第一章 劫後

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魔以及大火。

    他突然開始大口喘氣,無法抑制,直到傑夫在他背上使勁拍了一巴掌,他才猛然回過神來。

     在他們匆匆吃完冰冷的午餐時,小鎮的另一端又響起了嗚咽的号角聲。

     “不會一天來兩次吧?”希爾維倒抽一口涼氣,伸手捂住嘴。

     “呸!”西莉雅回道,“中午?用用腦子吧,女孩!” “那是?” 西莉雅不去理她,起身找尋帶号角的聯絡員,安排他們回應對方的訊号。

    凱文·馬許已拿出随身攜帶的号角,潮濕沼澤的居民都會攜帶号角,因為在沼澤中十分容易迷路,沒有人希望當沼澤惡魔出現時還待在沼澤裡。

    凱文的嘴鼓得像青蛙一樣,吹出一連串音調。

     “信使的号角。

    ”蓄着灰胡子的克倫·馬許告訴希爾維。

    他是凱文的父親,也是潮濕沼澤的村長。

    “他們大概注意到了這邊的濃煙。

    凱文正在用号角告訴他們這裡發生的事情,以及我們的位置。

    ” “春天的信使?”亞倫問,“我們上個月才播完種啊!我還以為他們會像往年一樣,要在秋收後才來。

    ” “去年秋天信使就沒來過。

    ”克倫埋怨道。

    嚼樹根剩下的褐色泡沫汁液自他那缺了的牙縫中流出來。

    “我們都很擔心是不是出了什麼事,以為今年秋天前信使也不會再帶鹽來了。

    或許地心魔物曾經攻陷了自由城邦,切斷了我們之間的生命道路。

    ” “地心魔物絕不可能攻陷自由城邦的。

    ”亞倫說。

     “亞倫,閉嘴。

    ”希爾維低聲道,“真沒禮貌,怎麼能這樣跟長輩說話!” “讓他說。

    ”克倫道,“去過自由城邦嗎,孩子?” “沒有。

    ”亞倫承認。

     “認識任何去過的人嗎?” “沒有。

    ”亞倫回道。

     “那你憑啥說這種話?”克倫問,“除了信使,從來沒有人到過自由城邦的任一座城市。

    他們是唯一有勇氣穿過黑夜,周遊天下的人。

    誰也說不出自由城邦和提貝溪有多大不同?如果地心魔物有辦法攻陷我們,自然也可以攻陷他們。

    ” “老霍格就是來自自由城邦,”亞倫反駁道。

    洛斯克·霍格是鎮上最有錢的男人。

    他是鎮上雜貨鋪的老闆。

    而他的雜貨鋪是整個提貝溪鎮的交易市場。

     “是呀,”克倫說,“老霍格還告訴過我,對他而言,一趟旅程就夠了。

    他本來打算待幾年就回去,後來覺得不值得冒險。

    所以你可以問問他自由城邦是否比其他地方過得安全。

    ” 亞倫不願相信這種說法,世上一定有安全的地方。

    但剛剛那個被逼入地窖的畫面再度浮現在眼前,他明白——夜幕降臨,那将是惡魔的世界,對人類來說,沒有絕對安全的地方。

     信使一個小時後才趕到。

    他是個高個子,三十出頭,留着一頭棕色短發,以及短而濃密的胡須。

    寬厚的肩膀上披着金屬鎖鍊編織而成的铠甲,外罩一襲黑色長鬥篷,加上皮褲和靴子。

    他的坐騎是一匹氣勢非凡的棕色駿馬。

    他接近時神情嚴肅,但擡頭挺胸,傲氣十足。

    他環顧衆人,毫無困難地認出正在發号施令的地方官。

    他調轉馬頭,朝她走去。

     他身後跟着一輛由兩頭深棕色騾子拉的騾車。

    駕車的是位吟遊詩人。

    他的衣服是由色彩明亮的花布拼織而成的,椅子旁放着一把精緻的魯特琴。

