第一章
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192x年1月，星期一。
這是一個晴朗的寒風凜冽的早晨。
艾勒裡·奎恩漫步在靜悄悄的長街，思索着手頭正在辦理的一樁案件。
他緊裹一件厚墩墩的黑大衣，朝一組不算十分高大的建築群走去。
頭上的禮帽壓得很低，遮住額角，擋住了夾鼻眼鏡閃爍的寒光，手杖敲得冰凍的路面噔噔作響。
他絞盡腦汁，試圖解開疑團，從死亡到屍體僵硬這段時間究竟發生過什麼情況？他的眼神顯得安詳，但在風吹日曬顯得黝黑的面頰上，皮膚卻繃得很緊，手杖在水泥路面上有力地敲擊着，這一切都暴露出他内心的緊張。
他快穿過大街，朝一座厚實的建築物的大門走去。
眼前是寬大的弧形紅色花崗岩石級，大門上方，镌刻着幾個大字：荷蘭紀念醫院 埃勒裡拾級而上，微微有些氣喘。
他拉開沉重的門扉。
一進門，是高大肅靜的前廳，白色的大理石地闆，四壁鍍着一層烏光琺琅。
左面，映入眼簾的是一扇敞開的門，門牌上寫着“值班室”；右邊門牌上寫着“候診室”；迎面，透過正在擺動的彈簧玻璃門可以望見主電梯間那雕飾精美的栅欄。
電梯間門前，坐着一，個中年男子，全身衣着潔白耀眼。
正當埃勒裡觀察之際，從值班室裡走出一個高身材的男子，紅紅的臉膛，厚厚的方下颌，身穿白褲、白罩衣，頭戴黑檐制帽。
“會見時間是兩點到三點，”他嘶啞他說。
“不到時間，禁止進入本院。
” “這麼嚴啊！”埃勒裡把大衣兜裡的手往深裡插了插。
“我有要緊事，必須立刻見敏欽博士！” 門衛用手摸摸下巴。
“敏欽博士？您和他事先約會了嗎？” “您放心，他一定會見我的。
請您快一些，”埃勒裡摸摸口袋，掏出一枚銀市。
“請找一找他，我忙得要命。
” “這兒禁止收小費，先生！”門衛說。
“我馬上去通知博士。
請問您尊姓大名？” 埃勒裡聳聳肩膀，收回了銀币。
“禁止收小費？我可不知道這規矩，我叫艾勒裡·奎恩。
您貴姓？叫夏侖嗎？” 門衛困惑不解地裡望來人。
“不，先生。
我叫埃薩克·柯勃，是這兒的門衛，”為了證實這一點，他指了指罩衣上的鎳牌。
埃勒裡走進候診室坐下。
室内空無一人。
他不禁皺皺鼻子：一般醫院特有的消毒藥水的味兒直刺他的鼻腔。
不一會兒一個渾身穿白、身材高大、體格健美的男子沖進屋來。
“是艾勒裡·奎恩嗎？” 埃勒裡急忙站起，他們熱情地握手。
“陣風把你吹來的？還是那樣竄來竄去嗎？” “這是常事，敏欽，”埃勒裡解釋說。
“一般說來，我不喜歡醫院，它使我感到難受。
可是，我現在有個疑問需要解答。
” “願意效勞，”敏欽博士友好他說。
他有一對敏銳的天藍色眼睛，和善的臉上笑容可掬。
他挽起埃勒裡的臂肘，引他向門外走去。
“這兒談話不方便，老朋友。
咱們到我的辦公室去吧。
” 他倆繞過電梯前的玻璃門，向左拐進明亮的長廊。
長廊兩側是一扇扇房門。
這裡消毒水的味兒更濃了。
“瞧，這就是醫學的缺陷，”埃勒裡嘟哝說。
“我覺得這兒能把人悶死。
” 敏欽博士笑了。
他們到了走廊盡頭，又向右拐。
“習慣習慣吧！老巡官好嗎？” “還好。
”埃勒裡的眼神變得嚴肅起來。
“我現在正在辦一件雖然不算大，但可是頭緒不清的案子。
什麼都查明了，隻剩下了一個細節。
如果這點不出我的預料……” 他們走到拐角處又向右一拐，來至、與上一條平行的走廊裡。
走廊的右牆，隻有一扇大門，沉甸甸的，上面寫着“手術觀摩廳”。
左側，在他們路過的一個門上寫着“路席斯·丹甯博士——内科主治醫師”。
再走幾步，另一個門上寫的是“觀摩廳休息室”。
最後，他們停在第三個門前，門上寫着：“約翰·敏欽博士——主治醫師”。
寬敞的房間裡，陳設相當簡樸。
首先看到的是一張大寫字台。
貼牆放着幾張櫃櫥，櫃櫥的玻璃隔闆上擺着光華耀眼的醫療器械。
屋子的一角擺有四把椅子，一個低矮的寬書櫥裡面裝滿了很厚的書籍，還有幾個金屬制的藥品櫃。
“脫下大衣，請坐。
有什麼事就說吧，”敏欽說。
他坐到寫字台後的轉椅上，向後一靠，把那雙壯實有力的手枕在腦後。
他的手指靈活而有彈性。
“我隻有一個問題，”埃勒裡忙說。
