八 翦除悍將
關燈
小
中
大
察到慈禧太後話中的鋒鋩，卻不拿它當回事，依然照自己的想法，認為不宜操之過急，且讓勝保在刑部火房中住些日子再說。
到底是讀過幾句書的，雖在待罪監禁之中，居然不失尊嚴，勝保在刑部火房裏，讀書以消長日。
讀的不是怡情養性的詩詞，更不是破愁遣悶的筆記，而是兵書史籍，不但細讀，還點朱加墨，好好用了一番功。
像他這樣的情形，是所謂「浮繫」，僅僅行動失去自由，親友的訪晤，並不禁止。
起初因為諭旨嚴厲，看上去就彷彿前年拿問「三兇」那樣，一經被捕，便要處決，大家都還不敢造次去探望，怕惹禍上身。
慢慢地，看見情況並不如想像中那樣嚴重；加以恭王的態度，已為外間明瞭，推斷勝保的將來，不會有甚麼嚴譴。
於是，親友故舊，顧忌漸消，勝保那裏便不冷落了。
那些訪客中，有的不過慰問一番，有的卻是來報告消息，商量正事的。
由於軍機處有消息傳出來，說勝保營中有好些「革員」，假借權勢，為非作歹，為恭王及軍機大臣們所痛恨，所以如吳台朗等人，都不敢露面。
但蔡壽祺與勝保脫離關係已久，形跡比較不為人所注意，因而居間聯絡的責任，就自然而然地落在他肩上了。
曾國藩代陳李世忠自請褫職，為勝保贖罪的奏摺到京，是個秘密消息，但也為蔡壽祺打聽到了，特為去看勝保，報告這個「喜訊」。
「倒是草莽出身的，還知道世間有『義』之一字。
」勝保不勝感慨地說，話中是指慈禧太後和恭王負義。
「恭王倒還好。
」蔡壽祺放低了聲音說，「他一直壓著不肯辦。
不過究竟其意何居，卻費猜疑。
也許是因為『西邊』正在氣頭上，等她消了氣，事情就比較易於措手了。
」 「你是說要等？」勝保微皺著眉說，「要等到那一天？」 「看曾滌生的那個摺子，批下來是怎麼說？便可窺知端倪。
」 勝保想了想說：「也還得有人說話才好。
」 「有個人應該可以上摺言事。
」 蔡壽祺指的是吳台朗的胞弟，掌山東道禦史的吳台壽。
勝保也認為這是個理想人選，請蔡壽祺轉告吳台朗，盡快進行。
「照我看，」蔡壽祺又說，「隻要兩個人少說句把話，事情很快就會有轉機。
」 「那兩個？」 「克帥倒想一想。
」蔡壽祺說，「都是河南人。
」 「那──，」勝保答道：「無非商城跟河內。
」 「正是。
」蔡壽祺點點頭──「商城」是指大學士周祖培；「河內」是指軍機大臣李棠階。
「哼！」勝保的壞脾氣又發作了，「等著看吧！我偏不買這兩個人的帳。
」 「克帥！」蔡壽祺勸他，「俗語道得好：『在人簷下過，怎敢不低頭？』絳侯曾將百萬兵，一旦失志，不能不畏獄吏，何況這兩個人位高權重！」 那是指的漢朝開國名將絳侯周勃的典故。
勝保桌上正有本攤開的《史記》，周勃的典故就在裏面。
他搖搖頭，不以為然，把書拿起來一翻，翻到《陳丞相世家》，傲然說道：「陳平六出奇計，以脫漢離之危，我就不相信我不如陳平。
」 蔡壽祺默然。
見他依舊是如此自大自傲的脾氣，心裏頗為失望。
這一下，當然也有話不投機之感，略略談了些不相幹的話，告辭而去。
出了刑部，逕自來訪吳台朗，他住在他胞弟吳台壽家，三個人在一起密談，他轉述了勝保的要求。
吳台壽面有難色，但經不住他老兄，一面說好話，一面以長兄的身分硬壓，吳台壽無可奈何，擬了一個為勝保辯冤的奏稿，三個人斟酌了一番，定稿謄正，第二天就遞了上去。
慈禧太後一看自然非常生氣，但言官的奏摺，她不敢像處理瑛棨的摺子那樣，拿起筆來就批「嚴行申飭」。
同時她也奇怪，不知道吳台壽為何上這一個摺子？一年多的工夫，她對禦史科道已經很瞭解，誰是耿直敢言的；誰是喜歡聞風言事的；誰的脾氣暴躁，誰的黨羽最多？從他們的奏摺裏，便可以猜出他們的本意。
這吳台壽，在她的記憶中，是個默默無聞的人，現在替勝保說話，是為了甚麼？得先查一查清楚。
把摺子交了下去，恭王發覺自己對勝保的處置態度，確有未妥。
