸俗。
因江氏母女對于流亡經過還略吐露一二，故鄉家世和先人名諱卻是諱莫如深，蘇翁萍水相逢，隻說小妹是個奇女子，也未及深談，雖然怎麼想也測不透她的來曆，卻打心裡欽佩敬愛，再加上感激救命之恩，真看得跟同胞骨肉一般。
開言齊聲說道：“妹子怎如此說法！自來吉人天相，事有命定。
以伯母和妹子的賢孝，至行孤誼，神佛均當默佑。
況且妹子也服蘇翁神算，既說舍間安樂，可以同居，定必無差。
愚夫婦脫險人生，皆出兩妹所賜，即便相累，也所心甘，何況天道決無如此夢。
我們方得快聚，‘走’之一字再莫提起，有什事情，大家從長計議好了。
” 小妹道：“兄嫂高義，我豈不知？無如事到臨頭非走不可，就無法了，其實小妹從小便從家母朝夕下苦，五年以前，又蒙一恩師間月一至，時來指點，自信不是無力防身。
一則仇人勢盛，顧慮尚多；二則殺父之仇深如山海，不是伺便一擊可以洩恨，必須手操必勝之方，到時能力所欲為，方不負母女二人茹苦含辛十多年來薪膽。
義仆陳英私行己志，幸而未成，不是小妹力勸，幾受家母重責，便是如此。
兄嫂厚愛，盛意殷勤，但能不走自然不走，自等到時再看罷。
” 虞妻仍往下勸勉，江母本在倚榻靜聽聲色未動，忽然喚道：“妹兒過來。
”小妹忙走過去。
虞妻當她要茶，也忙端茶趕過問道：“伯母要茶麼？”江母笑謝，對小妹道： “大哥大嫂不願你走，我也覺得這裡一家祥和安舒氣象，有點不願離此而去呢。
那姓樊的什麼東西，也敢無理欺人！你怕給大哥家惹是非，半瓢不說何異住家就在附近麼，明早把你爹的金環拿去，請他為我母女舉一回手總可以吧？”小妹笑道：“娘這多年來從不願人幫忙，怎麼今天脾氣改了？”江母歎道：“我因仇人厲害，不願贻累别人，更恐洩露行藏，所以不肯找人。
自從小英回來，才知老何為了你爹，居然不辭艱危輕捋虎須，雖然漢中一挫便即歸林，不再出問世事，好像借此下台，也是實在力有不敵，況他已早洗手的人，為了此事特意出山，千裡跋涉，幾受重傷，為朋友的心腸總算盡到，比起那一班平日逞強誇口、臨難退縮、事完置諸腦後不聞不問的人就強多了。
便不為此事，早晚也須見他一面。
我看這厮，侯紹一人決難打發，事機貴速，索性今晚你就找老何去。
報殺父之仇，不應借助外人。
我因老何仗着機巧本領，生平未怎吃虧，漢中之行雖然過節還好，終算吃虧的事，此去無須提起，更不必向他道謝。
隻說我母女隐姓埋名，韬晦多年，受盡艱難辛苦，好容易才到大哥這裡，有了安身之處，又受這姓樊的侵擾。
我自這次大哥贈金服藥之後，許是心願将了，日前運氣已能自如，不似前者不能過于用力。
按說可以應付，一則手法生疏，二則恐累居停，不便出面，最好能由外人出頭，問他如何？這多年來，他也把我母女假死當成真事，他退隐頗早，你小時不曾見過，你爹金環必須帶去，但決不能使第二人知道！此去不妨深入内庭，見了本人，請其屏退從人，始可交付，大意不得！” 舜民早聽出他母女和何異是至友，本想插問，因見江母向無多言，這一開口，真有條有理，滔滔不絕，兩目開合之間仿佛有光，端的氣足神完，不現一絲老态，多生驚異。
候她說完，才接口道：“伯母說那何異，我也知道。
妹子不便跋涉，将他請來，豈不更好？”江母、小妹驚問：“這類退隐人物如何相識？”舜民道：“我倒不相識，他與家兄卻是新交莫逆之友呢。
”小妹問起詳情，舜民随把堯民辭官遇盜、屢遇異人之事，從頭至尾一一說出。
小妹益發驚異，回向江母道：“想不到星叔也在這裡，還是虞府佳客呢！”江母道：“曉星本不知我母女尚在人間。
如真在此，事更隐秘易為，連何異都無庸去找了。
” 舜民間故，小妹答道：“司空老人比先父隻小一歲，此公今之奇士，武功精絕，少與倫比，如得他出援手，多大的事也可無礙。
不過我母女還不到見他的時候。
難得他是大長兄患難知己之交，又下榻在此，蘇翁與此公也是舊交，正好求助。
大哥可密告大長兄，把事情全推在蘭姊身上。
隻說蘭姊是蘇翁義女，蘇翁為侯紹所誤傷，死前将蘭姊嫁與大哥，妝查中有一寶物，大哥不知底細，先未過問。
今日樊秋忽帶令親之函前來，正強索間，不料侯紹因誤傷至友，心中難安，力任托孤之重，暗中保護蘭姊，探知樊秋來意，乘其無備，給了他一點顔色，将人引走。
蘭姊恐侯紹制不住樊秋，早晚仍有隐患，甚是愁慮，作為大長兄出面求他相助。
他雖不知我母女在此，蘭姊身世來曆卻極明白，論哪方面，也無坐視之理。
此公著名手狠，近年雖聽說他立志不輕傷人，以減殺孽，但他生就疾惡如仇的天性，任做什事都要做徹，從不肯留尾巴。
這一來，連何異都不用找，我母女蹤迹不更隐秘了麼？” 舜民大喜，不禁又勾起結識曉星的初念，忙整衣冠，正要往見堯民，依言商托，忽聽下人回事，說魏師爺到。
舜民心想：“良夫和曉星最好，連日忙于酬應賓客，因曉星不見外人，未便約請，也忘了詢問歸未。
今日獨自前來，定是曉星回轉，約往相晤無疑。
”等趕向前廳，與良夫見面一問，不禁大失所望。
原來曉星前三日便自回轉，經堯民、魏、錢三人一說，也因舜民應酬無暇，打算過一二日客去清閑，才行相見，已然約定明午由堯民在園中設筵，為乃弟引見，并專人将何異也請了來一同快聚。
不料早起曉星偶出閑遊，适才回園，告知良夫說現有要事，必須即時啟行，歸期至多十日，不特明午之約隻好改期，此事還關聯着何異，回時定約同來，此時恐他也不能赴約等語。
舜民一問，隻剛走不多一會，如與江氏母女說話時趕去，還可見面，好生悔恨。
良夫走後，人内告知江氏母女。
小妹道：“真是湊巧，看這神氣，何老前輩也不會來，還是小妹自找他去吧！”江母道：“曉星此行既說與他有關，不定在家與否。
曉星剛走不久，要去即刻動身。
萬一他去，早點趕回，多打别的主意。
你到何家，曉星在彼自難隐瞞，如若不遇，可告何叔請對曉星暫時不要提我母女之事。
”小妹應諾。
舜民便命使女傳話，準備轎馬。
小妹道：“要坐轎子，至快明晚才能趕回，那如何行？這條路要經過幾處人煙頗密的村鎮，又在白日，路上急跑，也驚耳目。
改了男裝，戴上一頂鬥笠，騎馬尚可，但馬卻要好馬。
這時走，不過想早到些時。
如無好馬，轉不如黃昏起身，由我加急趕行，往返得快呢。
”舜民道：“這個容易，大舍侄生長北方，最愛騎馬，聽說頗有幾匹好的。
妹子且自裝扮，我就命人将馬牽到花園後門。
那裡是片竹林，又當山崖之下，地最幽僻，妹子由此起身。
豈不是好？”小妹聞言大喜。
舜民随命使女傳話，趕急照辦。
兩家相隔本近，不多一會，便由一親信仆人将馬牽到後花園門外。
小妹也把平日準備下的一身半舊男裝和一頂寬邊軟笠換好，和江母商量幾句，随即起身。
舜民夫妻三人送到門口，說明途徑方向。
小妹接鞭攏馬，朝三人舉手含笑道：“大哥、大嫂、蘭姊，請回去吧！”牽來那馬，甚是神駿高大，顧盼桀骛。
虞妻剛答：“妹子當心，早去早回。
”也沒見小妹怎樣動作，眼一花，人已腳尖踏鐐，穩貼貼落在馬上。
跟着馬頭一歪，四蹄亂動，繞林跑去，鞭絲帽影出沒林中，晃眼不見。
三人仍回原處。
虞妻道：“剛才老爺隻說馬要越快越好，不怕性劣，這定是大侄常說的青玉騾了。
連馬夫都不敢騎它跑長路，小妹竟和騎熟了似的。
先隻知她有本事，想不到一個紅閨幼女，會騎得比大房家的馬夫都好。
蘭妹本事我已見過，一定也會騎了？” 蘭珍道：“我因從小便随義父隐居江邊，水裡倒還去得，馬上功夫卻未練過，騎許能騎。
看小妹騎得那麼穩熟，決不是因會武功便自能騎，定有傳授無疑，我也是頭回看到呢！” 江母笑道：“小妹為報父仇，苦就下得多了。
這還是她三四年前練的，自己養不起馬，隻好虛練，從沒騎過。
今年每遇夜靜無人之時，把福生的馬借來騎過幾次，你都不在跟前，所以沒有見過。
什麼都得在行，如用武功氣力，雖能将馬制服，馬卻要受傷了。
” 舜民便問：“福生是否上次借馬給自己回船的漢子？”江母點頭。
舜民又問：“此人與伯母可有瓜葛？還有蘭妹來時，均在何處？” 江母答道：“福生姓王，原是富陽富家子弟，多武好騎，不務正業，吃一班下等江湖架騙，家業蕩盡，隻落了兩騎舍不得出賣的好馬，賃給人騎，以為度日。
那裡雖是江鄉水國，因他那馬又穩又快，他多遠的路都應，又會一點拳棒，人更忠實可靠，賃價多貴也願。
隻他脾氣古怪，照例隻一匹受雇，如不投機，再多給價也是不應。
因此得罪惡人，又看上兩馬，從鄰縣約來幾名打手暗中埋伏，一人假作遊山，将他誘到無人之處動手劫奪。
二馬均經教練，能識主意，雖然連蹄帶咬掙脫缰索逃去，他卻吃人撲下馬來，寡不敵衆。
眼看危急，恰值小妹因我病後想吃諸葛菜，往後山挑取，路遇不平，将惡人全數制倒，救了他命，由此他便執意要拜師。
小妹自是不肯，最被磨得無法，才把他引進到給蘭姑挑行李的醉鬼奚醒門下。
奚醒與何異是同門師兄弟，與先夫聞名卻不相識，我母女近年才與他認識。
奚、何二人以前在江湖上都有醉鬼之名，但是一貧一富，相差懸遠。
何異為人機智，善于營運，歸隐不久，日益富厚。
奚醒好酒既甚于何異，性情又極古怪固執，一醉之後百事不問，錢更和他是仇人，隻一有錢，非即時花得精光不舒服，非其人，從不妄取分文，常時鬧得衣食不周，隻酒不缺從不在意，每日以酒為命，自得其樂。
他隻知我母女是江湖舊家，身世來曆都不知道，他的事情我母女卻所深知。
半瓢與他也是故交。
他一沒錢買酒，便尋半瓢和我母女來借。
我兩家雖非富有，幾杯酒錢尚湊得出，但他揮手千金從無吝啬，多的卻供給不起。
