第四節 淝水戰後北方的再分裂
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在前秦潰敗以後的半個多世紀内，黃河流域又陷入分裂割據的局面，出現了許多主要是少數民族貴族建立的割據政權。
今河北、山東及山西一帶，有鮮卑慕容氏先後建立的後燕、西燕和南燕，此外尚有馮跋在遼西地區建立的北燕。
今陝西和甘肅的東部及内蒙古的鄂爾多斯有羌族姚氏建立的後秦，匈奴族赫連氏建立的大夏和鮮卑乞伏氏建立的西秦。
今青海樂都、西甯一帶和甘肅的河西走廊，當時民族雜居最為複雜，前後出現了鮮卑秃發氏的南涼，氐族呂氏的後涼，漢人李氏的西涼和盧水胡沮渠氏的北涼。
其中後燕和後秦比較強大，它們全盛的時候，武裝力量都在二十萬人以上。
有的隻是昙花一現，如氐族呂氏的後涼，隻靠七萬多軍隊，維持對河西走廊的軍事統治，不過十多年，随着它的軍事力量的衰退，這個政權也就被消滅。
有些政權雖亦曆時不長，但建立這些政權的少數民族，在當地生息已久。
乞伏鮮卑在今甘肅靖遠、榆中一帶，秃發鮮卑在今青海樂都、西甯一帶，都居住了一個多世紀，盧水胡沮渠氏居住在今甘肅張掖的黑河流域，甚至達五六百年以上。
他們本部落的人數并不多，被部落貴族武裝起來用以控制面積不大的地域，是有力量的。
如果部落貴族要開疆拓土，和鄰近的部落貴族長期進行無窮無盡的戰争，那就會給其部落的人民帶來巨大災難。
部落内部的階級分化本來是不顯著的，酋豪的得勢，粗具規模的政權的建立，階級的分化也就劇烈起來。
部落貴族上層在富裕生活中腐化了，下層人民在長期的混戰中大批地死亡，農業和畜牧業生産遭到嚴重的破壞，部落人民窮困了，部落經濟衰落了，建立在部落基礎上的割據政權也就衰敗下來了。
這些少數民族政權的統治者，看到自己部落人民窮困、經濟衰落，越發要掠奪别的部落的勞動人手[1]，掠奪别的部落的畜産和莊稼，依靠掠奪當然不能挽救其滅亡的命運，結果還是逐個地被消滅了，最後，北魏王朝統一了中原地區。
中原的漢族人民和各族人民在生産無法進行、生命沒有保障的嚴酷情況下，是希望出現這種統一的。
後燕與西燕 淝水之戰後，慕容垂在苻堅同意下回到了邺城。
這時丁零的翟斌在洛陽附近新安一帶起兵反秦，鎮守邺城的苻堅庶長子苻丕撥兵兩千給慕容垂，并派宗室苻飛龍帶領氐族騎兵一千為慕容垂的副手，前去鎮壓翟斌。
慕容垂在行軍途中襲殺了苻飛龍和一千氐族騎兵，正式同苻堅決裂了。
公元384年冬，慕容垂渡過黃河轉移到洛陽附近，和翟斌聯軍進攻洛陽。
後來因為洛陽是四戰之地，而鮮卑族的勢力大都在河北，所以就引兵東下。
他在荥陽自稱大将軍、大都督、燕王。
随後自石門（荥陽石門即汴口）渡黃河，向邺城進發。
這時部衆發展到二十多萬人。
這二十多萬人中，除了鮮卑族人外，有不少丁零、烏桓族人。
苻丕固守邺城，慕容垂屢攻不下，史稱：“燕、秦相持經年，幽、冀大饑&hellip&hellip邑落蕭條。