遷延不決，啟人僥倖一逞之心，吳台壽的這個摺子，就是最明白不過的例子。
再這樣下去，為勝保出力的人，越來越多，豈不是自找麻煩？ 因此，他一面決定了要痛駁吳台壽的所請，並且予以必要的處分，一面改變了過去的態度，把勝保這件案子交給周祖培和李棠階去管。
不過，他向李棠階作了這樣的表示：以大局為重！而勝保如有一線可原，不妨酌予從寬。
李棠階是個相當方正的人，他受了慈禧太後的指責，耿耿於心，這時見恭王授權，自然不會耽擱，立即去拜訪「商城相國」。
周祖培以大學士兼領「管理刑部」的差使，辦事極其方便，當時就派了人到刑部去通知，第二天上午，傳勝保到內閣問話。
刑部司官見是管部的周中堂的命令，不敢怠慢，半夜裏就把勝保喊了起來，帶到內閣，天還不亮，借了聽差、車伕休息待命的一間小屋子，把他禁閉在那裏。
一直到近午時分，才開門將他帶了出來。
一帶帶到周祖培面前，一肚子不高興的勝保，說不得隻好大禮參見，周祖培不曾理他，他也就不理周祖培未曾吩咐「起來說話」，管自己起身，昂然站在當地。
「潘大人的原摺呢？」周祖培向左右問。
「潘大人」是指潘祖蔭，參劾勝保，以他所上的那個摺子，列舉的事實最詳盡，所以周祖培就以他的原摺作為審問勝保的依據。
「勝保！」周祖培問道：「你縱兵殃民，貪瀆驕恣，已非一日，問心有愧嗎？」 「既非一日，何不早日拿問？」勝保微微冷笑。
一上來就是譏嘲頂撞，周祖培心中異常不快，問得也就格外苛細。
光是入陝以後，捏報戰功一節，就問了兩個時辰，然後吩咐送回刑部。
於是隔幾天提出來問一次，每次都隻問一兩件事，或者重複印證以前問過的話。
問的人也多寡不一，但大緻每次都有周祖培。
這樣兩個月拖下來，李世忠被安撫好了。
為了朝廷的威信，予以「革職留任」的處分，可是誰都知道，不須多少時候，軍機處就會隨便找一個理由，為他奏請開復。
至於吳台朗、吳台壽兄弟，可就沒有那麼便宜了！ 吳台壽新升禦史不久，資望尚淺，他那個奏摺中，最失策的地方，是攻擊另一個禦史趙樹吉。
趙樹吉亦曾參劾勝保，並以「京內外謠諑紛傳」，主張對勝保從速定罪。
吳台壽針對他的話，有所批評，招緻了同僚的不滿，因而另外有些剛直的禦史，毫不容情地指出了吳台壽與勝保的間接關係，而吳台朗指使他的胞弟為勝保辯冤，說他「但有私罪，並無公罪」是「感激私恩」。
朝廷對言官的處分，一向慎重，現在看吳台壽孤立無援，那就不必客氣了，明發上諭，痛斥他「無恥」，革了他的職。
吳台朗的命運與他兄弟相同，由勝保為他設法開復的「道員」職銜，再度被革，同時「拔去花翎」。
這一道嚴旨，對於蔡壽祺之流，頗有嚇阻的作用，自此銷聲匿跡，噤若寒蟬。
可是京外與勝保有關聯，而情勢不穩的那些軍隊，仍舊不能不顧忌，所以依然在諭旨中一再聲明，對於審問勝保一節，務須傳集人證，逐款查核，表示出絕無要殺勝保的成見。
這也算是恭王的苦心回護，隻望慈禧太後不再督催，周祖培和李棠階的態度比較緩和些，清議也能逐漸平息，等把這件事冷了下來，勝保便有活命之望。
那知勝保自己卻已沉不住氣，對周祖培的反感尤其深。
勝保的想法是：「沒有我，你何來今日？」周祖培當年為肅順壓得擡不起頭來，而打倒肅順，勝保認為是他的功勞，這就等於替周祖培報了仇，然則今日事事苛求，竟成恩將仇報！想起傳說中，周祖培與肅順同在戶部作尚書，司官抱牘上堂，肅順把周祖培畫了行的文稿，打一條紅槓子廢棄不用，周祖培居然也忍了下去，則今日高坐堂皇，頤指氣使，豈不令人齒冷？ 不平和輕視之感，積累在心裏已非一日。
這一天提到他縱容部下在河南姦淫婦女這一款罪名，周祖培問他可有這回事？勝保突然衝動，大聲答道：「有的！河南商城周祖培家，河內李棠階家的婦女，不分老幼，統通被污，無一倖免！」 這兩句刻毒得到了頭的話，把周祖培氣得嘴唇發白，四肢冷冰，幾乎中風。