每次隻是小女賣魚所得分潤一些，從無不給之時，彼此處得交情頗深。
他也知我多病，得錢不易，度日艱難，屢想尋些錢來補報，無如天生奇怪脾氣，無錢時不管閑事，也碰不上要錢的人；隻錢一到手，首先買醉，醉後總遇上有人為難，幾句話一說，錢便出手，不等見着本人錢已散光，徒呼相負了。
論他本領也不在何異以下，一則日前出遊未歸，尋他不易；二則他那嘴太敞，容易走漏。
來時挑那寶物，小女做了不少手腳包紮，假說是半瓢贻給愛女的黃金，并還先将他灌醉，才得瞞過。
現時此寶，連侯紹都當是蘭珍陪妝之物，如找他相助，雖他不知底細，難免傳揚到仇人耳中，露出馬腳。
便使我母女此來，都沒對他明說呢。
” 舜民聞言，也就不再提說，夫妻三人陪伴江母。
到了傍晚，小妹忽然越牆飛入，說是途中遇事耽擱，預計騎馬回得較晚，且易被人覺察，因此步行趕回，馬由何家明日派人送來。
今日之事已另有人解圍，隻蹤迹難免由此顯露罷了。
行止曾與何異熟商，據聞目前仇人已然發覺前事，偵騎四出，必欲得而甘心，哪裡也難免不被尋到。
除卻這裡，隻何家可以安身；但他那裡最容易被人想到，算來隻有住在舜民家中較妥，一則華門世族，從不與江湖上人來往，隻要深居簡出，仇人念不及此；二則小妹來時，為防萬一，不特行蹤隐秘，還令義仆陳英借往江西訪人之便，故布疑陣，至不濟也引得仇人緩上一步。
隻劉家知道寶物在此，是否深悉底細，均有後患，但已有人相互預防，當可無害。
三人聞言，甚為高興。
飯後問起詳情。
才知小妹走到離村十幾裡的上官塘，因知村上人煙稠密，意欲由左側山中小徑繞越過去。
路本不熟，行時匆忙，舜民語焉不詳，那條山徑偏又荒涼冷僻，岔口甚多，一個不留神将路走錯，岔向碧螺彎，繞馳了兩回，仍然回到原地，四面野草繁茂，落葉蕭蕭，更無人迹。
後來心急無法，瞥見左側有一危崖，甚是高峻，意欲登高查看途向。
将馬系在樹上，攀援上去一看，認出所行之路是個倒退死地，自己一入山便把路走錯，隻有往回退走，回到山口才能上路。
欲速反緩，好生煩躁！趕急縱下，尋路退出。
不料系馬之處，正蟠着一條七八尺長的烏稍蛇，馬一啃草，将它驚動，昂頭欲咬。
幸馬靈警，缰繩又是活扣，瞥見有蛇，抖脫繩扣撥頭飛跑，蛇也在後昂首急追。
小妹援至半崖望見，連忙縱落，取出身藏暗器燕尾梭，飛步趕上，從後面照準蛇的七寸打去，蛇頭立即飛起老高，撞落山石之上，蛇身也竄出兩丈來遠，才行止住。
那馬驚駭之餘，依舊絕塵飛馳。
小妹本來一縱便可追上，因見馬行之處正是去路，心想馬多識途，自己不必疾馳，左就由此走出，随它跑跑也好。
跑了一段，方覺途向與崖上所見仿佛不差，那馬倏地将頭一偏，往路側樹林中竄去。
小妹方始心急，清叱一聲，跟蹤追入。
馬本缰脫而馳，入林不遠便吃樹岔絆住，隻管奮蹄噴沫，苦掙未脫。
小妹自己趕到，将它制服，匆匆整理好馬缰肚索，正待上路，忽聽前面大樹後呼呼亂響，勢甚勁急，連樹枝也跟着擺動，遠處樹上枝葉卻是靜靜的。
小妹行家，一聽便知有兩能手在彼惡鬥，不禁心動，忙把馬拉到遠處，裝着人已離林，然後施展輕功趕将回去。
隐身樹後，探頭往外一看，樹前乃是一塊畝許方圓的空地，四面都是合抱不攏的松杉。
動手兩人正是小鐵猴侯紹和鐵扇子樊秋，兩下都未用兵刃，各憑一雙鐵掌，施展平生絕技，一聲不響，在那裡拼命一般苦鬥。
二鐵相遇，俱是能者，隻管蹿前躍後，似兩團灰色影子，在場中滾來進去，神速如飛，腳底連一點聲音都沒有；那擡手動足之間卻是呼呼亂響，尤其二人掌風過處，隻離樹一近，樹上枝葉便即震撼搖動，刀削也似紛紛墜落，煞是驚人。
小妹見二人功力悉敵，高下難分，不禁起了同仇敵忾之念。
暗忖：“事真湊巧，侯紹此時一心一意保護蘭珍，不負死友，義俠端的可取，如暗中助他一臂，将樊秋除掉，免去何家之行，豈不省事？雖然樊秋罪不緻死，這等行徑也欠光明，但為父仇，免露形迹使舜民多受虛驚，也就說不得了。
但自己不願與侯紹見面，事後哪有不見之理？方想侯紹目力不濟，精于聞聲下手，認人非隔近不能真切，下手之後不與接近說話，又是男裝，也許瞞過。
” 想到這裡，因适在虞家，樊秋中了自己暗器，并未顯出受傷之狀，安心想打他的要害。
剛把手伸到兜囊以内，侯紹忽向樊秋說道：“你這幾下手法想要赢我，那還早呢！ 久聞你仗着一把破扇子在江湖上吹大氣，叫你耍上一回，你又不肯。
”樊秋怒道：“我向來行事光明磊落，你不取出兵器，我也隻憑雙手，誰似你這無恥鼠賊暗算計人，早晚自會要你這瞎賊好看！我如取出鐵扇子時，你早沒命了！”話剛說完，便聽左近有人接口道：“姓樊的，你那把破扇子還在你身上麼？叫花子早沒了蛇耍，還吹大氣呢！” 樊秋聞言大驚，一邊動着手，抽空一摸身上，果然自己珍若拱壁、多年來仗以成名、刻不去身的這把鐵扇子，早已不知去向。
這才想起從虞家追趕侯紹不知去向，嗣往溪澗洗滌身上穢氣。
剛剛洗完，侯紹忽然出現，兩下動手時，因侯紹未帶兵刃，為他言語所激，将鐵扇子收起。
打不一會，侯紹又說溪旁鄰近官道，要打須尋僻靜之處。
說完撒腿先跑，自己随後追趕。
趕到此地，不想林内奔出一個小孩，對撞了一下，自己還恐将小孩撞傷，不甚過意。
當時忙着追敵，什麼也顧不得，誰知中了敵人道兒；扇子必在對撞時被小孩乘便盜走。
自己昔年曾有神偷之名，卻為小孩所算，大白日裡，随身兵器會失了盜，别的不說，這人先丢不起，怎不急怒交加？ 百忙中偷眼一看，前面老松樹後似有兩條人影一晃不見，料是敵人同黨，忙向侯紹怒喝道：“無恥瞎賊，先時鬼鬼祟祟施放冷箭，這時又埋伏同黨盜我寶扇，你到底有多少同黨？是好的，都滾出來，看樊某隻一人雙手，懼你不懼！”侯紹也沒想到他在追趕自己的工夫會失了盜，聞言也頗驚異，随說道：“天！哪有這樣的笨賊，連自己一把破扇子都保不住，還自說嘴，真不怕寒倫！你侯四太爺，生平走到哪裡都是單人獨騎，永遠沒搭過伴。
天下高人甚多，像你這樣，拿鬥量都數不過來，你偏目空一切，滿嘴放着邪屁現世丢人，還不是你吹大氣吹出來的。
四太爺哪有什麼同黨！”樊秋罵道：“瞎賊還說沒有同黨！适才在虞家追你這瞎賊時，那支冷箭莫非是那主人放的麼？”侯紹道： “放你娘的屁！四大爺的話你偏不信。
盜你破扇子的這位朋友想必沒走，即便他是我的朋友，我事先也沒和他見過。
你不會磕兩個頭請出來問個真假？連我也見識見識。
” 樊秋未及答話，便聽先說話人接口道：“侯老四說得對！他的确事前沒見過我。
因你口出狂言，我師侄當你真有本領想要開眼，先打算等你把侯老四打倒，我和你比劃幾下，他好偷學兩招。
你兩個老打不完，年輕娃兒性子急，才把你扇子盜去，誰想你一點也不知道。
他覺出你沒什意思，一賭氣，把扇子交給我就走了。
我也等得不耐煩。
打算走吧，又想你仗着這把破扇子，在江湖上跳了好些年，吃飯仗門面的玩藝，要是因為丢失，一氣上了吊，我師侄豈不造了大孽？有心還你，才提醒你一聲。
你人還沒見，硬說我是侯老四的同黨，這不是笑話麼？想要扇子容易！我看你也赢不了侯老四。
他也是個有種的人，既敢拿屎盆子打你，事情沒完，你請他走，他都不幹。
你不會跟他商量一下，暫且停手，等跟我要回這塊門面招牌，再回來尋他見個高下，省得一心挂兩頭，幹生氣。
幾千裡跑出來，想謀奪人家孤苦女兒的東西，煞非容易。
要氣壞了回去，豈不罪過？” 樊秋一聽，這番話真是又刻薄又挖苦，比侯紹還可惡可恨！無奈勁敵當前絆住身子，兩下雖說着話，卻打了個風雨不透，在氣得怒火填胸，隻是分身不得，還口亂罵又失了自己身份，隻得強忍忿恨，怒喝道：“你這猾賊！欺我與人對敵不能分身，信口胡噴，算何好漢？是好的，報上名來！此時由你說嘴，我除了瞎賊，自會尋你算賬！”侯紹因那人口音甚生，喊自己“侯老四”，說話老氣橫秋，心中也有點不快，左就和樊秋打個平手，雖占上風，想看來人是何路數，忙接口道：“姓樊的不用發急說狠話。
我先寬你一步，你向人家取那破扇子去如何？”樊秋聞言，正中心意，喝道：“好了，少時再見！” 兩手一封面門，縱出圈去。
侯紹也自收招停手，再往那發話之處看時，樹上空空，哪有人影？樊秋高喝：“猾賊休走！”朝前追去，侯紹見那人身法如此神速，越想見識，也跟蹤拔步追趕。
小妹自那人一發話，便知侯紹有能手相助，把暗器停發，暗中仔細查看，先覺人在樹後，隻看不見，後來又見枝頭人影一晃便不再現。
等侯紹說完，方見一條瘦小人影由樹側飛起，轉瞬不知去向，好生驚訝。
有心追上看個水落石出，自己又不願顯露行蹤，坐下還有一匹馬，是個累贅，騎馬決迫不上。
聽盜扇人口氣，雖似幫着侯紹，但與樊秋無什仇怨，未必便下毒手，反正早晚要‘去拜望何異，仍以尋他為是。
樊秋如為人所殺，免卻後患，自然快意，否則今晚侯紹必與蘭珍相晤，自知就裡。
此時既有外人在場，形迹還是隐秘些好，便不再追，回身尋馬，又繞了兩個山環，才尋到适才的山岔口，歸上正途。
這幾下裡一耽擱，不覺多延了個把時辰。
趕到白雁峰，業已斜陽滿山，炊煙四起，尚幸後山隻有姜、何兩家隐居，路上又遇見何家一個佃工，沒費什事，便自尋着。
當即下馬，煩下人人内通禀，自稱是何異世交後輩，姓關，由遠道來此，還給别人帶來一件緊要東西，必須見着主人面交。
何家下人多半都是江湖眼，看出來人必有所為，不是無故登門，知道主人隐居多年，不再出間世事，假說：“主人出遊未歸。
尊客如有什事，不妨把話留下，或是示知寓所，家主回來，再派人相請。
