第一章 卧薪嘗膽
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“行啦！”趙一帖一連往前趕了幾步，來不及摘下帽子就嚷了起來：“買賣我給你談成了。
這一趟包你大發利市，大掌櫃的你說該怎麼謝我吧！？” 跺了跺腳，身上的雪，石灰面樣地落了一地。
老頭子正歪在炕幾上抽煙，豹皮褥子拖着老長的一大截尾巴，一口煙沒咽下去，嗆住了，一個勁地直咳嗽，眼淚鼻涕流了一下巴都是，身邊的那個花不溜丢的小媳婦，趕忙用手裡帕子給他擦嘴，一面還給他拍拍打打，在心口上順着氣兒。
就這樣折騰了老半天，老掌櫃的才緩和下來。
“兄弟你還真行，老哥哥算是服了你了！” 抱着根旱煙袋杆子，老頭子連連拱手，滿臉的褶子都樂開了：“這裡先謝謝你啦！” 要說“賣相”，老掌櫃的這副尊容可真不怎麼樣，大腦袋瓜、小眼睛，再加上個酒糟鼻子、尖下巴颏兒，也不知是怎麼湊合來着，看着還真“礙眼”。
嘴裡說着，老頭子欠起身子來就要下炕，趙一帖按着他說：“你家還是歪着吧，老哥哥！” 摘下了海龍皮帽子，腦門上那塊大膏藥黑亮黑亮的。
不知是怎麼回事，一年四季他頭上膏藥不斷，“趙一帖”這個綽号便是自此而來。
“龜孫子王八蛋的，今天可真冷，連老護城河都凍上了！” 嘴裡說着，慌不疊地伸着兩隻手在炭盆上烤火，一面就在炕幾邊上坐了下來，小媳婦樣的那個女人，趕忙遞上來煙袋，熱茶―― “趙爺，你喝茶……抽煙……” 聲音就像小蚊子嗡嗡那個樣的嬌細。
“喲！九奶奶，這可是勞駕啦！” 趙一帖那雙賊眼，隻是在九奶奶那雙鼓膨膨的大奶子上面打轉，張着個嘴，就差一點哈拉子沒有淌出來。
老頭子忽然哈哈笑了。
“今天你就别去了，回頭在我這裡喝湯，我這裡剛來了一批好貨，隻要你喜歡，保他媽日的，由着你先挑……” 哥兒兩個像是一個味兒，一口濃重的本地湖北口音。
這裡人習慣把吃飯叫做“喝湯”，單數的你稱作“你家”。
所謂的“天上九頭鳥，地上湖北佬”，當然不能一概而論，隻是眼前這兩人，還真是透着難纏。
外面刮着穿堂子北風，哨子樣地呼嘯來去，鵝毛大雪滿天亂飛，老天爺像是故意跟窮人過不去，都快過年了，對于某些人來說，日子真不好挨……。
那是什麼聲音！？一陣陣地打外面廊棚子傳進來…… 男的、女的、老的、小的，大哭小叫……聲音時高又低，混合着一天的風雪要多凄涼有多凄涼……。
唉！這年頭兒，幹什麼發财的都有，你還别見怪，倒是眼前這個買賣，透着新鮮。
人肉市場！ 聽說過沒有？簡單一句話，這叫“人販子”。
那意思就是專門販賣人口為生，聽着怪刺耳的，幹起來可是一本萬利，且是包賺不賠。
酒酣耳熟。
老掌櫃的想是多喝了幾盅，眼睛都紅了。
“兄弟，你可說準了？王府的大管事準能來？” “錯不了！”趙一帖往嘴裡狠塞了一塊羊肉：“午時不來，未時準到，最少三十個，都要年輕的！” “你放心，别說三十個，五十都有，都給你準備好了！” 說話的是二掌櫃的，人稱“二把頭”，姓江名順，外号“鐵頭”，光葫蘆頭上有個老大的疙瘩，說是“練”出來的，給他撞上一下可不是好玩的。
老掌櫃的這才放心了，一大口喝了杯子裡的酒，抓着趙一帖的胳膊，眼睛裡直冒紅光。
“兄弟你放心，老哥哥我說話算話，咱們按人頭給賬，一個人五兩，三五一十五，一百五十兩銀子，我是一個大子兒也少不了你的！” 說着往胸脯上拍了一巴掌：“保他媽日的，來，這是三十兩的莊票，先收着，下面的一總算！” 票子由折着的袖子裡拿出來。