事後傳到了恭王耳朵裏，他向文祥、寶鋆長嘆一聲說：「勝克齋死定了！誰也救不了他了！」 如此公然侮辱「相國」，可以想見勝保平日的跋扈！光是這一點，就可以定他的死罪。
而「不分老幼」這四個字，簡直蔑絕倫常，亦為清議所萬萬不容，更為身為婦女的兩宮太後認為罪大惡極。
勝保該死！但怎樣死法呢？死刑有好幾種，是斬、是絞？是「立決」還是「監候」？ 「自然是『斬立決』！」周祖培摸著鬍子，斷然決然地說。
這個原則是大家所同意的，除非不教他死，要死就要快。
不管是「斬監候」還是「絞監候」，到秋後勾決處斬，還有兩三個月的時間，隻怕夜長夢多，別生枝節。
但是綁到菜市口有肅順的前車之鑒，勝保臨死之前，少不得也有一場破口大罵，抖露許多內幕，那跟肅順的亂罵又自不同，所以大多數的人都不贊成斬立決。
隻以周祖培年高位尊，雖以恭王的身分，亦不便當面反對他的意見，因而他向文祥遞了個眼色──文祥自然明白，點點頭，把身子朝前俯一俯，表示有話要說。
寶鋆性子急，本想開口，看到文祥這個動作，便讓他發言：「博川，」他為他作先容，「你必是有話，你說吧！」 「論勝保的種種不法，立正刑誅，亦是咎有應得。
」文祥看著周祖培說：「不過，我想上頭或許會派老中堂監斬，這麼熱的天，轟動九城，傾巷來觀，老中堂這趟差使太累，叫人放心不下。
」 話說得異常委婉，而且也提供了一個極好的建議。
二品大員獲罪處決，監刑的不是王公，就是大學士，周祖培主殺勝保最力，正好把這個差使派給他，所以恭王連連點頭：「不錯，不錯！我一定面奏兩宮，請芝公監視，另外再派一個綿森吧！」 周祖培自己也知道。
當著「管理刑部」的差使，多半會奉旨監刑，便即問題：「這一說，要請上頭賞他一個全屍？」 「對了！」文祥趕緊接口：「請上頭從寬賜令自盡吧！」 大家都不再開口，就此定議。
等第二天進養心殿，恭王把具報會議結果的奏摺以及明發上諭都準備好了。
等聽完了恭王的陳奏，慈禧轉臉望著慈安太後問道：「姐姐，你看呢？」 要讓慈安太後殺人，她總覺得心有未忍，所以皺著眉答道：「勝保實在也鬧得太不像話。
如果──。
」 話沒有完，她的意思卻很明白，如果罪無可赦，也就隻好殺了！慈禧太後想了想，莊容宣示：「就從寬賜令自盡。
」 「再跟兩位太後回話，」恭王又談勝保的案子，「想請旨，派大學士周祖培、刑部尚書綿森，監視勝保自盡。
」 「可以！」 於是恭王從寶鋆手裏，接過預先擬就的旨稿，捧呈禦案，兩宮太後蓋了「禦賞」和「同道堂」的圖章，發了下來，由軍機處派專人送交內閣，內閣轉送刑部。
刑部大堂中，周祖培和綿森都衣冠整肅地在等著，提牢廳的官員已略有所聞，也在伺候待命。
等上諭一到，周祖培從封套裏抽出來略微看了一下，便向綿森說道：「叫他們預備吧！」 刑部提牢廳，專有一間屋子，作為賜令自盡之用。
清朝以來，畢命於此的大臣也不少，和珅就死在這裏。
所謂「預備」，極其簡單，用塊白綾子從樑上掛下來，打個死結就行了。
然後便要去傳喚勝保來就死。
七月十幾的天氣，名為「秋老虎」，又當中午，熱不可當。
勝保是個胖子，特別怕熱，光著上身，在磚地上鋪一領涼席，正要午睡。
傳喚的差役，便在窗外喊道：「勝大人，請穿上衣服吧！」 「幹嗎？」 「還不是那一套嗎？請勝大人到內閣去走一趟，天這麼熱，那裏的房子大，涼快，去走一趟也不錯！」 「出去溜溜也好。
」勝保蹣跚地從涼席上起身，「我正想吃『沙鍋居』的白肉。
」 「好啊！回頭我伺候您老上『沙鍋居』。
」 「你叫人打盆水來！」 勝保的手面闊，經常有賞賜，所以刑部的差役都願意巴結他。
但此時不便叫他們來服役，怕言語或神色之間有所洩露，讓他發覺疑竇，引起許多麻煩，所以那司官親自拿銅盆去打了一盆冰涼的井水來。
勝保大洗大抹了一番，換上杭紡小褂褲，細白布襪子，雙梁緞鞋，然後穿上江西萬載出的細夏布長衫，外套一件玄色實地紗「臥龍袋」。