”小妹方覺失望，忽見裡面跑出一個清俊小童，一見小妹，便笑道：“少爺請裡面坐吧。
”下人恐前言不符，忙插口道：“煙兄弟，我已對客人說，家主人沒在家，請改日來呢。
”小童使個眼色答道：“老大爺剛回來，叫我來看，有客就請呢。
” 說罷，便領小妹往裡走，更不多言，直領到後院靜室之中，請客落座，獻完了茶，才行退出。
小妹見何家院字閡深，陳設精雅，證以平日所聞，方覺此老真會享受，一個白發矮叟已掀簾而入，見面便含淚道：“想不到賢侄女，劫後遺孤，居然尚在人間！令堂老夫人還康健吧？”小妹本沒見過何異，一聽所說，竟是深知自家底細，不由大驚，連忙拜倒行禮。
何異喚起落座，寒暄之後，互述了一些經過。
何異聽小妹說明來意，又聽小妹寄居虞家，乃堯民之弟，也是一個有俠氣的正人君子，越發高興，便對小妹道：“我與令先君，知己患難之交，當年我兩次大難，全仗解救，熱腸高義，終生不忘。
近年我對外人聲言，隐居終老，不再與聞外事，實因那年為了令先君之事間關赴難，強弱不敵，幾遭挫折，當時仗一朋友居問解免。
他與那賊至好，我又承那賊容讓，死裡逃生，并免屈辱，始終以貴客之禮相待，無顔再談報仇之事。
又聽說令堂與賢侄女俱已遇難仙逝，無可奈何，隻得歸隐山林。
滿拟把你世哥教練成材，代我完此一段公案，偏他本質太差，又尋不到勝過我的名師，極自用功，苦少進境，前月蒙好友給他一件兵刃，方覺有一線之望。
不料賢侄女奉母永康，居然無恙，又這等卧薪嘗膽，苦心孤詣，故人有女，可見天道不是夢夢，令我喜極。
至于賢侄女今日之事，我已得信有一能手暗中相助，此人本領高我十倍，本來無須我去，一則想向令堂請安；二則賢侄女既來尋我，義不容辭，不論用着與否，均須一往；三則令居停長兄堯民，與我原有前約，今早還專人到此，也須前往相聚。
去是必去，不過我今日還有一個約會，有些耽擱，今晚恐難相見了。
樊秋尚有一同夥，随後趕來，人比樊秋還要蠻野，更有能人撐腰，雖然無妨，居停主人一家文弱，終恐虛驚。
賢侄女将門之女，定非弱者，騎馬容易被人覺察，仍以步行速歸為宜。
此事至多三兩日即可了結，以後隻管住在虞家，即便被那賊聞風尋來，也自有人擋他，不必多慮。
堯民學識器度迥異庸流，聽賢侄女之言，舜民似乎不在乃兄以下，我以後必也交成朋友，常時往來，真有什事，總可商量。
請轉達令堂放心，并代問安。
天已不早，我不多留，等到虞家相見，再行細談吧！” 小妹本想詢問曉星是否來過和他近況，因何異催走，料有原故，不及細說，匆匆辭出。
将馬交給何異，明日着人與虞家送去，自己運用輕功步行趕回。
見着舜民一問，且喜無事發生，鐵扇子樊秋并未再來。
吃完夜飯，小妹算計侯紹必來送信，便請舜民宿在正房，自和江母舍了園中居室，同住蘭珍卧室裡問藏寶室内，靜聽消息，并作萬一之備。
到了二更過去，仍無動靜。
小妹因白天除侯紹外，又多出一個能手，當時沒有尾随，不知結果如何。
聽何異之言，敵我兩方俱還有人，雖說無妨，終恐事情鬧大，累及舜民夫妻受驚，間心不安。
那能人既肯為已出力，必是昔年父親世交，偏何異藏頭露尾，不曾明說，很想得知一點底細。
久等侯紹不來，和蘭珍一商量，知道本村不當往來官道，雖無旅店，可是西市口和巨集兩大鎮離此不過五裡，人煙繁富，客舍林立，附近還有幾處野廟。
暗忖：“自己既居在此，地理形勢總須熟悉，即是侯紹來了，自己也不見面，何不乘着月夜前往一探？”便和江母說明，帶上兵刃暗器，由虞家越牆而出。
到了外面一看，野風蕭蕭，吹袂生涼，人家村舍、田畝畦圃都沉浸在月光影裡，白如鋪霜，到處靜悄悄的，景甚幽寂，看不出有什朕兆。
想往西市口大鎮上，微聞犬吠之聲由左側野地裡隐隐傳來，乍聽似乎很急，叫不幾聲忽然止住。
附近村犬聞聲驚起，倒紛紛應和起來。
知道兩個大鎮，一在村南，一在村北，這狗叫之聲卻在西北，深夜犬吠，照例一起百和，這時遠近相應，怎原叫處倒會沒了聲息？不禁心中一動，加以犬聲大作，恐驚村人出視，便施展起陸地飛行的功夫，徑由野地樹林中往犬吠之處跑去。
沿途俱是果林竹林，并無人家，一口氣跑出好幾裡，方覺無什意思，意欲回走。
一回身，猛見來路左側還有一座小山，來時吃樹林遮住，這時出林回顧，才得發現。
暗笑真個粗心，連山都沒有看見，适才犬吠之聲明明在此，如若有事，必在近山一帶，便往那山跑去。
行抵山前，仍無朕兆，尋覓路上，繞過山腹。
剛往山那面一探頭，便見後山坡上有一座廟宇。
廟基不廣，牆頂頗有坍塌之處。
廟前卻有三畝方圓一片平地，稀落落種着十幾株松杉之類的大樹，蓬蒿野草随地雜生。
倚崖而建，左右地形斜削陡峭，惟獨廟前卻極平整，近坡腳一帶還有兩段石級蹬道。
想見昔日香火必尚不差。
心想：“野草這高，廟中十九無人住持。
這類無主野廟，最是江湖上人往來寄居之所，相隔虞家又近，來賊許藏身在此也說不定。
” 小妹來路是橫着山腰的一條厭徑，危崖突出，草樹繁茂，正當廟前右側，中隔一條山溝，兩邊差不多高，如往廟内探看，甚是不便，否則便由崖際猱升，攀援橫渡，到達廟後，居高臨下雖便窺探，但是沿途沒有大樹隐蔽，月光正照山上，也容易被人發現。
正定去取，忽發現坡下還有一所茅舍和兩畝菜畦，菜畦盡頭，便是上廟石級。
路中心蜷腿翻卧着一條大狗，看神氣似已死去。
想起适才犬聲略吠即止，不禁心動，止住腳步，隐身樹後，往坡上仔細觀察。
松濤吟風，清輝四徹，萬籁蕭寥，并無人迹，越看越覺那狗奇怪，便往溝中縱落，奔向狗前一看，全身不見傷痕，一摸額骨，已然碎裂，分明蹿起急咬，吃人用重手法打死，皮毛不損，頭骨由裡陷裂，傷處不過二指。
此人硬功之強，可想而知，越加驚疑。
小妹細查地上，還有兩三處濕泥腳印，天色連晴，算計那人不知何處涉水而來。
剛上坡去，時還未久，便舍了茅舍，沿着石級掩身而上，到了廟外。
見廟前一邊各有一塊方整青石，左右不遠有一老松，虬幹蟠伸，清蔭在地，景殊清幽，石旁還有兩把竹凳，相向對列，更料廟内有人無疑。
方欲入内探看，微聞廟内有人咳唾之聲，忙往老松後一掩。
身剛立定，猛瞥見一條黑影自牆内飛鳥疾墜，縱落面前。
定睛一看，乃是一個須發花白的老者，穿着一身粗布衣服，身材不高，軀鼻鹞眼，闊口掀唇，兩粒眼珠的的有光，貌相詭異，一望而知不是江湖上尋常人物。
那老頭手裡拿着一疊荷葉包、一大瓶酒、一個粗碗、兩雙竹筷和一蔑盤生煎饅頭，一齊全放石上，将包打開，裡面盡是由鎮上買來的熏魚、熏蝦、油雞、白肚、醬鴨、醬汁肉之類的酒飯菜，又從身上掏出兩大紙包豆腐幹和長生果肉，通放青石上面。
将酒斟上滿碗，端起一呷，就去了多半。
随手撈起整隻醬鴨撕下一腿，放在口邊一陣亂啃，晃眼剩了一根空骨。
又抓起一把果肉滿塞口裡，嘴皮亂動，喳喳直響。
跟着又抓了兩個饅頭同塞口内，方始坐下。
一樣跟一樣，酒菜饅頭接連不斷大嚼起來。
小妹見那些東西便七八個人也吃不完，他卻狼吞虎咽，吃得那麼難看，有似餓瘋了一樣。
正在暗中好笑，忽聽坡下有人微“噫”了一聲，老頭一手端着酒碗，一手拿着半邊油雞，剛一偏頭，見一條人影飛馳而來，轉眼到達，正是日間所見鐵扇子樊秋，跑到石前，舉手為禮。
老頭隻看了看，仍吃他的，并未起身答睬，樊秋徑往對面竹凳上坐下，間道：“那厮可曾來麼？”老頭道：“你先不要忙，這樣好酒好菜，且吃了再說。
”樊秋笑道：“你這老饞痨，傍晚吃了一桌整席，這歇又餓得這種樣子，你有夠的時候沒有？”老頭一面大啃雞骨，斷斷續續地答道：“小樊，你曉得什物事？人生于世，吃穿二字，吃比起穿來更要實惠得多。
我老葛生平别無所好，惟獨一飲一食大有考究，尤其今晚這酒是醉鬼祝二分給我的，說是白雁峰老何家中陳酒。
難得這好月色，有這種好酒湊趣，為找下酒菜，我足跑了好幾十裡才得買到，能空放過去麼？這時候我什麼都顧不得，豆腐幹和果肉同吃，名叫素火腿，别有風味，你先跟着吃完，再說的好。
”說時，扔了手中雞骨，又把豆腐幹和果肉塞口咀嚼，自不則聲。
樊秋随把竹筷拿起撿菜，跟着吃喝起來。
小妹聽老頭自稱老葛，說酒是醉鬼祝二所送，心便一動，暗忖：“醉鬼前月間曾說要往友家賀喜，還借了自己兩吊錢去。
舜民乃兄堯民，歸途往何家投宿，主人正辦喜事。
白雁峰姓何的隻何異一家，他又好酒善制，此酒必是他取來無疑。
醉鬼嗜酒如命，有多少也須吃完，怎會留到此時，還肯送人？這姓葛的老頭必有來曆，隻母親平日所說江湖上有名之士偏無此姓，醉鬼既肯将自己從好友那裡讨來的美酒留送給他，可見交情甚深，聽語氣，醉鬼還是剛去不久，以他為人，怎會和樊秋這類人如此親密？好生不解。
正尋思間，樊秋忽問老頭道：“我剛上坡時看見一條死狗，看那傷勢，分明是你做的事。
一隻畜生也侵犯不到你，何苦下此毒手？”老頭鹞眼一翻，答道：“我先并無心弄死它。
自從酒樓分手，遇見醉鬼，給了我一瓶酒，沿途買了些酒菜，回到廟裡放下。
忽然想起日落前，縣城裡還定做了一百個生煎饅頭，沒等做好，便吃一小鬼将我銀袋偷去，追了一陣沒追上，便遇見你。
錢已先付，本來懶得去取，因那鋪子欺生勢利，看我穿得破，定要先錢後酒，不願便宜他們，便趕了去。
到時鋪家已早打烊，卻有一個堂倌，托住這一竹盤新出鍋的熱饅頭，恭恭敬敬對我說：‘日裡和我先要錢的堂值是個替工，有眼無珠，認不出人。
适才你那朋友回頭，說這是他故意開你玩笑。
你老人家并非诓吃的壞人，還是一位大财主哩。