燕之軍士多餓死；燕王垂禁民養蠶，以桑椹為軍糧。
”（《資治通鑒》晉孝武帝太元十年）河北的農業生産，遭受嚴重破壞。
到公元385年八月，苻丕撤出邺城，西往晉陽，整個河北地區都落進慕容垂手中。
公元386年正月，慕容垂自立為皇帝，定都中山（今河北定州），改元建興，史稱後燕。
公元392年，慕容垂攻下滑台（今河南滑縣東南），消滅了丁零翟氏所建立的魏國，取得翟魏所統七郡三萬餘戶[2]。
394年，又攻下長子（今山西長子西）和晉陽，滅西燕，取得西燕所統八郡七萬餘戶。
後燕的四境，全盛時“南至琅邪，東訖遼海，西屆河、汾，北暨燕、代”（《讀史方輿紀要》）。
它是十六國後期中原地區最強盛的一個王國。
西燕是和後燕同時建立起來的鮮卑慕容氏政權。
苻堅滅前燕後，把徒河鮮卑四萬多戶遷移到關中，安置在長安城内和近畿各地。
他們中間的大部分人，陷于被奴役的悲慘境地；就是少數上層分子的子弟，生活也變得窮困起來。
如慕容弟慕容運孫慕容永，“徙于長安，家貧，夫妻常賣靴于市”（《魏書·徒河慕容傳》）。
他們自然希望東歸。
苻堅南征失敗，引起被征服各族的複國活動。
公元384年，關内外的徒河鮮卑推舉前燕主慕容弟慕容泓為主，衆至十餘萬，大破秦軍。
泓自稱濟北王，建元燕興，這是西燕紀元的開始。
不久因慕容泓“持法苛峻”，鮮卑貴族又殺泓而立其弟慕容沖。
慕容沖率衆進圍長安，就在長安城西的阿房（在今陝西西安市西）自稱皇帝。
苻堅和太子苻宏相繼出走後，慕容沖占領了長安。
他留戀長安，“且以慕容垂&hellip&hellip跨據山東，憚不敢進，課農築室，為久安之計。
衆鹹怨之”（《魏書·徒河慕容傳》）。
他的部将就利用鮮卑軍民的怨怼情緒，攻殺了他，改立鮮卑貴族段随為燕王。
燕宗室慕容恒、慕容永又襲殺段随，立慕容恒子慕容為燕王。
他們順應鮮卑族人思歸的心理，率鮮卑男女三十餘萬口離長安東去。
途中慕容韬（慕容恒弟）誘殺慕容，慕容恒改立慕容沖子慕容瑤為燕帝。
慕容永又殺慕容瑤，立慕容泓子慕容忠為帝。
不久，慕容忠又為鮮卑貴族所殺。
由于慕容永“持法寬平”，鮮卑貴族就在公元386年的六月，推慕容永為大将軍、大單于、河東王，率領這個鮮卑族武裝流亡集團繼續東進。
關中鮮卑的撤退，是走河東這條路的，前秦主苻丕擋住他們的歸路，堅決不讓他們通過。
兩軍在襄陵（今山西襄汾北）會戰，秦兵僅四萬人，寡不敵衆，被慕容永率領的鮮卑軍隊殺得大敗。
苻丕隻帶數千騎兵逃往河南，在洛陽附近遭到東晉荊州刺史桓石民派遣的軍隊的邀擊，被晉将馮該殺死。
慕容永東進至長子（今山西長子西），就自稱皇帝，改元中興。
這是公元386年十月間的事。
西燕強盛時，其統治區域南抵轵關（今河南濟源西北），北至新興（郡治九原，今山西忻州），東依太行，西臨黃河。
西燕主慕容永和後燕主慕容垂，都以複興燕國相标榜。
他們雖然同樣是“國之枝葉”，卻有親疏遠近的區别。
