第二十一章 故舊
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天可憐屬下等一片癡心，半月之前，屬下與淩煙在湖北偶遇一夥賊人，竟意外地聽到賊中有一人喚做孟如庭。
屬下等驚喜萬分，連忙追尋，不料此股賊人竄入河南，沒了蹤迹。
屬下等奔波數日，聞聽有大小數十股賊人齊聚荥陽，急忙趕來，不想不想竟真的遇上了教主。
說罷喜極而泣。
葉淩煙捅了木逢秋一下，道：你我得見教主，乃是天大的喜事，合當歡天喜地，喜笑顔開才是。
你這般哭哭啼啼，是不是想惹教主他老人家傷心?說着鼻中一酸，雙目也不由濕潤。
木逢秋喜不自勝，連連點頭道：是，是。
又見教主，确是喜從天降。
教主這些年跟着孟如庭，一切還好麼?他隻道周四幾年來必随如庭左右，卻不知周四曆盡坎坷，也是剛與如庭相見。
周四不願談及舊事，含混點頭，并不多言。
木逢秋道：孟如庭若未虧待教主，倒也算重義之人，往事不提也罷。
卻不知教主如何克除頑症，武功精進若斯?他數年前初見周四時，便覺他體内二豎為虐，兇險異常，自思如庭武功雖高，也無根治之法，是以犯疑。
周四尚未開口，葉淩煙已搶先道：教主他老人家聰明絕頂，區區小疾，豈能久禍身心?至于他老人家武功，自是得之神授。
我等以常理測之，哪能窺其端倪? 木逢秋微微一笑，便不多問，一轉念間，猛然想起一事，微露驚慌道：屬下隻顧歡喜，卻忘了一件大事剛說至此，卻見蓋天行、應無變急步向這面走來。
二人在營外等候多時，不見周四出來，隻恐羅營難釋前嫌，于教主不利，連忙入營找尋。
蓋天行見了木、葉二人，不由一怔，停下腳步，目中精光大盛。
應無變唉喲一聲，轉身便跑，奔出幾步，又回過身來，向木逢秋打躬不疊。
木逢秋望見蓋天行，眉鋒倒豎，疏須也飄拂起來。
二人四目相對，都不開口。
周四心中詫異，忽聽木逢秋冷冷地道：當年周教主去少林不返，若非你心生歹意，率先争立新主，衆兄弟怎會失和?莫羁庸怎會殺了宋時晨宋兄弟，盜走心經?我大好神教又怎會分崩離析，被群小所淩?說話間怒目切齒，語聲顫抖，顯是積怨極深，不能排遣。
葉淩煙也叫道：當初衆兄弟都要去少林雪恨，偏你百般阻攔。
你這厮自恃技高，便想自居教主之位，沒料到機關算盡，卻教老莫占了便宜。
今日教主在此，你還有何話講? 蓋天行傲立冷笑，本不欲辯，及見周四微皺雙眉，也向自己望來，心中一怯，忙道：當日少林僧傳書來說，周教主已身殒少林。
衆兄弟報仇心切，便當先立新主，才好再圖大事。
我率先倡議，并無私心，誰料老莫垂涎心經，突然發難，緻使衆兄弟反目。
此事蓋某固然難辭其咎，難道與你等便沒有半點幹系麼?木逢秋默不做聲，葉淩煙卻理直氣壯地道：自周教主去後，教中便是以老莫、老木、心雲和你武功為高，教主之位，自然由你們四人去争。
我老葉作壁上觀，沾什麼幹系?應無變聽了，慌忙跑到周四面前道：屬下在教中是個沒頭沒臉的人，論武功比葉長老還差了十萬八千裡，每日裡隻知做牛做馬，效忠神教，與此事可更沒半點牽連。
周四聽出原委，笑道：此是陳年舊事，不必常挂心間。
你等對聖教各懷忠腸，自此當重歸于好，甘苦共擔。
上前牽住蓋天行手臂，引到木逢秋面前，令二人四手相握。
蓋天行原本惴惴，但見教主确是不記舊惡，胸可容物，不由得緊握逢秋雙手，露出愧色。
木逢秋見斯人有悔，怒氣也消。
