第7回 深機密阱 伏莽刺清官 除暴安良 中途驚醜類
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舜民等下人走出，悄問這次棄官經過，才知堯民因公開罪督撫，以前京中朝貴，得罪的又多，内外排擠，幾乎受人中傷。
雖經幕中好友設法彌縫，免去陷害，旋即急流勇退，告老休緻，可是對頭氣仍不出，暗命随伺護院的武師勾結綠林中入埋伏中途，意欲連堯民全家老小一齊殺害，事情真個險到極處。
也全仗着一位異人暗中保護，方得化險為夷，安抵故鄉。
因路上那異人曾殺死兩個對頭派來的盜黨，雖然殺得巧妙，好似與堯民無關，終恐事洩餘黨上門尋仇，所以趕回，與舜民共商預防之策。
舜民也把自己所遇大略說了，因聞知魏良夫。
錢新民兩個運籌策劃的名幕好友和那異人俱同了來，在後花園客館中居住，立時請見。
堯民說：“良夫、新民少時自來，異人雖然在此，常時外出，行蹤無定，除魏、錢二人和自己外不見生人。
你倒願見，但還有葦村在座，不便勉強。
好在你已回家，早晚可見，不必忙在一時，可明早抽空來見一面，等葦村回杭之後再行常聚暢談好了。
”舜民隻得罷了。
葦村與堯民兄弟雖是戚好關心，但知堯民得罪入多，事關緊要，恐他兄弟久别重逢，或有背人的話，略叙寒溫，便推看桌上書畫，走過一旁。
堯民兄弟為人周到，恐他多疑，又知他嘴敞心直，除了凡句機密的話把聲音放低略說大概外，餘者都是尋常談話，故使聞之。
等話說完，下人開上點心，葦村走過，舜民重又補叙前事，隻隐起途中遇盜、異人相助一節。
舜民乘便，又進去拜見了一會嫂子。
葦村聽出事情已完，當是想念兄弟，故作驚人之事，深以堯民此次急流勇退、早日歸田為然。
跟着魏良夫、錢新民來見，賓主五人一同暢叙。
堯民作内外官多年，飲食也甚考究，彼此談宴甚樂。
虞妻早帶蘭珍随後趕來，拜見兄嫂，由堯民之妻張氏後面備席款待，在席女眷都誇蘭珍溫柔貌美不置。
外面堯民又給兄弟籌議了一陣納妾之事。
舜民說虞妻甚愛此女，已拜姊妹，娶時須按妻禮相待。
堯民人較古直，又聽舜民匆匆說個大概，不知詳情，老大不以為然。
後來還是葦村說起江中遭風遇險，二女相救經過。
堯民一想，久别的垂老弟兄，他又中年無子，平日堅不納妾，自己都曾函勸多回無效，難得答應，既是一個奇女，又出弟媳心意，何苦再強他不歡？也就不再堅持成見。
舜民見這一關居然通過，别無阻礙，可以略報二女和蘇翁高義，心中大喜。
五人談至深更，女客散了多時，還未舍得分别。
後來堯民恐葦村途中勞頓，須要早息，言明先住舜民家内過幾日，再請來己家下榻，白日往來兩家，分别延款，方始拿自己坐的轎于送回安歇。
舜民到家，經虞妻轉叙嫂氏所說途中涉險遇救經過，竟比自己所經曆還險得多，好生驚異。
次早堯民下帖請客，舜民陪了葦村同去，假說往後院與嫂氏請安，并查看侄輩功課，才得抽空到了後園，見着魏、錢二入，一問異人，天方黎明，便說要去雁蕩訪友，約有半月歸來，再與舜民相見，已然不在，舜民無法，又向魏。
錢二人細問異人來曆，才知堯民這次僥幸免禍，也是一念之善所緻。
原來魏良夫雖是個不第秀才，但是學問淵博，多才多藝，刑名錢谷之學均所擅長，智計尤為過人，因為屢試不第，家況清寒，不得已幕遊在外，頻年流轉，始終不曾遇到一個識貨的好東家。
先經朋友引薦，在前任閩桌署内當幕賓。
東家是個識字無多的貴胃，官由愛緣奔走而來，每日隻知巴結上司當道、酒食征逐，公事都操在兩個親近幕賓和心腹家人手裡，對他并無一點器重。
良夫雖覺無味，但是為家所累，莫可如何。
終算東家出身華族，手還大方，隻管看不起他，沖着薦主情面，錢卻沒有少送，良夫性喜登臨，反正無什麼事辦，便擇了好山好水之處選勝探幽，遊它一個盡興，往往一出門就是十天半月，東家也不來過問。
正過着清閑歲月，東家忽為親信惡幕所誤，貪了一筆大贓。
禦史風聞入奏，朝廷震怒，派員密查。
仗着京中顯要多半世交，得信尚早，查的人又受了請托，雖然沒有把事鬧大，官卻丢了，後任便是堯民接替。
良夫機智絕倫，長于料事，當前任事還沒有發作，便看出照此鬧法非糟不可，想起自己白愛人财，未曾效力，有心想給他出個主意消禍無形，偏生東家被那兩個惡幕把持，輕易見他不到，如何可以生效、人微言輕，說也無用，同時又恐事情鬧大，萬一受了牽連；冷闆凳業已坐夠，無意再在福建勾留，便寫了一封信辭館。
本意書上即行，誰想東家雖是昏庸，對人卻厚，見他求去，竟送了很厚的程儀。
良夫終覺就此丢下一走，問心不過，行時盤算了一陣，寫下兩封信，一封道謝，一封隐去姓名交給東家一個老年世仆，裡面寫的便是給東家免禍的計策，煩他到事發時再行呈上，後來查辦的人雖受朝貴請托，因為人證确鑿無法消弭，好生為難。
最終仍仗良夫這一封信，才得大事化小，含糊過去。
良夫信上以後，當日搬出衙署，尋了福州城外一個素識的廟宇清泉寺注下，打算侍過兩夭，買點土物，行即起身，回轉浙江原籍家中看望一下，再打出門主意。
不料那年福建大暑，時方初夏，天便奇熱，常下大雨，濕氣異常之重。
剛住了一大，第二日便中暑發痧，幾乎死去。
挨了好些天，病體略好，又長了一身濕瘡，雙足腫痛不能下地，共病了三個來月。
容到痊愈，人既清瘦如柴，天又熱得人喘不過氣來。
病體孱弱，如何敢走長路冒暑回家？隻得打算秋涼之後再行他去。
良夫偏又惦念家況，頭一次病才好些，便把所得程儀和平日積存的銀子分出多半，托便人帶了回去；下餘少數旅費，二次生瘡病倒，早已做了醫藥之資，花個幹淨。
還算寺僧是個方外之交，不特照常款待，遇到必需之用，還給他墊補。
可是寺在附廓山中，山名雪峰，寺址幽僻，沒有香火，寺僧寒栖，隻帶三個徒弟，種着幾畝山田果樹，勉強夠用，也頗清苦。
長此下去終非了局，如何還有還鄉的旅費、心中焦的，去到城裡一打聽，東家隻是丢官，沒有闖出大禍，現時業已進京。
幾個估量可以通融的尋常朋友，事有湊巧，就在這将近三月的光景，全都風流雲散。
隻打聽出原薦主升了陝西藩台，一則路遠，二則也不是個識貨的主人，上次轉薦，雖因自己水土不服，一半也是受他左右排擠，借此推出門去，怎好往投，悶悶回到寺中，越想越煩，加上跑這一天中了點暑，連急帶受熱，三次又複病倒。
尚幸沒有前兩次重，人能起能坐罷了。
這日午後下了一場大雨，山中氣候比較清涼，方覺身于略微松快。
寺僧寒栖進房看望，勸他趁着雨後新涼，到山門外遊散片時，免得老在房中枯坐，悶出病來。
良夫不便拂良友好意，随同信步走出。
到了寺門外面，一看寒栖已命徒弟将左近崖坡上的一座山亭打掃幹淨，鋪下一張涼席，兩個蒲團，端上一大盆隔夜浸入井泉的瓜果，更恐良夫病後不喜生冷，又命徒弟在亭外坡石上升了個紅泥風爐，用松柴燒好一壺新泉，準備烹那新近從武夷帶回的新茶。
夕陽新弄，晴虹麗天，四圍山色，蒼潤欲滴。
榕蔭柳蔭中，到處都是蟬鳴，“知了知了”之聲鳴和如潮，與遠近松濤泉瀑相應，彙為天籁。
一陣清風過處，碧枝搖舞，雜花亂飛，起伏若浪。
遙望山外平肢淺隴中，時有二三牧童叱犢歸去，出沒斜陽叢樹之間，笠影鞭絲，宛然如畫。
景物既佳，加以主人情重，設備風雅，不覺煩愁盡去，心胸開朗起來。
一會，小和尚将新茶煎來，寒栖命将瓜果切開，取些到亭外去吃，自和良夫對坐清談。