知你準回，怕你老年人吃冷饅頭隔食，鬧秋後痢，代你給了加倍的錢，把冷饅頭散給窮人，重新升火，加料另制一盤，在此等候，剛出鍋不久，不信你摸，還是熱的。
日裡多多對不住，請你老人家不要見怪。
’我一問他說那朋友，又是日裡小鬼。
我跑了這多年，真頭一回被人吃癟，還是一個毛頭小鬼，怎不有氣？不便深說，接過饅頭就走。
心想小鬼必還跟在後面，假作不經意，又去夜酒擔上買了豆腐幹長生果，往回路走，暗中留神查看。
這時城外人家多已熄燈，快要走到，果見小鬼在樹後探頭。
我已氣極，縱起就追。
小鬼腿跑頗快，繞着樹木人家，帶逃帶躲。
追了一會，瞥見小鬼藏在人家牆外一叢小樹後面。
因他人小鬼大，甚是滑溜，裝作未見，仍往前趕。
等追過頭去，暗使“神龍掉首”、“驚燕斜飛”的身法，倏地倒縱回去。
滿拟相隔不過兩丈，這一下任他身法多快也跑不脫，誰知又上了他一個大當。
小鬼竟是安心惡鬧，算出我要由此追他，早安排下一個同樣大小的假皮人在彼，底下是個上蓋稻草的大糞坑。
我去勢本猛，非掉在坑裡不可，還算臨變機智，往下落時，見小鬼低頭蹲伏一點不動，心剛起疑，倒還沒想到稻草下是糞坑，等腳踏地往下虛沉，同時小鬼替身也被看破，方知不妙，趕緊提氣向上一個側翻，雖未沉底，兩腳已然沾了好些積年糞水，倒還沒什臭氣。
如換别人，定要全身墜落，灌滿一嘴了。
這還不算，等我起身要走，又将鄉下人驚動起來，說我是賊。
我不願欺負老實人，分辯了一會才走。
再找小鬼，哪有影子？随在附近坡腳小溪中，将鞋襪脫去，連腳洗淨，穿上濕鞋。
正往廟走，那狗不聲不響，從山石後竄出來就咬。
我已将它抓起甩開，那畜生偏不識相，索性連叫帶咬撲上身來，本就有氣，順手給它一下，不想用錯勁頭，将它打死。
我知坡腳下住着一個聾老婆和一個寡婦兒媳，明早給她幾兩，也就完了。
本想把鞋烤幹再出來，等我回廟一看，小鬼非但把日裡偷去的錢包送還，還給我弄了一雙新緞子雙梁鞋。
我一生慣好戲弄人，不料會在此遇見定頭貨，還是一個十二三歲的毛頭娃兒，真叫人又好笑又好氣。
其實那小鬼，我真喜歡，算計他必有來路，定是受人指使，和我來開玩笑，許還就在附近藏起看我。
哈哈，我現時一半等你，一半等他，越想越有意思，氣倒沒有了，便捉到手，也決不與他一般見識。
不過我的脾氣，你知道的，隻要有人占了我的上風，我當時沒撈過本來，哪怕手操必勝之券，對方本領多不如我，也是一走了事，不再過問。
今晚不能将這小鬼擒住，天一亮我就走了。
” 樊秋聞言驚道：“我知你和空空兒一樣，一擊不中，便不再擊，但不是這等說法，一則你今日與那小畜生隻是無心遇上，他又鬼頭賊腦，沒有出面，與我們的事無關；二則你偌大年紀，一世英名，從無人敢捋虎須，卻吃一個乳臭小兒欺侮，就此拉倒，說出去已太丢人，何況事關重大，稀世奇珍非比尋常，這樣罷手，也未免可惜呢。
” 老頭道：“我素來說一句算一句，休說身外之物，哪怕與人拿命來賭，隻一輸便算數，決不更改。
照例有什過節，都是當日找回，除非來人躲開那是不算。
我心裡既知小鬼必在附近，天明前找不回來場面，仍還厚臉在此，那算什麼人物呢，休看他滑溜，我吃完酒，隻一伸手便能擒住。
真要被他跑了，那是活該！”樊秋道：“其實你不幫忙，我不過多費點力，也沒要緊，不過你人丢得太不值罷了。
如若人家摸準你的性情，故意使這一手，叫那小畜生偷偷摸摸乘你不留神開個玩笑，事完藏起，叫你無從捉摸，等你走了再來說嘴，又當如何？你說時，我已四外看過，這地方如藏有人，未必能逃我的雙目，隻恐未必在此，靜等你上當吧！”老頭冷笑道：“為人不能虧心，我心裡的話也得照辦。
要論目力，你還差得遠呢，我說在此，一定在此！”樊秋忽似省悟，朝小妹藏樹看了一眼道：“既然在此，還不早些擒住？我也看看他是什麼東西下的。
隻恐未必如你所料吧！” 小妹見狀，已看出樊秋疑心松後有人，故激老頭早些下手。
雖然藝高膽大，也自心驚。
方自盤算，如被誤會，如何應付？老頭冷笑一聲，倏的站起，朝古松看了一眼道： “你不要忙，等我啃完這點雞骨頭，自會當場出彩。
”樊秋已自明白，知道老頭向例不要人助，意欲再激幾句，剛說：“小鬼如在，我早替你拿下了。
”老頭未及答話，猛聽對面一株枯樹上有人發話道：“你也配！憑你那雙狗眼，休說是我，再多兩個，也看不見。
”樊秋看那株枯松粗逾兩抱，枝葉早已凋零，稀落落隻剩幾株老幹橫斜盤曲，杈丫如戟；旁邊并立着兩株大杉樹，濃蔭繁密，恰将枯樹遮了一半，枝空無蔭，不能藏人，語聲又明自樹梢上發出，心疑聽錯，人在附近杉樹上藏住，正在仰視，喝罵：“何方鼠輩，如此大膽！”陰影裡枯樹上，一株短幹忽然無故墜落，竟是個小孩影子。
原來那小孩，借着鄰樹蔭蔽和枯樹形勢，假作半段幹枯，早已藏身樹上好些時了。
這一來，休說小妹覺着奇怪，便老頭也覺小孩膽大聰明，所作所為大出意料之外，又是好笑，又是好氣，心想給他一點苦吃，随手在石上抓起一把長生果肉，剛笑罵了一聲“小鬼”，往外一揚。
小孩機警非常，似早防到老頭有這一下，身才着地，便往樹後一閃，十幾粒果肉全打在枯樹幹上。
小妹聽那響聲沉着，知道老頭内功一定超群，好生駭異。
忽聽小孩叫道：“老頭子，聽你說話像人，不像姓樊的那麼沒有骨頭。
又見你東張西望的，我明在你對面樹上，卻看不見，恐你奈何不了冬瓜，又去奈何葫蘆，尋别人的晦氣，才出來和你見面。
你還倚老賣老，吹大氣呢！怎也和姓樊的一樣厚臉，沒說一句話，就想暗算人麼？是好的，請我吃點酒菜，談上幾句，再鬥他一個高低，莫被我這小孩把你吃癟，也還還我饅頭、新鞋的情，大家客客氣氣多好。
”說時，樊秋幾番想要縱起，俱吃老頭搖手止住，嗣聽小孩嘲罵自己，實忍不住氣憤，怒喝：“乳臭小兒，也敢放肆！我非管教你一頓不可。
”說罷便往樹後縱去。
小孩更是滑溜，由樹後一閃身，兩腳點地輕輕一縱，便落到老頭面前，手指樊秋道：“憑你這樣人，勝了你我也不光榮，我不和你一般見識，你們想兩打一随便好了。
” 小孩動作輕靈，小妹遠看，隻是一條瘦小黑影，落地便閃入樹後，勢絕迅速，沒有看清。
這時落在石前，小妹才看出小孩頭上戴有一副面具，也是黑的，連頭包沒，隻露出一雙的的有光的眼睛，氣定神閑站在當地，直沒把強敵放在眼裡。
知道兩人俱極厲害，便樊秋也是成名多年的能手，老頭雖還未知是誰，看那神氣，必更在樊秋以上，他卻嘲笑從容，沒把強敵放在眼裡。
因所說語氣，分明早知自己藏身松後，恐老頭起疑看破，妄下辣手，特為自己解圍而來。
日裡舜民曾說，曉星救護堯民時有一師侄同行，外号黑摩勒，十有八九是他。
他與老頭如此厮纏，定奉曉星之命行事，自己萬難袖手旁觀。
正自尋思，說時遲，那時快！樊秋二次又複追縱過來，小孩仍說他的，神色自如，竟連理也未理。
樊秋怒罵“畜生”，剛要伸手，老頭倏地站起，圓睜起兩隻鹞眼，把手一擋道：“沒你的事，各自吃你的去吧！”樊秋知道老頭習性，再如硬來，說翻就翻，隻得忿忿歸坐，指着小孩怒罵道：“小畜生，少時再和你算賬，連你家大人都休想我容讓！”小孩吃吃笑道：“姓樊的，不就是你麼，怎這樣不要面皮！你忘記日裡我取你的那把唱蓮花落的破扇子麼？彼時要你的好看，不是和破扇子一樣嗎？我師叔看你猴急得可憐，硬和我要去，賞還了你，還有好臉在此說嘴！你看這位饞老頭，就比你強得多，人家真懂過節，說話算數。
你既和他在一起，也該學點樣，免得自己丢了大人，還叫你朋友臉上無光，那是何苦？” 樊秋氣極，反無話說，暗忖：“日裡盜扇竟是小賊所為，看他神情動作，确是受過高人傳授，不過小小年紀如此刁惡，無論如何也容讓他不得！今日已然丢了好幾次人，如連這小鬼都鬥不過，異日何顔再混？老饞鬼常說，跑了多半世，老想尋一個刁鑽古怪和他一般的徒弟，多少年來，從未遇上。
那怪脾氣的人被小鬼吃癟，會不動火，就許看中也說不定。
這小鬼欺人大甚，少時如見不行，不間青紅皂白便硬下辣手，管他身後是誰，再樹強敵，也說不得了。
” 他這裡隻管胡思亂想，憤怒填胸，老頭仍是毫不介意神氣，笑嘻嘻望着小孩把話說完，笑答道：“小東西，你小小年紀，倒真刻毒，你也挖苦得人夠了，不是嘴饞想吃麼？ 可惜你晚下來一會，好的我啃完了，這還剩有不少醬豬肉和果肉、豆幹，生煎饅頭也還有些，你且吃點再說如何？”小孩道：“老饞骨頭，誰吃你那剩的！肥肉我更是向來不吃。
菜我倒帶得有，隻你這酒，沒處找去。
我想向人讨吃，老沒工夫，知道你還剩有半瓶，我已給你帶來，連菜都在樹上放着，等我取下來，用你的酒就我的菜好了。
”老頭一聽，酒也被他盜來，暗忖：“出時酒瓶尚在廟内，以後未離此地，小孩又是藏在對面樹上，稍有動作，萬無不見之理。
”正想不起那酒如何被人盜去，小孩就地一縱，已往枯樹上飛去，晃眼縱落，手裡提着兩個荷葉包、一葫蘆酒。
老頭見不是自己原瓶，欲言又止，揭開瓶蓋用鼻要聞，小孩一把攔道：“我嫌你髒，你不要聞。
以為不是你的酒麼？實告訴你，你掉糞坑裡時，我便帶了這一隻風雞，一隻醬鴨跑到廟裡，将你那半瓶子酒倒換了水，才出來不久，你就跑來，無緣無故打死了一條狗，進廟前，還東張西望，看看哪裡藏得下人，預，備少時出來，手到擒
最好乘他不知我母女來曆以前将事辦完，否則日子一久，難保不被仇人探悉，仍有後患。
所幸仇人洗手多年，便平日對外人也講過節情理，不肯無故欺害善良，我母女隻一走，即可無事。
今晚明早，侯老英雄必來與蘭姊相見，便知就裡。
如真無法，說不得隻好向大哥大嫂告辭了。