頭上戴一頂竹胎亮紗的小帽，帽結子是櫻桃大的一顆珊瑚，帽簷上綴一塊綠如春水的翡翠。
左手大拇指上一隻白玉扳指，右手拿一把梅鹿竹的摺扇，扇面上一邊是王麓台的山水，一邊是惲南田的小楷。
完全是一生下來就有爵位的「旗下大爺」的打扮。
美中不足的是那根辮子不能重新梳一梳，好在他自己看不見，隻低頭看一看前面衣襟，問道：「車套好了沒有？」 「早就在伺候了。
」 「咱們走吧！」 出了屋子，原該往南，那司官卻往北走，一面走，一面說：「從提牢廳邊上那道門走吧，近一點兒。
」 勝保沒有說甚麼，輕搖摺扇，踱著八字步，跟著他走，一走走進一座小院落，驀地站住腳說：「怎麼走到這兒來啦？這是甚麼地方？」 「那不有道門嗎？」 門倒是有道門，那道門，輕易不開，一開必有棺材進出。
勝保似乎對他的答語不能滿意，正站著發愣，一響碰撞聲，等他回過頭去，剛進來的那道門已經關上了。
於是有人高聲喝道：「勝保帶到！」 北面一明兩暗的三間官廳，當中一間原來懸著竹簾，此時捲了起來，大學士周祖培、刑部尚書綿森，紅頂花翎，仙鶴補褂，全副公服出臨。
勝保一見，便有些支持不住，額上冒的汗如黃豆般大。
「勝保接旨！」綿森神色懍然地說。
兩名差役已經趕了上來，一左一右扶掖著他。
把他攙到院子裏，就在火微的青石闆上，撳著他跪下，聽宣旨意。
這時的勝保，雖已臉色大變，但似乎有所警覺，不能倒了「大將」的威風，所以雙臂掙紮了一下，意思是不要差役扶持。
果然，等他們放開了手，他把身子挺了挺，跪得像個樣子了。
綿森從司官手裏接過上諭，站在正中。
等他從「前因中外諸臣，交章奏參勝保貪污欺罔各款」念起，一直念到「姑念其從前剿辦髮撚有年，尚有戰功足錄，勝保著從寬賜令自盡，即派周祖培、綿森前往監視」為止，勝保背上的汗，把他那件「臥龍袋」都已濕透。
「勝保！」綿森又說，「這是兩宮太後和皇上賞你的恩典。
還不叩頭謝恩？」 「不！」勝保氣急敗壞地喊道：「這不能算完！」 「甚麼？」綿森厲聲責問：「你要抗旨嗎？」 「我有冤屈，何以不能申訴？」 不等勝保把話說完，伺候在周祖培和綿森左右的司官，已揮手命令差役把勝保扶了起來，兩個人掖著他，半推半拉地，弄入後院中樑上懸著白綾的那間空屋。
勝保似乎意有所待，一面扶著窗戶喘氣，一面雙眼亂轉著，彷彿急於要找甚麼人，或是尋一樣甚麼東西。
等周祖培和綿森踱了進來，他拔腳迎了出去，守在門口的差役想阻攔，無奈他身軀臃腫，而且是不顧一切地直衝，所以沒有能攔得住。
一見他這神氣，監視的兩大臣，不由得都站住了腳，往後一縮，神色緊張地看著，那些司官和差役，自然更加著忙，紛紛趕了上來，團團把他圍住。
「周中堂！」勝保也站住了，高聲叫道，「我有冤狀，請中堂代遞兩宮太後。
」 周祖培微閉著眼使勁搖頭，慢吞吞地答了四個字：「天意難回。
」 勝保好像氣餒了，把個頭垂了下來。
差役們更不怠慢，依舊像原來那樣，一左一右掖著他進了屋。
一個端張方凳，擺在白綾下面，讓他墊腳，一個便半跪著腿說道：「請勝大人升天。
」 勝保呆了半晌，一步一步走向白綾下面，兩名差役扶著他踏上方凳，看他踮起腳把頭套了進去。
那個圈套做得恰到好處，一套進去便不用再想退出來，隻見他腳一蹬，踢翻了方凳，胖胖一個身子晃蕩了一下，兩隻手微微抽搐了一陣，便不再動。
兩名差役交換著眼色，年紀輕的那個說：「行了！」 「等一等！」年紀大的那個說，「你再去找兩個人。
他的身坯重，咱們倆弄不下來他。
」 等他喚了人來，勝保左手大拇指上的那個白玉扳指，已經不翼而飛。
年紀輕的那差役不作聲，扶起方凳，站了上去，探手摸一摸屍身的胸口，回頭說道：「來吧！」 解下屍身，放平在地上，照例要請監視的大臣親臨察看，周祖培和綿森自然也不會去看，隻吩咐司官好好料理，隨即相偕踱了出去。