良夫飲了半杯，方誇茶好水好，忽見山角下轉過一個中年人，便衣便帽，手夾一把遮陽傘，周身都被雨水淋濕，急匆匆低着個頭，繞着地下積潦，連縱帶跳，直往廟前跑去，看神氣頗似一個久慣跟官的長随。
良夫指對寒栖道：“老禅師，施主上門了。
” 寒栖笑道：“荒山冷寺，素無香火。
這人不是問路，便是投宿借齋。
廟中還有兩個徒兒，自會酬對。
我們隻管品茗看山，不必理他。
” 良夫方要說這人恐是前站，後面必還跟有他的主人。
話未出口，便見山角小徑上又走來兩人，前行的是個年約五旬的老者，雖也穿着常服，神情動作俱都不俗，一望而知，是個微服出遊的達官顯宦。
随後那人身材稍瘦，年紀較輕，像是前行老者的幕賓。
各自低着個頭提了兩襟，腳找幹處，向廟前走去。
身後不遠随定兩個鄉民，用扁擔和衣服裹擡着一人，周身泥水淋漓，像是爛泥溝裡剛撈起的神氣。
良夫便對寒栖道：“我說後面還有主人不是、你看你的事情來了。
照我眼力，那老者定是城裡的現任官府，出遊遇雨。
後面擡的那入想是失足墜入泥溝受傷，就近擡到廟中歇腳，讨些飲食。
你想躲開，由徒弟們接待，恐還不行呢。
”寒栖也覺所料甚是，剛把眉頭一皺，還未答話，先那長随已從廟中當先跑出，見了老者，搶步向前，打了一千，垂手禀道：“回老爺的話，這廟裡隻有兩個小和尚在家，說他師父已陪一個姓魏的俗家朋友往前山看晚景去了；師父脾氣古怪，向來不應酬客人，這廟也素無香火，他倒能作點主。
請老爺示下。
”說時，小和尚也從廟内走出，見了來人，合掌行了僧禮。
老者聞言，便對那小和尚笑道：“我們閑遊遇雨，路救一人。
這裡離城市太遠，想借你廟少歇一會，用些茶水，借一塊闆，擡他進城養息，走時給你香資。
既是你能當家，不必再喊你師父回來了。
”小和尚合掌恭身道：“小廟素無香火，救人是我佛門應做之事，請将人擡進去吧。
” 良夫見來人似個貴官，說話和氣，全無一點俗吏威勢，甚是心許。
正在留神觀聽，那長随猛一擡頭，悄向老者禀道：“和尚就在對面山坡上，也不下來接待。
”老者瞪了他一眼，意似不許多說。
來人除長随外都站坡下，背向山亭，本沒看見亭内有人，長随這一說，被同行中年人聽去，回身擡頭來看，兩下相隔本隻三四丈遠近，這一看，正與良夫彼此目光相對，互把面容看清，不禁同時“哎呀”一聲，一個由亭内跑下，一個覓路上山，彼此握手相視，喜出望外，哈哈大笑，各道“幸會”不置。
原來老者便是新任桌司虞堯民，同行中年人便是他聘的名幕錢新民，與良夫原是十年前的舊交至好。
到任後，聽人說起，良夫曾在前任幕中，因想有此好手，怎會惹出那樣大禍？心還不信，後才問出東家對他并不信任，日常出遊，事敗前早已辭官還鄉，心替良夫可惜，否則留他在署豈不多一臂助？堯民聞得有此好手，還令新民給他家鄉去信邀約，正盼回信，不想無心在此相遇。
二人見後，連忙一同下坡，見了堯民，同去廟中落座。
堯民道了傾慕，俱甚歡欣，經此一來，寒栖自不能再作不理，少不得要敷衍一陣。
好在賓主都非俗流，各自略分論交，頗為相得。
那病人早經長随安置僧房榻上，脫了濕衣，灌些熱水，人還是一息奄奄，不能起坐。
坐定略談近況，堯民心還惦記所救之人，要親往僧房看望，新民便邀良夫同去。
到了一看，見那病人是個短小身材的中年人，此時剛剛救醒，氣力雖然不支，二目神光外射，頗不尋常。
良夫素精風鑒之學，常年旅食，閱人甚多，心中好生驚異。
病人見三人進來，隻睜眼看着，并無尋常乞憐感恩之狀，堯民、新民各寬慰了他幾句，也不答腔，反把雙口司上，二人也沒怪他。
堯民回顧長随張福問：“病人吃什麼東西沒有？” 張福說：“剛喝了一碗糖湯，粥就煮好，等衣服烘幹，便借門闆擡走，隻一到前面鎮上，便有藤轎好雇了。
”堯民道：“我看此人不過剛有轉機，轎子如何坐得！還是門闆平擡穩當。
少時途中雇上轎子，張福可向人家借匹快馬，趕在前頭，将醫生請到公館等候好了。
”說罷，又往病人榻前看了看，才一同走出，回到前面。
寒栖己命徒弟下了三碗素面上來。
三人且吃且談，良夫問起救人經過。
原來堯民也是一個煙霞瘤癖，最喜微服出遊，選勝登臨，就便尋求民隐。
為了常時出門，家眷不住衙門，另外訂有一處公館。
到任以來，天氣奇熱，一直沒出過門，這日原因長樂縣出了一樁要案，有入上控，事主是個福州大紳士，家住鼓山附近，便和新民商量，借着遊山為名，天才亮便趁早涼走出，先到鼓山探間了一回，找個鎮市吃了一頓午飯。
福州富庶之區，二人穿着并不華貴，又是初出訪事，倒也無人看出。
飯後打算回去，一看赤日當空，離城又遠，新民偶然談起雪峰之勝，堯民不覺心動，賈勇說道： “回城更熱，這裡雖熱還有榕蔭之下的野風可吹、野景可看，索性遊完雪峰再回去吧。
” 新民恐他年老不勝暑熱，從旁勸阻，就要去也等日色偏西再去。
堯民笑道：“茶館酒肆之中來往多是市儈，看見他們，先添了好些熱氣。
下午再往，到時已近黃昏，無可留連。
此時前去，雖冒點熱，但是越往後越涼快，到了那裡正好時候。
你看那邊夾道都是榕柳，坐轎倒熱，我們由樹蔭之下繞向前去，有你這位雅人同行談話，決不顯熱，不信你就試試看。
真要中暑，張福還帶有上好救急瘀藥呢。
老夫久慣這種生涯，少時趁着晚涼步月而歸，才知此遊之樂呢。
” 新民強他不過，隻得應了。
主仆三人路上向人打聽，知道後山有一廟宇，風景不惡。
原意就打算往尋寺僧談談，還未行抵山腳，便遇傾盆大雨，主仆三入，就張福帶着一把陽傘，也抵不住雨勢，勉強尋了一個略高一點的崖口避了個把時辰，雨才略住。
堯民見濕雲嗡莽滿空急馳，天際斜陽竟似霧約紗籠、萬丈紅光時從雲隙中向地面迸射，雲層掩映，幻為霞绮，更有晴虹一道高亘天中，細雨蒙蒙，時随斜風吹到臉上，濕潤潤的，頓覺眉字清涼，暑氣全消，胸襟為之一快。
大雨之後，崖前平添了好幾十處飛泉，凹處雨水，積為急溜，到處水聲潺潺，與林鳥噪晴之聲相應。
方和新民說，景物清麗，為到任以來僅見，峰後之景必然更勝，欲命張福朝前探路，看由何處可以繞過，忽聽左側有人“哎呀”了一聲。
堯民聽出是負痛的聲音，疑心有人雨中失足墜崖，忙和新民走出尋視，見崖側不遠，上面飛瀑下垂，粗約二尺，下面是一小池塘，塘心深草多半枯焦。
看神氣崖上原有一條瀑布，下注塘裡，因為天早日久，瀑布塘水相繼幹涸，經此一場大雨，崖頂積水，又複随流成瀑，所以塘裡雖然有水，草卻是枯的。
方詫人聲明在這裡，怎的未見？新民連喊“人在哪裡”，也無應聲。
三人正要順路尋去，忽見塘中水草響動，先還以為水蛇之類，定睛一”看，新民眼快，首喊：“人在塘裡，張福快些拉他上來！”張福用傘柄俯身撥草一看，果是一個身材短小的中年人，全身浸在水泥裡面，想是口喊不出，知道有人救他，頻頻手足亂動，尚未身死。
潭水本來不潔，倒處又有深草堆積，隻半邊臉被水泡住，上半身地勢較高，不曾進水，所以沒有淹死。
喚了兩聲不答應，堯民命他脫了長衣鞋襪下去，拉起一看，那人耳目緊閉，周身泥水污濕，乍看貌相和打扮都像是個讀書人。
暗忖：避雨之前，老早看到崖前一帶并無人行。
料是受暑發了急痧，心中煩渴，神志昏亂，望見池塘，以為有水，意欲就飲，一個立足不住，跌倒塘裡死去，被冷雨一激，才有了一線生機。
見他氣息僅屬，不能言動，當時動了側隐，忙命張福将身帶暑藥取出，與他聞上；旱後山中雨水恐怕有毒，不敢妄用，又塞了好些在他口内。
待了一會，居然打了兩個噴嚏，堯民知道有救，命将前心解開，自取制錢給他刮瘀。