慕容垂是慕容的裔孫，決然容不得作為宗室疏屬的慕容永“僭舉位号，惑民視聽”，正如他自己所說的：“終不複留此賊以累子孫也。
”（《資治通鑒》晉孝武帝太元十八年）所以他在消滅翟魏之後的第二年便出兵兼并西燕了。
公元393年冬，慕容垂征發了步騎兵七萬，命丹陽王慕容瓒出井陉關（在今河北井陉井陉山上，“太行八陉”之一），攻打西燕武鄉公慕容友（慕容永弟）鎮守的晉陽。
慕容永集中了精兵五萬防守潞川（今山西濁漳河）。
次年春，慕容垂增調司、冀、青、兖四州兵，分兵三路，太原王慕容楷出滏口（今河北磁縣西北石鼓山，“太行八陉”之一），遼西王慕容農出壺關（今山西長治市東南），慕容垂自率主力出沙亭（在邺城西南），其兵力集中于太行山東麓。
慕容永也分兵拒守，另外派了一萬多人防守儲糧地台壁（今山西黎城西南）。
慕容垂在邺城西南屯兵月餘，并無前進動向。
慕容永懷疑慕容垂實際上是從太行山南口進兵，于是除留台壁一軍外，将其他軍隊調往轵關，加強南線防務。
這年夏天，慕容垂親率大軍出滏口，由天井關（在今山西晉城南太行山上）直趨台壁。
慕容永倉促集結五萬精兵，與後燕軍會戰于台壁南，西燕軍中伏大敗，慕容永逃回長子。
後燕軍乘機攻下晉陽。
慕容垂進圍長子，于八月間滅西燕，殺死慕容永及其公卿大将三十多人。
西燕從公元384年慕容泓改元起，到公元394年慕容永被殺止，首尾十年。
慕容垂滅掉西燕之後，利用東晉的衰亂，渡黃河而西，略地青、兖，把後燕疆域向南擴展到今山東的臨沂、棗莊一帶。
那時候，鮮卑拓跋氏的勢力在長城以北發展起來。
公元386年，拓跋珪建立了北魏，把盛樂（今内蒙古和林格爾）作為都城。
北魏和後燕的關系本來是友好的。
但後燕因戰馬缺乏，屢求于魏，甚至發生扣留北魏使者拓跋觚（拓跋珪弟）以求名馬的事，于是兩國絕交，北魏主拓跋珪轉而采取聯西燕、拒後燕的政策。
公元394年西燕危急時，慕容永向拓跋珪求救，拓跋珪派了五萬騎兵，進至今山西忻州附近，遙為西燕聲援。
慕容垂在滅西燕的次年，便命太子慕容寶、趙王慕容麟等率衆八萬伐魏，又遣範陽王慕容德率步騎一萬八千為後繼。
拓跋珪聽說燕軍北上，就把部落、畜産和二十多萬大軍轉移到黃河以南（今内蒙古鄂爾多斯）。
燕軍到達五原（今内蒙古包頭市西北），收北魏穄田百餘萬斛，并趕造渡船，準備渡河。
後燕從公元395年五月出兵，到了這年十月，暴師五月之久，達不到和魏軍主力決戰的目的，士氣挫盡，軍心不穩。
加上塞外嚴寒，慕容寶不得不決定撤退。
拓跋珪先派堂弟拓跋遵帶領騎兵七萬，堵塞燕軍南歸之路。
自己帶了精騎二萬，乘河冰新合，渡河追蹑燕軍。
十一月九日，燕軍宿營參合陂（今内蒙古涼城西北五十裡石匣子溝）東，當天黃昏，拓跋珪的騎兵追蹑到參合陂西。
拓跋珪乘夜部勒諸軍，準備淩晨掩擊燕軍，士卒銜枚潛進。
十日清晨，魏軍登山，下臨燕營。
燕軍将東引，忽見山上敵兵，士卒驚擾，亂不成軍。