二人數年不見，鬓發俱染霜雪，把臂相視，忍不住同時笑了起來，多年積怨，于一笑中雲散煙消。
葉淩煙見蓋、木二人和好如初，自覺沒趣，一把揪住應無變耳朵道：多年不見，你這東西愈來愈會說話。
你說我武功強你十萬八千裡，這話是不是放屁?應無變痛得龇牙咧嘴，仍強擠笑容道：小弟有句話憋在肚子裡面幾十年，本來一直想告訴葉長老。
實則葉長老武功不但比我強上百倍，較之老蓋、老莫等人也不知高出多少，隻是大夥心知肚明，卻都不肯當面說出。
小弟想要頌揚長老，又怕落個阿谀之名，是以眼睜睜看着長老神功狂長，也隻有在心中驚羨不已。
葉淩煙松開手來，哈哈大笑道：好小子!拍馬屁的功夫确已爐火純青，連你葉大爺也比不上你了。
二人氣味相投，多年前已是嬉鬧慣了，湊在一起，立時如膠似漆，鬧個沒完。
周四任二人嬉笑，并不喝止，問木逢秋道：木先生說有要事相告，不知是何事?木逢秋原本微笑，聞聽此言，神色又改，拉住周四道：此事幹系重大，若無教主親自出面，少林危矣。
周四疑道：少林出了何事，偏要我出面才行?木逢秋歎道：教主近年來不在江湖，不知今日江湖，已非往日。
我聖教日漸式微，固不待言，便是少林一派，也愈發餒弱。
前幾年尚有少許僧人出寺在外，不想卻接二連三地遭了毒手。
少林派曆來規定，無論何人殺了寺中弟子，都要找出元兇，這一回偏偏不理不睬，緊閉四門。
唉，少林如此示弱，群小自然猖獗，去年丐幫忽邀集各派，揚言要率衆往少林尋釁。
各派不明底細，本不依從，孰料事隔不久，竟紛紛答應下來，約定本月十五，以丐幫為首，同往少林問罪。
各派人多勢衆，少林又後繼無人，若真被群小所滅，恐怕說到此處，憂思滿腹，不便吐盡。
周四道：丐幫人數雖衆，并無超異之材，各派更跳梁醜類，不值一哂，何以不自量力，敢犯我千年古寺?我看其中必有蹊跷，說不得有人在幕後指使。
木逢秋點頭道：教主身在反營，于江湖大勢仍洞若觀火，确令屬下欽佩。
實則教主所疑，正是屬下所慮。
觀各派近年所為，虛張聲勢者多，輕舉妄動者少，每每蟻聚一處，也多是畏首畏尾，狀如傀儡，不敢恣意而行。
但若說各派皆為人制，卻又不可思議。
此番恰逢其時，教主正當親往少林，一來解其危困，二來也可探些虛實。
周四低頭不語，心道：我在闖營聲名剛立，豈可擅離?江湖上不過蝼蟻之争，有何建樹?木先生等人盼我中興明教，心實殷切，我一旦涉足其中，勢難抽身。
他雖以明教衆人為親，卻不願應承其請，當下沉吟道：此事須從長計議。
木先生欲察各派虛實，可命淩煙往少林走上一遭，待察明詳情，再做計較。
木逢秋見他有推搪之意，急道：各派不日便到少林，此事萬不能緩，況屬下來時，已囑問道先往少林查探。
教主如再躊躇，隻恐少林派将毀于一旦了! 周四笑道：我寺中卧虎藏龍，各派豈能撼動分毫?木先生何須多慮?木逢秋連連搖頭道：少林已非昔日，門下并無可用之材，一旦被毀，江湖必亂。
倘有人從中取利，狼心竟成，我明教禍亦不遠了。
周四知他所言非虛，也感焦急：少林數年恩養，也算情深，如不前往，必為他人所鄙。
然大戰在即，各營皆欲奮發一搏，我此時離營它往，闖營兄弟将視我為何人?況闖王仁愛有加，李大哥又多疑善妒，稍有不妥，緻使滿營寒心，豈不因小失大?他心思轉個不停，木逢秋随後又說了什麼，居然全未聽見。
蓋天行冷眼旁觀，好不失望，上前拽住木逢秋道：木兄不必多言。