    亞倫從沒見過那種像是淺紅蘿蔔色的頭發。

    而他的皮膚蒼白得仿佛不曾照過太陽。

    他的雙肩下垂,無精打采。

     一年來一次的信使總會帶位吟遊詩人同行做伴。

    對于小孩以及某些愛湊熱鬧的大人而言,吟遊詩人比信使還重要。

    就像亞倫印象中那樣,以前每年來的都是同一位吟遊詩人,頭發花白,但個性開朗,活力十足。

    眼前這個新人比較年輕,而且看來有點陰郁。

    小孩立刻圍了上去,年輕的吟遊詩人精神為之一振,疲憊之态瞬間消失。

    亞倫不禁懷疑自己是否看花了眼。

    轉眼間,吟遊詩人已跳下騾車,在小孩的歡呼聲中抛擲彩球。

     包括亞倫在内的其他人都忘了手上的活,紛紛朝剛來的兩位外來人圍過來。

    西莉雅沖到他們面前,顯然毫不讓步。

    “信使來訪不會讓白天變得更長!”她大叫,“大夥快回去幹活吧!” 人群中不少人低聲抱怨,但大家還是都回去幹活了。

    “你别走,亞倫。

    ”西莉雅說,“過來。

    ”亞倫将目光自吟遊詩人身上移開,和信使同時來到她的面前。

     “西莉雅·貝倫?”信使問。

     “叫我西莉雅就行了。

    ”西莉雅冷冷道。

    信使瞪大雙眼,臉色一紅,胡子上方蒼白的臉頰立刻漲得通紅。

    他躍下馬背,深深鞠躬。

     “我很抱歉。

    ”他說,“我沒有多想,前任信使葛雷格告訴我人們是這樣稱呼你的。

    ” “很高興得知多年來葛雷格在私底下是這樣稱呼我的。

    ”西莉雅說着,不過聽起來一點也不高興。

     “曾經如何叫你?”信使糾正道,“不過,他過世了,女士。

    ” “過世了?”西莉雅問,臉上浮現哀傷之情。

    “是因為?” 信使搖頭。

    “病死,不是地心魔物。

    我叫瑞根,你們今年的信使,此行算是幫他遺孀的忙。

    從明年秋天開始,公會将指派新的信使給你們。

    ” “距離下次信使來訪還要一年半的時間?”西莉雅問,聽起來一副怒不可遏,甚至要發飙的樣子。

    “少了去年秋天的食鹽,我們差點熬不過冬天。

    ”她說。

    “這在你們密爾恩或許不算什麼大事情,但我們有半數的魚肉都因為保存不當而腐爛,還有我們的信怎麼辦?” “抱歉,女士。

    ”瑞根道,“你們的鎮遠離大道,而付錢雇傭信使每年來回一個多月的旅程不是個小數目。

    自葛雷格生病後,信使公會的人才一直十分匮乏。

    ”他輕笑一聲,搖搖頭,接着發現西莉雅的臉色顯得更難看了。

     “我沒有不敬的意思,女士。

    ”瑞根道,“他也是我的朋友。

    隻不過……我們幹信使的沒有多少人會死在家裡、床席上,通常我們都是死在黑夜的魔爪下,抛下年輕的妻子撒手人寰。

    你知道嗎?” “我了解。

    ”西莉雅說,“你有妻子嗎,瑞根?”她問。

     “有,”信使說,“不過我和我的母馬在一起的時間比和妻子相處的時間要長,這對她來說是好事,對我來說卻很痛苦。

    ”他笑了笑。

    亞倫聽得一頭霧水,覺得有個不會思念你的老婆可不是什麼好笑的事。

     西莉雅似乎沒注意到這點。

    “如果你永遠都沒機會和她見面呢?”她問,“如果你和她僅存的聯系就是一年一封書信往來呢?當有人告訴你這封信要遲到一年半的時候,你會是什麼心情?這個鎮上有些人的親戚住在自由城邦,他們随信使一道離開,有些甚至已離開兩代之久。