拓跋珪縱兵奮擊，燕兵赴水逃命，人馬自相騰蹑，壓死溺死的成千上萬。
拓跋遵帶領的七萬騎兵又在前邀擊，燕軍四五萬人，紛紛放下兵器，束手就擒，生還的不過幾千人。
魏軍還俘虜了後燕文武将吏數千人，繳獲了兵器、衣甲、糧貨無數。
拓跋珪把俘虜到的後燕士兵四五萬人全部坑殺。
慕容寶、慕容麟等單騎逃回。
慕容寶回到中山之後，不甘心失敗，請求慕容垂再次出兵伐魏。
慕容垂的弟弟範陽王慕容德也勸慕容垂趁自己健在時親征，以免遺留後患。
慕容垂接受了他們的意見。
公元396年三月，慕容垂留慕容德守中山，親率大軍越過廣昌嶺（在今河北易縣、滿城之間，俗名五回嶺），鑿山通道，直指平城（在今山西大同市東北）。
北魏陳留公拓跋虔率部落三萬餘家鎮守平城，出戰敗死，燕軍盡收其部落。
魏主拓跋珪退保陰山。
慕容垂經過參合陂的時候，見去年交戰處，積骸如山，軍士恸哭，聲震山谷。
慕容垂這時已經七十一歲了，本來有病，經不起勞累加刺激，病情更加沉重，改乘馬輿，急急忙忙退兵。
四月，燕軍回到沮陽（今河北懷來南），垂即病死。
慕容垂這次北伐，并沒有能夠挽回後燕軍事上的頹勢。
此後，拓跋珪就挾其三四十萬騎兵，長驅進入中原了。
後燕和前燕一樣，不采用胡漢分治政策。
但是也暴露了一個重大問題，即他們所占領的地區，是封建經濟比較發展的地區，鮮卑貴族和漢世家大族蔭庇了大量民戶，這種戶口的分割，使後燕的财政收入，大為減少。
慕容垂死，慕容寶繼位，遵照慕容垂遺令：“定士族舊籍，分辨清濁。
校閱戶口，罷軍營封蔭之戶，悉屬郡縣。
”（《資治通鑒》晉孝武帝太元二十一年）“法峻政嚴。
”（《晉書·慕容寶載記》）不但鮮卑貴族和漢世家大族由于喪失大量蔭戶而心懷不滿，就是漢族農民也因官家的租調和力役苛重，情願充當蔭戶，而不願充當編戶齊民，因此這次戶口的搜括，反而造成了“士民嗟怨”，“百姓思亂者十室而九”的嚴重政治局面。
在後燕，全國最重要的戰略據點和政治中心有五處，一是都城中山，二是慕容時舊都龍城（今遼甯朝陽），三是前燕舊都邺城，四是并州刺史的治所晉陽，五是幽州刺史的治所薊（今北京市西南）。
公元396年的八九月間，北魏拓跋珪率領了步騎四十餘萬，趁并州早霜，饑荒乏食的時機，輕易地攻取晉陽。
十一月，兵鋒轉向河北，很快就攻下常山（郡治真定，今河北正定南）、信都（郡治信都，今河北冀州），河北許多郡縣的守宰，不逃即降。
這時慕容寶在中山有步卒十二萬，騎兵三萬七千，悉數出拒魏軍，大敗而還。
魏軍進圍中山，到了公元397年的三月，慕容寶率領一萬餘騎，沖出重圍，退往龍城。
中山便在這年十月被拓跋珪攻下，後燕公卿将吏及士卒投降北魏的有二萬多人。
公元398年，慕容寶在龍城為鮮卑貴族蘭汗所殺。
汗自稱大将軍、大單于、昌黎王。
慕容寶子慕容盛是蘭汗的女婿，又殺汗自立。
慕容盛“峻極威刑”，宗親、勳舊多被誅殺，人人自危。
慕容盛因此為其臣下段玑等所殺。
鮮卑貴族擁立慕容垂少子慕容熙為主，誅段玑等。