打開來看看，本地武昌府“老盛莊”的票子，錯不了，趙一帖收是收了起來，卻又賊忒忒地笑了。
“老哥哥，不是說好了，另外還有五十兩的茶錢嗎，你也許是忘了！” “啊……”老掌櫃的裝模做樣地擠着一雙三角眼，忽然笑了：“啊……啊……行…… 行……是有這麼回事，少不了你的，回頭一定給！” 歪過臉，看着他的老把弟江順說：“小東門的曹老婆子别是給我們掉什麼花招吧，保他媽日的，再不來提貨，‘條子’都瘦了，一掉肉，狗都不要！” 把姑娘叫成“條子”，小子叫“肉号”也算是邪門兒。
曹老婆子在本地大名鼎鼎，專司姑娘買賣，俗稱的“牙婆”便是，當然有她一手，不是個省油的燈。
鐵頭江順眯着眼睛笑了：“諒她也不敢，她曹老婆子就算是個刺猬，咱們照樣用鐵手套拿她，放心吧老把頭，不出一個時辰，她準能到……” “嘿！”老頭子這才算真的放心了，酒糟鼻子上直冒油，哈哈大笑了幾聲：“這麼說，今年這一寶算是押上了，保他媽日的，來！我們到後面瞧瞧去！” 雖說是四面都紮着棚，可也禁不住這陣子穿廊疾風，給人的感覺簡直就像是光着身子沒穿衣裳似的，針紮的那樣疼。
地上釘着樁子，那些子人哪……男的女的，老的小的，黑壓壓一大片，牲口樣的，兩個一把，十個一串，都用繩子穿着，一總用鐵鍊子鎖着。
男人一邊，女人一邊，當中用一扇席子隔着，四面鋪着稻草，散着老棉花套被。
那些子人，一個個蓬頭垢面，鸠衣百結，隻是坐着發呆。
四個小夥計，挑着一大桶熱水，說要“淨臉”啦！随即把人兩個兩個地帶過來。
一個人臉上先澆上一勺熱水，再由一個用溫布巾狠命地在臉上手上擦，像是給牲口褪毛那個樣。
“對啦……”二把頭江順在一邊嚷着說：“狠狠地擦，給扒下一層皮來！太髒了，簡直是豬！” 老掌櫃的咳了一聲，大聲招呼着說：“大家都聽好了，你們可是走運了，這裡王府買奴，要年輕力壯的，自己收拾收拾，這可是你們出頭的日子，想要過舒服日子，還是再找碼頭，保他媽日的，那可是全看你們的命了！” 這麼一說，大家才明白了，“轟！”地一下子俱都有了精神，不用招呼，自己先搗飾起來。
“怪可憐的！”趙一帖袖着兩隻手，大發善心地道：“這一路上可也真夠他們受的，我說老把頭――就賞頓飽的吧！吃飽了也看着精神！” “這還用你說！”老掌櫃的說：“早預備下了！還能叫他們餓着！我說，來呀，開飯啦！” 外面早準備下了。
大窩窩頭，用籮筐盛着，熱騰騰地擡了進來，頓時興起了一陣騷動，人聲鼎沸，大呼小叫亂成一片。
可也難怪，過去三天了，才吃飽了一回，一聽說管飽，哪能不争先恐後？ “都别嚷嚷……”二把頭大聲吆喝說：“人人有份！”跟着他吩咐了身邊人幾句，就同着老掌櫃、趙一帖轉身步出。
不經意一擡頭，喲！那邊柱子上還吊着一個。
三個人都怔了一下。
“這又是怎麼回事？”老掌櫃的往前走了幾步，隻管上上下下打量着。
“老爺子，是這麼回事！” 說話的黑臉漢子往前上了一步！啞着嗓子說：“這小子施橫，不聽話，仗着他年輕力氣大，把老九都給打了，繩子都捆不住。
隻有吊起來狠打！” 一面說，他趕上一步，抓着那人的頭發，仰起了他的臉來，大聲說：“就是他，剛才還罵人咧，可厲害啦！老九吃他一胳膊時子，撞得大口吐血！” “啊？”老掌櫃的不由為之一愣。