正刮之間，瞥見那人口袋内有一封書信，雖然被水浸透，上面字迹仍可辨認。
心想此人形迹可疑，恐他如此暑熱急行，或者有什麼緊要之事，順手遞與新民，輕輕撕去信封揭開一看，不禁大驚。
原來那書信隻是寥寥幾行字，文既簡古，書法更佳，大意說那人是接信人的救星，一到便可轉危為安，還有兩句隐語不知何解；稱那人做星叔；信封上隻“拜乞賜交三舍弟手拆”九個字，收受雙方都無姓名。
最奇怪的是，當天七月十四，發信日期是七月初十，地點是在秣陵，收信人卻是福建，隻沒說出哪一縣來；信上也有“星叔初十夜行，計程至遲望前可以及閩”的話。
暗忖，古秣陵郡即今江蘇常州府治，去此數千裡，四天工夫，快馬也不能到，這人怎有如此腳力？悄悄給堯民看了。
堯民大是驚異，料非常人，急欲将他救醒。
想起峰後有廟，正要命張福背往，恰值兩個鄉民在遠處經過，忙命張福跑去喚來。
一打聽，村鎮人家左近雖有，比較還是那廟最近，決計擡往廟中讨些水吃，給他把濕衣烘幹，略微歇息，再行擡回城去調治。
那鄉民原是從鎮上賣完柴草回頭，隻帶着一條扁擔和些草索，急切間找不到搭人的木闆。
新民出主意，叫二鄉民各把身上短衣脫下，連同張福和自己的汗褂，用草索紮成一個軟兜，将人放在裡面，外用草索連頭帶腳套上幾匝，将扁擔從中穿過，才得擡到廟裡。
新民說罷前事，又将那封信取出與良夫看。
良夫見那信紙信封俱甚精雅，寫作兩佳，雖然被水浸過，因新民也是個名幕，揭貼挖補等手法均所檀長，再加天晴了好一會，紙已逐漸幹透，除信封粘口水融，裂開數片外，信紙字迹依然完好。
那隐語寫在信的後邊，乃“良冶莫緻，前略未期，奈何”十個字，像是要找鐵工鑄什麼器械，語氣卻又發愁難找好手，以緻前此策略難于成功。
一件鐵器，何以看得如此重大，經時許久，竟會找不出一個好鐵匠？又覺不似。
三人俱覺别有深意在内，當時想它不出。
一會，張福來報，那人二次服藥之後，又給他喂了一些稀飯，神志業已漸清，隻不愛理人，問話不答。
适才衣服烤于，給他更換，他見錢物俱在，隻沒了那封信，嘴皮動了動，似想問話，又止住沒說出來。
臨出門時，忽問：“将才進房看我的是現任官府麼？”小的把老爺和錢師爺的官銜和姓名跟他說了，他也沒托小的代他道謝，隻說了句“難得”便把眼睛閉上，說話好似兩湖一帶口音，并請示行止。
堯民見天已漸入黃昏，忙着進城延醫，因見寒栖不俗，又是良夫的好居停，特寫了五十兩銀子的香資，明日着人送來，并約定秋涼後常去公館談談，彼此結一方外之交。
寒栖合掌謝了。
良夫早經新民代東家緻意延聘入幕，賓主均非庸流，用不着什麼過節禮數。
堯民更是愛才若渴，心儀已久，當時便請同行，良夫窮途之中得此賢主，自是高興，又急于想知堯民所救異人來曆，當時應諾。
因是熱天，無須多帶行李，略帶兩三身換洗衣服，便即起身。
病人始終閉目下發一言，仍由原來二鄉民借了廟中一塊木闆擡送。
寒栖及門徒送出裡許，方始與良夫殷殷握别而去。
時已黃昏，晚煙四起，瞑色欲晦，走不多時，榕蔭月漏，遍野清光，碧空晴弄，纖雲不染，月朗星稀，分外高潔。
一行趁着晚涼趕到鎮上，雇好藤轎小驢。
病人因鄉民看出雇主大方，執意擡送到底，也沒換人。
進城時，早已萬家燈火了。
一到了堯民公館，張福和二鄉民相次先到，張福最先到家，一面命人去請醫生，一面命廚房準備接風筵席，鋪陳來客和病人下榻之所，然後迎上二鄉民，引他們由後門進去，從優開發腳錢，将病人安置在花園閑房以内。
堯民等三人跟着坐轎到來，先去花園看了病人，等醫生趕到，看完脈象，開了藥方，才往前廳人席歡叙，那病人原是冒着酷暑，曉夜趕行，途中染受山岚瘴毒，發了急痧，眼花尋水，誤落泥潭。
本已身死，後來吃暴雨崖瀑一沖激，雖然微微蘇醒，但隻心裡明白，不能言動。
尚幸為人機警，本質強健，聞得崖側人語，強掙着喊了一聲，總算五行有救，遇見堯民這樣好人，偏又帶有對症的急效靈藥，經過兩三番急救診治，立即出死人生，脫離險境。
堯民席散後，幾番着人探視，回報面色已轉紅潤，屢稱口渴，想吃冷的，醫生原令備有西瓜，下人切了端上。
病人一路大吃，吃完又睡，始終不發一言。
堯民命兩個小厮用心伺候，不可稍有怠慢。
賓主兩人談到夜闌，方行分手安歇。
堯民回上房時，天已三更過去，正拟順便前往探看，剛一走進花園内，便見一個服侍病人的小厮如飛跑來。
喝住一問，說病人二更時忽把兩小厮喚至榻前，說：“我病已好了大半，現要關門熄燈安歇，你們自去歇息，明早再和你們主人相見，夜來不要進房驚擾。
可到前面告知張管家，如有入來探看，可代婉謝回去。
”那兩小厮一名侍琴，一名侍棋，年隻十五六歲，人均機靈，見來客雖非素識，主人卻那般看重，侍應甚是留心，當時答應退出，隻在左近園中乘涼，因防病人夜間呼喚，并未離開。
算什半夜裡不會來人探看，樂得偷懶，也未往前面送信。
三更過後，見天上風起雲升，星月盡掩，侍琴想起病人房内後窗未關，恐少時風雨，天氣轉涼，受了感冒。
繞到屋後關窗時，探頭往裡一看，屋裡燈已熄滅，暗影中，好似白珠羅紗帳内并沒有人。
先還以為屋中大黑，沒有看清，忽然一陣狂風吹來，将屋裡挂的字畫吹的沙沙梆梆亂響，正要進去，跟着一個雷閃打過，電光照處，床上果然空空。
不由大吃一驚，喊了兩聲，沒聽病人答應，情知有異，因房門已關，便喊來侍琴，一同翻窗進去。
将燈點起，四外一找，哪有病客的蹤迹？ 二人大驚，侍棋守在那裡，侍琴趕往前面報信，正遇堯民走來，聽他說完，忙命侍琴去請新民，快到花園相見。
這時天上密雲未雨，雷聲殷殷，電閃似金蛇一般在天邊亂竄。
各處甬道遊廊上，挂的紗燈多半被風吹熄，到處黑洞洞的。
新民剛把良夫安置，由花園另一一面向外走，眼前一花，好似有人向前擦肩而過，定睛細看，并無一人。
心中驚疑，方要喝問，又聽對面步履之聲，近前一問，正是侍琴，說“病客半夜裡不見，老爺現在他屋内坐等，請師爺就去。
”新民連忙趕往，堯民正在病客房中，手裡拿着一一張紙條，在那裡沉吟不語，見新民走來，便道：“新民，你看這事多怪，你先看這位朋友給我們二人留别的字。
” 新民接過一看，那信先被風吹落，經侍棋在床邊尋到的，紙墨都是适才醫生開方所剩，上寫：“百死之身，得脫鬼趣。
隻以受人之托，所事未終，時機雲邁，不逞甯處。
病孽少祛，值已更闌，未敢重勞清慮，留為拜别。
歉咎至極，事竟荊見，再當泥首，謹拜留上虞、錢二公足下。
泥中人頓首。
”三行小楷，書法褚河南，茂密朗潤，看去很用過幾天工夫。
看罷，方自尋思。
堯民命将前書取出比看，新民因那信已幹，恐東家索看，到家更衣之前，仍放在衣袋内。
聞言伸手去摸，業已化為鳥有。
猛想起适才暗中行路，似有一黑影擦肩而過，定被那病人取去無疑，便和堯民說了。
知是飛行絕迹的異人，書上語氣真誠，不落尋常感恩圖報俗套。
看他受人之托，從數千裡外冒暑長征，銳身急難，幾于葬身溝壑，剛得重生，又複力疾赴難，生死不渝，這等高風俠行，毅力誠心，尤為難能可貴。
二人談起，俱甚敬佩。
算計他必要重來，便囑二童不許向外張揚，明；刁對人隻說病人半夜裡病愈，與老爺見面，說家在近處，身有要事，必須回去，改日再來暢聚，已然辭别。
囑咐停當，分别回房安歇。
第二日重設延賓之宴，聘請良夫人衙，與新民共辦筆墨。
堯民世族科甲，又是行家，幾天過去，便看出良夫的真才實學，越發看重，相待甚優。