想少林數年養育，情同父母，這等海嶽深恩，教主猶不思報。
我明教不過對教主薄施小惠，他老人家又哪會放在心間?教主已有鴻鹄之志，豈能再随燕雀而行?木兄休要煩絮，我等這便走吧。
扯住木逢秋，便要出營。
周四聽他言語無禮，心中大怒，厲聲道：我非木石，豈能忘少林撫養之恩?爾等以我為何人，竟出此言!葉淩煙、應無變見教主發怒，慌忙跪倒。
木逢秋掙出手來，惶然拜倒道：教主息怒。
天行複教心切，方才出此直言，雖有犯上之罪，其心未可厚非。
說着連連扯動蓋天行衣襟。
蓋天行見周四怒形于色，曲膝跪倒，卻不乞饒。
周四怒氣更盛，點指幾人道：我向來以爾等為親近之人，别則常懷牽念，聚則倍感歡欣，何以剛一見面，便不顧尊卑，一味慫恿催逼?我今身在闖營，凡事俱受約束，即便有心報恩，也須禀明闖王，方好行事。
如随意去留，來往任便，日後還有何面目與營中兄弟相見? 幾人聽他訓斥，都不敢言，一時對這位年輕教主均生畏懼之意。
木逢秋素重尊卑，當年周四年少無威，他亦執禮甚恭，但其時心中多存了愛憐、期待之情。
此番伏地遭譴，領受威嚴，方知昔日孺子确已有變，回想當初與周四相處，言語間常有訓誡之意，不由得打個冷戰，不安起來。
周四訓得幾句，見幾人畏畏惶惶，頭不敢擡，心道：我少年時與明教中人相識，衆人以我年幼，多敬而不懼。
如今既已畏威，便當令其懷德，倒不可過于申斥，冷了幾人一片熱腸。
上前扶起幾人，溫聲道：少林與我有舊，我心怎不焦急?隻是此事闖王若不應允，實難成行。
你等先與我返回闖營，待我禀過闖王，他若允時，我便與你等趕奔少林。
木逢秋雖不知闖王為何許人，但已生戒心，自是唯唯諾諾，不再多言。
蓋天行聽周四一口一個闖王，心中不悅，冷然道：高迎祥雖有虛名，并無宏略，餘賊碌碌如蟻，更難有成。
大丈夫立于天地之間，豈能久居人下?教主如有壯心，盡可以我聖教為基，招兵買馬，自立門戶。
待一時聚衆舉旗，縱橫海内，豈不較終日仰人鼻息快意百倍?周四聞言，似有所動，沉吟片刻，忽搖頭而笑，快步向營外走去。
葉、應二人左右跟随，你一言我一語，争相獻媚。
木、蓋二人随在後面，木逢秋故意放緩腳步，眼見距前面三人已遠，壓低聲音道：數年不見，蓋兄卻依然如故。
我聽你适才所言，有百失而無一得，似此任性犯上，實非智明之舉。
蓋天行傲然道：我為聖教大業，甘願萬死，适才所言句句忠直。
教主不聽也便罷了，總不緻疑我有私?木逢秋搖頭道：古人雲：恃直而不戒，禍其至哉。
自古為人主者，多共苦時寬，位極而殘。
教主雖然英聰仁厚，亦未必能免。
你我日後趨奉左右，還是謹慎為好。
蓋天行見他語重心長，心中感動，緊握其手道：木兄肺腑之言，小弟自當銘記在心。
二人雖有芥蒂，前已冰釋，此刻傾心吐膽，更感莫逆，眼望周四背影，目中都露出一絲憂慮。
幾人繞城而行，漸至城北。
葉淩煙沿途見各營蟻聚蜂屯，人馬無數，嚷道：早聽說流賊充斥中原，想不到他娘的會有這麼多人!我大明一向太平無事，怎地一下子遍地是賊，比蝗蟲還多?教主你說，這些東西都是從哪冒出來的?周四默默搖頭，并不答話。
葉淩煙興發難收，又問木逢秋道：老木，你向來自負淵博，可知其中緣故?木逢秋撚須四望，眼見連營數裡，蜿蜒如龍，輕聲歎道：自古民變，皆因饑餒，然饑若赈之，本可平禍亂之苗。
百姓枵腹以待，得食即安，是以饑寒之際，未必便是倡亂之時，一旦緻亂，必是天災人禍使然。
