第一回 歎息生民苦 跋涉世道艱
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“侯公子，待會你自行逃命。
”侯朝宗驚道：“怎麼？又有強徒麼？”楊鵬舉道：“走不上五裡，必有事故。
不過咱們退不得，隻好闖上一闖。
”三人心中惴惴不安，慢慢向前挨去，走了三裡多路，“嗡”的一聲，一枝響箭射上天空，三乘馬攔在路上。
楊鵬舉催馬上前幾步，抱拳說道：“在下是武會镖局姓楊的，路經貴地，并非保镖，所以沒有向各位當家投帖拜谒。
這位侯相公出門遊曆，他是讀書人，請各位高擡貴手，讓一條道。
”楊鵬舉在江湖上本來頗有名頭，手上單刀也得自真傳，不過剛斷了手指，又想這一帶道上的朋友多半與姓應的這一夥有聯系，所以措詞謙恭好言相求。
三乘馬中當先一人雙手空空，笑道：“咱們少了盤纏，暫借一百兩銀子一用。
”他說話是福建廈門口音，楊鵬舉和侯朝宗愕然相對，竟不知道他說些什麼。
剛才騎馬來回相探的那人喝道：“我們要借一百兩銀子，懂了沒有？”楊鵬舉見他們如無禮，不禁大怒，說道：“我楊某在江湖上闖了十幾年，還沒見過這樣橫蠻的人。
”當先那人喝道：“今日讓你見見。
”從背取出彈弓，叭叭叭，三粒彈子打上天空，等彈子勢完落下時，又是連珠三彈，六顆彈子在空中分成三對，互相撞得粉碎，變成碎泥紛紛下堕。
楊鵬舉見他如此神彈子絕技，剛呆得一呆，隻覺左腕一陣疼痛，單刀當的一聲落在地上，才知已被他用連珠彈手法打中。
對面第三人手持軟鞭，縱馬過來，一招“枯藤纏樹”，向楊鵬舉腰間盤打。
楊鵬舉一勒馬，避開這一招，那人軟鞭乘勢在地上一，卷起單刀，抄在手中，縱馬疾馳，掠過侯康身邊時，白光閃動，把刀揮了兩揮，已割斷他背上包裹兩端的布條。
他割斷包裹後并不停留，仍舊向前奔馳。
打彈子那人随後追去，手臂一伸，不待包裹落在地下，已俯身提起，掂了一掂重量，笑道：“多謝了。
”不一會三人已跑得沒有影蹤。
楊鵬舉連遭挫折，心灰意懶，侯康急道：“我們的盤費銀兩都在包裹裡，怎麼回去呢？”楊鵬舉道：“留下你這條小命已經算不錯的啦，咱們走着瞧吧。
”三人垂頭喪氣的騎馬又行，過了半個時辰，忽然身後蹄聲雜沓，回頭一望，隻見塵頭起處，那三人又追了轉來。
楊鵬舉和侯朝宗都倒抽一口涼氣，不知他們又要什麼。
那三人馳到跟前，忽地滾鞍下馬，當先一人抱拳說道：“原來是自己人，得罪得罪，我們不知道，冒犯了兩位，請勿見怪。
”另一個人雙手托住包裹，交給侯康。
侯康一時倒不敢接，眼望主人。
侯朝宗點點頭，侯康這才接了過來。
使軟鞭的人道：“請問兩位高姓大名。
”楊鵬舉和侯朝宗據實說了，那人聽見一個是镖客，一個是官宦子弟，和其餘兩人對望了一眼，相互都有詫異之色。
那人道：“我姓張，這兩位是兄弟，姓劉。
侯公子，你見了我們，早拿出竹牌來就好了，幸虧沒有誤傷。
”侯朝宗聽了這話，才知道這塊竹牌在這一帶有很大效力，笑了一笑，也不答話。
那姓張的又道：“兩位一定也是到老鴉山去了，那麼咱們一路走吧。
劉家兄弟是褔建人，不會說北方話，不過你們的話他們聽得懂。
” 劉氏兄弟點了點頭。
侯朝宗和楊鵬舉認定他們是一幫聲勢浩大的大盜，心中始終惴惴危懼。
侯朝宗道：“我和這位楊朋友要回河南去，老鴉山是不去了。
”姓張的臉帶怒色道：“再過三天就是八月十六，咱們千裡迢迢的趕到陝西來，你們到了這裡，怎麼不上山？”上山做什麼，八月十六有什麼幹系，侯朝宗和楊鵬舉兩人全不知情，可是又不敢承認。