良夫窮途知己，感恩圖報，盡心襄助，自不必說。
堯民幕中有了這樣好手，官聲益發大著，起初總以為所救異人不久必來，誰知光陰易逝，一晃過了年餘，并無音迹，先還不時談起，日子一久也就不在話下。
堯民為人方正清廉，疾惡如仇，京中當道，本就得罪很多，偏生這年新任閩撫出身纨绔，人極糊塗，卻好武勇，院衙養着不少教師護院，什麼樣人都有，常在外面狐假虎威，魚肉良善。
這樣上司，堯民哪裡看得起他！遇見有入滋事，立即執法以繩，不少寬假。
閩侯縣令黃應瓊恰是堯民年侄門生，少年風骨，守正不阿，秉承老年伯的意旨，決不留情，一味公事公辦。
閩撫不懂公事，幕中都是一些清客蔑片之流，隻一護短，便栽跟鬥。
想拿首縣出氣，隻拿不着人家錯處，又有堯民為作護符。
還算藩司是個好好先生，與雙方一是友誼，一是世交，常出來作和事佬。
堯民又有良夫、新民二人力勸稍微容讓，否則僵局更多，簡直不能下台。
閩撫在自痛恨，無計可施。
後來嫌怨日深，閩撫把這兩人看作眼釘肉刺。
正在無可奈何之際，忽然有人帶來一個幕賓，是個好猾小人，到不幾天便給東家出主意，一面專人進京賄托當道，找兩個奔走權門的禦史，風聞入奏，參劾堯民、應瓊。
一面又買串刁民，上控閩、長兩縣，命手下武師夜人人家，做出賊證，教官府審間不清，他卻據以撤革查辦。
準備萬一參不動堯民，先去掉他的爪牙。
容到此計不成，索性再命武師下手行刺，必欲去之為快。
堯民本不知情，這晚賓主三人正在後園夜飲暢談，忽然接到一封密函，先把好謀和盤托出，未了卻勸堯民急流勇退，否則朝有權臣大敵内外謀孽，目前小人道長，日夕設計傾陷，終難免患。
函長千言，披陳利害，甚是詳明，筆迹署名，正是那自稱泥中人的異人，三人見對方陰謀果然狠毒，并且他身邊養有不少飛檐走壁的武師，怎麼樣也要吃他的虧。
堯民年來官情原本淡泊，複經良夫、新民力勸，決計潔身全軀而退，辭官歸隐，隻不願連累黃應璩和長樂縣兩個門生屬吏。
三人徹夜熟商，經良夫想出計策，一面命人進京打點，一面把閩、長兩縣召來，授以密計，應付仇敵，并說：“我已歸遂初服，皮之不存，毛将焉附？”勸令暫時先己告病引退，以免危害。
二人一聽，也害了怕，均都依言行事。
各費了無數心力，勉強挨了數月。
仗着異人報警，得信尚快，居然搶在頭裡。
言官參奏堯民未成，反得了一點小處分。
閩、長兩縣一面告病，一面竭力提防，總算化險為夷，平安卸任，不敢在省裡停留，各自設法另行謀幹去了。
風波平息，堯民辭章早到京裡。
那些仇家沒參得動他，仇恨越深，正打算示意閩、浙督撫聯銜參奏，閩撫更是不肯甘休，難得他自肯知難告退，自是稱心，聖眷隻管優隆，終為權好所惑，準了奏折，原品休緻。
堯民存着戒心，退志堅決，發奏折時公館未退，家眷悄悄先行，跟着起運書籍行李。
等新任到來交代，原已辦好相候，從容度過，假作因病謝客，實則第二日便派了兩名老家人暫守空房，随後再走，自和兩個幕中良友、得力家人張福，輕車簡從，微服宵行，離開福州省城，往永康故鄉進發。
三人行在路上，隻說事機缜密，仇人決不至于覺察。
誰知閩撫所延惡賊也頗機警。
起初行刺原為閩撫忿極相拼，及見人已辭官，省裡行刺難免要擔處分，路上便可推之盜賊。
好在院衙内這類充刺客的人物又有的是，又見上次陷害堯民，對方好似未蔔先知，應付裕如，越發加了小心。
一面改變方略，一面暗命心腹不分曉夜窺伺行蹤。
堯民這裡剛走，閩撫早得了報告，立派兩撥謀勇兼全、與沿途綠林中人通聲氣的刺客尾随下來。
堯民等三人，因閩、浙交界好山好水甚多，沿途正好就便登臨，還在睡裡夢裡，這日行經延平府城外。
延平古名劍州，地居閩江上遊，乃閩。
浙水陸兩運要沖，官驿所經，江中木排商船往來如織，市廛甚為殷富，堯民因在路上聽說江邊有一臨江樓，菜看茶點均負盛名，忽動酒興，想去痛飲一頓，在當地歇上一日，少烷征塵，再往浦城趕去。
良夫新民也未勸阻。
好在沿途都是官道大路，盡多繁盛之區，一行所用舟轎車馬，為了避人耳目，都是相度情形，隔縣零雇。
當時先尋了一家中等客店住下，開發輿夫，命張福看家，自在店中要吃的。
賓主三人一同問路，往臨江樓酒館中走去。
到了一看，那樓面江而建，正當鬧市之中，分上下兩層，共是三間門面，設備甚是富麗。
這時正當中午飯時，雅座業已賣滿。
還算堂倌有點眼力，看出三人氣度不似常人，另眼相看，設法把樓梯口那間小雅座，向兩個要走未走的熟茶客勻讓出來。
三人入内坐定，先要了一碟肉松、一碟紅糟鳗魚、一碟燴鮮蝦、一碟涼拌珍珠筍、一斤竹葉青，先飲了一陣酒。
良夫在閩較久，歸他想菜，又要了炒鮮蝦仁、糖炒白鮮、蝦于筍片、扁食燕皮、紅燒魚皮、銀肺湯六樣。
堯民嫌少，叫堂信再報拿手的菜，堂倌剛報了兩吃琵琶蝦和芙蓉雞圭，忽聽外室有兩人說話，都是北京口音。
一個說道：“你說這事夠多新鮮，就這一會的工夫，四個大活人，他媽屬螃蟹的，楞會橫着就颠啦！” 一個答道：“你這是多餘，操這份心于嗎，他反正得打浦城、仙霞這條路走，前站不還有趙爺他們侍候不是，咱們哥幾個，誰還分誰，誰辦下一樣？隻交得上差就得。
聽說這館子怪不錯的，樂得歇歇腿，吃頓好米飯，再追上去也來得及。
我在福州這幾年，口味也随了人家啦，什麼腥的臭的，滿沒聽提，你怎麼着？”一個道：“我倒也能湊合一氣，可是先提那檔子事别瞧着容易，我這幾天真犯嘀咕，心老不定。
”底下聲音便小了下去。
良夫聞聽，首先心動，忙和堯民一使眼色，音放低，把學來的閩語告知堂倌：“不必報了，隻撿好的拿來就是。
一面起身，由簾縫向外愉看。
隻見近側不遠，緊貼樓柱一張桌旁坐着兩人。
對面是個麻子，身材高大，紫黑臉膛，額有刀瘢，濃眉如刷，二目兇光外射，滿臉豪橫之氣。
另一人也是個梢長大漢，隻比麻子身材瘦些，背向雅座，看不見臉。
時雖深秋，南方地暖，二人都把長衣脫去，身上隻穿着一身夾襖褲，都是上面密扣緊身，下面絲帶綁腿，青布襪子，虎頭皂鞋。
桌旁椅上斜靠着兩件行囊，粗隻尺許，卻有三尺來長，二人長衣搭在上面，内中好像包有兵器，一望而知是北方豪強之士。
堂倌剛把酒菜送上，看神氣剛到不久，良夫何等機警，一聽二人所說口氣，便想起泥中人告密信上，曾有對頭着人行刺之言，料定堯民行蹤已被對頭發覺，派刺客暗跟下來，并還不止一撥。
因避嫌疑關系，不在福建境内下手，意欲尾随到了閩、浙交界山野無人之地再行發難。
隻不知二人既是如影随形、寸步不離的跟随，适才住店開發輿馬，并未覺察隐避，二人怎會同失迷了所追人的蹤迹？好生不解。
見二人已在狼吞虎咽，大吃大喝，不再說話。
又見堂倌端了适要的菜快進房來，忙即歸座，等堂倌放菜去後悄悄告知堯民，新民。
二人本也聽出有異，心卻鎮定，便商量脫險之策。
新民先主張乘刺客走迷之際，由當地改道，或雇舟船溯江上駛。
良夫答道： “不妥。
刺客不隻外邊這兩個，他們認得我們，我們卻不認得他們。
一則敵暗我明，二則敵人羅網周密，我們俱是文人，不但手無縛雞之力，連長路都走不動。
舍卻官驿正路，便須由仁壽入山，走武夷山中樵徑，仍須由仙霞關出境，他派人在關口要路上一堵，便難逃脫，并且這條路，我隻在前往幕中時遊過一次，也未走完。
風景極佳，但是險峻之處太多，有時連個樵徑都沒有。
東翁平日養尊處優，望六的人偶然乘興遊山，健步登臨還可，這般險路如何走得、全省都在對頭勢力之下，刺客都是武勇之徒，一發覺我們失蹤，自必追騎四出。