這可是新鮮，幹這行子買賣，少說也有二十年了，瓜州取貨，長江駛船，“肉号子” 過手，沒有一萬也夠八千。
這種新鮮事還是第一次聽見。
隻說“肉号子”一到手，比綿羊還馴服，有尋死的，還沒聽說打人的，這小子他是吃了熊心豹子膽，好大的膽子！ 瞧瞧也透着希罕。
這小子還真有股子狠勁兒，兩隻眼睛賊亮賊亮的，狼也似的猙獰，直盯着老掌櫃的瞅着，眼皮子都不眨一下。
說也奇怪，大家夥一起受苦挨難，偏偏他就能挺着，臉上手上，隻有鞭迹棍痕，卻不肮髒，甚至于身上的一襲長衣，也還幹淨，并不破舊。
一路上吃苦挨餓，人是瘦了，青皮寡肉，少見血色，頭發胡子都是恣意猛長，一團亂草也似地四下紛争，襯着他那樣的眼神兒，瞧着還真有些吓人。
“小子，你叫什麼名字？” 老掌櫃的狠狠地向對方盯着：“活膩味了是不是？” 黑臉漢子冷笑搭腔道：“他就是不說，問也白問，隻知道是姓孟，由南面過來的！” 二掌櫃的江順用手點着他的胸脯說：“你他娘好大的膽子，敢打傷我們的人，餓死你個龜孫子！” 回頭招呼說：“餓他三天，不給他東西吃，看他還厲害不厲害？” 黑臉漢子說：“就是這麼來着，已經三天沒給他東西吃了。
” 江順“哼！”了一聲，嘿嘿冷笑道：“那就應該乖些子了，你多大啦？” 一面說，他伸出指頭來，就往姓孟的嘴皮子裡面撥。
“這就跟挑牲口一樣，知道嗎，要看牙口！吓！好一嘴白牙……”回頭一笑，向老掌櫃的說：“貨倒是好貨！” 話還沒說完，即為姓孟的一口唾沫吐在了臉上。
江順罵一聲：“王八蛋！”剛要一巴掌打過去，外面傳話道：“王府裡來人了！” 真來人了！ 人還不少，頭裡走的一個精瘦精瘦的高個頭兒，頭戴猞猁皮帽子，一身落花流水織錦緞子兩開氣袍，罩着皮護甲，好大的派頭。
身後兩列家丁，總有二三十個之多。
趙一帖“喲！”了一聲，趕上去就行大禮。
“高大爺，您自己來了？這可是不敢當！” 大家夥這才知道，來人高慶麟，正是當今武昌楚王府的總管事，在武昌地面上官私兩活，大大有名，自是不敢怠慢，紛紛搶前見禮。
“老把頭，不要客氣，我久仰你了！” 高大爺拉着老掌櫃的，沒叫他行大禮，後者幹笑着連連抱拳道：“你家客氣，不敢當，不敢當，外頭冷，請！請！” 總管事大聲咳嗽着，啐了口響痰，說：“府裡事忙，我不多耽擱啦，人都齊了沒有？” “都齊了！”江順抱拳陪笑道：“你老還要親自過眼……？” “當然，當然！”高大爺說：“王爺新買了個園子，用的人多，不隻是要年輕，還要體面！” “是是是……”老當家的連口應着：“你老上眼……不過……不瞞你老說，人頭兒都是不差，隻是一路上舟車辛苦，水土不服，瘦些子……回頭你老上眼，一看就知道了！” “這個我懂！”高大爺眯着一雙長眼：“早先我去過瓜州一回，奉王爺之命，買了一票丫環，看着都是瘦裡瓜吉的，回去三頓飽飯一吃，又都活蹦亂跳像個人樣了……” “當！這麼說，你老還真是行家啦！” 老把頭還真是打心裡服了，連連抱手打揖。
高大爺豎起一隻手，捂着半邊嘴，怪神秘的樣子，在老把頭耳邊上說：“都是大家出身哪，見過市面的，主子問了斬，奴才就發賣、發配了……” “是是……你老最清楚！” “知道吧！”高大爺說：“要不人家怎麼說‘甯要大家奴，不要小家女’呢！一句話，他見過場面嘛，是不是？這種人買回去不用調教，準行！” 說着說着一夥子人可就來到了廊子口上，這裡紮着臨時的棚窩子，“肉号子”、“條子”都在裡面拴着。
