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桦原溫泉的坡道兩旁房屋鱗次栉比。

    溫泉的中心地帶有一些旅館、特産店兼食品店、日用品店、大衆餐館、理發店、郵局、派出所等等,沿坡道兩旁一字排開。

    從中心地帶走過七百米後,可以看到一些農家。

    這一帶,那種擺放石塊的木闆屋頂和白鐵皮屋頂比較少見,而以歇山頂和懸山式構造居多。

    寬大的房屋十分醒目,上面都鋪着瓦片。

    周圍許多人家都擁有山林,一派生活富庶的景象。

     環抱四周的群山之上,午前一直籠罩着氤氲薄霧。

    一下起雨來,遠近一片山色空蒙,唯有山麓處露出黑黢黢的身影來。

    山坡上隐約可見杉樹林紅色的樹幹。

    公路上載着杉樹木材的卡車震動着車身,來來往往,川流不息。

    沿公路向北走出三公裡,就可以抵達人工湖。

    再往前走,就是去往高山市的方向了。

    湖水與高山之間也坐落着小小的村莊,因此,巴士一天要往返四班。

     太田第一次見到小藤素風,是在住進紅葉屋後的第三天,吃罷晚飯出去散步的時候。

    外面正淅淅瀝瀝下着小雨,他手上撐着旅館裡提供的油紙傘,從道路上走過日用品店的拐角,沿着一條小徑徐徐走下坡去,來到了河邊。

    這條河并不是西去的小坂川,而是北上的秋神川上遊。

    這一帶是秋神川的分水嶺,河水在這裡分流而去。

    秋神川一路向北,西面是六郎洞山、栃尾山等海拔有一千四百餘米的山脈。

    河流在山麓處繞個大大的彎,然後又迂回向西,流向高山南面的小鎮——久久野。

    那裡還有高山本線的車站。

    而栃尾山東麓就是那處堰塞而成的人工湖。

     太田來到的這條河邊,正是谷湯旅館的背面。

    通常,旅館背面都是些雜物間、曬物場、廚房間等雜亂無章的地方,這裡也是一樣。

    太田忽然發現,在厚樸樹下的一口井邊,一名女子正蹲在那裡,用大大的水盆洗刷着衣物。

    正是水聲引起了太田的注意。

    他對女子緊紮起來的頭發和皺巴巴的襯衫記憶猶新。

    女子肩膀被小雨淋濕,身旁還盛開着一簇大波斯菊。

    花朵被撲簌落下的雨點打得垂下了頭去。

     聽到木屐的聲音,女子也擡起頭,轉回身看過來。

    果然是阿元。

     她也記得太田的臉,立刻站起身來。

    可能是因為起得太急,矯健的四肢顯得格外突出。

    她把雙手放在髒成煙灰色的褲
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