天災難免，人禍可避。
我觀今時中原糜爛，腹心沸騰，多由于人禍而非天災。
葉淩煙不解道：何為人禍?木逢秋歎息道：想來本朝賦稅，頗折衷古制，不尚煩苛。
自神宗年間創行礦稅，中官四出，任意誅求，海内方為之漸困。
至遼東事起，歲需邊饷，朝廷又不得不盡情羅掘，加派民間，百姓益發苦無生計。
偏崇祯登基，銳意改制，裁節内地兵饷數十萬，減省各處驿站又數十萬。
如此一來，兵不得飽，驿無遺糧，逃兵戍卒日漸增多，自然亡命山谷，嘯聚為盜，且乘時脅迫良民，同入盜薮。
你想百姓既無恒産，哪有恒心?也樂得投奔山林，還好劫奪為生。
說到此處，又舉目望向天空道：若說天意也是奇怪，自崇祯繼位，便疊降災禍，似猶恐百姓未肯作亂，偏令他今歲荒旱，明歲澇災，弄得赤地千裡，寸草無生。
唉!百姓相偕從盜，亦是出于無奈。
莫非明祚将盡，都是天意?說罷連連搖頭，甚是無奈。
葉淩煙笑道：大明氣數若盡，亡了便是。
教主既在反營，正可乘時而起，逐鹿中原。
若一日他老人家做了皇帝，天下盡歸我明教所有，我等也都跟着風光。
應無變也道：教主做了皇帝，大夥都是開國元勳。
屬下雖然無能，對教主卻忠心不二。
到時衆位長老做丞相的做丞相，做将軍的做将軍，屬下隻求陪在教主身邊，做個禦前總管，也便知足了。
木逢秋搖頭道：自來得民心者得天下。
縱使有人窺望神器，然兇枭之性不除，亦不過鏡花水月，終虛所望。
周四聞言，冷笑道：百姓愚盲，最易煽惑。
稍施仁義，立時風從；略遺小利，即肯搏命。
重财輕義之性，自古亦然，豈能通達事體，辨明是非?所謂民心，不過民之所欲所懼。
如以刀劍驅之，财帛誘之，收拾人心豈是難事? 木逢秋一驚，心道：從來亂世枭雄，皆存此念，禍國殃民，未知凡幾?教主既出此言，其心已不可測。
我便勸以舟水之喻，亦無補益。
他為人謹慎，擅保其身，當下不再多言。
屬下等驚喜萬分，連忙追尋，不料此股賊人竄入河南，沒了蹤迹。
屬下等奔波數日，聞聽有大小數十股賊人齊聚荥陽，急忙趕來，不想不想竟真的遇上了教主。
說罷喜極而泣。
葉淩煙捅了木逢秋一下，道：你我得見教主，乃是天大的喜事，合當歡天喜地，喜笑顔開才是。
你這般哭哭啼啼，是不是想惹教主他老人家傷心?說着鼻中一酸，雙目也不由濕潤。
木逢秋喜不自勝，連連點頭道：是，是。
又見教主，确是喜從天降。
教主這些年跟着孟如庭，一切還好麼?他隻道周四幾年來必随如庭左右，卻不知周四曆盡坎坷，也是剛與如庭相見。
周四不願談及舊事，含混點頭，并不多言。
木逢秋道：孟如庭若未虧待教主，倒也算重義之人，往事不提也罷。
卻不知教主如何克除頑症，武功精進若斯?他數年前初見周四時，便覺他體内二豎為虐，兇險異常，自思如庭武功雖高，也無根治之法，是以犯疑。
周四尚未開口，葉淩煙已搶先道：教主他老人家聰明絕頂，區區小疾，豈能久禍身心?至于他老人家武功，自是得之神授。
我等以常理測之，哪能窺其端倪? 木逢秋微微一笑，便不多問，一轉念間，猛然想起一事，微露驚慌道：屬下隻顧歡喜，卻忘了一件大事剛說至此，卻見蓋天行、應無變急步向這面走來。
二人在營外等候多時，不見周四出來，隻恐羅營難釋前嫌，于教主不利，連忙入營找尋。
蓋天行見了木、葉二人，不由一怔，停下腳步，目中精光大盛。
應無變唉喲一聲，轉身便跑，奔出幾步，又回過身來，向木逢秋打躬不疊。