我們白受許多辛苦，走個二五天，他隻一天便可追上。
尤其我們的行止氣度不似常人，一望而知，怎麼改扮也逃不過
雖經幕中好友設法彌縫，免去陷害，旋即急流勇退，告老休緻，可是對頭氣仍不出，暗命随伺護院的武師勾結綠林中入埋伏中途，意欲連堯民全家老小一齊殺害，事情真個險到極處。
也全仗着一位異人暗中保護，方得化險為夷，安抵故鄉。
因路上那異人曾殺死兩個對頭派來的盜黨，雖然殺得巧妙，好似與堯民無關，終恐事洩餘黨上門尋仇，所以趕回，與舜民共商預防之策。
舜民也把自己所遇大略說了，因聞知魏良夫。
錢新民兩個運籌策劃的名幕好友和那異人俱同了來，在後花園客館中居住，立時請見。
堯民說：“良夫、新民少時自來，異人雖然在此，常時外出，行蹤無定，除魏、錢二人和自己外不見生人。
你倒願見，但還有葦村在座，不便勉強。
好在你已回家，早晚可見，不必忙在一時，可明早抽空來見一面，等葦村回杭之後再行常聚暢談好了。
”舜民隻得罷了。
葦村與堯民兄弟雖是戚好關心，但知堯民得罪入多，事關緊要，恐他兄弟久别重逢，或有背人的話，略叙寒溫，便推看桌上書畫，走過一旁。
堯民兄弟為人周到，恐他多疑，又知他嘴敞心直，除了凡句機密的話把聲音放低略說大概外，餘者都是尋常談話，故使聞之。
等話說完，下人開上點心，葦村走過，舜民重又補叙前事，隻隐起途中遇盜、異人相助一節。
舜民乘便，又進去拜見了一會嫂子。
葦村聽出事情已完，當是想念兄弟，故作驚人之事，深以堯民此次急流勇退、早日歸田為然。
跟着魏良夫、錢新民來見，賓主五人一同暢叙。
堯民作内外官多年，飲食也甚考究，彼此談宴甚樂。
虞妻早帶蘭珍随後趕來，拜見兄嫂，由堯民之妻張氏後面備席款待，在席女眷都誇蘭珍溫柔貌美不置。
外面堯民又給兄弟籌議了一陣納妾之事。
舜民說虞妻甚愛此女，已拜姊妹，娶時須按妻禮相待。
堯民人較古直，又聽舜民匆匆說個大概，不知詳情，老大不以為然。
後來還是葦村說起江中遭風遇險，二女相救經過。
堯民一想，久别的垂老弟兄，他又中年無子，平日堅不納妾，自己都曾函勸多回無效，難得答應，既是一個奇女，又出弟媳心意，何苦再強他不歡？也就不再堅持成見。
舜民見這一關居然通過，别無阻礙，可以略報二女和蘇翁高義，心中大喜。
五人談至深更，女客散了多時，還未舍得分别。
後來堯民恐葦村途中勞頓，須要早息，言明先住舜民家内過幾日，再請來己家下榻，白日往來兩家，分别延款，方始拿自己坐的轎于送回安歇。
舜民到家，經虞妻轉叙嫂氏所說途中涉險遇救經過，竟比自己所經曆還險得多，好生驚異。
次早堯民下帖請客，舜民陪了葦村同去，假說往後院與嫂氏請安，并查看侄輩功課，才得抽空到了後園，見着魏、錢二入，一問異人，天方黎明，便說要去雁蕩訪友，約有半月歸來，再與舜民相見，已然不在，舜民無法，又向魏。
錢二人細問異人來曆，才知堯民這次僥幸免禍，也是一念之善所緻。
原來魏良夫雖是個不第秀才，但是學問淵博，多才多藝，刑名錢谷之學均所擅長，智計尤為過人，因為屢試不第，家況清寒，不得已幕遊在外，頻年流轉，始終不曾遇到一個識貨的好東家。
先經朋友引薦，在前任閩桌署内當幕賓。
東家是個識字無多的貴胃，官由愛緣奔走而來，每日隻知巴結上司當道、酒食征逐，公事都操在兩個親近幕賓和心腹家人手裡，對他并無一點器重。
良夫雖覺無味，但是為家所累，莫可如何。
終算東家出身華族，手還大方，隻管看不起他，沖着薦主情面，錢卻沒有少送，良夫性喜登臨，反正無什麼事辦，便擇了好山好水之處選勝探幽，遊它一個盡興，往往一出門就是十天半月，東家也不來過問。
正過着清閑歲月，東家忽為親信惡幕所誤，貪了一筆大贓。
禦史風聞入奏，朝廷震怒，派員密查。
仗着京中顯要多半世交，得信尚早，查的人又受了請托，雖然沒有把事鬧大，官卻丢了，後任便是堯民接替。
良夫機智絕倫，長于料事，當前任事還沒有發作，便看出照此鬧法非糟不可，想起自己白愛人财，未曾效力，有心想給他出個主意消禍無形，偏生東家被那兩個惡幕把持，輕易見他不到，如何可以生效、人微言輕，說也無用，同時又恐事情鬧大，萬一受了牽連；冷闆凳業已坐夠，無意再在福建勾留，便寫了一封信辭館。
本意書上即行，誰想東家雖是昏庸，對人卻厚，見他求去，竟送了很厚的程儀。
良夫終覺就此丢下一走，問心不過，行時盤算了一陣，寫下兩封信，一封道謝，一封隐去姓名交給東家一個老年世仆，裡面寫的便是給東家免禍的計策，煩他到事發時再行呈上，後來查辦的人雖受朝貴請托，因為人證确鑿無法消弭，好生為難。
最終仍仗良夫這一封信，才得大事化小，含糊過去。
良夫信上以後，當日搬出衙署，尋了福州城外一個素識的廟宇清泉寺注下，打算侍過兩夭，買點土物，行即起身，回轉浙江原籍家中看望一下，再打出門主意。
不料那年福建大暑，時方初夏，天便奇熱，常下大雨，濕氣異常之重。
剛住了一大，第二日便中暑發痧，幾乎死去。
挨了好些天，病體略好，又長了一身濕瘡，雙足腫痛不能下地，共病了三個來月。
容到痊愈，人既清瘦如柴，天又熱得人喘不過氣來。
病體孱弱，如何敢走長路冒暑回家？隻得打算秋涼之後再行他去。
良夫偏又惦念家況，頭一次病才好些，便把所得程儀和平日積存的銀子分出多半，托便人帶了回去；下餘少數旅費，二次生瘡病倒，早已做了醫藥之資，花個幹淨。
還算寺僧是個方外之交，不特照常款待，遇到必需之用，還給他墊補。
可是寺在附廓山中，山名雪峰，寺址幽僻，沒有香火，寺僧寒栖，隻帶三個徒弟，種着幾畝山田果樹，勉強夠用，也頗清苦。
長此下去終非了局，如何還有還鄉的旅費、心中焦的，去到城裡一打聽，東家隻是丢官，沒有闖出大禍，現時業已進京。
幾個估量可以通融的尋常朋友，事有湊巧，就在這将近三月的光景，全都風流雲散。
隻打聽出原薦主升了陝西藩台，一則路遠，二則也不是個識貨的主人，上次轉薦，雖因自己水土不服，一半也是受他左右排擠，借此推出門去，怎好往投，悶悶回到寺中，越想越煩，加上跑這一天中了點暑，連急帶受熱，三次又複病倒。
尚幸沒有前兩次重，人能起能坐罷了。
這日午後下了一場大雨，山中氣候比較清涼，方覺身于略微松快。
寺僧寒栖進房看望，勸他趁着雨後新涼，到山門外遊散片時，免得老在房中枯坐，悶出病來。
良夫不便拂良友好意，随同信步走出。
到了寺門外面，一看寒栖已命徒弟将左近崖坡上的一座山亭打掃幹淨，鋪下一張涼席，兩個蒲團，端上一大盆隔夜浸入井泉的瓜果，更恐良夫病後不喜生冷，又命徒弟在亭外坡石上升了個紅泥風爐，用松柴燒好一壺新泉，準備烹那新近從武夷帶回的新茶。
夕陽新弄，晴虹麗天，四圍山色，蒼潤欲滴。
榕蔭柳蔭中，到處都是蟬鳴，“知了知了”之聲鳴和如潮，與遠近松濤泉瀑相應，彙為天籁。
一陣清風過處，碧枝搖舞，雜花亂飛，起伏若浪。
遙望山外平肢淺隴中，時有二三牧童叱犢歸去，出沒斜陽叢樹之間，笠影鞭絲，宛然如畫。
景物既佳，加以主人情重，設備風雅，不覺煩愁盡去，心胸開朗起來。
一會，小和尚将新茶煎來，寒栖命将瓜果切開，取些到亭外去吃，自和良夫對坐清談。
良夫飲了半杯，方誇茶好水好，忽見山角下轉過一個中年人，便衣便帽，手夾一把遮陽傘，周身都被雨水淋濕，急匆匆低着個頭，繞着地下積潦，連縱帶跳，直往廟前跑去，看神氣頗似一個久慣跟官的長随。