經過一番臨時處理，小子們看上去，确是較前番精神多了。
高大爺可也真不含糊，在幾個人陪同下，倒是認真地一個個看、仔細地挑。
他還真行，不管這些肉号子有多瘦、多髒，在他法眼之下，都難掩其本來面目。
來回兩趟走看一畢，高大爺駐腳中庭，伸手烤火，長臉上帶着一抹子笑，樣子諱莫如深。
老把頭耐着性子在他身邊耗着。
“還不是南甯王剿了家屬，我看一多半都是他府裡的人，這裡有多少人？” “老的不算，總有五十好幾！” 二把頭說：“五十二個！”接着說：“還有四十三個‘條子’！” 高大爺搖搖頭：“丫頭就不要了，我看這麼吧，五十二個我全要了！” “那可是好！”老把頭連連打揖道：“你家可是行好了，屋裡頭請，請……” 高大爺咳嗽了一聲，吩咐說：“都給松了綁吧，也不是牲口，還怕跑了？” “是是……你老說的是！”老把頭笑得眼睛都睜不開：“松開、松開……” 二把頭招呼着傳下話去，滿棚皆歡。
王府來人裝滿了整車的棉衣，高大爺一聲關照，十幾個家丁來回搬送，就在席棚裡換起衣裳。
在老把頭趙一帖江順三個人殷切陪同之下，高大爺這才轉身步出，卻是又看見那個吊着的人了。
高大爺“咦！”了一聲，站住了身子。
“這可不像話！”高大爺說：“這裡不是衙門，還私設刑堂！？” “哪裡的話？”老掌櫃的忙分辯說：“這小子施橫，不聽話，打傷了人，不能不吊起來！大爺既這麼說，就把他松下來吧！” 二把頭江順連連搖手說：“使不得、使不得……松下來非鬧事不可！” 一行人随即走了過去。
姓孟的那個小子，樣子還是真狠，睜着兩隻眼，一點屈服的意思都沒有。
“你叫什麼名字？”高大爺伸出了手裡的黃玉旱煙袋，撩撥着對方披散的頭發。
“他姓孟。
”
這一趟包你大發利市，大掌櫃的你說該怎麼謝我吧！？” 跺了跺腳，身上的雪，石灰面樣地落了一地。
老頭子正歪在炕幾上抽煙，豹皮褥子拖着老長的一大截尾巴，一口煙沒咽下去，嗆住了，一個勁地直咳嗽，眼淚鼻涕流了一下巴都是，身邊的那個花不溜丢的小媳婦，趕忙用手裡帕子給他擦嘴，一面還給他拍拍打打，在心口上順着氣兒。
就這樣折騰了老半天，老掌櫃的才緩和下來。
“兄弟你還真行，老哥哥算是服了你了！” 抱着根旱煙袋杆子，老頭子連連拱手，滿臉的褶子都樂開了：“這裡先謝謝你啦！” 要說“賣相”，老掌櫃的這副尊容可真不怎麼樣，大腦袋瓜、小眼睛，再加上個酒糟鼻子、尖下巴颏兒，也不知是怎麼湊合來着，看着還真“礙眼”。
嘴裡說着，老頭子欠起身子來就要下炕，趙一帖按着他說：“你家還是歪着吧，老哥哥！” 摘下了海龍皮帽子，腦門上那塊大膏藥黑亮黑亮的。
不知是怎麼回事，一年四季他頭上膏藥不斷，“趙一帖”這個綽号便是自此而來。
“龜孫子王八蛋的，今天可真冷，連老護城河都凍上了！” 嘴裡說着，慌不疊地伸着兩隻手在炭盆上烤火，一面就在炕幾邊上坐了下來，小媳婦樣的那個女人，趕忙遞上來煙袋，熱茶―― “趙爺，你喝茶……抽煙……” 聲音就像小蚊子嗡嗡那個樣的嬌細。
“喲！九奶奶，這可是勞駕啦！” 趙一帖那雙賊眼，隻是在九奶奶那雙鼓膨膨的大奶子上面打轉，張着個嘴，就差一點哈拉子沒有淌出來。
老頭子忽然哈哈笑了。
“今天你就别去了，回頭在我這裡喝湯，我這裡剛來了一批好貨，隻要你喜歡，保他媽日的，由着你先挑……” 哥兒兩個像是一個味兒，一口濃重的本地湖北口音。
