八 翦除悍將
關燈
小
中
大
而去。
走了十幾裡路，但見前面塵頭大起，好幾匹騾子駝著箱籠，迎面而來。
走近了互相問訊，才知道那正是多隆阿派人從德興阿那裏，替勝保要回來的行李。
於是雙方都停了下來。
勝保手下的一個親信，保升到正三品參領銜，而實際上等於馬弁的護軍校，名叫拉達哈的旗人，原來奉派護眷進京的，這時一起押運行李而來，走到勝保轎前來請安回話。
少不得要報告一些當時被劫的經過，話說得很嚕囌，勝保不耐煩了，「反正你當的好差使；」他冷笑著打斷他的話，「這會兒我也沒工夫聽你的！你倒是說吧，現在怎麼樣了？」 「多大人派了人去，辦了好大的交涉，把八駝行李拿回來了。
」 「東西少不少啊？」 「大概不少甚麼。
」 「怎麼叫『大概』？到底少了甚麼？」 「就一口箱子動了。
其餘的，封條都還貼得好好的。
」 「那一口箱子？」勝保急急問道：「箱子不編了號了嗎？」 「是第一號那一口。
」 還好！勝保頗感安慰。
第一號箱子裏的東西，不值甚麼錢。
裝箱的時候有意使其名實不符，號碼越前越是不關緊要，這小小的一番心思，還真收了大效用。
但是，再值錢也不過身外之物，所以他緊接著又問：「人呢？」 「幾位姨太太帶著丫頭，都還住在蒲州城裏，等大帥到了一起走。
」 「喔！」勝保終於把最要緊的一句話問了出來：「呂姨太還好吧？」 問到這一句，拉達哈的臉色，比死了父母還難看，隻動著嘴唇，不知在說些甚麼？ 「怎麼啦？」勝保大聲喝問，「沒有聽見我的話？我問呂姨太！」 「叫，叫德大人給留下了。
」 「啊！」勝保在轎子裏跳腳，摘下大墨鏡，氣急敗壞地指著拉達哈問：「他怎麼說？」 「德大人的話很難聽。
」拉達哈囁嚅著，「大帥還，還是不要問的好。
」 「混帳！我怎麼能不問。
」 「德大人說──，」拉達哈把頭低著，也放低了聲音，「他說，呂姨太是逆犯的老婆，他得公事公辦！」 這「公事公辦」四個字，擊中了勝保的要害。
明知德興阿會假「公」濟「私」，也拿他無可如何。
於是頹然往後一靠，甚麼事都懶得問了。
這樣，過了好幾天，才能把想念呂姨太的心思，略略放開。
在山西過了年，本想多留幾日，經不住朝廷一再催促，過了年初七隻得動身。
正月底到京，隨即送入刑部。
主辦司官接收了多隆阿奉旨拿問解京的咨文，把勝保交給了「提牢廳」，暫且在「火房」安頓。
關門下鎖，已有牢獄之實，這下勝保才真的著慌了。
這一關關了好幾天也沒有人來問，隻教他「遞親供」，在無數被參劾的罪名中，他隻承認了一條：隨帶營妓。
「親供」是遞上來了，而且軍機處已根據刑部的奏報擬旨「派議政王、軍機大臣、大學士會同刑部審訊，按律定擬具奏」，但恭王遲遲未有行動，因為投鼠忌器，顧慮甚多。
在勝保未到京以前，他們預定的營救計劃，即已發動。
一馬當先的是西安將軍穆騰阿和陝西巡撫瑛棨會銜的奏摺，用六百裡加緊飛遞。
奏摺送到，慈禧太後已經歸寢。
因為在傳遞順序上，屬於第一等緊急，內奏事處絲毫不敢耽擱，夜叩宮門，由安德海接了摺，再去敲開慈禧太後的寢宮，把黃匣子送了進去。
這時慈禧太後，雖隻有一年兩個多月的聽政經驗，可是對內外辦事的程序，已經非常熟悉。