良夫指對寒栖道：“老禅師，施主上門了。
” 寒栖笑道：“荒山冷寺，素無香火。
這人不是問路，便是投宿借齋。
廟中還有兩個徒兒，自會酬對。
我們隻管品茗看山，不必理他。
” 良夫方要說這人恐是前站，後面必還跟有他的主人。
話未出口，便見山角小徑上又走來兩人，前行的是個年約五旬的老者，雖也穿着常服，神情動作俱都不俗，一望而知，是個微服出遊的達官顯宦。
随後那人身材稍瘦，年紀較輕，像是前行老者的幕賓。
各自低着個頭提了兩襟，腳找幹處，向廟前走去。
身後不遠随定兩個鄉民，用扁擔和衣服裹擡着一人，周身泥水淋漓，像是爛泥溝裡剛撈起的神氣。
良夫便對寒栖道：“我說後面還有主人不是、你看你的事情來了。
照我眼力，那老者定是城裡的現任官府，出遊遇雨。
後面擡的那入想是失足墜入泥溝受傷，就近擡到廟中歇腳，讨些飲食。
你想躲開，由徒弟們接待，恐還不行呢。
”寒栖也覺所料甚是，剛把眉頭一皺，還未答話，先那長随已從廟中當先跑出，見了老者，搶步向前，打了一千，垂手禀道：“回老爺的話，這廟裡隻有兩個小和尚在家，說他師父已陪一個姓魏的俗家朋友往前山看晚景去了；師父脾氣古怪，向來不應酬客人，這廟也素無香火，他倒能作點主。
請老爺示下。
”說時，小和尚也從廟内走出，見了來人，合掌行了僧禮。
老者聞言，便對那小和尚笑道：“我們閑遊遇雨，路救一人。
這裡離城市太遠，想借你廟少歇一會，用些茶水，借一塊闆，擡他進城養息，走時給你香資。
既是你能當家，不必再喊你師父回來了。
”小和尚合掌恭身道：“小廟素無香火，救人是我佛門應做之事，請将人擡進去吧。
” 良夫見來人似個貴官，說話和氣，全無一點俗吏威勢，甚是心許。
正在留神觀聽，那長随猛一擡頭，悄向老者禀道：“和尚就在對面山坡上，也不下來接待。
”老者瞪了他一眼，意似不許多說。
來人除長随外都站坡下，背向山亭，本沒看見亭内有人，長随這一說，被同行中年人聽去，回身擡頭來看，兩下相隔本隻三四丈遠近，這一看，正與良夫彼此目光相對，互把面容看清，不禁同時“哎呀”一聲，一個由亭内跑下，一個覓路上山，彼此握手相視，喜出望外，哈哈大笑，各道“幸會”不置。
原來老者便是新任桌司虞堯民，同行中年人便是他聘的名幕錢新民，與良夫原是十年前的舊交至好。
到任後，聽人說起，良夫曾在前任幕中，因想有此好手，怎會惹出那樣大禍？心還不信，後才問出東家對他并不信任，日常出遊，事敗前早已辭官還鄉，心替良夫可惜，否則留他在署豈不多一臂助？堯民聞得有此好手，還令新民給他家鄉去信邀約，正盼回信，不想無心在此相遇。
二人見後，連忙一同下坡，見了堯民，同去廟中落座。
堯民道了傾慕，俱甚歡欣，經此一來，寒栖自不能再作不理，少不得要敷衍一陣。
好在賓主都非俗流，各自略分論交，頗為相得。
那病人早經長随安置僧房榻上，脫了濕衣，灌些熱水，人還是一息奄奄，不能起坐。
坐定略談近況，堯民心還惦記所救之人，要親往僧房看望，新民便邀良夫同去。
到了一看，見那病人是個短小身材的中年人，此時剛剛救醒，氣力雖然不支，二目神光外射，頗不尋常。
良夫素精風鑒之學，常年旅食，閱人甚多，心中好生驚異。
病人見三人進來，隻睜眼看着，并無尋常乞憐感恩之狀，堯民、新民各寬慰了他幾句，也不答腔，反把雙口司上，二人也沒怪他。
堯民回顧長随張福問：“病人吃什麼東西沒有？” 張福說：“剛喝了一碗糖湯，粥就煮好，等衣服烘幹，便借門闆擡走，隻一到前面鎮上，便有藤轎好雇了。
”堯民道：“我看此人不過剛有轉機，轎子如何坐得！還是門闆平擡穩當。
少時途中雇上轎子，張福可向人家借匹快馬，趕在前頭，将醫生請到公館等候好了。
”說罷，又往病人榻前看了看，才一同走出，回到前面。
寒栖己命徒弟下了三碗素面上來。
三人且吃且談，良夫問起救人經過。
原來堯民也是一個煙霞瘤癖，最喜微服出遊，選勝登臨，就便尋求民隐。
為了常時出門，家眷不住衙門，另外訂有一處公館。
到任以來，天氣奇熱，一直沒出過門，這日原因長樂縣出了一樁要案，有入上控，事主是個福州大紳士，家住鼓山附近，便和新民商量，借着遊山為名，天才亮便趁早涼走出，先到鼓山探間了一回，找個鎮市吃了一頓午飯。
福州富庶之區，二人穿着并不華貴，又是初出訪事，倒也無人看出。
飯後打算回去，一看赤日當空，離城又遠，新民偶然談起雪峰之勝，堯民不覺心動，賈勇說道： “回城更熱，這裡雖熱還有榕蔭之下的野風可吹、野景可看，索性遊完雪峰再回去吧。
” 新民恐他年老不勝暑熱，從旁勸阻，就要去也等日色偏西再去。
堯民笑道：“茶館酒肆之中來往多是市儈，看見他們，先添了好些熱氣。
下午再往，到時已近黃昏，無可留連。
此時前去，雖冒點熱，但是越往後越涼快，到了那裡正好時候。
你看那邊夾道都是榕柳，坐轎倒熱，我們由樹蔭之下繞向前去，有你這位雅人同行談話，決不顯熱，不信你就試試看。
真要中暑，張福還帶有上好救急瘀藥呢。
老夫久慣這種生涯，少時趁着晚涼步月而歸，才知此遊之樂呢。
” 新民強他不過，隻得應了。
主仆三人路上向人打聽，知道後山有一廟宇，風景不惡。
原意就打算往尋寺僧談談，還未行抵山腳，便遇傾盆大雨，主仆三入，就張福帶着一把陽傘，也抵不住雨勢，勉強尋了一個略高一點的崖口避了個把時辰，雨才略住。
堯民見濕雲嗡莽滿空急馳，天際斜陽竟似霧約紗籠、萬丈紅光時從雲隙中向地面迸射，雲層掩映，幻為霞绮，更有晴虹一道高亘天中，細雨蒙蒙，時随斜風吹到臉上，濕潤潤的，頓覺眉字清涼，暑氣全消，胸襟為之一快。
大雨之後，崖前平添了好幾十處飛泉，凹處雨水，積為急溜，到處水聲潺潺，與林鳥噪晴之聲相應。
方和新民說，景物清麗，為到任以來僅見，峰後之景必然更勝，欲命張福朝前探路，看由何處可以繞過，忽聽左側有人“哎呀”了一聲。
堯民聽出是負痛的聲音，疑心有人雨中失足墜崖，忙和新民走出尋視，見崖側不遠，上面飛瀑下垂，粗約二尺，下面是一小池塘，塘心深草多半枯焦。
看神氣崖上原有一條瀑布，下注塘裡，因為天早日久，瀑布塘水相繼幹涸，經此一場大雨，崖頂積水，又複随流成瀑，所以塘裡雖然有水，草卻是枯的。
方詫人聲明在這裡，怎的未見？新民連喊“人在哪裡”，也無應聲。
三人正要順路尋去，忽見塘中水草響動，先還以為水蛇之類，定睛一”看，新民眼快，首喊：“人在塘裡，張福快些拉他上來！”張福用傘柄俯身撥草一看，果是一個身材短小的中年人，全身浸在水泥裡面，想是口喊不出，知道有人救他，頻頻手足亂動，尚未身死。
潭水本來不潔，倒處又有深草堆積，隻半邊臉被水泡住，上半身地勢較高，不曾進水，所以沒有淹死。
喚了兩聲不答應，堯民命他脫了長衣鞋襪下去，拉起一看，那人耳目緊閉，周身泥水污濕，乍看貌相和打扮都像是個讀書人。
暗忖：避雨之前，老早看到崖前一帶并無人行。
料是受暑發了急痧，心中煩渴，神志昏亂，望見池塘，以為有水，意欲就飲，一個立足不住，跌倒塘裡死去，被冷雨一激，才有了一線生機。
見他氣息僅屬，不能言動，當時動了側隐，忙命張福将身帶暑藥取出，與他聞上；旱後山中雨水恐怕有毒，不敢妄用，又塞了好些在他口内。
待了一會，居然打了兩個噴嚏，堯民知道有救，命将前心解開，自取制錢給他刮瘀。
正刮之間，瞥見那人口袋内有一封書信，雖然被水浸透，上面字迹仍可辨認。
心想此人形迹可疑，恐他如此暑熱急行，或者有什麼緊要之事，順手遞與新民，輕輕撕去信封揭開一看，不禁大驚。