這裡人習慣把吃飯叫做“喝湯”，單數的你稱作“你家”。
所謂的“天上九頭鳥，地上湖北佬”，當然不能一概而論，隻是眼前這兩人，還真是透着難纏。
外面刮着穿堂子北風，哨子樣地呼嘯來去，鵝毛大雪滿天亂飛，老天爺像是故意跟窮人過不去，都快過年了，對于某些人來說，日子真不好挨……。
那是什麼聲音！？一陣陣地打外面廊棚子傳進來…… 男的、女的、老的、小的，大哭小叫……聲音時高又低，混合着一天的風雪要多凄涼有多凄涼……。
唉！這年頭兒，幹什麼發财的都有，你還别見怪，倒是眼前這個買賣，透着新鮮。
人肉市場！ 聽說過沒有？簡單一句話，這叫“人販子”。
那意思就是專門販賣人口為生，聽着怪刺耳的，幹起來可是一本萬利，且是包賺不賠。
酒酣耳熟。
老掌櫃的想是多喝了幾盅，眼睛都紅了。
“兄弟，你可說準了？王府的大管事準能來？” “錯不了！”趙一帖往嘴裡狠塞了一塊羊肉：“午時不來，未時準到，最少三十個，都要年輕的！” “你放心，别說三十個，五十都有，都給你準備好了！” 說話的是二掌櫃的，人稱“二把頭”，姓江名順，外号“鐵頭”，光葫蘆頭上有個老大的疙瘩，說是“練”出來的，給他撞上一下可不是好玩的。
老掌櫃的這才放心了，一大口喝了杯子裡的酒，抓着趙一帖的胳膊，眼睛裡直冒紅光。
“兄弟你放心，老哥哥我說話算話，咱們按人頭給賬，一個人五兩，三五一十五，一百五十兩銀子，我是一個大子兒也少不了你的！” 說着往胸脯上拍了一巴掌：“保他媽日的，來，這是三十兩的莊票，先收着，下面的一總算！” 票子由折着的袖子裡拿出來。
打開來看看，本地武昌府“老盛莊”的票子，錯不了，趙一帖收是收了起來，卻又賊忒忒地笑了。
“老哥哥，不是說好了，另外還有五十兩的茶錢嗎，你也許是忘了！” “啊……”老掌櫃的裝模做樣地擠着一雙三角眼，忽然笑了：“啊……啊……行…… 行……是有這麼回事，少不了你的，回頭一定給！” 歪過臉，看着他的老把弟江順說：“小東門的曹老婆子别是給我們掉什麼花招吧，保他媽日的，再不來提貨，‘條子’都瘦了，一掉肉，狗都不要！” 把姑娘叫成“條子”，小子叫“肉号”也算是邪門兒。
曹老婆子在本地大名鼎鼎，專司姑娘買賣，俗稱的“牙婆”便是，當然有她一手，不是個省油的燈。
鐵頭江順眯着眼睛笑了：“諒她也不敢，她曹老婆子就算是個刺猬，咱們照樣用鐵手套拿她，放心吧老把頭，不出一個時辰，她準能到……” “嘿！”老頭子這才算真的放心了，酒糟鼻子上直冒油，哈哈大笑了幾聲：“這麼說，今年這一寶算是押上了，保他媽日的，來！我們到後面瞧瞧去！” 雖說是四面都紮着棚，可也禁不住這陣子穿廊疾風，給人的感覺簡直就像是光着身子沒穿衣裳似的，針紮的那樣疼。
地上釘着樁子，那些子人哪……男的女的，老的小的，黑壓壓一大片，牲口樣的，兩個一把，十個一串，都用繩子穿着，一總用鐵鍊子鎖着。
男人一邊，女人一邊，當中用一扇席子隔着，四面鋪着稻草，散着老棉花套被。
那些子人，一個個蓬頭垢面，鸠衣百結，隻是坐着發呆。
四個小夥計，挑着一大桶熱水，說要“淨臉”啦！随即把人兩個兩個地帶過來。
一個人臉上先澆上一勺熱水，再由一個用溫布巾狠命地在臉上手上擦，像是給牲口褪毛那個樣。