看到是穆騰阿和瑛棨會銜，並用六百裡加緊呈遞的奏摺，不由得大吃一驚，失聲而呼：「莫非多隆阿陣亡了？」 這不怪她如此想，因為倘是緊急軍報，則應由主持軍務的欽差大臣多隆阿奏報，駐防將軍和督撫會銜的奏摺，除非呈報統兵大員或者學政出缺，不得用六百裡加緊。
因此，她直覺地想到了多隆阿有何不測。
那知拆開來一看，說的竟是「直隸軍務吃緊，請飭勝保前往剿辦。
」 「混帳東西！」慈禧太後氣得把奏摺摔在地上。
這種情形，安德海難得見到，但奏摺摔在地上，不能不管，悄悄兒把它拾了起來。
正不知如何處置時，慈禧太後有了指示。
「拿筆來！」 安德海答應著，取來硃筆，她親自批了八個字：「均著傳旨嚴行申飭。
」然後命他立即送還給內奏事處。
第二天一早，軍機章京接了摺回到軍機處，自然先把最緊急的放在上面，送到恭王那裏拿起來一看，也有啼笑皆非之感。
不過，他比慈禧太後要冷靜些，得先要跟同僚把穆騰阿和瑛棨會銜上此摺的用意，推敲個明白，再作道理。
「穆騰阿是勝保的死黨，瑛棨是個糊塗蟲，他必是受了穆騰阿的指使，跟著來碰這個大釘子，何苦？」寶鋆皺著眉說。
「我是說上這個摺子的用意。
難道他們不知道，這麼荒唐，會得到怎麼樣兒的一個結果？」 「那也無非意在報答勝保而已。
」 「不然！」文祥另有看法，「這是『投石問路』，探測朝廷的意旨。
倘或批駁的口氣鬆動，替勝保說話的人，就一個跟著一個都來了。
」 「不錯，不錯！」在座的人，無不深深點頭。
「那就擬旨痛斥吧！」恭王作了決定。
這道「嚴行申飭」的上諭，由內閣明發。
京裏京外受了勝保活動的人，一看風色不妙，便都觀望不前。
可是間接也有消息傳到恭王耳朵裏，說是勝保所招降的那批人，不懂得甚麼為國為民的大義，隻知道對勝保感恩圖報，倘或處置失宜，操之過急，隻怕會激出變故，那一來，大局就更棘手了。
掌權一年多以來，恭王的宗旨依然是穩定局勢為第一，對於苗沛霖尚且可以委屈求全，隻要他能受羈縻，那怕就在壽州一帶做「土皇帝」，也可以容忍，然則因為勝保而激起意外的變故，自然是他所引以為切戒的。
而且，對勝保的感情，恭王也畢竟與人不同。
前年勒兵京畿，遙控行在，勝保那一支雜湊的軍隊，到底能予肅順多少威脅，固然難言，但是，恭王卻確確實實因為勝保的態度，增加了信心，同時也表示出有勝保的人馬可以運用，使得那些原來徘徊在肅順與他之間的人，倒向自己這一面。
得失成敗，寸心自知，恭王覺得是欠著勝保的情的。
為了這公與私的雙重窒礙，處事一向果斷明快的恭王，在這一件繼「誅三兇」以後，為京裏京外矚目關懷的大案子上，顯得十分黏滯，彷彿竟忘了這件事似地。
他的心情，最瞭解的是文祥和曹毓瑛，然後才數到寶鋆。
寶鋆一向以恭王的意旨為意旨，曹毓瑛資格尚淺，進言要看機會，唯有文祥，認為恭王這樣拖延著不是辦法，覺得非要說話不可。
凡是有所主張，他一向措詞緩和而宗旨堅定，他為恭王指出，勝保的被革職拿問，重要的是在一個「問」字。
革而不問，就整飭紀綱而言，比「曲予優容」更壞。
而且，不問也不行，兩宮太後口中不說，心裏已經不滿，內閣也在等消息，等他們來催問，在面子上就不好看了。
大臣議罪，一向是由重臣會同吏、刑兩部，在內閣集議，審訊勝保，明發上諭上規定由議政王、大學士會同刑部辦理，更是非同小可的事。
不管如何，議政王應先召集會議，才是正辦。