慕容盛曾“立燕台，統諸部雜夷”（《資治通鑒》晉安帝隆安四年）。
慕容熙即位後，“改北燕台為大單于台，置左
今河北、山東及山西一帶，有鮮卑慕容氏先後建立的後燕、西燕和南燕，此外尚有馮跋在遼西地區建立的北燕。
今陝西和甘肅的東部及内蒙古的鄂爾多斯有羌族姚氏建立的後秦，匈奴族赫連氏建立的大夏和鮮卑乞伏氏建立的西秦。
今青海樂都、西甯一帶和甘肅的河西走廊，當時民族雜居最為複雜，前後出現了鮮卑秃發氏的南涼，氐族呂氏的後涼，漢人李氏的西涼和盧水胡沮渠氏的北涼。
其中後燕和後秦比較強大，它們全盛的時候，武裝力量都在二十萬人以上。
有的隻是昙花一現，如氐族呂氏的後涼，隻靠七萬多軍隊，維持對河西走廊的軍事統治，不過十多年，随着它的軍事力量的衰退，這個政權也就被消滅。
有些政權雖亦曆時不長，但建立這些政權的少數民族，在當地生息已久。
乞伏鮮卑在今甘肅靖遠、榆中一帶，秃發鮮卑在今青海樂都、西甯一帶，都居住了一個多世紀，盧水胡沮渠氏居住在今甘肅張掖的黑河流域，甚至達五六百年以上。
他們本部落的人數并不多，被部落貴族武裝起來用以控制面積不大的地域，是有力量的。
如果部落貴族要開疆拓土，和鄰近的部落貴族長期進行無窮無盡的戰争，那就會給其部落的人民帶來巨大災難。
部落内部的階級分化本來是不顯著的，酋豪的得勢，粗具規模的政權的建立，階級的分化也就劇烈起來。
部落貴族上層在富裕生活中腐化了，下層人民在長期的混戰中大批地死亡，農業和畜牧業生産遭到嚴重的破壞，部落人民窮困了，部落經濟衰落了，建立在部落基礎上的割據政權也就衰敗下來了。
這些少數民族政權的統治者，看到自己部落人民窮困、經濟衰落，越發要掠奪别的部落的勞動人手[1]，掠奪别的部落的畜産和莊稼，依靠掠奪當然不能挽救其滅亡的命運，結果還是逐個地被消滅了，最後，北魏王朝統一了中原地區。
中原的漢族人民和各族人民在生産無法進行、生命沒有保障的嚴酷情況下，是希望出現這種統一的。
後燕與西燕 淝水之戰後，慕容垂在苻堅同意下回到了邺城。
這時丁零的翟斌在洛陽附近新安一帶起兵反秦，鎮守邺城的苻堅庶長子苻丕撥兵兩千給慕容垂，并派宗室苻飛龍帶領氐族騎兵一千為慕容垂的副手，前去鎮壓翟斌。
慕容垂在行軍途中襲殺了苻飛龍和一千氐族騎兵，正式同苻堅決裂了。
公元384年冬，慕容垂渡過黃河轉移到洛陽附近，和翟斌聯軍進攻洛陽。
後來因為洛陽是四戰之地，而鮮卑族的勢力大都在河北，所以就引兵東下。
他在荥陽自稱大将軍、大都督、燕王。
随後自石門（荥陽石門即汴口）渡黃河，向邺城進發。
這時部衆發展到二十多萬人。
這二十多萬人中，除了鮮卑族人外，有不少丁零、烏桓族人。
苻丕固守邺城，慕容垂屢攻不下，史稱：“燕、秦相持經年，幽、冀大饑&hellip&hellip邑落蕭條。
燕之軍士多餓死；燕王垂禁民養蠶，以桑椹為軍糧。
”（《資治通鑒》晉孝武帝太元十年）河北的農業生産，遭受嚴重破壞。