“對啦……”二把頭江順在一邊嚷着說：“狠狠地擦，給扒下一層皮來！太髒了，簡直是豬！” 老掌櫃的咳了一聲，大聲招呼着說：“大家都聽好了，你們可是走運了，這裡王府買奴，要年輕力壯的，自己收拾收拾，這可是你們出頭的日子，想要過舒服日子，還是再找碼頭，保他媽日的，那可是全看你們的命了！” 這麼一說，大家才明白了，“轟！”地一下子俱都有了精神，不用招呼，自己先搗飾起來。
“怪可憐的！”趙一帖袖着兩隻手，大發善心地道：“這一路上可也真夠他們受的，我說老把頭――就賞頓飽的吧！吃飽了也看着精神！” “這還用你說！”老掌櫃的說：“早預備下了！還能叫他們餓着！我說，來呀，開飯啦！” 外面早準備下了。
大窩窩頭，用籮筐盛着，熱騰騰地擡了進來，頓時興起了一陣騷動，人聲鼎沸，大呼小叫亂成一片。
可也難怪，過去三天了，才吃飽了一回，一聽說管飽，哪能不争先恐後？ “都别嚷嚷……”二把頭大聲吆喝說：“人人有份！”跟着他吩咐了身邊人幾句，就同着老掌櫃、趙一帖轉身步出。
不經意一擡頭，喲！那邊柱子上還吊着一個。
三個人都怔了一下。
“這又是怎麼回事？”老掌櫃的往前走了幾步，隻管上上下下打量着。
“老爺子，是這麼回事！” 說話的黑臉漢子往前上了一步！啞着嗓子說：“這小子施橫，不聽話，仗着他年輕力氣大，把老九都給打了，繩子都捆不住。
隻有吊起來狠打！” 一面說，他趕上一步，抓着那人的頭發，仰起了他的臉來，大聲說：“就是他，剛才還罵人咧，可厲害啦！老九吃他一胳膊時子，撞得大口吐血！” “啊？”老掌櫃的不由為之一愣。
這可是新鮮，幹這行子買賣，少說也有二十年了，瓜州取貨，長江駛船，“肉号子” 過手，沒有一萬也夠八千。
這種新鮮事還是第一次聽見。
隻說“肉号子”一到手，比綿羊還馴服，有尋死的，還沒聽說打人的，這小子他是吃了熊心豹子膽，好大的膽子！ 瞧瞧也透着希罕。
這小子還真有股子狠勁兒，兩隻眼睛賊亮賊亮的，狼也似的猙獰，直盯着老掌櫃的瞅着，眼皮子都不眨一下。
說也奇怪，大家夥一起受苦挨難，偏偏他就能挺着，臉上手上，隻有鞭迹棍痕，卻不肮髒，甚至于身上的一襲長衣，也還幹淨，并不破舊。
一路上吃苦挨餓，人是瘦了，青皮寡肉，少見血色，頭發胡子都是恣意猛長，一團亂草也似地四下紛争，襯着他那樣的眼神兒，瞧着還真有些吓人。
“小子，你叫什麼名字？” 老掌櫃的狠狠地向對方盯着：“活膩味了是不是？” 黑臉漢子冷笑搭腔道：“他就是不說，問也白問，隻知道是姓孟，由南面過來的！” 二掌櫃的江順用手點着他的胸脯說：“你他娘好大的膽子，敢打傷我們的人，餓死你個龜孫子！” 回頭招呼說：“餓他三天，不給他東西吃，看他還厲害不厲害？” 黑臉漢子說：“就是這麼來着，已經三天沒給他東西吃了。
” 江順“哼！”了一聲，嘿嘿冷笑道：“那就應該乖些子了，你多大啦？” 一面說，他伸出指頭來，就往姓孟的嘴皮子裡面撥。
“這就跟挑牲口一樣，知道嗎，要看牙口！吓！好一嘴白牙……”回頭一笑，向老掌櫃的說：“貨倒是好貨！” 話還沒說完，即為姓孟的一口唾沫吐在了臉上。
江順罵一聲：“王八蛋！”剛要一巴掌打過去，外面傳話道：“王府裡來人了！” 真來人了！ 人還不少，頭裡走的一個精瘦精瘦的高個頭兒，頭戴猞猁皮帽子，一身落花流水織錦緞子兩開氣袍，罩着皮護甲，好大的派頭。
身後兩列家丁，總有二三十個之多。
趙一帖“喲！”了一聲，趕上去就行大禮。