木逢秋望見蓋天行，眉鋒倒豎，疏須也飄拂起來。
二人四目相對，都不開口。
周四心中詫異，忽聽木逢秋冷冷地道：當年周教主去少林不返，若非你心生歹意，率先争立新主，衆兄弟怎會失和?莫羁庸怎會殺了宋時晨宋兄弟，盜走
葉淩煙也叫道：當初衆兄弟都要去少林雪恨，偏你百般阻攔。
你這厮自恃技高，便想自居教主之位，沒料到機關算盡，卻教老莫占了便宜。
今日教主在此，你還有何話講? 蓋天行傲立冷笑，本不欲辯，及見周四微皺雙眉，也向自己望來，心中一怯，忙道：當日少林僧傳書來說，周教主已身殒少林。
衆兄弟報仇心切，便當先立新主，才好再圖大事。
我率先倡議，并無私心，誰料老莫垂涎心經，突然發難，緻使衆兄弟反目。
此事蓋某固然難辭其咎，難道與你等便沒有半點幹系麼?木逢秋默不做聲，葉淩煙卻理直氣壯地道：自周教主去後，教中便是以老莫、老木、心雲和你武功為高，教主之位，自然由你們四人去争。
我老葉作壁上觀，沾什麼幹系?應無變聽了，慌忙跑到周四面前道：屬下在教中是個沒頭沒臉的人，論武功比葉長老還差了十萬八千裡，每日裡隻知做牛做馬，效忠神教，與此事可更沒半點牽連。
周四聽出原委，笑道：此是陳年舊事，不必常挂心間。
你等對聖教各懷忠腸，自此當重歸于好，甘苦共擔。
上前牽住蓋天行手臂，引到木逢秋面前，令二人四手相握。
蓋天行原本惴惴，但見教主确是不記舊惡，胸可容物，不由得緊握逢秋雙手，露出愧色。
木逢秋見斯人有悔，怒氣也消。
二人數年不見，鬓發俱染霜雪，把臂相視，忍不住同時笑了起來，多年積怨，于一笑中雲散煙消。
葉淩煙見蓋、木二人和好如初，自覺沒趣，一把揪住應無變耳朵道：多年不見，你這東西愈來愈會說話。
你說我武功強你十萬八千裡，這話是不是放屁?應無變痛得龇牙咧嘴，仍強擠笑容道：小弟有句話憋在肚子裡面幾十年，本來一直想告訴葉長老。
實則葉長老武功不但比我強上百倍，較之老蓋、老莫等人也不知高出多少，隻是大夥心知肚明，卻都不肯當面說出。
小弟想要頌揚長老，又怕落個阿谀之名，是以眼睜睜看着長老神功狂長，也隻有在心中驚羨不已。
葉淩煙松開手來，哈哈大笑道：好小子!拍馬屁的功夫确已爐火純青，連你葉大爺也比不上你了。
二人氣味相投，多年前已是嬉鬧慣了，湊在一起，立時如膠似漆，鬧個沒完。
周四任二人嬉笑，并不喝止，問木逢秋道：木先生說有要事相告，不知是何事?木逢秋原本微笑，聞聽此言，神色又改，拉住周四道：此事幹系重大，若無教主親自出面，少林危矣。
周四疑道：少林出了何事，偏要我出面才行?木逢秋歎道：教主近年來不在江湖，不知今日江湖，已非往日。
我聖教日漸式微，固不待言，便是少林一派，也愈發餒弱。
前幾年尚有少許僧人出寺在外，不想卻接二連三地遭了毒手。
少林派曆來規定，無論何人殺了寺中弟子，都要找出元兇，這一回偏偏不理不睬，緊閉四門。
唉，少林如此示弱，群小自然猖獗，去年丐幫忽邀集各派，揚言要率衆往少林尋釁。
各派不明底細，本不依從，孰料事隔不久，竟紛紛答應下來，約定本月十五，以丐幫為首，同往少林問罪。
各派人多勢衆，少林又後繼無人，若真被群小所滅，恐怕說到此處，憂思滿腹，不便吐盡。
周四道：丐幫人數雖衆，并無超異之材，各派更跳梁醜類，不值一哂，何以不自量力，敢犯我千年古寺?我看其中必有蹊跷，說不得有人在幕後指使。