到公元385年八月，苻丕撤出邺城，西往晉陽，整個河北地區都落進慕容垂手中。
公元386年正月，慕容垂自立為皇帝，定都中山（今河北定州），改元建興，史稱後燕。
公元392年，慕容垂攻下滑台（今河南滑縣東南），消滅了丁零翟氏所建立的魏國，取得翟魏所統七郡三萬餘戶[2]。
394年，又攻下長子（今山西長子西）和晉陽，滅西燕，取得西燕所統八郡七萬餘戶。
後燕的四境，全盛時“南至琅邪，東訖遼海，西屆河、汾，北暨燕、代”（《讀史方輿紀要》）。
它是十六國後期中原地區最強盛的一個王國。
西燕是和後燕同時建立起來的鮮卑慕容氏政權。
苻堅滅前燕後，把徒河鮮卑四萬多戶遷移到關中，安置在長安城内和近畿各地。
他們中間的大部分人，陷于被奴役的悲慘境地；就是少數上層分子的子弟，生活也變得窮困起來。
如慕容弟慕容運孫慕容永，“徙于長安，家貧，夫妻常賣靴于市”（《魏書·徒河慕容傳》）。
他們自然希望東歸。
苻堅南征失敗，引起被征服各族的複國活動。
公元384年，關内外的徒河鮮卑推舉前燕主慕容弟慕容泓為主，衆至十餘萬，大破秦軍。
泓自稱濟北王，建元燕興，這是西燕紀元的開始。
不久因慕容泓“持法苛峻”，鮮卑貴族又殺泓而立其弟慕容沖。
慕容沖率衆進圍長安，就在長安城西的阿房（在今陝西西安市西）自稱皇帝。
苻堅和太子苻宏相繼出走後，慕容沖占領了長安。
他留戀長安，“且以慕容垂&hellip&hellip跨據山東，憚不敢進，課農築室，為久安之計。
衆鹹怨之”（《魏書·徒河慕容傳》）。
他的部将就利用鮮卑軍民的怨怼情緒，攻殺了他，改立鮮卑貴族段随為燕王。
燕宗室慕容恒、慕容永又襲殺段随，立慕容恒子慕容為燕王。
他們順應鮮卑族人思歸的心理，率鮮卑男女三十餘萬口離長安東去。
途中慕容韬（慕容恒弟）誘殺慕容，慕容恒改立慕容沖子慕容瑤為燕帝。
慕容永又殺慕容瑤，立慕容泓子慕容忠為帝。
不久，慕容忠又為鮮卑貴族所殺。
由于慕容永“持法寬平”，鮮卑貴族就在公元386年的六月，推慕容永為大将軍、大單于、河東王，率領這個鮮卑族武裝流亡集團繼續東進。
關中鮮卑的撤退，是走河東這條路的，前秦主苻丕擋住他們的歸路，堅決不讓他們通過。
兩軍在襄陵（今山西襄汾北）會戰，秦兵僅四萬人，寡不敵衆，被慕容永率領的鮮卑軍隊殺得大敗。
苻丕隻帶數千騎兵逃往河南，在洛陽附近遭到東晉荊州刺史桓石民派遣的軍隊的邀擊，被晉将馮該殺死。
慕容永東進至長子（今山西長子西），就自稱皇帝，改元中興。
這是公元386年十月間的事。
西燕強盛時，其統治區域南抵轵關（今河南濟源西北），北至新興（郡治九原，今山西忻州），東依太行，西臨黃河。
西燕主慕容永和後燕主慕容垂，都以複興燕國相标榜。
他們雖然同樣是“國之枝葉”，卻有親疏遠近的區别。
慕容垂是慕容的裔孫，決然容不得作為宗室疏屬的慕容永“僭舉位号，惑民視聽”，正如他自己所說的：“終不複留此賊以累子孫也。