    這些人永遠都不會回來了,瑞根。

    對我們而言,書信就是一切,對他們來說也一樣。

    ” “我完全同意,女士。

    ”瑞根說,“但是做決定的人不是我。

    公爵……” “你回去後會向公爵彙報此事,是嗎?”西莉雅問。

     “我會的。

    ”他說。

     “需要我寫下來提醒你嗎?”西莉雅問。

     瑞根微笑。

    “我想我會記得,女士。

    ” “不要忘了。

    ” 瑞根再度鞠躬,态度恭敬。

    “抱歉,在這樣一個哀傷的日子來訪。

    ”他說着,目光飄向火葬堆。

     “我們不能奢望事事如意——什麼時候下雨、刮風,或是寒流來襲。

    ”西莉雅說,“也不知道地心惡魔什麼時候會突破魔印力場。

    盡管如此,還得繼續過日子。

    ” “得繼續過日子。

    ”瑞根點頭贊同。

    “有什麼我和我的吟遊詩人幫得上忙的地方,盡管吩咐;我身強體壯,也曾多次治療地心魔物造成的傷口。

    ” “你的吟遊詩人已經開始幫忙了。

    ”西莉雅道,朝一會兒唱歌一會兒變戲法的年輕人點頭。

    “在大人忙碌的時候以歌聲和戲法吸引小朋友的注意。

    至于你——接下來幾天我必須忙着收拾這次攻擊事件的殘局。

    我沒有時間發放郵件并念信給不識字的人聽。

    ” “我可以幫忙念信,女士。

    ”瑞根道,“但我不熟悉貴鎮,無法獨自發信。

    ” “沒事的。

    ”西莉雅說着,将亞倫拉到身邊。

    “亞倫會帶你前往廣場的雜貨鋪。

    送鹽過去時順便将信件和包裹交給洛斯克·霍格。

    現在食鹽到貨了,所有人都會趕去雜貨鋪,而洛斯克是鎮上少數幾個識字的人之一。

    那個老騙子會抱怨、試圖索要些小費。

    你就告訴他,最近全鎮禍不單行,大家應該節制破費,共渡難關。

    教他發放郵件,并且念信給不識字的人聽,否則,當下次鎮民想要吊死他的時候别指望我會幫忙。

    ” 瑞根仔細打量西莉雅,或許是想分辨她是不是在開玩笑,但是她冷漠的表情沒有透露絲毫情緒。

    他再度鞠躬。

     “快點去吧。

    ”西莉雅說,“現在就走,你們還可以趕在大家準備解散前回來。

    如果你和你的吟遊詩人不打算付錢到洛斯克那裡租房間的話,這裡的人都很樂意接待兩位。

    ”她催促兩人離開,然後轉過身去斥責那些看熱鬧的人。

     “她總是如此……強勢嗎?”瑞根一邊朝正在為最年幼的小孩們表演默劇的吟遊詩人走去,一邊詢問亞倫。

    其他稍大些的小孩都被叫回去幹活了。

     亞倫哼了一聲。

    “你該聽聽她和老人們說話是什麼口氣。

    你能在叫她‘貝倫’後全身而退已經算是非常幸運了。

    ” “葛雷格說大家都這樣叫她。

    ”瑞根道。

     “是的,沒錯。

    ”亞倫附和道,“但是沒人敢當面叫,除非他們活得不耐煩了。

    西莉雅說話的時候,所有人都會吓得跳起來。

    ” 瑞根輕笑。

    “而且她還是老‘處女’。

    ”他喃喃說道,“在我的家鄉,隻有‘母親’們才會期待所有人聽到她們的聲音立刻跳起來。

    ” “這有什麼區别呢?” 瑞根聳肩。

    “不知道。

    ”他承認,“這是密爾恩的傳統。

    世界因為人類而運轉,而人類又是母親繁衍的,所以她們有權主導一切。

    ” “這裡不一樣。

    ”亞倫道。

     “小鎮當然不一樣。

    ”瑞根道,“你們沒有多餘的人力,但是自由城邦不同。

    除了密爾恩之外,其他城市都不太給女人說話的權利。

    ” “聽起來很愚蠢。

    ”亞倫說道。

     “确實愚蠢。

    ”瑞根同意。

     信使停下腳步,将馬鞭交給亞倫。

    “在這裡等我一下。

    ”他說,然後朝吟遊詩人走去。

    兩人走到一旁交談,亞倫看到吟遊詩人臉色大變,一開始很氣憤,接着變成好像在鬧脾氣,最後終于吵不過瑞根而一臉認命,瑞根則維持冷漠的表情。

     信使的目光停留在吟遊詩人臉上,回過頭來朝亞倫招手。

    亞倫牽着馬來到他們身邊。

     “……我不在乎你有多累。

    ”瑞根說道,壓低音量,語氣嚴峻。

    “這些人有很多事情要忙,就算你一整個下午都必須跳舞、變戲法才能幫他們看好小孩,你也得給我去做!現在換上你的笑臉,開始工作吧!”他自亞倫手中抓起缰繩,塞到吟遊詩人手裡。

     亞倫趁年輕的吟遊詩人注意到自己前,仔細打量了一下他的表情,隻見對方的臉上滿是憤怒及恐懼。

    但當吟遊詩人察覺到有人在盯着自己看時,表情立刻轉變,瞬間又恢複成剛剛那個活潑開朗、跳舞逗樂小孩的男人。

     瑞根帶亞倫來到小騾車旁,一起上車。

    瑞根輕甩缰繩,掉轉車頭,駛向通往大路的泥濘小道。

     “你們在吵什麼?”亞倫在颠簸的路上問道。

     信使看看他,接着聳了聳肩。

    “這是奇林第一次離城遠行。

    ”他說,“在有一整隊人馬和可以好好睡覺的大馬車同行時,他表現得還算勇敢。

    但當我們在安吉爾斯和車隊分道揚镳後,他就開始有些
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