”說時，秀眉軒舉，粉頰紅生，秋波瑩瑩，隐含悲憤。
舜民夫妻自從回舟遇救，重會小妹，先還當是江湖上成名英傑之後，繼見她不但英姿俠骨，至性過人，而且舉止安詳，吐詞娴雅，大家閨秀也難有此風範。
江母雖然衰病，極少言笑，神态也極端凝大方，舉動不類庸俗。
因江氏母女對于流亡經過還略吐露一二，故鄉家世和先人名諱卻是諱莫如深，蘇翁萍水相逢，隻說小妹是個奇女子，也未及深談，雖然怎麼想也測不透她的來曆，卻打心裡欽佩敬愛，再加上感激救命之恩，真看得跟同胞骨肉一般。
開言齊聲說道：“妹子怎如此說法！自來吉人天相，事有命定。
以伯母和妹子的賢孝，至行孤誼，神佛均當默佑。
況且妹子也服蘇翁神算，既說舍間安樂，可以同居，定必無差。
愚夫婦脫險人生，皆出兩妹所賜，即便相累，也所心甘，何況天道決無如此夢。
我們方得快聚，‘走’之一字再莫提起，有什事情，大家從長計議好了。
” 小妹道：“兄嫂高義，我豈不知？無如事到臨頭非走不可，就無法了，其實小妹從小便從家母朝夕下苦，五年以前，又蒙一恩師間月一至，時來指點，自信不是無力防身。
一則仇人勢盛，顧慮尚多；二則殺父之仇深如山海，不是伺便一擊可以洩恨，必須手操必勝之方，到時能力所欲為，方不負母女二人茹苦含辛十多年來薪膽。
義仆陳英私行己志，幸而未成，不是小妹力勸，幾受家母重責，便是如此。
兄嫂厚愛，盛意殷勤，但能不走自然不走，自等到時再看罷。
” 虞妻仍往下勸勉，江母本在倚榻靜聽聲色未動，忽然喚道：“妹兒過來。
”小妹忙走過去。
虞妻當她要茶，也忙端茶趕過問道：“伯母要茶麼？”江母笑謝，對小妹道： “大哥大嫂不願你走，我也覺得這裡一家祥和安舒氣象，有點不願離此而去呢。
那姓樊的什麼東西，也敢無理欺人！你怕給大哥家惹是非，半瓢不說何異住家就在附近麼，明早把你爹的金環拿去，請他為我母女舉一回手總可以吧？”小妹笑道：“娘這多年來從不願人幫忙，怎麼今天脾氣改了？”江母歎道：“我因仇人厲害，不願贻累别人，更恐洩露行藏，所以不肯找人。
自從小英回來，才知老何為了你爹，居然不辭艱危輕捋虎須，雖然漢中一挫便即歸林，不再出問世事，好像借此下台，也是實在力有不敵，況他已早洗手的人，為了此事特意出山，千裡跋涉，幾受重傷，為朋友的心腸總算盡到，比起那一班平日逞強誇口、臨難退縮、事完置諸腦後不聞不問的人就強多了。
便不為此事，早晚也須見他一面。
我看這厮，侯紹一人決難打發，事機貴速，索性今晚你就找老何去。
報殺父之仇，不應借助外人。
我因老何仗着機巧本領，生平未怎吃虧，漢中之行雖然過節還好，終算吃虧的事，此去無須提起，更不必向他道謝。
隻說我母女隐姓埋名，韬晦多年，受盡艱難辛苦，好容易才到大哥這裡，有了安身之處，又受這姓樊的侵擾。
我自這次大哥贈金服藥之後，許是心願将了，日前運氣已能自如，不似前者不能過于用力。
按說可以應付，一則手法生疏，二則恐累居停，不便出面，最好能由外人出頭，問他如何？這多年來，他也把我母女假死當成真事，他退隐頗早，你小時不曾見過，你爹金環必須帶去，但決不能使第二人知道！此去不妨深入内庭，見了本人，請其屏退從人，始可交付，大意不得！” 舜民早聽出他母女和何異是至友，本想插問，因見江母向無多言，這一開口，真有條有理，滔滔不絕，兩目開合之間仿佛有光，端的氣足神完，不現一絲老态，多生驚異。
候她說完，才接口道：“伯母說那何異，我也知道。
妹子不便跋涉，将他請來，豈不更好？”江母、小妹驚問：“這類退隐人物如何相識？”舜民道：“我倒不相識，他與家兄卻是新交莫逆之友呢。
”小妹問起詳情，舜民随把堯民辭官遇盜、屢遇異人之事，從頭至尾一一說出。
小妹益發驚異，回向江母道：“想不到星叔也在這裡，還是虞府佳客呢！”江母道：“曉星本不知我母女尚在人間。
如真在此，事更隐秘易為，連何異都無庸去找了。
” 舜民間故，小妹答道：“司空老人比先父隻小一歲，此公今之奇士，武功精絕，少與倫比，如得他出援手，多大的事也可無礙。
不過我母女還不到見他的時候。
難得他是大長兄患難知己之交，又下榻在此，蘇翁與此公也是舊交，正好求助。
大哥可密告大長兄，把事情全推在蘭姊身上。
隻說蘭姊是蘇翁義女，蘇翁為侯紹所誤傷，死前将蘭姊嫁與大哥，妝查中有一寶物，大哥不知底細，先未過問。
今日樊秋忽帶令親之函前來，正強索間，不料侯紹因誤傷至友，心中難安，力任托孤之重，暗中保護蘭姊，探知樊秋來意，乘其無備，給了他一點顔色，将人引走。
蘭姊恐侯紹制不住樊秋，早晚仍有隐患，甚是愁慮，作為大長兄出面求他相助。
他雖不知我母女在此，蘭姊身世來曆卻極明白，論哪方面，也無坐視之理。
此公著名手狠，近年雖聽說他立志不輕傷人，以減殺孽，但他生就疾惡如仇的天性，任做什事都要做徹，從不肯留尾巴。
這一來，連何異都不用找，我母女蹤迹不更隐秘了麼？” 舜民大喜，不禁又勾起結識曉星的初念，忙整衣冠，正要往見堯民，依言商托，忽聽下人回事，說魏師爺到。
舜民心想：“良夫和曉星最好，連日忙于酬應賓客，因曉星不見外人，未便約請，也忘了詢問歸未。
今日獨自前來，定是曉星回轉，約往相晤無疑。
”等趕向前廳，與良夫見面一問，不禁大失所望。
原來曉星前三日便自回轉，經堯民、魏、錢三人一說，也因舜民應酬無暇，打算過一二日客去清閑，才行相見，已然約定明午由堯民在園中設筵，為乃弟引見，并專人将何異也請了來一同快聚。
不料早起曉星偶出閑遊，适才回園，告知良夫說現有要事，必須即時啟行，歸期至多十日，不特明午之約隻好改期，此事還關聯着何異，回時定約同來，此時恐他也不能赴約等語。
舜民一問，隻剛走不多一會，如與江氏母女說話時趕去，還可見面，好生悔恨。
良夫走後，人内告知江氏母女。
小妹道：“真是湊巧，看這神氣，何老前輩也不會來，還是小妹自找他去吧！”江母道：“曉星此行既說與他有關，不定在家與否。
曉星剛走不久，要去即刻動身。
萬一他去，早點趕回，多打别的主意。
你到何家，曉星在彼自難隐瞞，如若不遇，可告何叔請對曉星暫時不要提我母女之事。
”小妹應諾。
舜民便命使女傳話，準備轎馬。
小妹道：“要坐轎子，至快明晚才能趕回，那如何行？這條路要經過幾處人煙頗密的村鎮，又在白日，路上急跑，也驚耳目。
改了男裝，戴上一頂鬥笠，騎馬尚可，但馬卻要好馬。
這時走，不過想早到些時。
如無好馬，轉不如黃昏起身，由我加急趕行，往返得快呢。
”舜民道：“這個容易，大舍侄生長北方，最愛騎馬，聽說頗有幾匹好的。
妹子且自裝扮，我就命人将馬牽到花園後門。
那裡是片竹林，又當山崖之下，地最幽僻，妹子由此起身。
豈不是好？”小妹聞言大喜。
舜民随命使女傳話，趕急照辦。
兩家相隔本近，不多一會，便由一親信仆人将馬牽到後花園門外。
小妹也把平日準備下的一身半舊男裝和一頂寬邊軟笠換好，和江母商量幾句，随即起身。
舜民夫妻三人送到門口，說明途徑方向。
小妹接鞭攏馬，朝三人舉手含笑道：“大哥、大嫂、蘭姊，請回去吧！”牽來那馬，甚是神駿高大，顧盼桀骛。
虞妻剛答：“妹子當心，早去早回。
”也沒見小妹怎樣動作，眼一花，人已腳尖踏鐐，穩貼貼落在馬上。
跟着馬頭一歪，四蹄亂動，繞林跑去，鞭絲帽影出沒林中，晃眼不見。
三人仍回原處。
虞妻道：“剛才老爺隻說馬要越快越好，不怕性劣，這定是大侄常說的青玉騾了。
連馬夫都不敢騎它跑長路，小妹竟和騎熟了似的。
先隻知她有本事，想不到一個紅閨幼女，會騎得比大房家的馬夫都好。
蘭妹本事我已見過，一定也會騎了？” 蘭珍道：“我因從小便随義父隐居江邊，水裡倒還去得，馬上功夫卻未練過，騎許能騎。
看小妹騎得那麼穩熟，決不是因會武功便自能騎，定有傳授無疑，我也是頭回看到呢！” 江母笑道：“小妹為報父仇，苦就下得多了。
這還是她三四年前練的，自己養不起馬，隻好虛練，從沒騎過。
今年每遇夜靜無人之時，把福生的馬借來騎過幾次，你都不在跟前，所以沒有見過。
什麼都得在行，如用武功氣力，雖能将馬制服，馬卻要受傷了。
” 舜民便問：“福生是否上次借馬給自己回船的漢子？”江母點頭。
舜民又問：“此人與伯母可有瓜葛？還有蘭妹來時，均在何處？” 江母答道：“福生姓王，原是富陽富家子弟，多武好騎，不務正業，吃一班下等江湖架騙，家業蕩盡，隻落了兩騎舍不得出賣的好馬，賃給人騎，以為度日。
那裡雖是江鄉水國，因他那馬又穩又快，他多遠的路都應，又會一點拳棒，人更忠實可靠，賃價多貴也願。
隻他脾氣古怪，照例隻一匹受雇，如不投機，再多給價也是不應。
因此得罪惡人，又看上兩馬，從鄰縣約來幾名打手暗中埋伏，一人假作遊山，将他誘到無人之處動手劫奪。
二馬均經教練，能識主意，雖然連蹄帶咬掙脫缰索逃去，他卻吃人撲下馬來，寡不敵衆。
眼看危急，恰值小妹因我病後想吃諸葛菜，往後山挑取，路遇不平，将惡人全數制倒，救了他命，由此他便執意要拜師。
小妹自是不肯，最被磨得無法，才把他引進到給蘭姑挑行李的醉鬼奚醒門下。
奚醒與何異是同門師兄弟，與先夫聞名卻不相識，我母女近年才與他認識。
奚、何二人以前在江湖上都有醉鬼之名，但是一貧一富，相差懸遠。
何異為人機智，善于營運，歸隐不久，日益富厚。
奚醒好酒既甚于何異，性情又極古怪固執，一醉之後百事不問，錢更和他是仇人，隻一有錢，非即時花得精光不舒服，非其人，從不妄取分文，常時鬧得衣食不周，隻酒不缺從不在意，每日以酒為命，自得其樂。