”（《資治通鑒》晉孝武帝太元十八年）所以他在消滅翟魏之後的第二年便出兵兼并西燕了。
公元393年冬，慕容垂征發了步騎兵七萬，命丹陽王慕容瓒出井陉關（在今河北井陉井陉山上，“太行八陉”之一），攻打西燕武鄉公慕容友（慕容永弟）鎮守的晉陽。
慕容永集中了精兵五萬防守潞川（今山西濁漳河）。
次年春，慕容垂增調司、冀、青、兖四州兵，分兵三路，太原王慕容楷出滏口（今河北磁縣西北石鼓山，“太行八陉”之一），遼西王慕容農出壺關（今山西長治市東南），慕容垂自率主力出沙亭（在邺城西南），其兵力集中于太行山東麓。
慕容永也分兵拒守，另外派了一萬多人防守儲糧地台壁（今山西黎城西南）。
慕容垂在邺城西南屯兵月餘，并無前進動向。
慕容永懷疑慕容垂實際上是從太行山南口進兵，于是除留台壁一軍外，将其他軍隊調往轵關，加強南線防務。
這年夏天，慕容垂親率大軍出滏口，由天井關（在今山西晉城南太行山上）直趨台壁。
慕容永倉促集結五萬精兵，與後燕軍會戰于台壁南，西燕軍中伏大敗，慕容永逃回長子。
後燕軍乘機攻下晉陽。
慕容垂進圍長子，于八月間滅西燕，殺死慕容永及其公卿大将三十多人。
西燕從公元384年慕容泓改元起，到公元394年慕容永被殺止，首尾十年。
慕容垂滅掉西燕之後，利用東晉的衰亂，渡黃河而西，略地青、兖，把後燕疆域向南擴展到今山東的臨沂、棗莊一帶。
那時候，鮮卑拓跋氏的勢力在長城以北發展起來。
公元386年，拓跋珪建立了北魏，把盛樂（今内蒙古和林格爾）作為都城。
北魏和後燕的關系本來是友好的。
但後燕因戰馬缺乏，屢求于魏，甚至發生扣留北魏使者拓跋觚（拓跋珪弟）以求名馬的事，于是兩國絕交，北魏主拓跋珪轉而采取聯西燕、拒後燕的政策。
公元394年西燕危急時，慕容永向拓跋珪求救，拓跋珪派了五萬騎兵，進至今山西忻州附近，遙為西燕聲援。
慕容垂在滅西燕的次年，便命太子慕容寶、趙王慕容麟等率衆八萬伐魏，又遣範陽王慕容德率步騎一萬八千為後繼。
拓跋珪聽說燕軍北上，就把部落、畜産和二十多萬大軍轉移到黃河以南（今内蒙古鄂爾多斯）。
燕軍到達五原（今内蒙古包頭市西北），收北魏穄田百餘萬斛，并趕造渡船，準備渡河。
後燕從公元395年五月出兵，到了這年十月，暴師五月之久，達不到和魏軍主力決戰的目的，士氣挫盡，軍心不穩。
加上塞外嚴寒，慕容寶不得不決定撤退。
拓跋珪先派堂弟拓跋遵帶領騎兵七萬，堵塞燕軍南歸之路。
自己帶了精騎二萬，乘河冰新合，渡河追蹑燕軍。
十一月九日，燕軍宿營參合陂（今内蒙古涼城西北五十裡石匣子溝）東，當天黃昏，拓跋珪的騎兵追蹑到參合陂西。
拓跋珪乘夜部勒諸軍，準備淩晨掩擊燕軍，士卒銜枚潛進。
十日清晨，魏軍登山，下臨燕營。
燕軍将東引，忽見山上敵兵，士卒驚擾，亂不成軍。
拓跋珪縱兵奮擊，燕兵赴水逃命，人馬自相騰蹑，壓死溺死的成千上萬。
拓跋遵帶領的七萬騎兵又在前邀擊，燕軍四五萬人，紛紛放下兵器，束手就擒，生還的不過幾千人。