所以恭王接納了文祥的意見，咨會內閣，定期集議。
事先，當然有一番私底下的接觸，恭王得到報告：大學士周祖培和軍機大臣李棠階，態度都很激烈，已經有了表示，非嚴辦勝保，不足以伸國法。
「這是為甚麼呢？」恭王皺眉問道，「莫非──？」 寶鋆說話向來無保留，大聲接口：「河南人嘛！勝克齋在河南搞得太不像話了，周、李兩公，不如此表示，對他們的老鄉，怎麼交代？」 這倒是心直口快，一語破的，恭王心裏有數了。
所以在內閣會議的那一天，盡讓周祖培和李棠階痛斥勝保，先教他們洩了憤再說。
「總而言之，言而總之一句話，」周祖培拍著桌子說：「像這樣縱兵殃民，貪污瀆職，辜負朝廷的統兵大員，百死不足蔽其辜！」 「芝老說得是。
」恭王胸有成竹地徐徐發言，附和之後，陡然一轉，「不過，俗語說得好，『投鼠忌器』，勝保已經在刑部獄中，隨時可誅。
我想──我們還是先撇開勝保來談吧！」 周祖培一楞，不知道撇開勝保，還有甚麼人、甚麼事要扯在這件案子裏來談？ 廟堂之上，不便說甚麼不夠冠冕堂皇的，遷就現實的話，於是撇開勝保這個人，談他所隱匿的財產。
這件事歸寶鋆管，他像聊閒天，談新聞似地，把多隆阿奉旨查抄的情形，以及從他處得到的消息，勝保在誰那裏可能隱匿了些甚麼財產？派甚麼人搜查？用甚麼方法？諸如此類，娓娓言來，雖嫌瑣碎，聽來倒也有些趣味。
第一次集議，就這樣糊裡糊塗結束了。
不多幾天，兩江總督曾國藩的一道奏摺，為恭王和他的同僚，帶來了新的困擾和憂慮──勝保在苗沛霖以外，又下了一著狠棋。
曾國藩的奏摺中說：江南提督李世忠上書，願意褫奪自己的職務，為勝保贖罪。
這是件異想天開的事，而以前方的一個武官，幹預朝廷處置獲罪大臣的威權，不但冒昧，而且荒唐。
照道理說，在曾國藩那裏就應該受到一頓申斥，可是曾國藩未作處置，據實代奏，隻略略聲明他所以代奏的原因是：「不敢壅於上聞。
」 這輕描淡寫的一句話，在瞭解李世忠與勝保的關係的人看，其中大有文章。
曾國藩的意思是表示，如果不為李世忠代陳他的請求，可能就會有麻煩，而這個麻煩是連他這個節制四省兵權的兩江總督都料理不了的，所以「不敢壅於上聞」。
「你們三位先商量商量！」恭王把奏摺交給了文祥、寶鋆和曹毓瑛，搖著頭說：「我頭痛得很！」 他們那三個人又何嘗不頭痛？聚在一起，把曾國藩的那道奏摺，反覆看了幾遍，不知如何批答。
終於，文祥說了這麼一句：「我看，李世忠的用意，也不儘是報私恩，有個替勝克齋表功的意思在內。
」 寶鋆不甚明白他的意思，曹毓瑛卻大有領悟，連連點頭： 「這看得深了！」 「怎麼呢？」 「鹹豐八年九月，勝克齋招降李世忠，裨益大局，確非等閒。
那時李世忠不叫李世忠，叫李昭壽。
」 李昭壽原是撚匪，與洪軍合流，在長江北岸的滁州、六合一帶與官兵作戰。
鹹豐八年秋天，李秀成與陳玉成合力穩定了長江北岸，進窺皖北，滁州交李昭壽防守。
他部下的紀律極壞，而且不是洪軍的嫡系，所以陳玉成一向輕視他，使得李昭壽起了異心。
於是勝保設法俘獲了他的全家，相待極厚，李昭壽考慮了切身利害，獻出滁州城，接受了勝保的招降。
奏報到京，賞給二品花翎，賜名世忠，授職總兵，仍舊讓他駐軍六合一帶。
「從那個時候起，江寧的洪軍與皖北不能連成一氣，未始不是李世忠阻隔之功。