侯朝宗硬了頭皮道：“兄弟家中有急事，必須馬上回去。
”姓張的怒道：“上山也擱不了你兩天，你們過山不拜，還算得是什麼山宗的朋友？”侯朝宗更加摸不着頭腦，不知道“山宗”是什麼東西。
楊鵬舉究竟閱曆多，見這情勢，知道老鴉山是非去不可的了，再有危險，也隻得闖上一闖，而且瞧他們神色語氣，絲毫沒有惡意，于是說道：“咱們萍水相逢，三位既然如此美意，我和侯公子同上山去便是。
”姓張的霁然色喜，笑道：“本來，我想你們也不會這樣不顧義氣。
” 六人結伴同行，一路打尖住店，都由那姓張的出頭，他隻做幾個手勢，說了幾句不明意義的話，沿途飯館客店，都不收他們的錢，而且招待特别周到客氣。
走了兩天，将近老鴉山腳，隻見沿途勁裝結束的人絡繹不絕，肥肥瘦瘦，高高矮矮，各種各樣的人都有，面目神色，舉止之間，顯得都是武人。
這些人與姓張的以及劉氏兄弟大半熟識，見了面就歡然道故。
侯楊兩人抱定宗旨不再窺探别人隐私，所以見他們談話，就故意站得遠遠的，但聽這些人招呼的聲音，南腔北調，江南兩廣，川陝雲貴各都有。
瞧他們的行裝打扮，大都是來自遠地，每個人都風塵仆仆。
侯楊兩人暗暗納罕，猜想不出這些人趕來做什麼。
這天晚上，侯朝宗等歇在老鴉山腳下的一所店房裡，準備第二天一早上山。
衆人正要吃晚飯，忽然一人奔進來道：“祖相公到啦！”此言一出，客店中十分之九的人都站了起來，一齊湧出店去。
楊鵬舉一扯侯朝宗的衣袖道：“我們也去瞧瞧。
”兩人走出店房，隻見那些人夾道垂手肅立，似乎在等什麼人。
過了一陣，西面山道上傳來一陣馬蹄聲，衆人都向着那邊望去，隻見一位二十七八歲的書生騎在馬上，緩緩而來。
他見衆人站在道旁迎接，催馬快行，馳到跟前，跳下馬來，人行中早有一名大漢搶上前去，挽住馬缰。
那書生一路過來，向衆人逐一點頭招呼。
那書生走到侯朝宗跟前，見他也是書生打扮，雙手一拱道：“這位是誰？”侯朝宗道：“在下姓侯，請教閣下尊姓大名。
”那書生道：“在下姓祖，名仲壽。
”侯朝宗拱手說道：“久仰，久仰。
”祖仲壽微微一笑，進店房去了。
楊鵬舉把侯朝宗拉在一邊，說道：“這姓祖的書生好象很有權勢，侯公子你去和他說說，請他放咱們走。
大家是讀書人，話總容易說得通。
”侯朝宗一想不錯，踱到祖仲壽門口，咳嗽一聲，舉手敲門。
這時聽見房裡有誦讀詩文之聲，他敲了幾下，誦讀聲就停了，“呀”的一聲，房門打開，祖仲壽迎了出來，說道：“客店寂寞，侯兄來談談，那是最好不過。
”侯朝宗一揖進去，隻見桌上放着一本攤開的手抄書，一瞥之下，上面有似“平遼”、“甯遠”、“臣”、“皇上”等等字樣，似乎是一篇奏章。
侯朝宗不敢再看，隻怕又觸人所忌，坐了下來。
祖仲壽先請問他家世淵源，侯朝宗據實說了。
祖仲壽聽說他是戶部尚書侯恂之子，“哦”了一聲道：“令尊大人是清流君子，我們敬佩得很。
”侯朝宗連說：“不敢。
”接着把自己如何躲避官差，楊鵬舉如何相救，如何得到竹牌等事說了一遍，隻是夜中箱内發現人頭一事略去不提。
祖仲壽笑道：“我們在此相遇，可算有緣。
明日侯兄随小弟上山，結識一些英雄豪傑，也是平生快事。
隻要此行所見所聞，不向外人洩露，小弟擔保侯兄決無危害。
”侯朝宗聽他說得爽快，放下了一大半心，于是兩人随後談些詩文。
祖仲壽讀書并不甚多，聽侯朝宗談來才氣橫溢，不覺十分心折，直談到二更天，侯朝宗才告别回房。