“高大爺，您自己來了？這可是不敢當！” 大家夥這才知道，來人高慶麟，正是當今武昌楚王府的總管事，在武昌地面上官私兩活，大大有名，自是不敢怠慢，紛紛搶前見禮。
“老把頭，不要客氣，我久仰你了！” 高大爺拉着老掌櫃的，沒叫他行大禮，後者幹笑着連連抱拳道：“你家客氣，不敢當，不敢當，外頭冷，請！請！” 總管事大聲咳嗽着，啐了口響痰，說：“府裡事忙，我不多耽擱啦，人都齊了沒有？” “都齊了！”江順抱拳陪笑道：“你老還要親自過眼……？” “當然，當然！”高大爺說：“王爺新買了個園子，用的人多，不隻是要年輕，還要體面！” “是是是……”老當家的連口應着：“你老上眼……不過……不瞞你老說，人頭兒都是不差，隻是一路上舟車辛苦，水土不服，瘦些子……回頭你老上眼，一看就知道了！” “這個我懂！”高大爺眯着一雙長眼：“早先我去過瓜州一回，奉王爺之命，買了一票丫環，看着都是瘦裡瓜吉的，回去三頓飽飯一吃，又都活蹦亂跳像個人樣了……” “當！這麼說，你老還真是行家啦！” 老把頭還真是打心裡服了，連連抱手打揖。
高大爺豎起一隻手，捂着半邊嘴，怪神秘的樣子，在老把頭耳邊上說：“都是大家出身哪，見過市面的，主子問了斬，奴才就發賣、發配了……” “是是……你老最清楚！” “知道吧！”高大爺說：“要不人家怎麼說‘甯要大家奴，不要小家女’呢！一句話，他見過場面嘛，是不是？這種人買回去不用調教，準行！” 說着說着一夥子人可就來到了廊子口上，這裡紮着臨時的棚窩子，“肉号子”、“條子”都在裡面拴着。
經過一番臨時處理，小子們看上去，确是較前番精神多了。
高大爺可也真不含糊，在幾個人陪同下，倒是認真地一個個看、仔細地挑。
他還真行，不管這些肉号子有多瘦、多髒，在他法眼之下，都難掩其本來面目。
來回兩趟走看一畢，高大爺駐腳中庭，伸手烤火，長臉上帶着一抹子笑，樣子諱莫如深。
老把頭耐着性子在他身邊耗着。
“還不是南甯王剿了家屬，我看一多半都是他府裡的人，這裡有多少人？” “老的不算，總有五十好幾！” 二把頭說：“五十二個！”接着說：“還有四十三個‘條子’！” 高大爺搖搖頭：“丫頭就不要了，我看這麼吧，五十二個我全要了！” “那可是好！”老把頭連連打揖道：“你家可是行好了，屋裡頭請，請……” 高大爺咳嗽了一聲，吩咐說：“都給松了綁吧，也不是牲口，還怕跑了？” “是是……你老說的是！”老把頭笑得眼睛都睜不開：“松開、松開……” 二把頭招呼着傳下話去，滿棚皆歡。
王府來人裝滿了整車的棉衣，高大爺一聲關照，十幾個家丁來回搬送，就在席棚裡換起衣裳。
在老把頭趙一帖江順三個人殷切陪同之下，高大爺這才轉身步出，卻是又看見那個吊着的人了。
高大爺“咦！”了一聲，站住了身子。
“這可不像話！”高大爺說：“這裡不是衙門，還私設刑堂！？” “哪裡的話？”老掌櫃的忙分辯說：“這小子施橫，不聽話，打傷了人，不能不吊起來！大爺既這麼說，就把他松下來吧！” 二把頭江順連連搖手說：“使不得、使不得……松下來非鬧事不可！” 一行人随即走了過去。
姓孟的那個小子，樣子還是真狠，睜着兩隻眼，一點屈服的意思都沒有。
“你叫什麼名字？”高大爺伸出了手裡的黃玉旱煙袋，撩撥着對方披散的頭發。
“他姓孟。
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