一路走，一路談，周祖培不勝感慨地說：「勝保事事要學年大將軍，下場也跟年羹堯一樣。
」
到底是讀過幾句書的，雖在待罪監禁之中，居然不失尊嚴，勝保在刑部火房裏，讀書以消長日。
讀的不是怡情養性的詩詞，更不是破愁遣悶的筆記，而是兵書史籍，不但細讀，還點朱加墨，好好用了一番功。
像他這樣的情形，是所謂「浮繫」，僅僅行動失去自由，親友的訪晤，並不禁止。
起初因為諭旨嚴厲，看上去就彷彿前年拿問「三兇」那樣，一經被捕，便要處決，大家都還不敢造次去探望，怕惹禍上身。
慢慢地，看見情況並不如想像中那樣嚴重；加以恭王的態度，已為外間明瞭，推斷勝保的將來，不會有甚麼嚴譴。
於是，親友故舊，顧忌漸消，勝保那裏便不冷落了。
那些訪客中，有的不過慰問一番，有的卻是來報告消息，商量正事的。
由於軍機處有消息傳出來，說勝保營中有好些「革員」，假借權勢，為非作歹，為恭王及軍機大臣們所痛恨，所以如吳台朗等人，都不敢露面。
但蔡壽祺與勝保脫離關係已久，形跡比較不為人所注意，因而居間聯絡的責任，就自然而然地落在他肩上了。
曾國藩代陳李世忠自請褫職，為勝保贖罪的奏摺到京，是個秘密消息，但也為蔡壽祺打聽到了，特為去看勝保，報告這個「喜訊」。
「倒是草莽出身的，還知道世間有『義』之一字。
」勝保不勝感慨地說，話中是指慈禧太後和恭王負義。
「恭王倒還好。
」蔡壽祺放低了聲音說，「他一直壓著不肯辦。
不過究竟其意何居，卻費猜疑。
也許是因為『西邊』正在氣頭上，等她消了氣，事情就比較易於措手了。
」 「你是說要等？」勝保微皺著眉說，「要等到那一天？」 「看曾滌生的那個摺子，批下來是怎麼說？便可窺知端倪。
」 勝保想了想說：「也還得有人說話才好。
」 「有個人應該可以上摺言事。
」 蔡壽祺指的是吳台朗的胞弟，掌山東道禦史的吳台壽。
勝保也認為這是個理想人選，請蔡壽祺轉告吳台朗，盡快進行。
「照我看，」蔡壽祺又說，「隻要兩個人少說句把話，事情很快就會有轉機。
」 「那兩個？」 「克帥倒想一想。
」蔡壽祺說，「都是河南人。
」 「那──，」勝保答道：「無非商城跟河內。
」 「正是。
」蔡壽祺點點頭──「商城」是指大學士周祖培；「河內」是指軍機大臣李棠階。
「哼！」勝保的壞脾氣又發作了，「等著看吧！我偏不買這兩個人的帳。
」 「克帥！」蔡壽祺勸他，「俗語道得好：『在人簷下過，怎敢不低頭？』絳侯曾將百萬兵，一旦失志，不能不畏獄吏，何況這兩個人位高權重！」 那是指的漢朝開國名將絳侯周勃的典故。
勝保桌上正有本攤開的《史記》，周勃的典故就在裏面。
他搖搖頭，不以為然，把書拿起來一翻，翻到《陳丞相世家》，傲然說道：「陳平六出奇計，以脫漢離之危，我就不相信我不如陳平。
」 蔡壽祺默然。
見他依舊是如此自大自傲的脾氣，心裏頗為失望。
這一下，當然也有話不投機之感，略略談了些不相幹的話，告辭而去。
出了刑部，逕自來訪吳台朗，他住在他胞弟吳台壽家，三個人在一起密談，他轉述了勝保的要求。
吳台壽面有難色，但經不住他老兄，一面說好話，一面以長兄的身分硬壓，吳台壽無可奈何，擬了一個為勝保辯冤的奏稿，三個人斟酌了一番，定稿謄正，第二天就遞了上去。
慈禧太後一看自然非常生氣，但言官的奏摺，她不敢像處理瑛棨的摺子那樣，拿起筆來就批「嚴行申飭」。
同時她也奇怪，不知道吳台壽為何上這一個摺子？一年多的工夫，她對禦史科道已經很瞭解，誰是耿直敢言的；誰是喜歡聞風言事的；誰的脾氣暴躁，誰的黨羽最多？從他們的奏摺裏，便可以猜出他們的本意。
這吳台壽，在她的記憶中，是個默默無聞的人，現在替勝保說話，是為了甚麼？得先查一查清楚。
把摺子交了下去，恭王發覺自己對勝保的處置態度，確有未妥。
遷延不決，啟人僥倖一逞之心，吳台壽的這個摺子，就是最明白不過的例子。