楊鵬舉等得十分心急，在房中踱來踱去，不知是吉是兇，見侯朝宗面露喜色回來，才放下了心。
”侯朝宗驚道：“怎麼？又有強徒麼？”楊鵬舉道：“走不上五裡，必有事故。
不過咱們退不得，隻好闖上一闖。
”三人心中惴惴不安，慢慢向前挨去，走了三裡多路，“嗡”的一聲，一枝響箭射上天空，三乘馬攔在路上。
楊鵬舉催馬上前幾步，抱拳說道：“在下是武會镖局姓楊的，路經貴地，并非保镖，所以沒有向各位當家投帖拜谒。
這位侯相公出門遊曆，他是讀書人，請各位高擡貴手，讓一條道。
”楊鵬舉在江湖上本來頗有名頭，手上單刀也得自真傳，不過剛斷了手指，又想這一帶道上的朋友多半與姓應的這一夥有聯系，所以措詞謙恭好言相求。
三乘馬中當先一人雙手空空，笑道：“咱們少了盤纏，暫借一百兩銀子一用。
”他說話是福建廈門口音，楊鵬舉和侯朝宗愕然相對，竟不知道他說些什麼。
剛才騎馬來回相探的那人喝道：“我們要借一百兩銀子，懂了沒有？”楊鵬舉見他們如無禮，不禁大怒，說道：“我楊某在江湖上闖了十幾年，還沒見過這樣橫蠻的人。
”當先那人喝道：“今日讓你見見。
”從背取出彈弓，叭叭叭，三粒彈子打上天空，等彈子勢完落下時，又是連珠三彈，六顆彈子在空中分成三對，互相撞得粉碎，變成碎泥紛紛下堕。
楊鵬舉見他如此神彈子絕技，剛呆得一呆，隻覺左腕一陣疼痛，單刀當的一聲落在地上，才知已被他用連珠彈手法打中。
對面第三人手持軟鞭，縱馬過來，一招“枯藤纏樹”，向楊鵬舉腰間盤打。
楊鵬舉一勒馬，避開這一招，那人軟鞭乘勢在地上一，卷起單刀，抄在手中，縱馬疾馳，掠過侯康身邊時，白光閃動，把刀揮了兩揮，已割斷他背上包裹兩端的布條。
他割斷包裹後并不停留，仍舊向前奔馳。
打彈子那人随後追去，手臂一伸，不待包裹落在地下，已俯身提起，掂了一掂重量，笑道：“多謝了。
”不一會三人已跑得沒有影蹤。
楊鵬舉連遭挫折，心灰意懶，侯康急道：“我們的盤費銀兩都在包裹裡，怎麼回去呢？”楊鵬舉道：“留下你這條小命已經算不錯的啦，咱們走着瞧吧。
”三人垂頭喪氣的騎馬又行，過了半個時辰，忽然身後蹄聲雜沓，回頭一望，隻見塵頭起處，那三人又追了轉來。
楊鵬舉和侯朝宗都倒抽一口涼氣，不知他們又要什麼。
那三人馳到跟前，忽地滾鞍下馬，當先一人抱拳說道：“原來是自己人，得罪得罪，我們不知道，冒犯了兩位，請勿見怪。
”另一個人雙手托住包裹，交給侯康。
侯康一時倒不敢接，眼望主人。
侯朝宗點點頭，侯康這才接了過來。
使軟鞭的人道：“請問兩位高姓大名。
”楊鵬舉和侯朝宗據實說了，那人聽見一個是镖客，一個是官宦子弟，和其餘兩人對望了一眼，相互都有詫異之色。
那人道：“我姓張，這兩位是兄弟，姓劉。
侯公子，你見了我們，早拿出竹牌來就好了，幸虧沒有誤傷。
”侯朝宗聽了這話，才知道這塊竹牌在這一帶有很大效力，笑了一笑，也不答話。
那姓張的又道：“兩位一定也是到老鴉山去了，那麼咱們一路走吧。
劉家兄弟是褔建人，不會說北方話，不過你們的話他們聽得懂。
” 劉氏兄弟點了點頭。
侯朝宗和楊鵬舉認定他們是一幫聲勢浩大的大盜，心中始終惴惴危懼。
侯朝宗道：“我和這位楊朋友要回河南去，老鴉山是不去了。
”姓張的臉帶怒色道：“再過三天就是八月十六，咱們千裡迢迢的趕到陝西來，你們到了這裡，怎麼不上山？”上山做什麼，八月十六有什麼幹系，侯朝宗和楊鵬舉兩人全不知情，可是又不敢承認。
侯朝宗硬了頭皮道：“兄弟家中有急事，必須馬上回去。