他隻知我母女是江湖舊家，身世來曆都不知道，他的事情我母女卻所深知。
半瓢與他也是故交。
他一沒錢買酒，便尋半瓢和我母女來借。
我兩家雖非富有，幾杯酒錢尚湊得出，但他揮手千金從無吝啬，多的卻供給不起。
每次隻是小女賣魚所得分潤一些，從無不給之時，彼此處得交情頗深。
他也知我多病，得錢不易，度日艱難，屢想尋些錢來補報，無如天生奇怪脾氣，無錢時不管閑事，也碰不上要錢的人；隻錢一到手，首先買醉，醉後總遇上有人為難，幾句話一說，錢便出手，不等見着本人錢已散光，徒呼相負了。
論他本領也不在何異以下，一則日前出遊未歸，尋他不易；二則他那嘴太敞，容易走漏。
來時挑那寶物，小女做了不少手腳包紮，假說是半瓢贻給愛女的黃金，并還先将他灌醉，才得瞞過。
現時此寶，連侯紹都當是蘭珍陪妝之物，如找他相助，雖他不知底細，難免傳揚到仇人耳中，露出馬腳。
便使我母女此來，都沒對他明說呢。
” 舜民聞言，也就不再提說，夫妻三人陪伴江母。
到了傍晚，小妹忽然越牆飛入，說是途中遇事耽擱，預計騎馬回得較晚，且易被人覺察，因此步行趕回，馬由何家明日派人送來。
今日之事已另有人解圍，隻蹤迹難免由此顯露罷了。
行止曾與何異熟商，據聞目前仇人已然發覺前事，偵騎四出，必欲得而甘心，哪裡也難免不被尋到。
除卻這裡，隻何家可以安身；但他那裡最容易被人想到，算來隻有住在舜民家中較妥，一則華門世族，從不與江湖上人來往，隻要深居簡出，仇人念不及此；二則小妹來時，為防萬一，不特行蹤隐秘，還令義仆陳英借往江西訪人之便，故布疑陣，至不濟也引得仇人緩上一步。
隻劉家知道寶物在此，是否深悉底細，均有後患，但已有人相互預防，當可無害。
三人聞言，甚為高興。
飯後問起詳情。
才知小妹走到離村十幾裡的上官塘，因知村上人煙稠密，意欲由左側山中小徑繞越過去。
路本不熟，行時匆忙，舜民語焉不詳，那條山徑偏又荒涼冷僻，岔口甚多，一個不留神将路走錯，岔向碧螺彎，繞馳了兩回，仍然回到原地，四面野草繁茂，落葉蕭蕭，更無人迹。
後來心急無法，瞥見左側有一危崖，甚是高峻，意欲登高查看途向。
将馬系在樹上，攀援上去一看，認出所行之路是個倒退死地，自己一入山便把路走錯，隻有往回退走，回到山口才能上路。
欲速反緩，好生煩躁！趕急縱下，尋路退出。
不料系馬之處，正蟠着一條七八尺長的烏稍蛇，馬一啃草，将它驚動，昂頭欲咬。
幸馬靈警，缰繩又是活扣，瞥見有蛇，抖脫繩扣撥頭飛跑，蛇也在後昂首急追。
小妹援至半崖望見，連忙縱落，取出身藏暗器燕尾梭，飛步趕上，從後面照準蛇的七寸打去，蛇頭立即飛起老高，撞落山石之上，蛇身也竄出兩丈來遠，才行止住。
那馬驚駭之餘，依舊絕塵飛馳。
小妹本來一縱便可追上，因見馬行之處正是去路，心想馬多識途，自己不必疾馳，左就由此走出，随它跑跑也好。
跑了一段，方覺途向與崖上所見仿佛不差，那馬倏地将頭一偏，往路側樹林中竄去。
小妹方始心急，清叱一聲，跟蹤追入。
馬本缰脫而馳，入林不遠便吃樹岔絆住，隻管奮蹄噴沫，苦掙未脫。
小妹自己趕到，将它制服，匆匆整理好馬缰肚索，正待上路，忽聽前面大樹後呼呼亂響，勢甚勁急，連樹枝也跟着擺動，遠處樹上枝葉卻是靜靜的。
小妹行家，一聽便知有兩能手在彼惡鬥，不禁心動，忙把馬拉到遠處，裝着人已離林，然後施展輕功趕将回去。
隐身樹後，探頭往外一看，樹前乃是一塊畝許方圓的空地，四面都是合抱不攏的松杉。
動手兩人正是小鐵猴侯紹和鐵扇子樊秋，兩下都未用兵刃，各憑一雙鐵掌，施展平生絕技，一聲不響，在那裡拼命一般苦鬥。
二鐵相遇，俱是能者，隻管蹿前躍後，似兩團灰色影子，在場中滾來進去，神速如飛，腳底連一點聲音都沒有；那擡手動足之間卻是呼呼亂響，尤其二人掌風過處，隻離樹一近，樹上枝葉便即震撼搖動，刀削也似紛紛墜落，煞是驚人。
小妹見二人功力悉敵，高下難分，不禁起了同仇敵忾之念。
暗忖：“事真湊巧，侯紹此時一心一意保護蘭珍，不負死友，義俠端的可取，如暗中助他一臂，将樊秋除掉，免去何家之行，豈不省事？雖然樊秋罪不緻死，這等行徑也欠光明，但為父仇，免露形迹使舜民多受虛驚，也就說不得了。
但自己不願與侯紹見面，事後哪有不見之理？方想侯紹目力不濟，精于聞聲下手，認人非隔近不能真切，下手之後不與接近說話，又是男裝，也許瞞過。
” 想到這裡，因适在虞家，樊秋中了自己暗器，并未顯出受傷之狀，安心想打他的要害。
剛把手伸到兜囊以内，侯紹忽向樊秋說道：“你這幾下手法想要赢我，那還早呢！ 久聞你仗着一把破扇子在江湖上吹大氣，叫你耍上一回，你又不肯。
”樊秋怒道：“我向來行事光明磊落，你不取出兵器，我也隻憑雙手，誰似你這無恥鼠賊暗算計人，早晚自會要你這瞎賊好看！我如取出鐵扇子時，你早沒命了！”話剛說完，便聽左近有人接口道：“姓樊的，你那把破扇子還在你身上麼？叫花子早沒了蛇耍，還吹大氣呢！” 樊秋聞言大驚，一邊動着手，抽空一摸身上，果然自己珍若拱壁、多年來仗以成名、刻不去身的這把鐵扇子，早已不知去向。
這才想起從虞家追趕侯紹不知去向，嗣往溪澗洗滌身上穢氣。
剛剛洗完，侯紹忽然出現，兩下動手時，因侯紹未帶兵刃，為他言語所激，将鐵扇子收起。
打不一會，侯紹又說溪旁鄰近官道，要打須尋僻靜之處。
說完撒腿先跑，自己随後追趕。
趕到此地，不想林内奔出一個小孩，對撞了一下，自己還恐将小孩撞傷，不甚過意。
當時忙着追敵，什麼也顧不得，誰知中了敵人道兒；扇子必在對撞時被小孩乘便盜走。
自己昔年曾有神偷之名，卻為小孩所算，大白日裡，随身兵器會失了盜，别的不說，這人先丢不起，怎不急怒交加？ 百忙中偷眼一看，前面老松樹後似有兩條人影一晃不見，料是敵人同黨，忙向侯紹怒喝道：“無恥瞎賊，先時鬼鬼祟祟施放冷箭，這時又埋伏同黨盜我寶扇，你到底有多少同黨？是好的，都滾出來，看樊某隻一人雙手，懼你不懼！”侯紹也沒想到他在追趕自己的工夫會失了盜，聞言也頗驚異，随說道：“天！哪有這樣的笨賊，連自己一把破扇子都保不住，還自說嘴，真不怕寒倫！你侯四太爺，生平走到哪裡都是單人獨騎，永遠沒搭過伴。
天下高人甚多，像你這樣，拿鬥量都數不過來，你偏目空一切，滿嘴放着邪屁現世丢人，還不是你吹大氣吹出來的。
四太爺哪有什麼同黨！”樊秋罵道：“瞎賊還說沒有同黨！适才在虞家追你這瞎賊時，那支冷箭莫非是那主人放的麼？”侯紹道： “放你娘的屁！四大爺的話你偏不信。
盜你破扇子的這位朋友想必沒走，即便他是我的朋友，我事先也沒和他見過。
你不會磕兩個頭請出來問個真假？連我也見識見識。
” 樊秋未及答話，便聽先說話人接口道：“侯老四說得對！他的确事前沒見過我。
因你口出狂言，我師侄當你真有本領想要開眼，先打算等你把侯老四打倒，我和你比劃幾下，他好偷學兩招。
你兩個老打不完，年輕娃兒性子急，才把你扇子盜去，誰想你一點也不知道。
他覺出你沒什意思，一賭氣，把扇子交給我就走了。
我也等得不耐煩。
打算走吧，又想你仗着這把破扇子，在江湖上跳了好些年，吃飯仗門面的玩藝，要是因為丢失，一氣上了吊，我師侄豈不造了大孽？有心還你，才提醒你一聲。
你人還沒見，硬說我是侯老四的同黨，這不是笑話麼？想要扇子容易！我看你也赢不了侯老四。
他也是個有種的人，既敢拿屎盆子打你，事情沒完，你請他走，他都不幹。
你不會跟他商量一下，暫且停手，等跟我要回這塊門面招牌，再回來尋他見個高下，省得一心挂兩頭，幹生氣。
幾千裡跑出來，想謀奪人家孤苦女兒的東西，煞非容易。
要氣壞了回去，豈不罪過？” 樊秋一聽，這番話真是又刻薄又挖苦，比侯紹還可惡可恨！無奈勁敵當前絆住身子，兩下雖說着話，卻打了個風雨不透，在氣得怒火填胸，隻是分身不得，還口亂罵又失了自己身份，隻得強忍忿恨，怒喝道：“你這猾賊！欺我與人對敵不能分身，信口胡噴，算何好漢？是好的，報上名來！此時由你說嘴，我除了瞎賊，自會尋你算賬！”侯紹因那人口音甚生，喊自己“侯老四”，說話老氣橫秋，心中也有點不快，左就和樊秋打個平手，雖占上風，想看來人是何路數，忙接口道：“姓樊的不用發急說狠話。
我先寬你一步，你向人家取那破扇子去如何？”樊秋聞言，正中心意，喝道：“好了，少時再見！” 兩手一封面門，縱出圈去。
侯紹也自收招停手，再往那發話之處看時，樹上空空，哪有人影？樊秋高喝：“猾賊休走！”朝前追去，侯紹見那人身法如此神速，越想見識，也跟蹤拔步追趕。
小妹自那人一發話，便知侯紹有能手相助，把暗器停發，暗中仔細查看，先覺人在樹後，隻看不見，後來又見枝頭人影一晃便不再現。
等侯紹說完，方見一條瘦小人影由樹側飛起，轉瞬不知去向，好生驚訝。
有心追上看個水落石出，自己又不願顯露行蹤，坐下還有一匹馬，是個累贅，騎馬決迫不上。
聽盜扇人口氣，雖似幫着侯紹，但與樊秋無什仇怨，未必便下毒手，反正早晚要‘去拜望何異，仍以尋他為是。
樊秋如為人所殺，免卻後患，自然快意，否則今晚侯紹必與蘭珍相晤，自知就裡。
此時既有外人在場，形迹還是隐秘些好，便不再追，回身尋馬，又繞了兩個山環，才尋到适才的山岔口，歸上正途。
這幾下裡一耽擱，不覺多延了個把時辰。
趕到白雁峰，業已斜陽滿山，炊煙四起，尚幸後山隻有姜、何兩家隐居，路上又遇見何家一個佃工，沒費什事，便自尋着。