原來那書信隻是寥寥幾行字，文既簡古，書法更佳，大意說那人是接信人的救星，一到便可轉危為安，還有兩句隐語不知何解；稱那人做星叔；信封上隻“拜乞賜交三舍弟手拆”九個字，收受雙方都無姓名。
最奇怪的是，當天七月十四，發信日期是七月初十，地點是在秣陵，收信人卻是福建，隻沒說出哪一縣來；信上也有“星叔初十夜行，計程至遲望前可以及閩”的話。
暗忖，古秣陵郡即今江蘇常州府治，去此數千裡，四天工夫，快馬也不能到，這人怎有如此腳力？悄悄給堯民看了。
堯民大是驚異，料非常人，急欲将他救醒。
想起峰後有廟，正要命張福背往，恰值兩個鄉民在遠處經過，忙命張福跑去喚來。
一打聽，村鎮人家左近雖有，比較還是那廟最近，決計擡往廟中讨些水吃，給他把濕衣烘幹，略微歇息，再行擡回城去調治。
那鄉民原是從鎮上賣完柴草回頭，隻帶着一條扁擔和些草索，急切間找不到搭人的木闆。
新民出主意，叫二鄉民各把身上短衣脫下，連同張福和自己的汗褂，用草索紮成一個軟兜，将人放在裡面，外用草索連頭帶腳套上幾匝，将扁擔從中穿過，才得擡到廟裡。
新民說罷前事，又将那封信取出與良夫看。
良夫見那信紙信封俱甚精雅，寫作兩佳，雖然被水浸過，因新民也是個名幕，揭貼挖補等手法均所檀長，再加天晴了好一會，紙已逐漸幹透，除信封粘口水融，裂開數片外，信紙字迹依然完好。
那隐語寫在信的後邊，乃“良冶莫緻，前略未期，奈何”十個字，像是要找鐵工鑄什麼器械，語氣卻又發愁難找好手，以緻前此策略難于成功。
一件鐵器，何以看得如此重大，經時許久，竟會找不出一個好鐵匠？又覺不似。
三人俱覺别有深意在内，當時想它不出。
一會，張福來報，那人二次服藥之後，又給他喂了一些稀飯，神志業已漸清，隻不愛理人，問話不答。
适才衣服烤于，給他更換，他見錢物俱在，隻沒了那封信，嘴皮動了動，似想問話，又止住沒說出來。
臨出門時，忽問：“将才進房看我的是現任官府麼？”小的把老爺和錢師爺的官銜和姓名跟他說了，他也沒托小的代他道謝，隻說了句“難得”便把眼睛閉上，說話好似兩湖一帶口音，并請示行止。
堯民見天已漸入黃昏，忙着進城延醫，因見寒栖不俗，又是良夫的好居停，特寫了五十兩銀子的香資，明日着人送來，并約定秋涼後常去公館談談，彼此結一方外之交。
寒栖合掌謝了。
良夫早經新民代東家緻意延聘入幕，賓主均非庸流，用不着什麼過節禮數。
堯民更是愛才若渴，心儀已久，當時便請同行，良夫窮途之中得此賢主，自是高興，又急于想知堯民所救異人來曆，當時應諾。
因是熱天，無須多帶行李，略帶兩三身換洗衣服，便即起身。
病人始終閉目下發一言，仍由原來二鄉民借了廟中一塊木闆擡送。
寒栖及門徒送出裡許，方始與良夫殷殷握别而去。
時已黃昏，晚煙四起，瞑色欲晦，走不多時，榕蔭月漏，遍野清光，碧空晴弄，纖雲不染，月朗星稀，分外高潔。
一行趁着晚涼趕到鎮上，雇好藤轎小驢。
病人因鄉民看出雇主大方，執意擡送到底，也沒換人。
進城時，早已萬家燈火了。
一到了堯民公館，張福和二鄉民相次先到，張福最先到家，一面命人去請醫生，一面命廚房準備接風筵席，鋪陳來客和病人下榻之所，然後迎上二鄉民，引他們由後門進去，從優開發腳錢，将病人安置在花園閑房以内。
堯民等三人跟着坐轎到來，先去花園看了病人，等醫生趕到，看完脈象，開了藥方，才往前廳人席歡叙，那病人原是冒着酷暑，曉夜趕行，途中染受山岚瘴毒，發了急痧，眼花尋水，誤落泥潭。
本已身死，後來吃暴雨崖瀑一沖激，雖然微微蘇醒，但隻心裡明白，不能言動。
尚幸為人機警，本質強健，聞得崖側人語，強掙着喊了一聲，總算五行有救，遇見堯民這樣好人，偏又帶有對症的急效靈藥，經過兩三番急救診治，立即出死人生，脫離險境。
堯民席散後，幾番着人探視，回報面色已轉紅潤，屢稱口渴，想吃冷的，醫生原令備有西瓜，下人切了端上。
病人一路大吃，吃完又睡，始終不發一言。
堯民命兩個小厮用心伺候，不可稍有怠慢。
賓主兩人談到夜闌，方行分手安歇。
堯民回上房時，天已三更過去，正拟順便前往探看，剛一走進花園内，便見一個服侍病人的小厮如飛跑來。
喝住一問，說病人二更時忽把兩小厮喚至榻前，說：“我病已好了大半，現要關門熄燈安歇，你們自去歇息，明早再和你們主人相見，夜來不要進房驚擾。
可到前面告知張管家，如有入來探看，可代婉謝回去。
”那兩小厮一名侍琴，一名侍棋，年隻十五六歲，人均機靈，見來客雖非素識，主人卻那般看重，侍應甚是留心，當時答應退出，隻在左近園中乘涼，因防病人夜間呼喚，并未離開。
算什半夜裡不會來人探看，樂得偷懶，也未往前面送信。
三更過後，見天上風起雲升，星月盡掩，侍琴想起病人房内後窗未關，恐少時風雨，天氣轉涼，受了感冒。
繞到屋後關窗時，探頭往裡一看，屋裡燈已熄滅，暗影中，好似白珠羅紗帳内并沒有人。
先還以為屋中大黑，沒有看清，忽然一陣狂風吹來，将屋裡挂的字畫吹的沙沙梆梆亂響，正要進去，跟着一個雷閃打過，電光照處，床上果然空空。
不由大吃一驚，喊了兩聲，沒聽病人答應，情知有異，因房門已關，便喊來侍琴，一同翻窗進去。
将燈點起，四外一找，哪有病客的蹤迹？ 二人大驚，侍棋守在那裡，侍琴趕往前面報信，正遇堯民走來，聽他說完，忙命侍琴去請新民，快到花園相見。
這時天上密雲未雨，雷聲殷殷，電閃似金蛇一般在天邊亂竄。
各處甬道遊廊上，挂的紗燈多半被風吹熄，到處黑洞洞的。
新民剛把良夫安置，由花園另一一面向外走，眼前一花，好似有人向前擦肩而過，定睛細看，并無一人。
心中驚疑，方要喝問，又聽對面步履之聲，近前一問，正是侍琴，說“病客半夜裡不見，老爺現在他屋内坐等，請師爺就去。
”新民連忙趕往，堯民正在病客房中，手裡拿着一一張紙條，在那裡沉吟不語，見新民走來，便道：“新民，你看這事多怪，你先看這位朋友給我們二人留别的字。
” 新民接過一看，那信先被風吹落，經侍棋在床邊尋到的，紙墨都是适才醫生開方所剩，上寫：“百死之身，得脫鬼趣。
隻以受人之托，所事未終，時機雲邁，不逞甯處。
病孽少祛，值已更闌，未敢重勞清慮，留為拜别。
歉咎至極，事竟荊見，再當泥首，謹拜留上虞、錢二公足下。
泥中人頓首。
”三行小楷，書法褚河南，茂密朗潤，看去很用過幾天工夫。
看罷，方自尋思。
堯民命将前書取出比看，新民因那信已幹，恐東家索看，到家更衣之前，仍放在衣袋内。
聞言伸手去摸，業已化為鳥有。
猛想起适才暗中行路，似有一黑影擦肩而過，定被那病人取去無疑，便和堯民說了。
知是飛行絕迹的異人，書上語氣真誠，不落尋常感恩圖報俗套。
看他受人之托，從數千裡外冒暑長征，銳身急難，幾于葬身溝壑，剛得重生，又複力疾赴難，生死不渝，這等高風俠行，毅力誠心，尤為難能可貴。
二人談起，俱甚敬佩。
算計他必要重來，便囑二童不許向外張揚，明；刁對人隻說病人半夜裡病愈，與老爺見面，說家在近處，身有要事，必須回去，改日再來暢聚，已然辭别。
囑咐停當，分别回房安歇。
第二日重設延賓之宴，聘請良夫人衙，與新民共辦筆墨。
堯民世族科甲，又是行家，幾天過去，便看出良夫的真才實學，越發看重，相待甚優。
良夫窮途知己，感恩圖報，盡心襄助，自不必說。
堯民幕中有了這樣好手，官聲益發大著，起初總以為所救異人不久必來，誰知光陰易逝，一晃過了年餘，并無音迹，先還不時談起，日子一久也就不在話下。