這論起來，也算是勝克齋的功勞。
」 「但要挾制朝廷就不對了！」文祥皺著眉說，「李世忠隻怕也是第二個苗沛霖，聽說那一帶的土匪鹽梟，都出入其門，李世忠的外號叫做『壽王』。
」 「那，」寶鋆驚訝地說，「不又要造反了嗎？」 其餘兩個人都不作聲。
好久，文祥握著拳，神色痛苦地說：「決不能把李世忠逼反了！其中關係，太大，太大！」 這樣，自然而然就提出了一個結論，隻有安撫一法。
但批答的諭旨，甚難措詞，寶鋆便指著曹毓瑛說：「琢如，這非你的大手筆不可。
」 「等見了王爺再說吧！」曹毓瑛答道，「怕在諭旨以外，還得有別的佈置。
」 「對！」文祥深深點頭，「談了半天，琢如這句話很有用。
走，咱們上鑒園去。
」 到了大翔鳳胡同鑒園，恭王正在宴客，特為告個罪離席，在小書房裏接見密談。
一路來，文祥已成竹在胸，此時便從容地提出了他的辦法。
「安撫固為勢所必然，但這個奏摺不必急著批。
」 「對了！」恭王不由得插了句嘴，「這個宗旨好，先讓李世忠存著一分指望，咱們再從長計議。
」 「是。
」文祥接著他自己的話說，「琢如以為還得有別的佈置，這是老謀深算的話。
我看，今天就用六爺的名義，先給曾滌生去封信。
」 「信上怎麼說？」 「李世忠所請，決不可行。
讓他善加安撫，而且，」文祥加重了語氣說，「要嚴加防備！」 「好！」恭王立即作了決定：「就請琢如辛苦一下子，在這兒寫了就發。
」 因為決定了把李世忠的請求，暫時擱置，所以第二天早晨在養心殿見兩宮太後時，恭王便根本不提這件事。
而慈禧太後偏偏記得，等把其他的章奏處理完畢，她和顏悅色地問： 「好像曾國藩還有一個摺子，那個李世忠怎麼啦？」 「這是個麻煩。
」恭王使勁搖著頭。
「麻煩可也沒有辦法。
到底該怎麼辦，總得有個下文。
」慈禧太後轉臉看著慈安太後問：「姐姐，你說是嗎？」 「我，」慈安太後歉意地笑著答道，「我還弄不清是怎麼回事兒哪！」 慈禧太後對李世忠的出身，以及目前的情形也不甚明白，趁此機會看著文祥說道：「你一定清楚，給講一講吧！」 文祥便出班奏答，把勝保招降李世忠的經過，扼要地說了一遍，然後提到他的現況：「李世忠目前駐紮六合，那裏的鹽課、釐金都歸他收了用，這麼優容他的原因，就是要教他感恩圖報，別學苗沛霖的樣，絕了那顆降而復叛的心。
李秀成去年十一月帶了三十萬人，從江西到皖北，分兵南下，想從背後打曾國荃，替江寧解圍，如果李世忠變了心，投了過去，舉足重輕，大局會起變化。
」 「那就得跟他說好的囉？」 慈禧太後這句話中，自嘲的意味十足，恭王覺得臉上有些發燙，便接口答了句：「『小不忍則亂大謀』，兩位太後聖明。
」 看見恭王面有窘色，慈禧太後不斷點頭，作為安慰，但她有她的看法，卻依然說了出來。
「我常常在想，」慈禧太後辭色雍容地，用她那特有的，清脆而沉著有威的聲音說：「京裏京外那麼多的人在辦事，說到頭來，就歸咱們君臣幾個拿主意，事情，不一定樣樣都能辦通；人，不見得個個都能心服，隻要咱們自己良心上交代得過去，也就管不得那許多了。
六爺，你說是這話不是？」 「聖母皇太後見得是。
」恭王把垂著的手舉了起來，指著自己的心說：「臣也就是憑一顆心，報答天恩祖德。