當即下馬，煩下人人内通禀，自稱是何異世交後輩，姓關，由遠道來此，還給别人帶來一件緊要東西，必須見着主人面交。
何家下人多半都是江湖眼，看出來人必有所為，不是無故登門，知道主人隐居多年，不再出間世事，假說：“主人出遊未歸。
尊客如有什事，不妨把話留下，或是示知寓所，家主回來，再派人相請。
”小妹方覺失望，忽見裡面跑出一個清俊小童，一見小妹，便笑道：“少爺請裡面坐吧。
”下人恐前言不符，忙插口道：“煙兄弟，我已對客人說，家主人沒在家，請改日來呢。
”小童使個眼色答道：“老大爺剛回來，叫我來看，有客就請呢。
” 說罷，便領小妹往裡走，更不多言，直領到後院靜室之中，請客落座，獻完了茶，才行退出。
小妹見何家院字閡深，陳設精雅，證以平日所聞，方覺此老真會享受，一個白發矮叟已掀簾而入，見面便含淚道：“想不到賢侄女，劫後遺孤，居然尚在人間！令堂老夫人還康健吧？”小妹本沒見過何異，一聽所說，竟是深知自家底細，不由大驚，連忙拜倒行禮。
何異喚起落座，寒暄之後，互述了一些經過。
何異聽小妹說明來意，又聽小妹寄居虞家，乃堯民之弟，也是一個有俠氣的正人君子，越發高興，便對小妹道：“我與令先君，知己患難之交，當年我兩次大難，全仗解救，熱腸高義，終生不忘。
近年我對外人聲言，隐居終老，不再與聞外事，實因那年為了令先君之事間關赴難，強弱不敵，幾遭挫折，當時仗一朋友居問解免。
他與那賊至好，我又承那賊容讓，死裡逃生，并免屈辱，始終以貴客之禮相待，無顔再談報仇之事。
又聽說令堂與賢侄女俱已遇難仙逝，無可奈何，隻得歸隐山林。
滿拟把你世哥教練成材，代我完此一段公案，偏他本質太差，又尋不到勝過我的名師，極自用功，苦少進境，前月蒙好友給他一件兵刃，方覺有一線之望。
不料賢侄女奉母永康，居然無恙，又這等卧薪嘗膽，苦心孤詣，故人有女，可見天道不是夢夢，令我喜極。
至于賢侄女今日之事，我已得信有一能手暗中相助，此人本領高我十倍，本來無須我去，一則想向令堂請安；二則賢侄女既來尋我，義不容辭，不論用着與否，均須一往；三則令居停長兄堯民，與我原有前約，今早還專人到此，也須前往相聚。
去是必去，不過我今日還有一個約會，有些耽擱，今晚恐難相見了。
樊秋尚有一同夥，随後趕來，人比樊秋還要蠻野，更有能人撐腰，雖然無妨，居停主人一家文弱，終恐虛驚。
賢侄女将門之女，定非弱者，騎馬容易被人覺察，仍以步行速歸為宜。
此事至多三兩日即可了結，以後隻管住在虞家，即便被那賊聞風尋來，也自有人擋他，不必多慮。
堯民學識器度迥異庸流，聽賢侄女之言，舜民似乎不在乃兄以下，我以後必也交成朋友，常時往來，真有什事，總可商量。
請轉達令堂放心，并代問安。
天已不早，我不多留，等到虞家相見，再行細談吧！” 小妹本想詢問曉星是否來過和他近況，因何異催走，料有原故，不及細說，匆匆辭出。
将馬交給何異，明日着人與虞家送去，自己運用輕功步行趕回。
見着舜民一問，且喜無事發生，鐵扇子樊秋并未再來。
吃完夜飯，小妹算計侯紹必來送信，便請舜民宿在正房，自和江母舍了園中居室，同住蘭珍卧室裡問藏寶室内，靜聽消息，并作萬一之備。
到了二更過去，仍無動靜。
小妹因白天除侯紹外，又多出一個能手，當時沒有尾随，不知結果如何。
聽何異之言，敵我兩方俱還有人，雖說無妨，終恐事情鬧大，累及舜民夫妻受驚，間心不安。
那能人既肯為已出力，必是昔年父親世交，偏何異藏頭露尾，不曾明說，很想得知一點底細。
久等侯紹不來，和蘭珍一商量，知道本村不當往來官道，雖無旅店，可是西市口和巨集兩大鎮離此不過五裡，人煙繁富，客舍林立，附近還有幾處野廟。
暗忖：“自己既居在此，地理形勢總須熟悉，即是侯紹來了，自己也不見面，何不乘着月夜前往一探？”便和江母說明，帶上兵刃暗器，由虞家越牆而出。
到了外面一看，野風蕭蕭，吹袂生涼，人家村舍、田畝畦圃都沉浸在月光影裡，白如鋪霜，到處靜悄悄的，景甚幽寂，看不出有什朕兆。
想往西市口大鎮上，微聞犬吠之聲由左側野地裡隐隐傳來，乍聽似乎很急，叫不幾聲忽然止住。
附近村犬聞聲驚起，倒紛紛應和起來。
知道兩個大鎮，一在村南，一在村北，這狗叫之聲卻在西北，深夜犬吠，照例一起百和，這時遠近相應，怎原叫處倒會沒了聲息？不禁心中一動，加以犬聲大作，恐驚村人出視，便施展起陸地飛行的功夫，徑由野地樹林中往犬吠之處跑去。
沿途俱是果林竹林，并無人家，一口氣跑出好幾裡，方覺無什意思，意欲回走。
一回身，猛見來路左側還有一座小山，來時吃樹林遮住，這時出林回顧，才得發現。
暗笑真個粗心，連山都沒有看見，适才犬吠之聲明明在此，如若有事，必在近山一帶，便往那山跑去。
行抵山前，仍無朕兆，尋覓路上，繞過山腹。
剛往山那面一探頭，便見後山坡上有一座廟宇。
廟基不廣，牆頂頗有坍塌之處。
廟前卻有三畝方圓一片平地，稀落落種着十幾株松杉之類的大樹，蓬蒿野草随地雜生。
倚崖而建，左右地形斜削陡峭，惟獨廟前卻極平整，近坡腳一帶還有兩段石級蹬道。
想見昔日香火必尚不差。
心想：“野草這高，廟中十九無人住持。
這類無主野廟，最是江湖上人往來寄居之所，相隔虞家又近，來賊許藏身在此也說不定。
” 小妹來路是橫着山腰的一條厭徑，危崖突出，草樹繁茂，正當廟前右側，中隔一條山溝，兩邊差不多高，如往廟内探看，甚是不便，否則便由崖際猱升，攀援橫渡，到達廟後，居高臨下雖便窺探，但是沿途沒有大樹隐蔽，月光正照山上，也容易被人發現。
正定去取，忽發現坡下還有一所茅舍和兩畝菜畦，菜畦盡頭，便是上廟石級。
路中心蜷腿翻卧着一條大狗，看神氣似已死去。
想起适才犬聲略吠即止，不禁心動，止住腳步，隐身樹後，往坡上仔細觀察。
松濤吟風，清輝四徹，萬籁蕭寥，并無人迹，越看越覺那狗奇怪，便往溝中縱落，奔向狗前一看，全身不見傷痕，一摸額骨，已然碎裂，分明蹿起急咬，吃人用重手法打死，皮毛不損，頭骨由裡陷裂，傷處不過二指。
此人硬功之強，可想而知，越加驚疑。
小妹細查地上，還有兩三處濕泥腳印，天色連晴，算計那人不知何處涉水而來。
剛上坡去，時還未久，便舍了茅舍，沿着石級掩身而上，到了廟外。
見廟前一邊各有一塊方整青石，左右不遠有一老松，虬幹蟠伸，清蔭在地，景殊清幽，石旁還有兩把竹凳，相向對列，更料廟内有人無疑。
方欲入内探看，微聞廟内有人咳唾之聲，忙往老松後一掩。
身剛立定，猛瞥見一條黑影自牆内飛鳥疾墜，縱落面前。
定睛一看，乃是一個須發花白的老者，穿着一身粗布衣服，身材不高，軀鼻鹞眼，闊口掀唇，兩粒眼珠的的有光，貌相詭異，一望而知不是江湖上尋常人物。
那老頭手裡拿着一疊荷葉包、一大瓶酒、一個粗碗、兩雙竹筷和一蔑盤生煎饅頭，一齊全放石上，将包打開，裡面盡是由鎮上買來的熏魚、熏蝦、油雞、白肚、醬鴨、醬汁肉之類的酒飯菜，又從身上掏出兩大紙包豆腐幹和長生果肉，通放青石上面。
将酒斟上滿碗，端起一呷，就去了多半。
随手撈起整隻醬鴨撕下一腿，放在口邊一陣亂啃，晃眼剩了一根空骨。
又抓起一把果肉滿塞口裡，嘴皮亂動，喳喳直響。
跟着又抓了兩個饅頭同塞口内，方始坐下。
一樣跟一樣，酒菜饅頭接連不斷大嚼起來。
小妹見那些東西便七八個人也吃不完，他卻狼吞虎咽，吃得那麼難看，有似餓瘋了一樣。
正在暗中好笑，忽聽坡下有人微“噫”了一聲，老頭一手端着酒碗，一手拿着半邊油雞，剛一偏頭，見一條人影飛馳而來，轉眼到達，正是日間所見鐵扇子樊秋，跑到石前，舉手為禮。
老頭隻看了看，仍吃他的，并未起身答睬，樊秋徑往對面竹凳上坐下，間道：“那厮可曾來麼？”老頭道：“你先不要忙，這樣好酒好菜，且吃了再說。
”樊秋笑道：“你這老饞痨，傍晚吃了一桌整席，這歇又餓得這種樣子，你有夠的時候沒有？”老頭一面大啃雞骨，斷斷續續地答道：“小樊，你曉得什物事？人生于世，吃穿二字，吃比起穿來更要實惠得多。
我老葛生平别無所好，惟獨一飲一食大有考究，尤其今晚這酒是醉鬼祝二分給我的，說是白雁峰老何家中陳酒。
難得這好月色，有這種好酒湊趣，為找下酒菜，我足跑了好幾十裡才得買到，能空放過去麼？這時候我什麼都顧不得，豆腐幹和果肉同吃，名叫素火腿，别有風味，你先跟着吃完，再說的好。
”說時，扔了手中雞骨，又把豆腐幹和果肉塞口咀嚼，自不則聲。
樊秋随把竹筷拿起撿菜，跟着吃喝起來。
小妹聽老頭自稱老葛，說酒是醉鬼祝二所送，心便一動，暗忖：“醉鬼前月間曾說要往友家賀喜，還借了自己兩吊錢去。
舜民乃兄堯民，歸途往何家投宿，主人正辦喜事。
白雁峰姓何的隻何異一家，他又好酒善制，此酒必是他取來無疑。
醉鬼嗜酒如命，有多少也須吃完，怎會留到此時，還肯送人？這姓葛的老頭必有來曆，隻母親平日所說江湖上有名之士偏無此姓，醉鬼既肯将自己從好友那裡讨來的美酒留送給他，可見交情甚深，聽語氣，醉鬼還是剛去不久，以他為人，怎會和樊秋這類人如此親密？好生不解。
正尋思間，樊秋忽問老頭道：“我剛上坡時看見一條死狗，看那傷勢，分明是你做的事。
一隻畜生也侵犯不到你，何苦下此毒手？”老頭鹞眼一翻，答道：“我先并無心弄死它。
自從酒樓分手，遇見醉鬼，給了我一瓶酒，沿途買了些酒菜，回到廟裡放下。
忽然想起日落前，縣城裡還定做了一百個生煎饅頭，沒等做好，便吃一小鬼将我銀袋偷去，追了一陣沒追上，便遇見你。
錢已先付，本來懶得去取，因那鋪子欺生勢利，看我穿得破，定要先錢後酒，不願便宜他們，便趕了去。