再這樣下去，為勝保出力的人，越來越多，豈不是自找麻煩？ 因此，他一面決定了要痛駁吳台壽的所請，並且予以必要的處分，一面改變了過去的態度，把勝保這件案子交給周祖培和李棠階去管。
不過，他向李棠階作了這樣的表示：以大局為重！而勝保如有一線可原，不妨酌予從寬。
李棠階是個相當方正的人，他受了慈禧太後的指責，耿耿於心，這時見恭王授權，自然不會耽擱，立即去拜訪「商城相國」。
周祖培以大學士兼領「管理刑部」的差使，辦事極其方便，當時就派了人到刑部去通知，第二天上午，傳勝保到內閣問話。
刑部司官見是管部的周中堂的命令，不敢怠慢，半夜裏就把勝保喊了起來，帶到內閣，天還不亮，借了聽差、車伕休息待命的一間小屋子，把他禁閉在那裏。
一直到近午時分，才開門將他帶了出來。
一帶帶到周祖培面前，一肚子不高興的勝保，說不得隻好大禮參見，周祖培不曾理他，他也就不理周祖培未曾吩咐「起來說話」，管自己起身，昂然站在當地。
「潘大人的原摺呢？」周祖培向左右問。
「潘大人」是指潘祖蔭，參劾勝保，以他所上的那個摺子，列舉的事實最詳盡，所以周祖培就以他的原摺作為審問勝保的依據。
「勝保！」周祖培問道：「你縱兵殃民，貪瀆驕恣，已非一日，問心有愧嗎？」 「既非一日，何不早日拿問？」勝保微微冷笑。
一上來就是譏嘲頂撞，周祖培心中異常不快，問得也就格外苛細。
光是入陝以後，捏報戰功一節，就問了兩個時辰，然後吩咐送回刑部。
於是隔幾天提出來問一次，每次都隻問一兩件事，或者重複印證以前問過的話。
問的人也多寡不一，但大緻每次都有周祖培。
這樣兩個月拖下來，李世忠被安撫好了。
為了朝廷的威信，予以「革職留任」的處分，可是誰都知道，不須多少時候，軍機處就會隨便找一個理由，為他奏請開復。
至於吳台朗、吳台壽兄弟，可就沒有那麼便宜了！ 吳台壽新升禦史不久，資望尚淺，他那個奏摺中，最失策的地方，是攻擊另一個禦史趙樹吉。
趙樹吉亦曾參劾勝保，並以「京內外謠諑紛傳」，主張對勝保從速定罪。
吳台壽針對他的話，有所批評，招緻了同僚的不滿，因而另外有些剛直的禦史，毫不容情地指出了吳台壽與勝保的間接關係，而吳台朗指使他的胞弟為勝保辯冤，說他「但有私罪，並無公罪」是「感激私恩」。
朝廷對言官的處分，一向慎重，現在看吳台壽孤立無援，那就不必客氣了，明發上諭，痛斥他「無恥」，革了他的職。
吳台朗的命運與他兄弟相同，由勝保為他設法開復的「道員」職銜，再度被革，同時「拔去花翎」。
這一道嚴旨，對於蔡壽祺之流，頗有嚇阻的作用，自此銷聲匿跡，噤若寒蟬。
可是京外與勝保有關聯，而情勢不穩的那些軍隊，仍舊不能不顧忌，所以依然在諭旨中一再聲明，對於審問勝保一節，務須傳集人證，逐款查核，表示出絕無要殺勝保的成見。
這也算是恭王的苦心回護，隻望慈禧太後不再督催，周祖培和李棠階的態度比較緩和些，清議也能逐漸平息，等把這件事冷了下來，勝保便有活命之望。
那知勝保自己卻已沉不住氣，對周祖培的反感尤其深。
勝保的想法是：「沒有我，你何來今日？」周祖培當年為肅順壓得擡不起頭來，而打倒肅順，勝保認為是他的功勞，這就等於替周祖培報了仇，然則今日事事苛求，竟成恩將仇報！想起傳說中，周祖培與肅順同在戶部作尚書，司官抱牘上堂，肅順把周祖培畫了行的文稿，打一條紅槓子廢棄不用，周祖培居然也忍了下去，則今日高坐堂皇，頤指氣使，豈不令人齒冷？ 不平和輕視之感，積累在心裏已非一日。
這一天提到他縱容部下在河南姦淫婦女這一款罪名，周祖培問他可有這回事？勝保突然衝動，大聲答道：「有的！河南商城周祖培家，河內李棠階家的婦女，不分老幼，統通被污，無一倖免！」 這兩句刻毒得到了頭的話，把周祖培氣得嘴唇發白，四肢冷冰，幾乎中風。
事後傳到了恭王耳朵裏，他向文祥、寶鋆長嘆一聲說：「勝克齋死定了！誰也救不了他了！」 如此公然侮辱「相國」，可以想見勝保平日的跋扈！光是這一點，就可以定他的死罪。