堯民為人方正清廉，疾惡如仇，京中當道，本就得罪很多，偏生這年新任閩撫出身纨绔，人極糊塗，卻好武勇，院衙養着不少教師護院，什麼樣人都有，常在外面狐假虎威，魚肉良善。
這樣上司，堯民哪裡看得起他！遇見有入滋事，立即執法以繩，不少寬假。
閩侯縣令黃應瓊恰是堯民年侄門生，少年風骨，守正不阿，秉承老年伯的意旨，決不留情，一味公事公辦。
閩撫不懂公事，幕中都是一些清客蔑片之流，隻一護短，便栽跟鬥。
想拿首縣出氣，隻拿不着人家錯處，又有堯民為作護符。
還算藩司是個好好先生，與雙方一是友誼，一是世交，常出來作和事佬。
堯民又有良夫、新民二人力勸稍微容讓，否則僵局更多，簡直不能下台。
閩撫在自痛恨，無計可施。
後來嫌怨日深，閩撫把這兩人看作眼釘肉刺。
正在無可奈何之際，忽然有人帶來一個幕賓，是個好猾小人，到不幾天便給東家出主意，一面專人進京賄托當道，找兩個奔走權門的禦史，風聞入奏，參劾堯民、應瓊。
一面又買串刁民，上控閩、長兩縣，命手下武師夜人人家，做出賊證，教官府審間不清，他卻據以撤革查辦。
準備萬一參不動堯民，先去掉他的爪牙。
容到此計不成，索性再命武師下手行刺，必欲去之為快。
堯民本不知情，這晚賓主三人正在後園夜飲暢談，忽然接到一封密函，先把好謀和盤托出，未了卻勸堯民急流勇退，否則朝有權臣大敵内外謀孽，目前小人道長，日夕設計傾陷，終難免患。
函長千言，披陳利害，甚是詳明，筆迹署名，正是那自稱泥中人的異人，三人見對方陰謀果然狠毒，并且他身邊養有不少飛檐走壁的武師，怎麼樣也要吃他的虧。
堯民年來官情原本淡泊，複經良夫、新民力勸，決計潔身全軀而退，辭官歸隐，隻不願連累黃應璩和長樂縣兩個門生屬吏。
三人徹夜熟商，經良夫想出計策，一面命人進京打點，一面把閩、長兩縣召來，授以密計，應付仇敵，并說：“我已歸遂初服，皮之不存，毛将焉附？”勸令暫時先己告病引退，以免危害。
二人一聽，也害了怕，均都依言行事。
各費了無數心力，勉強挨了數月。
仗着異人報警，得信尚快，居然搶在頭裡。
言官參奏堯民未成，反得了一點小處分。
閩、長兩縣一面告病，一面竭力提防，總算化險為夷，平安卸任，不敢在省裡停留，各自設法另行謀幹去了。
風波平息，堯民辭章早到京裡。
那些仇家沒參得動他，仇恨越深，正打算示意閩、浙督撫聯銜參奏，閩撫更是不肯甘休，難得他自肯知難告退，自是稱心，聖眷隻管優隆，終為權好所惑，準了奏折，原品休緻。
堯民存着戒心，退志堅決，發奏折時公館未退，家眷悄悄先行，跟着起運書籍行李。
等新任到來交代，原已辦好相候，從容度過，假作因病謝客，實則第二日便派了兩名老家人暫守空房，随後再走，自和兩個幕中良友、得力家人張福，輕車簡從，微服宵行，離開福州省城，往永康故鄉進發。
三人行在路上，隻說事機缜密，仇人決不至于覺察。
誰知閩撫所延惡賊也頗機警。
起初行刺原為閩撫忿極相拼，及見人已辭官，省裡行刺難免要擔處分，路上便可推之盜賊。
好在院衙内這類充刺客的人物又有的是，又見上次陷害堯民，對方好似未蔔先知，應付裕如，越發加了小心。
一面改變方略，一面暗命心腹不分曉夜窺伺行蹤。
堯民這裡剛走，閩撫早得了報告，立派兩撥謀勇兼全、與沿途綠林中人通聲氣的刺客尾随下來。
堯民等三人，因閩、浙交界好山好水甚多，沿途正好就便登臨，還在睡裡夢裡，這日行經延平府城外。
延平古名劍州，地居閩江上遊，乃閩。
浙水陸兩運要沖，官驿所經，江中木排商船往來如織，市廛甚為殷富，堯民因在路上聽說江邊有一臨江樓，菜看茶點均負盛名，忽動酒興，想去痛飲一頓，在當地歇上一日，少烷征塵，再往浦城趕去。
良夫新民也未勸阻。
好在沿途都是官道大路，盡多繁盛之區，一行所用舟轎車馬，為了避人耳目，都是相度情形，隔縣零雇。
當時先尋了一家中等客店住下，開發輿夫，命張福看家，自在店中要吃的。
賓主三人一同問路，往臨江樓酒館中走去。
到了一看，那樓面江而建，正當鬧市之中，分上下兩層，共是三間門面，設備甚是富麗。
這時正當中午飯時，雅座業已賣滿。
還算堂倌有點眼力，看出三人氣度不似常人，另眼相看，設法把樓梯口那間小雅座，向兩個要走未走的熟茶客勻讓出來。
三人入内坐定，先要了一碟肉松、一碟紅糟鳗魚、一碟燴鮮蝦、一碟涼拌珍珠筍、一斤竹葉青，先飲了一陣酒。
良夫在閩較久，歸他想菜，又要了炒鮮蝦仁、糖炒白鮮、蝦于筍片、扁食燕皮、紅燒魚皮、銀肺湯六樣。
堯民嫌少，叫堂信再報拿手的菜，堂倌剛報了兩吃琵琶蝦和芙蓉雞圭，忽聽外室有兩人說話，都是北京口音。
一個說道：“你說這事夠多新鮮，就這一會的工夫，四個大活人，他媽屬螃蟹的，楞會橫着就颠啦！” 一個答道：“你這是多餘，操這份心于嗎，他反正得打浦城、仙霞這條路走，前站不還有趙爺他們侍候不是，咱們哥幾個，誰還分誰，誰辦下一樣？隻交得上差就得。
聽說這館子怪不錯的，樂得歇歇腿，吃頓好米飯，再追上去也來得及。
我在福州這幾年，口味也随了人家啦，什麼腥的臭的，滿沒聽提，你怎麼着？”一個道：“我倒也能湊合一氣，可是先提那檔子事别瞧着容易，我這幾天真犯嘀咕，心老不定。
”底下聲音便小了下去。
良夫聞聽，首先心動，忙和堯民一使眼色，音放低，把學來的閩語告知堂倌：“不必報了，隻撿好的拿來就是。
一面起身，由簾縫向外愉看。
隻見近側不遠，緊貼樓柱一張桌旁坐着兩人。
對面是個麻子，身材高大，紫黑臉膛，額有刀瘢，濃眉如刷，二目兇光外射，滿臉豪橫之氣。
另一人也是個梢長大漢，隻比麻子身材瘦些，背向雅座，看不見臉。
時雖深秋，南方地暖，二人都把長衣脫去，身上隻穿着一身夾襖褲，都是上面密扣緊身，下面絲帶綁腿，青布襪子，虎頭皂鞋。
桌旁椅上斜靠着兩件行囊，粗隻尺許，卻有三尺來長，二人長衣搭在上面，内中好像包有兵器，一望而知是北方豪強之士。
堂倌剛把酒菜送上，看神氣剛到不久，良夫何等機警，一聽二人所說口氣，便想起泥中人告密信上，曾有對頭着人行刺之言，料定堯民行蹤已被對頭發覺，派刺客暗跟下來，并還不止一撥。
因避嫌疑關系，不在福建境内下手，意欲尾随到了閩、浙交界山野無人之地再行發難。
隻不知二人既是如影随形、寸步不離的跟随，适才住店開發輿馬，并未覺察隐避，二人怎會同失迷了所追人的蹤迹？好生不解。
見二人已在狼吞虎咽，大吃大喝，不再說話。
又見堂倌端了适要的菜快進房來，忙即歸座，等堂倌放菜去後悄悄告知堯民，新民。
二人本也聽出有異，心卻鎮定，便商量脫險之策。
新民先主張乘刺客走迷之際，由當地改道，或雇舟船溯江上駛。
良夫答道： “不妥。
刺客不隻外邊這兩個，他們認得我們，我們卻不認得他們。
一則敵暗我明，二則敵人羅網周密，我們俱是文人，不但手無縛雞之力，連長路都走不動。
舍卻官驿正路，便須由仁壽入山，走武夷山中樵徑，仍須由仙霞關出境，他派人在關口要路上一堵，便難逃脫，并且這條路，我隻在前往幕中時遊過一次，也未走完。
風景極佳，但是險峻之處太多，有時連個樵徑都沒有。
東翁平日養尊處優，望六的人偶然乘興遊山，健步登臨還可，這般險路如何走得、全省都在對頭勢力之下，刺客都是武勇之徒，一發覺我們失蹤，自必追騎四出。
我們白受許多辛苦，走個二五天，他隻一天便可追上。
尤其我們的行止氣度不似常人，一望而知，怎麼改扮也逃不過