木逢秋點頭道：教主身在反營，于江湖大勢仍洞若觀火，确令屬下欽佩。
實則教主所疑，正是屬下所慮。
觀各派近年所為，虛張聲勢者多，輕舉妄動者少，每每蟻聚一處，也多是畏首畏尾，狀如傀儡，不敢恣意而行。
但若說各派皆為人制，卻又不可思議。
此番恰逢其時，教主正當親往少林，一來解其危困，二來也可探些虛實。
周四低頭不語，心道：我在闖營聲名剛立，豈可擅離?江湖上不過蝼蟻之争，有何建樹?木先生等人盼我中興明教，心實殷切，我一旦涉足其中，勢難抽身。
他雖以明教衆人為親，卻不願應承其請，當下沉吟道：此事須從長計議。
木先生欲察各派虛實，可命淩煙往少林走上一遭，待察明詳情，再做計較。
木逢秋見他有推搪之意，急道：各派不日便到少林，此事萬不能緩，況屬下來時，已囑問道先往少林查探。
教主如再躊躇，隻恐少林派将毀于一旦了! 周四笑道：我寺中卧虎藏龍，各派豈能撼動分毫?木先生何須多慮?木逢秋連連搖頭道：少林已非昔日，門下并無可用之材，一旦被毀，江湖必亂。
倘有人從中取利，狼心竟成，我明教禍亦不遠了。
周四知他所言非虛，也感焦急：少林數年恩養，也算情深，如不前往，必為他人所鄙。
然大戰在即，各營皆欲奮發一搏，我此時離營它往，闖營兄弟将視我為何人?況闖王仁愛有加，李大哥又多疑善妒，稍有不妥，緻使滿營寒心，豈不因小失大?他心思轉個不停，木逢秋随後又說了什麼，居然全未聽見。
蓋天行冷眼旁觀，好不失望，上前拽住木逢秋道：木兄不必多言。
想少林數年養育，情同父母，這等海嶽深恩，教主猶不思報。
我明教不過對教主薄施小惠，他老人家又哪會放在心間?教主已有鴻鹄之志，豈能再随燕雀而行?木兄休要煩絮，我等這便走吧。
扯住木逢秋，便要出營。
周四聽他言語無禮，心中大怒，厲聲道：我非木石，豈能忘少林撫養之恩?爾等以我為何人，竟出此言!葉淩煙、應無變見教主發怒，慌忙跪倒。
木逢秋掙出手來，惶然拜倒道：教主息怒。
天行複教心切，方才出此直言，雖有犯上之罪，其心未可厚非。
說着連連扯動蓋天行衣襟。
蓋天行見周四怒形于色，曲膝跪倒，卻不乞饒。
周四怒氣更盛，點指幾人道：我向來以爾等為親近之人，别則常懷牽念，聚則倍感歡欣，何以剛一見面，便不顧尊卑，一味慫恿催逼?我今身在闖營，凡事俱受約束，即便有心報恩，也須禀明闖王，方好行事。
如随意去留，來往任便，日後還有何面目與營中兄弟相見? 幾人聽他訓斥，都不敢言，一時對這位年輕教主均生畏懼之意。
木逢秋素重尊卑，當年周四年少無威，他亦執禮甚恭，但其時心中多存了愛憐、期待之情。
此番伏地遭譴，領受威嚴，方知昔日孺子确已有變，回想當初與周四相處，言語間常有訓誡之意，不由得打個冷戰，不安起來。
周四訓得幾句，見幾人畏畏惶惶，頭不敢擡，心道：我少年時與明教中人相識，衆人以我年幼，多敬而不懼。
如今既已畏威，便當令其懷德，倒不可過于申斥，冷了幾人一片熱腸。
上前扶起幾人，溫聲道：少林與我有舊，我心怎不焦急?隻是此事闖王若不應允，實難成行。
你等先與我返回闖營，待我禀過闖王，他若允時，我便與你等趕奔少林。
木逢秋雖不知闖王為何許人，但已生戒心，自是唯唯諾諾，不再多言。
蓋天行聽周四一口一個闖王，心中不悅，冷然道：高迎祥雖有虛名，并無宏略，餘賊碌碌如蟻，更難有成。
大丈夫立于天地之間，豈能久居人下?教主如有壯心，盡可以我聖教為基，招兵買馬，自立門戶。