」 「是啊！可就是怎麼才對得起自己良心呢？我看，隻有一個『公』字。
」 她停了下來，以沉靜的眼光環視每一個軍機大臣，令人有不怒而威之感，配合著她那兩句語意深沉的話，不由得都惴惴然，不知她有甚麼責備的話要說。
「就拿何桂清這件案子來說吧，」慈禧太後依然閒閒地，彷彿談家常的那種語氣，「照我看，是辦得太重了一點兒。
喪師失地，也不止他一個人，何以就該他砍腦袋？去年夏天從上海押解到京，朝裏有些人幫他說話，有些要嚴辦，我們姐妹也鬧不清誰的理對，誰的理不對。
光講理好辦，存著私心，這面一套說法，那面一套說法，把理路搞亂了，事情可就難辦了。
當時我就想，倘或何桂清這件案子，由我一個人作主，我一定饒了他，革職永不敘用，也就夠他受的了。
可是有好些人說，大局正有起色，一定得要整飭紀綱，才能平定大亂。
這話說的是大道理，沒有得可駁的，我們姐妹心裏想饒何桂清的，也辦不到，隻好準了『秋後處決』的罪名。
本來去年改元，秋決停勾，何桂清還可以多活一年，又有人說，何桂清罪情重大，不能按常例辦理，到底把他綁到了菜市口。
朝廷大法，自然沒有得可說的。
不過──。
」 一轉要說到正題上，慈禧太後偏偏停了下來，好整以暇地，端起康熙窯綠地黃龍的蓋碗，揭開碗蓋，送到口邊，卻又嫌茶不燙，招呼在殿外伺候的太監重換。
這一耽擱，別的人倒還好，吳廷棟卻真如芒刺在背，異常侷促，因為嚴辦何桂清，他的主張最力，現在看慈禧太後，大有不滿之意，而且又不能冒昧申辯，所以在那料峭春寒的二月天氣，背上竟出了汗。
喝了一口茶，慈禧太後拿塊絲手絹拭一拭嘴唇上的水漬，接著往下說：「我也是由何桂清這件案子，想到勝保。
封疆大吏，守土有責，不能與城共存亡，說是為了整飭紀綱，辦他的死罪，話是不錯，可是人家何桂清到底不過一個文弱唸書人，聽見長毛來了，嚇得發抖，也不算是件怪事。
倒是勝保──如今甚麼年頭兒？他還在學年羹堯，把朝廷當作甚麼看了，這不是怪事嗎？這也不去提它，我就有一句話，忍不住要說，甚麼叫紀綱？殺何桂清就有紀綱，辦勝保就不提紀綱了？這就是不公，不能叫人心服，也對不起自己的良心。
六爺，」她揚一揚頭，高瞻遠矚地看著所有的軍機大臣：「你們大家，看我的話，說得可還公平？」 「是！」恭王不由得把頭一低：「臣等敬聆懿旨。
」 「我不過說說。
」慈禧太後越發謙抑，「你們商量著辦吧！」 這個釘子碰得夠厲害的，大家都不免生出戒心，隻有恭王不同，雖然覺
走了十幾裡路，但見前面塵頭大起，好幾匹騾子駝著箱籠，迎面而來。
走近了互相問訊，才知道那正是多隆阿派人從德興阿那裏，替勝保要回來的行李。
於是雙方都停了下來。
勝保手下的一個親信，保升到正三品參領銜，而實際上等於馬弁的護軍校，名叫拉達哈的旗人，原來奉派護眷進京的，這時一起押運行李而來，走到勝保轎前來請安回話。
少不得要報告一些當時被劫的經過，話說得很嚕囌，勝保不耐煩了，「反正你當的好差使；」他冷笑著打斷他的話，「這會兒我也沒工夫聽你的！你倒是說吧，現在怎麼樣了？」 「多大人派了人去，辦了好大的交涉，把八駝行李拿回來了。
」 「東西少不少啊？」 「大概不少甚麼。
」 「怎麼叫『大概』？到底少了甚麼？」 「就一口箱子動了。
其餘的，封條都還貼得好好的。