”姓張的怒道：“上山也擱不了你兩天，你們過山不拜，還算得是什麼山宗的朋友？”侯朝宗更加摸不着頭腦，不知道“山宗”是什麼東西。
楊鵬舉究竟閱曆多，見這情勢，知道老鴉山是非去不可的了，再有危險，也隻得闖上一闖，而且瞧他們神色語氣，絲毫沒有惡意，于是說道：“咱們萍水相逢，三位既然如此美意，我和侯公子同上山去便是。
”姓張的霁然色喜，笑道：“本來，我想你們也不會這樣不顧義氣。
” 六人結伴同行，一路打尖住店，都由那姓張的出頭，他隻做幾個手勢，說了幾句不明意義的話，沿途飯館客店，都不收他們的錢，而且招待特别周到客氣。
走了兩天，将近老鴉山腳，隻見沿途勁裝結束的人絡繹不絕，肥肥瘦瘦，高高矮矮，各種各樣的人都有，面目神色，舉止之間，顯得都是武人。
這些人與姓張的以及劉氏兄弟大半熟識，見了面就歡然道故。
侯楊兩人抱定宗旨不再窺探别人隐私，所以見他們談話，就故意站得遠遠的，但聽這些人招呼的聲音，南腔北調，江南兩廣，川陝雲貴各都有。
瞧他們的行裝打扮，大都是來自遠地，每個人都風塵仆仆。
侯楊兩人暗暗納罕，猜想不出這些人趕來做什麼。
這天晚上，侯朝宗等歇在老鴉山腳下的一所店房裡，準備第二天一早上山。
衆人正要吃晚飯，忽然一人奔進來道：“祖相公到啦！”此言一出，客店中十分之九的人都站了起來，一齊湧出店去。
楊鵬舉一扯侯朝宗的衣袖道：“我們也去瞧瞧。
”兩人走出店房，隻見那些人夾道垂手肅立，似乎在等什麼人。
過了一陣，西面山道上傳來一陣馬蹄聲，衆人都向着那邊望去，隻見一位二十七八歲的書生騎在馬上，緩緩而來。
他見衆人站在道旁迎接，催馬快行，馳到跟前，跳下馬來，人行中早有一名大漢搶上前去，挽住馬缰。
那書生一路過來，向衆人逐一點頭招呼。
那書生走到侯朝宗跟前，見他也是書生打扮，雙手一拱道：“這位是誰？”侯朝宗道：“在下姓侯，請教閣下尊姓大名。
”那書生道：“在下姓祖，名仲壽。
”侯朝宗拱手說道：“久仰，久仰。
”祖仲壽微微一笑，進店房去了。
楊鵬舉把侯朝宗拉在一邊，說道：“這姓祖的書生好象很有權勢，侯公子你去和他說說，請他放咱們走。
大家是讀書人，話總容易說得通。
”侯朝宗一想不錯，踱到祖仲壽門口，咳嗽一聲，舉手敲門。
這時聽見房裡有誦讀詩文之聲，他敲了幾下，誦讀聲就停了，“呀”的一聲，房門打開，祖仲壽迎了出來，說道：“客店寂寞，侯兄來談談，那是最好不過。
”侯朝宗一揖進去，隻見桌上放着一本攤開的手抄書，一瞥之下，上面有似“平遼”、“甯遠”、“臣”、“皇上”等等字樣，似乎是一篇奏章。
侯朝宗不敢再看，隻怕又觸人所忌，坐了下來。
祖仲壽先請問他家世淵源，侯朝宗據實說了。
祖仲壽聽說他是戶部尚書侯恂之子，“哦”了一聲道：“令尊大人是清流君子，我們敬佩得很。
”侯朝宗連說：“不敢。
”接着把自己如何躲避官差，楊鵬舉如何相救，如何得到竹牌等事說了一遍，隻是夜中箱内發現人頭一事略去不提。
祖仲壽笑道：“我們在此相遇，可算有緣。
明日侯兄随小弟上山，結識一些英雄豪傑，也是平生快事。
隻要此行所見所聞，不向外人洩露，小弟擔保侯兄決無危害。
”侯朝宗聽他說得爽快，放下了一大半心，于是兩人随後談些詩文。
祖仲壽讀書并不甚多，聽侯朝宗談來才氣橫溢，不覺十分心折，直談到二更天，侯朝宗才告别回房。
楊鵬舉等得十分心急，在房中踱來踱去，不知是吉是兇，見侯朝宗面露喜色回來，才放下了心。