到時鋪家已早打烊，卻有一個堂倌，托住這一竹盤新出鍋的熱饅頭，恭恭敬敬對我說：‘日裡和我先要錢的堂值是個替工，有眼無珠，認不出人。
适才你那朋友回頭，說這是他故意開你玩笑。
你老人家并非诓吃的壞人，還是一位大财主哩。
知你準回，怕你老年人吃冷饅頭隔食，鬧秋後痢，代你給了加倍的錢，把冷饅頭散給窮人，重新升火，加料另制一盤，在此等候，剛出鍋不久，不信你摸，還是熱的。
日裡多多對不住，請你老人家不要見怪。
’我一問他說那朋友，又是日裡小鬼。
我跑了這多年，真頭一回被人吃癟，還是一個毛頭小鬼，怎不有氣？不便深說，接過饅頭就走。
心想小鬼必還跟在後面，假作不經意，又去夜酒擔上買了豆腐幹長生果，往回路走，暗中留神查看。
這時城外人家多已熄燈，快要走到，果見小鬼在樹後探頭。
我已氣極，縱起就追。
小鬼腿跑頗快，繞着樹木人家，帶逃帶躲。
追了一會，瞥見小鬼藏在人家牆外一叢小樹後面。
因他人小鬼大，甚是滑溜，裝作未見，仍往前趕。
等追過頭去，暗使“神龍掉首”、“驚燕斜飛”的身法，倏地倒縱回去。
滿拟相隔不過兩丈，這一下任他身法多快也跑不脫，誰知又上了他一個大當。
小鬼竟是安心惡鬧，算出我要由此追他，早安排下一個同樣大小的假皮人在彼，底下是個上蓋稻草的大糞坑。
我去勢本猛，非掉在坑裡不可，還算臨變機智，往下落時，見小鬼低頭蹲伏一點不動，心剛起疑，倒還沒想到稻草下是糞坑，等腳踏地往下虛沉，同時小鬼替身也被看破，方知不妙，趕緊提氣向上一個側翻，雖未沉底，兩腳已然沾了好些積年糞水，倒還沒什臭氣。
如換别人，定要全身墜落，灌滿一嘴了。
這還不算，等我起身要走，又将鄉下人驚動起來，說我是賊。
我不願欺負老實人，分辯了一會才走。
再找小鬼，哪有影子？随在附近坡腳小溪中，将鞋襪脫去，連腳洗淨，穿上濕鞋。
正往廟走，那狗不聲不響，從山石後竄出來就咬。
我已将它抓起甩開，那畜生偏不識相，索性連叫帶咬撲上身來，本就有氣，順手給它一下，不想用錯勁頭，将它打死。
我知坡腳下住着一個聾老婆和一個寡婦兒媳，明早給她幾兩，也就完了。
本想把鞋烤幹再出來，等我回廟一看，小鬼非但把日裡偷去的錢包送還，還給我弄了一雙新緞子雙梁鞋。
我一生慣好戲弄人，不料會在此遇見定頭貨，還是一個十二三歲的毛頭娃兒，真叫人又好笑又好氣。
其實那小鬼，我真喜歡，算計他必有來路，定是受人指使，和我來開玩笑，許還就在附近藏起看我。
哈哈，我現時一半等你，一半等他，越想越有意思，氣倒沒有了，便捉到手，也決不與他一般見識。
不過我的脾氣，你知道的，隻要有人占了我的上風，我當時沒撈過本來，哪怕手操必勝之券，對方本領多不如我，也是一走了事，不再過問。
今晚不能将這小鬼擒住，天一亮我就走了。
” 樊秋聞言驚道：“我知你和空空兒一樣，一擊不中，便不再擊，但不是這等說法，一則你今日與那小畜生隻是無心遇上，他又鬼頭賊腦，沒有出面，與我們的事無關；二則你偌大年紀，一世英名，從無人敢捋虎須，卻吃一個乳臭小兒欺侮，就此拉倒，說出去已太丢人，何況事關重大，稀世奇珍非比尋常，這樣罷手，也未免可惜呢。
” 老頭道：“我素來說一句算一句，休說身外之物，哪怕與人拿命來賭，隻一輸便算數，決不更改。
照例有什過節，都是當日找回，除非來人躲開那是不算。
我心裡既知小鬼必在附近，天明前找不回來場面，仍還厚臉在此，那算什麼人物呢，休看他滑溜，我吃完酒，隻一伸手便能擒住。
真要被他跑了，那是活該！”樊秋道：“其實你不幫忙，我不過多費點力，也沒要緊，不過你人丢得太不值罷了。
如若人家摸準你的性情，故意使這一手，叫那小畜生偷偷摸摸乘你不留神開個玩笑，事完藏起，叫你無從捉摸，等你走了再來說嘴，又當如何？你說時，我已四外看過，這地方如藏有人，未必能逃我的雙目，隻恐未必在此，靜等你上當吧！”老頭冷笑道：“為人不能虧心，我心裡的話也得照辦。
要論目力，你還差得遠呢，我說在此，一定在此！”樊秋忽似省悟，朝小妹藏樹看了一眼道：“既然在此，還不早些擒住？我也看看他是什麼東西下的。
隻恐未必如你所料吧！” 小妹見狀，已看出樊秋疑心松後有人，故激老頭早些下手。
雖然藝高膽大，也自心驚。
方自盤算，如被誤會，如何應付？老頭冷笑一聲，倏的站起，朝古松看了一眼道： “你不要忙，等我啃完這點雞骨頭，自會當場出彩。
”樊秋已自明白，知道老頭向例不要人助，意欲再激幾句，剛說：“小鬼如在，我早替你拿下了。
”老頭未及答話，猛聽對面一株枯樹上有人發話道：“你也配！憑你那雙狗眼，休說是我，再多兩個，也看不見。
”樊秋看那株枯松粗逾兩抱，枝葉早已凋零，稀落落隻剩幾株老幹橫斜盤曲，杈丫如戟；旁邊并立着兩株大杉樹，濃蔭繁密，恰将枯樹遮了一半，枝空無蔭，不能藏人，語聲又明自樹梢上發出，心疑聽錯，人在附近杉樹上藏住，正在仰視，喝罵：“何方鼠輩，如此大膽！”陰影裡枯樹上，一株短幹忽然無故墜落，竟是個小孩影子。
原來那小孩，借着鄰樹蔭蔽和枯樹形勢，假作半段幹枯，早已藏身樹上好些時了。
這一來，休說小妹覺着奇怪，便老頭也覺小孩膽大聰明，所作所為大出意料之外，又是好笑，又是好氣，心想給他一點苦吃，随手在石上抓起一把長生果肉，剛笑罵了一聲“小鬼”，往外一揚。
小孩機警非常，似早防到老頭有這一下，身才着地，便往樹後一閃，十幾粒果肉全打在枯樹幹上。
小妹聽那響聲沉着，知道老頭内功一定超群，好生駭異。
忽聽小孩叫道：“老頭子，聽你說話像人，不像姓樊的那麼沒有骨頭。
又見你東張西望的，我明在你對面樹上，卻看不見，恐你奈何不了冬瓜，又去奈何葫蘆，尋别人的晦氣，才出來和你見面。
你還倚老賣老，吹大氣呢！怎也和姓樊的一樣厚臉，沒說一句話，就想暗算人麼？是好的，請我吃點酒菜，談上幾句，再鬥他一個高低，莫被我這小孩把你吃癟，也還還我饅頭、新鞋的情，大家客客氣氣多好。
”說時，樊秋幾番想要縱起，俱吃老頭搖手止住，嗣聽小孩嘲罵自己，實忍不住氣憤，怒喝：“乳臭小兒，也敢放肆！我非管教你一頓不可。
”說罷便往樹後縱去。
小孩更是滑溜，由樹後一閃身，兩腳點地輕輕一縱，便落到老頭面前，手指樊秋道：“憑你這樣人，勝了你我也不光榮，我不和你一般見識，你們想兩打一随便好了。
” 小孩動作輕靈，小妹遠看，隻是一條瘦小黑影，落地便閃入樹後，勢絕迅速，沒有看清。
這時落在石前，小妹才看出小孩頭上戴有一副面具，也是黑的，連頭包沒，隻露出一雙的的有光的眼睛，氣定神閑站在當地，直沒把強敵放在眼裡。
知道兩人俱極厲害，便樊秋也是成名多年的能手，老頭雖還未知是誰，看那神氣，必更在樊秋以上，他卻嘲笑從容，沒把強敵放在眼裡。
因所說語氣，分明早知自己藏身松後，恐老頭起疑看破，妄下辣手，特為自己解圍而來。
日裡舜民曾說，曉星救護堯民時有一師侄同行，外号黑摩勒，十有八九是他。
他與老頭如此厮纏，定奉曉星之命行事，自己萬難袖手旁觀。
正自尋思，說時遲，那時快！樊秋二次又複追縱過來，小孩仍說他的，神色自如，竟連理也未理。
樊秋怒罵“畜生”，剛要伸手，老頭倏地站起，圓睜起兩隻鹞眼，把手一擋道：“沒你的事，各自吃你的去吧！”樊秋知道老頭習性，再如硬來，說翻就翻，隻得忿忿歸坐，指着小孩怒罵道：“小畜生，少時再和你算賬，連你家大人都休想我容讓！”小孩吃吃笑道：“姓樊的，不就是你麼，怎這樣不要面皮！你忘記日裡我取你的那把唱蓮花落的破扇子麼？彼時要你的好看，不是和破扇子一樣嗎？我師叔看你猴急得可憐，硬和我要去，賞還了你，還有好臉在此說嘴！你看這位饞老頭，就比你強得多，人家真懂過節，說話算數。
你既和他在一起，也該學點樣，免得自己丢了大人，還叫你朋友臉上無光，那是何苦？” 樊秋氣極，反無話說，暗忖：“日裡盜扇竟是小賊所為，看他神情動作，确是受過高人傳授，不過小小年紀如此刁惡，無論如何也容讓他不得！今日已然丢了好幾次人，如連這小鬼都鬥不過，異日何顔再混？老饞鬼常說，跑了多半世，老想尋一個刁鑽古怪和他一般的徒弟，多少年來，從未遇上。
那怪脾氣的人被小鬼吃癟，會不動火，就許看中也說不定。
這小鬼欺人大甚，少時如見不行，不間青紅皂白便硬下辣手，管他身後是誰，再樹強敵，也說不得了。
” 他這裡隻管胡思亂想，憤怒填胸，老頭仍是毫不介意神氣，笑嘻嘻望着小孩把話說完，笑答道：“小東西，你小小年紀，倒真刻毒，你也挖苦得人夠了，不是嘴饞想吃麼？ 可惜你晚下來一會，好的我啃完了，這還剩有不少醬豬肉和果肉、豆幹，生煎饅頭也還有些，你且吃點再說如何？”小孩道：“老饞骨頭，誰吃你那剩的！肥肉我更是向來不吃。
菜我倒帶得有，隻你這酒，沒處找去。
我想向人讨吃，老沒工夫，知道你還剩有半瓶，我已給你帶來，連菜都在樹上放着，等我取下來，用你的酒就我的菜好了。
”老頭一聽，酒也被他盜來，暗忖：“出時酒瓶尚在廟内，以後未離此地，小孩又是藏在對面樹上，稍有動作，萬無不見之理。
”正想不起那酒如何被人盜去，小孩就地一縱，已往枯樹上飛去，晃眼縱落，手裡提着兩個荷葉包、一葫蘆酒。
老頭見不是自己原瓶，欲言又止，揭開瓶蓋用鼻要聞，小孩一把攔道：“我嫌你髒，你不要聞。
以為不是你的酒麼？實告訴你，你掉糞坑裡時，我便帶了這一隻風雞，一隻醬鴨跑到廟裡，将你那半瓶子酒倒換了水，才出來不久，你就跑來，無緣無故打死了一條狗，進廟前，還東張西望，看看哪裡藏得下人，預，備少時出來，手到擒