他一邊走，一邊把大衣甩至椅子上。
“有沒有什麼因素可以影響屍體僵化時間的長短呢？”
這是一個晴朗的寒風凜冽的早晨。
艾勒裡·奎恩漫步在靜悄悄的長街，思索着手頭正在辦理的一樁案件。
他緊裹一件厚墩墩的黑大衣，朝一組不算十分高大的建築群走去。
頭上的禮帽壓得很低，遮住額角，擋住了夾鼻眼鏡閃爍的寒光，手杖敲得冰凍的路面噔噔作響。
他絞盡腦汁，試圖解開疑團，從死亡到屍體僵硬這段時間究竟發生過什麼情況？他的眼神顯得安詳，但在風吹日曬顯得黝黑的面頰上，皮膚卻繃得很緊，手杖在水泥路面上有力地敲擊着，這一切都暴露出他内心的緊張。
他快穿過大街，朝一座厚實的建築物的大門走去。
眼前是寬大的弧形紅色花崗岩石級，大門上方，镌刻着幾個大字：荷蘭紀念醫院 埃勒裡拾級而上，微微有些氣喘。
他拉開沉重的門扉。
一進門，是高大肅靜的前廳，白色的大理石地闆，四壁鍍着一層烏光琺琅。
左面，映入眼簾的是一扇敞開的門，門牌上寫着“值班室”；右邊門牌上寫着“候診室”；迎面，透過正在擺動的彈簧玻璃門可以望見主電梯間那雕飾精美的栅欄。
電梯間門前，坐着一，個中年男子，全身衣着潔白耀眼。
正當埃勒裡觀察之際，從值班室裡走出一個高身材的男子，紅紅的臉膛，厚厚的方下颌，身穿白褲、白罩衣，頭戴黑檐制帽。
“會見時間是兩點到三點，”他嘶啞他說。
“不到時間，禁止進入本院。
” “這麼嚴啊！”埃勒裡把大衣兜裡的手往深裡插了插。
“我有要緊事，必須立刻見敏欽博士！” 門衛用手摸摸下巴。
“敏欽博士？您和他事先約會了嗎？” “您放心，他一定會見我的。
請您快一些，”埃勒裡摸摸口袋，掏出一枚銀市。
“請找一找他，我忙得要命。
” “這兒禁止收小費，先生！”門衛說。
“我馬上去通知博士。
請問您尊姓大名？” 埃勒裡聳聳肩膀，收回了銀币。
“禁止收小費？我可不知道這規矩，我叫艾勒裡·奎恩。
您貴姓？叫夏侖嗎？” 門衛困惑不解地裡望來人。
“不，先生。
我叫埃薩克·柯勃，是這兒的門衛，”為了證實這一點，他指了指罩衣上的鎳牌。
埃勒裡走進候診室坐下。
室内空無一人。
他不禁皺皺鼻子：一般醫院特有的消毒藥水的味兒直刺他的鼻腔。
不一會兒一個渾身穿白、身材高大、體格健美的男子沖進屋來。
“是艾勒裡·奎恩嗎？” 埃勒裡急忙站起，他們熱情地握手。
“陣風把你吹來的？還是那樣竄來竄去嗎？” “這是常事，敏欽，”埃勒裡解釋說。
“一般說來，我不喜歡醫院，它使我感到難受。
可是，我現在有個疑問需要解答。
” “願意效勞，”敏欽博士友好他說。
他有一對敏銳的天藍色眼睛，和善的臉上笑容可掬。
他挽起埃勒裡的臂肘，引他向門外走去。
“這兒談話不方便，老朋友。
咱們到我的辦公室去吧。
” 他倆繞過電梯前的玻璃門，向左拐進明亮的長廊。
長廊兩側是一扇扇房門。
這裡消毒水的味兒更濃了。
“瞧，這就是醫學的缺陷，”埃勒裡嘟哝說。
“我覺得這兒能把人悶死。
” 敏欽博士笑了。
他們到了走廊盡頭，又向右拐。
“習慣習慣吧！老巡官好嗎？” “還好。
”埃勒裡的眼神變得嚴肅起來。
“我現在正在辦一件雖然不算大，但可是頭緒不清的案子。
什麼都查明了，隻剩下了一個細節。
如果這點不出我的預料……” 他們走到拐角處又向右一拐，來至、與上一條平行的走廊裡。
走廊的右牆，隻有一扇大門，沉甸甸的，上面寫着“手術觀摩廳”。
左側，在他們路過的一個門上寫着“路席斯·丹甯博士——内科主治醫師”。
再走幾步，另一個門上寫的是“觀摩廳休息室”。
最後，他們停在第三個門前，門上寫着：“約翰·敏欽博士——主治醫師”。
寬敞的房間裡，陳設相當簡樸。
首先看到的是一張大寫字台。
貼牆放着幾張櫃櫥，櫃櫥的玻璃隔闆上擺着光華耀眼的醫療器械。
屋子的一角擺有四把椅子，一個低矮的寬書櫥裡面裝滿了很厚的書籍，還有幾個金屬制的藥品櫃。
“脫下大衣，請坐。
有什麼事就說吧，”敏欽說。
他坐到寫字台後的轉椅上，向後一靠，把那雙壯實有力的手枕在腦後。
他的手指靈活而有彈性。
“我隻有一個問題，”埃勒裡忙說。
他一邊走，一邊把大衣甩至椅子上。
“有沒有什麼因素可以影響屍體僵化時間的長短呢？”