而「不分老幼」這四個字，簡直蔑絕倫常，亦為清議所萬萬不容，更為身為婦女的兩宮太後認為罪大惡極。
勝保該死！但怎樣死法呢？死刑有好幾種，是斬、是絞？是「立決」還是「監候」？ 「自然是『斬立決』！」周祖培摸著鬍子，斷然決然地說。
這個原則是大家所同意的，除非不教他死，要死就要快。
不管是「斬監候」還是「絞監候」，到秋後勾決處斬，還有兩三個月的時間，隻怕夜長夢多，別生枝節。
但是綁到菜市口有肅順的前車之鑒，勝保臨死之前，少不得也有一場破口大罵，抖露許多內幕，那跟肅順的亂罵又自不同，所以大多數的人都不贊成斬立決。
隻以周祖培年高位尊，雖以恭王的身分，亦不便當面反對他的意見，因而他向文祥遞了個眼色──文祥自然明白，點點頭，把身子朝前俯一俯，表示有話要說。
寶鋆性子急，本想開口，看到文祥這個動作，便讓他發言：「博川，」他為他作先容，「你必是有話，你說吧！」 「論勝保的種種不法，立正刑誅，亦是咎有應得。
」文祥看著周祖培說：「不過，我想上頭或許會派老中堂監斬，這麼熱的天，轟動九城，傾巷來觀，老中堂這趟差使太累，叫人放心不下。
」 話說得異常委婉，而且也提供了一個極好的建議。
二品大員獲罪處決，監刑的不是王公，就是大學士，周祖培主殺勝保最力，正好把這個差使派給他，所以恭王連連點頭：「不錯，不錯！我一定面奏兩宮，請芝公監視，另外再派一個綿森吧！」 周祖培自己也知道。
當著「管理刑部」的差使，多半會奉旨監刑，便即問題：「這一說，要請上頭賞他一個全屍？」 「對了！」文祥趕緊接口：「請上頭從寬賜令自盡吧！」 大家都不再開口，就此定議。
等第二天進養心殿，恭王把具報會議結果的奏摺以及明發上諭都準備好了。
等聽完了恭王的陳奏，慈禧轉臉望著慈安太後問道：「姐姐，你看呢？」 要讓慈安太後殺人，她總覺得心有未忍，所以皺著眉答道：「勝保實在也鬧得太不像話。
如果──。
」 話沒有完，她的意思卻很明白，如果罪無可赦，也就隻好殺了！慈禧太後想了想，莊容宣示：「就從寬賜令自盡。
」 「再跟兩位太後回話，」恭王又談勝保的案子，「想請旨，派大學士周祖培、刑部尚書綿森，監視勝保自盡。
」 「可以！」 於是恭王從寶鋆手裏，接過預先擬就的旨稿，捧呈禦案，兩宮太後蓋了「禦賞」和「同道堂」的圖章，發了下來，由軍機處派專人送交內閣，內閣轉送刑部。
刑部大堂中，周祖培和綿森都衣冠整肅地在等著，提牢廳的官員已略有所聞，也在伺候待命。
等上諭一到，周祖培從封套裏抽出來略微看了一下，便向綿森說道：「叫他們預備吧！」 刑部提牢廳，專有一間屋子，作為賜令自盡之用。
清朝以來，畢命於此的大臣也不少，和珅就死在這裏。
所謂「預備」，極其簡單，用塊白綾子從樑上掛下來，打個死結就行了。
然後便要去傳喚勝保來就死。
七月十幾的天氣，名為「秋老虎」，又當中午，熱不可當。
勝保是個胖子，特別怕熱，光著上身，在磚地上鋪一領涼席，正要午睡。
傳喚的差役，便在窗外喊道：「勝大人，請穿上衣服吧！」 「幹嗎？」 「還不是那一套嗎？請勝大人到內閣去走一趟，天這麼熱，那裏的房子大，涼快，去走一趟也不錯！」 「出去溜溜也好。
」勝保蹣跚地從涼席上起身，「我正想吃『沙鍋居』的白肉。
」 「好啊！回頭我伺候您老上『沙鍋居』。
」 「你叫人打盆水來！」 勝保的手面闊，經常有賞賜，所以刑部的差役都願意巴結他。
但此時不便叫他們來服役，怕言語或神色之間有所洩露，讓他發覺疑竇，引起許多麻煩，所以那司官親自拿銅盆去打了一盆冰涼的井水來。
勝保大洗大抹了一番，換上杭紡小褂褲，細白布襪子，雙梁緞鞋，然後穿上江西萬載出的細夏布長衫，外套一件玄色實地紗「臥龍袋」。
頭上戴一頂竹胎亮紗的小帽，帽結子是櫻桃大的一顆珊瑚，帽簷上綴一塊綠如春水的翡翠。