魏軍還俘虜了後燕文武将吏數千人，繳獲了兵器、衣甲、糧貨無數。
拓跋珪把俘虜到的後燕士兵四五萬人全部坑殺。
慕容寶、慕容麟等單騎逃回。
慕容寶回到中山之後，不甘心失敗，請求慕容垂再次出兵伐魏。
慕容垂的弟弟範陽王慕容德也勸慕容垂趁自己健在時親征，以免遺留後患。
慕容垂接受了他們的意見。
公元396年三月，慕容垂留慕容德守中山，親率大軍越過廣昌嶺（在今河北易縣、滿城之間，俗名五回嶺），鑿山通道，直指平城（在今山西大同市東北）。
北魏陳留公拓跋虔率部落三萬餘家鎮守平城，出戰敗死，燕軍盡收其部落。
魏主拓跋珪退保陰山。
慕容垂經過參合陂的時候，見去年交戰處，積骸如山，軍士恸哭，聲震山谷。
慕容垂這時已經七十一歲了，本來有病，經不起勞累加刺激，病情更加沉重，改乘馬輿，急急忙忙退兵。
四月，燕軍回到沮陽（今河北懷來南），垂即病死。
慕容垂這次北伐，并沒有能夠挽回後燕軍事上的頹勢。
此後，拓跋珪就挾其三四十萬騎兵，長驅進入中原了。
後燕和前燕一樣，不采用胡漢分治政策。
但是也暴露了一個重大問題，即他們所占領的地區，是封建經濟比較發展的地區，鮮卑貴族和漢世家大族蔭庇了大量民戶，這種戶口的分割，使後燕的财政收入，大為減少。
慕容垂死，慕容寶繼位，遵照慕容垂遺令：“定士族舊籍，分辨清濁。
校閱戶口，罷軍營封蔭之戶，悉屬郡縣。
”（《資治通鑒》晉孝武帝太元二十一年）“法峻政嚴。
”（《晉書·慕容寶載記》）不但鮮卑貴族和漢世家大族由于喪失大量蔭戶而心懷不滿，就是漢族農民也因官家的租調和力役苛重，情願充當蔭戶，而不願充當編戶齊民，因此這次戶口的搜括，反而造成了“士民嗟怨”，“百姓思亂者十室而九”的嚴重政治局面。
在後燕，全國最重要的戰略據點和政治中心有五處，一是都城中山，二是慕容時舊都龍城（今遼甯朝陽），三是前燕舊都邺城，四是并州刺史的治所晉陽，五是幽州刺史的治所薊（今北京市西南）。
公元396年的八九月間，北魏拓跋珪率領了步騎四十餘萬，趁并州早霜，饑荒乏食的時機，輕易地攻取晉陽。
十一月，兵鋒轉向河北，很快就攻下常山（郡治真定，今河北正定南）、信都（郡治信都，今河北冀州），河北許多郡縣的守宰，不逃即降。
這時慕容寶在中山有步卒十二萬，騎兵三萬七千，悉數出拒魏軍，大敗而還。
魏軍進圍中山，到了公元397年的三月，慕容寶率領一萬餘騎，沖出重圍，退往龍城。
中山便在這年十月被拓跋珪攻下，後燕公卿将吏及士卒投降北魏的有二萬多人。
公元398年，慕容寶在龍城為鮮卑貴族蘭汗所殺。
汗自稱大将軍、大單于、昌黎王。
慕容寶子慕容盛是蘭汗的女婿，又殺汗自立。
慕容盛“峻極威刑”，宗親、勳舊多被誅殺，人人自危。
慕容盛因此為其臣下段玑等所殺。
鮮卑貴族擁立慕容垂少子慕容熙為主，誅段玑等。
慕容盛曾“立燕台，統諸部雜夷”（《資治通鑒》晉安帝隆安四年）。
慕容熙即位後，“改北燕台為大單于台，置左