待一時聚衆舉旗，縱橫海内，豈不較終日仰人鼻息快意百倍?周四聞言，似有所動，沉吟片刻，忽搖頭而笑，快步向營外走去。
葉、應二人左右跟随，你一言我一語，争相獻媚。
木、蓋二人随在後面，木逢秋故意放緩腳步，眼見距前面三人已遠，壓低聲音道：數年不見，蓋兄卻依然如故。
我聽你适才所言，有百失而無一得，似此任性犯上，實非智明之舉。
蓋天行傲然道：我為聖教大業，甘願萬死，适才所言句句忠直。
教主不聽也便罷了，總不緻疑我有私?木逢秋搖頭道：古人雲：恃直而不戒，禍其至哉。
自古為人主者，多共苦時寬，位極而殘。
教主雖然英聰仁厚，亦未必能免。
你我日後趨奉左右，還是謹慎為好。
蓋天行見他語重心長，心中感動，緊握其手道：木兄肺腑之言，小弟自當銘記在心。
二人雖有芥蒂，前已冰釋，此刻傾心吐膽，更感莫逆，眼望周四背影，目中都露出一絲憂慮。
幾人繞城而行，漸至城北。
葉淩煙沿途見各營蟻聚蜂屯，人馬無數，嚷道：早聽說流賊充斥中原，想不到他娘的會有這麼多人!我大明一向太平無事，怎地一下子遍地是賊，比蝗蟲還多?教主你說，這些東西都是從哪冒出來的?周四默默搖頭，并不答話。
葉淩煙興發難收，又問木逢秋道：老木，你向來自負淵博，可知其中緣故?木逢秋撚須四望，眼見連營數裡，蜿蜒如龍，輕聲歎道：自古民變，皆因饑餒，然饑若赈之，本可平禍亂之苗。
百姓枵腹以待，得食即安，是以饑寒之際，未必便是倡亂之時，一旦緻亂，必是天災人禍使然。
天災難免，人禍可避。
我觀今時中原糜爛，腹心沸騰，多由于人禍而非天災。
葉淩煙不解道：何為人禍?木逢秋歎息道：想來本朝賦稅，頗折衷古制，不尚煩苛。
自神宗年間創行礦稅，中官四出，任意誅求，海内方為之漸困。
至遼東事起，歲需邊饷，朝廷又不得不盡情羅掘，加派民間，百姓益發苦無生計。
偏崇祯登基，銳意改制，裁節内地兵饷數十萬，減省各處驿站又數十萬。
如此一來，兵不得飽，驿無遺糧，逃兵戍卒日漸增多，自然亡命山谷，嘯聚為盜，且乘時脅迫良民，同入盜薮。
你想百姓既無恒産，哪有恒心?也樂得投奔山林，還好劫奪為生。
說到此處，又舉目望向天空道：若說天意也是奇怪，自崇祯繼位，便疊降災禍，似猶恐百姓未肯作亂，偏令他今歲荒旱，明歲澇災，弄得赤地千裡，寸草無生。
唉!百姓相偕從盜，亦是出于無奈。
莫非明祚将盡，都是天意?說罷連連搖頭，甚是無奈。
葉淩煙笑道：大明氣數若盡，亡了便是。
教主既在反營，正可乘時而起，逐鹿中原。
若一日他老人家做了皇帝，天下盡歸我明教所有，我等也都跟着風光。
應無變也道：教主做了皇帝，大夥都是開國元勳。
屬下雖然無能，對教主卻忠心不二。
到時衆位長老做丞相的做丞相，做将軍的做将軍，屬下隻求陪在教主身邊，做個禦前總管，也便知足了。
木逢秋搖頭道：自來得民心者得天下。
縱使有人窺望神器，然兇枭之性不除，亦不過鏡花水月，終虛所望。
周四聞言，冷笑道：百姓愚盲，最易煽惑。
稍施仁義，立時風從；略遺小利，即肯搏命。
重财輕義之性，自古亦然，豈能通達事體，辨明是非?所謂民心，不過民之所欲所懼。
如以刀劍驅之，财帛誘之，收拾人心豈是難事? 木逢秋一驚，心道：從來亂世枭雄，皆存此念，禍國殃民，未知凡幾?教主既出此言，其心已不可測。
我便勸以舟水之喻，亦無補益。
他為人謹慎，擅保其身，當下不再多言。