」 「那一口箱子？」勝保急急問道：「箱子不編了號了嗎？」 「是第一號那一口。
」 還好！勝保頗感安慰。
第一號箱子裏的東西，不值甚麼錢。
裝箱的時候有意使其名實不符，號碼越前越是不關緊要，這小小的一番心思，還真收了大效用。
但是，再值錢也不過身外之物，所以他緊接著又問：「人呢？」 「幾位姨太太帶著丫頭，都還住在蒲州城裏，等大帥到了一起走。
」 「喔！」勝保終於把最要緊的一句話問了出來：「呂姨太還好吧？」 問到這一句，拉達哈的臉色，比死了父母還難看，隻動著嘴唇，不知在說些甚麼？ 「怎麼啦？」勝保大聲喝問，「沒有聽見我的話？我問呂姨太！」 「叫，叫德大人給留下了。
」 「啊！」勝保在轎子裏跳腳，摘下大墨鏡，氣急敗壞地指著拉達哈問：「他怎麼說？」 「德大人的話很難聽。
」拉達哈囁嚅著，「大帥還，還是不要問的好。
」 「混帳！我怎麼能不問。
」 「德大人說──，」拉達哈把頭低著，也放低了聲音，「他說，呂姨太是逆犯的老婆，他得公事公辦！」 這「公事公辦」四個字，擊中了勝保的要害。
明知德興阿會假「公」濟「私」，也拿他無可如何。
於是頹然往後一靠，甚麼事都懶得問了。
這樣，過了好幾天，才能把想念呂姨太的心思，略略放開。
在山西過了年，本想多留幾日，經不住朝廷一再催促，過了年初七隻得動身。
正月底到京，隨即送入刑部。
主辦司官接收了多隆阿奉旨拿問解京的咨文，把勝保交給了「提牢廳」，暫且在「火房」安頓。
關門下鎖，已有牢獄之實，這下勝保才真的著慌了。
這一關關了好幾天也沒有人來問，隻教他「遞親供」，在無數被參劾的罪名中，他隻承認了一條：隨帶營妓。
「親供」是遞上來了，而且軍機處已根據刑部的奏報擬旨「派議政王、軍機大臣、大學士會同刑部審訊，按律定擬具奏」，但恭王遲遲未有行動，因為投鼠忌器，顧慮甚多。
在勝保未到京以前，他們預定的營救計劃，即已發動。
一馬當先的是西安將軍穆騰阿和陝西巡撫瑛棨會銜的奏摺，用六百裡加緊飛遞。
奏摺送到，慈禧太後已經歸寢。
因為在傳遞順序上，屬於第一等緊急，內奏事處絲毫不敢耽擱，夜叩宮門，由安德海接了摺，再去敲開慈禧太後的寢宮，把黃匣子送了進去。
這時慈禧太後，雖隻有一年兩個多月的聽政經驗，可是對內外辦事的程序，已經非常熟悉。
看到是穆騰阿和瑛棨會銜，並用六百裡加緊呈遞的奏摺，不由得大吃一驚，失聲而呼：「莫非多隆阿陣亡了？」 這不怪她如此想，因為倘是緊急軍報，則應由主持軍務的欽差大臣多隆阿奏報，駐防將軍和督撫會銜的奏摺，除非呈報統兵大員或者學政出缺，不得用六百裡加緊。
因此，她直覺地想到了多隆阿有何不測。
那知拆開來一看，說的竟是「直隸軍務吃緊，請飭勝保前往剿辦。
」 「混帳東西！」慈禧太後氣得把奏摺摔在地上。
這種情形，安德海難得見到，但奏摺摔在地上，不能不管，悄悄兒把它拾了起來。
正不知如何處置時，慈禧太後有了指示。
「拿筆來！」 安德海答應著，取來硃筆，她親自批了八個字：「均著傳旨嚴行申飭。
」然後命他立即送還給內奏事處。
第二天一早，軍機章京接了摺回到軍機處，自然先把最緊急的放在上面，送到恭王那裏拿起來一看，也有啼笑皆非之感。
不過，他比慈禧太後要冷靜些，得先要跟同僚把穆騰阿和瑛棨會銜上此摺的用意，推敲個明白，再作道理。