左手大拇指上一隻白玉扳指，右手拿一把梅鹿竹的摺扇，扇面上一邊是王麓台的山水，一邊是惲南田的小楷。
完全是一生下來就有爵位的「旗下大爺」的打扮。
美中不足的是那根辮子不能重新梳一梳，好在他自己看不見，隻低頭看一看前面衣襟，問道：「車套好了沒有？」 「早就在伺候了。
」 「咱們走吧！」 出了屋子，原該往南，那司官卻往北走，一面走，一面說：「從提牢廳邊上那道門走吧，近一點兒。
」 勝保沒有說甚麼，輕搖摺扇，踱著八字步，跟著他走，一走走進一座小院落，驀地站住腳說：「怎麼走到這兒來啦？這是甚麼地方？」 「那不有道門嗎？」 門倒是有道門，那道門，輕易不開，一開必有棺材進出。
勝保似乎對他的答語不能滿意，正站著發愣，一響碰撞聲，等他回過頭去，剛進來的那道門已經關上了。
於是有人高聲喝道：「勝保帶到！」 北面一明兩暗的三間官廳，當中一間原來懸著竹簾，此時捲了起來，大學士周祖培、刑部尚書綿森，紅頂花翎，仙鶴補褂，全副公服出臨。
勝保一見，便有些支持不住，額上冒的汗如黃豆般大。
「勝保接旨！」綿森神色懍然地說。
兩名差役已經趕了上來，一左一右扶掖著他。
把他攙到院子裏，就在火微的青石闆上，撳著他跪下，聽宣旨意。
這時的勝保，雖已臉色大變，但似乎有所警覺，不能倒了「大將」的威風，所以雙臂掙紮了一下，意思是不要差役扶持。
果然，等他們放開了手，他把身子挺了挺，跪得像個樣子了。
綿森從司官手裏接過上諭，站在正中。
等他從「前因中外諸臣，交章奏參勝保貪污欺罔各款」念起，一直念到「姑念其從前剿辦髮撚有年，尚有戰功足錄，勝保著從寬賜令自盡，即派周祖培、綿森前往監視」為止，勝保背上的汗，把他那件「臥龍袋」都已濕透。
「勝保！」綿森又說，「這是兩宮太後和皇上賞你的恩典。
還不叩頭謝恩？」 「不！」勝保氣急敗壞地喊道：「這不能算完！」 「甚麼？」綿森厲聲責問：「你要抗旨嗎？」 「我有冤屈，何以不能申訴？」 不等勝保把話說完，伺候在周祖培和綿森左右的司官，已揮手命令差役把勝保扶了起來，兩個人掖著他，半推半拉地，弄入後院中樑上懸著白綾的那間空屋。
勝保似乎意有所待，一面扶著窗戶喘氣，一面雙眼亂轉著，彷彿急於要找甚麼人，或是尋一樣甚麼東西。
等周祖培和綿森踱了進來，他拔腳迎了出去，守在門口的差役想阻攔，無奈他身軀臃腫，而且是不顧一切地直衝，所以沒有能攔得住。
一見他這神氣，監視的兩大臣，不由得都站住了腳，往後一縮，神色緊張地看著，那些司官和差役，自然更加著忙，紛紛趕了上來，團團把他圍住。
「周中堂！」勝保也站住了，高聲叫道，「我有冤狀，請中堂代遞兩宮太後。
」 周祖培微閉著眼使勁搖頭，慢吞吞地答了四個字：「天意難回。
」 勝保好像氣餒了，把個頭垂了下來。
差役們更不怠慢，依舊像原來那樣，一左一右掖著他進了屋。
一個端張方凳，擺在白綾下面，讓他墊腳，一個便半跪著腿說道：「請勝大人升天。
」 勝保呆了半晌，一步一步走向白綾下面，兩名差役扶著他踏上方凳，看他踮起腳把頭套了進去。
那個圈套做得恰到好處，一套進去便不用再想退出來，隻見他腳一蹬，踢翻了方凳，胖胖一個身子晃蕩了一下，兩隻手微微抽搐了一陣，便不再動。
兩名差役交換著眼色，年紀輕的那個說：「行了！」 「等一等！」年紀大的那個說，「你再去找兩個人。
他的身坯重，咱們倆弄不下來他。
」 等他喚了人來，勝保左手大拇指上的那個白玉扳指，已經不翼而飛。
年紀輕的那差役不作聲，扶起方凳，站了上去，探手摸一摸屍身的胸口，回頭說道：「來吧！」 解下屍身，放平在地上，照例要請監視的大臣親臨察看，周祖培和綿森自然也不會去看，隻吩咐司官好好料理，隨即相偕踱了出去。
一路走，一路談，周祖培不勝感慨地說：「勝保事事要學年大將軍，下場也跟年羹堯一樣。
」