「穆騰阿是勝保的死黨，瑛棨是個糊塗蟲，他必是受了穆騰阿的指使，跟著來碰這個大釘子，何苦？」寶鋆皺著眉說。
「我是說上這個摺子的用意。
難道他們不知道，這麼荒唐，會得到怎麼樣兒的一個結果？」 「那也無非意在報答勝保而已。
」 「不然！」文祥另有看法，「這是『投石問路』，探測朝廷的意旨。
倘或批駁的口氣鬆動，替勝保說話的人，就一個跟著一個都來了。
」 「不錯，不錯！」在座的人，無不深深點頭。
「那就擬旨痛斥吧！」恭王作了決定。
這道「嚴行申飭」的上諭，由內閣明發。
京裏京外受了勝保活動的人，一看風色不妙，便都觀望不前。
可是間接也有消息傳到恭王耳朵裏，說是勝保所招降的那批人，不懂得甚麼為國為民的大義，隻知道對勝保感恩圖報，倘或處置失宜，操之過急，隻怕會激出變故，那一來，大局就更棘手了。
掌權一年多以來，恭王的宗旨依然是穩定局勢為第一，對於苗沛霖尚且可以委屈求全，隻要他能受羈縻，那怕就在壽州一帶做「土皇帝」，也可以容忍，然則因為勝保而激起意外的變故，自然是他所引以為切戒的。
而且，對勝保的感情，恭王也畢竟與人不同。
前年勒兵京畿，遙控行在，勝保那一支雜湊的軍隊，到底能予肅順多少威脅，固然難言，但是，恭王卻確確實實因為勝保的態度，增加了信心，同時也表示出有勝保的人馬可以運用，使得那些原來徘徊在肅順與他之間的人，倒向自己這一面。
得失成敗，寸心自知，恭王覺得是欠著勝保的情的。
為了這公與私的雙重窒礙，處事一向果斷明快的恭王，在這一件繼「誅三兇」以後，為京裏京外矚目關懷的大案子上，顯得十分黏滯，彷彿竟忘了這件事似地。
他的心情，最瞭解的是文祥和曹毓瑛，然後才數到寶鋆。
寶鋆一向以恭王的意旨為意旨，曹毓瑛資格尚淺，進言要看機會，唯有文祥，認為恭王這樣拖延著不是辦法，覺得非要說話不可。
凡是有所主張，他一向措詞緩和而宗旨堅定，他為恭王指出，勝保的被革職拿問，重要的是在一個「問」字。
革而不問，就整飭紀綱而言，比「曲予優容」更壞。
而且，不問也不行，兩宮太後口中不說，心裏已經不滿，內閣也在等消息，等他們來催問，在面子上就不好看了。
大臣議罪，一向是由重臣會同吏、刑兩部，在內閣集議，審訊勝保，明發上諭上規定由議政王、大學士會同刑部辦理，更是非同小可的事。
不管如何，議政王應先召集會議，才是正辦。
所以恭王接納了文祥的意見，咨會內閣，定期集議。
事先，當然有一番私底下的接觸，恭王得到報告：大學士周祖培和軍機大臣李棠階，態度都很激烈，已經有了表示，非嚴辦勝保，不足以伸國法。
「這是為甚麼呢？」恭王皺眉問道，「莫非──？」 寶鋆說話向來無保留，大聲接口：「河南人嘛！勝克齋在河南搞得太不像話了，周、李兩公，不如此表示，對他們的老鄉，怎麼交代？」 這倒是心直口快，一語破的，恭王心裏有數了。
所以在內閣會議的那一天，盡讓周祖培和李棠階痛斥勝保，先教他們洩了憤再說。
「總而言之，言而總之一句話，」周祖培拍著桌子說：「像這樣縱兵殃民，貪污瀆職，辜負朝廷的統兵大員，百死不足蔽其辜！」 「芝老說得是。
」恭王胸有成竹地徐徐發言，附和之後，陡然一轉，「不過，俗語說得好，『投鼠忌器』，勝保已經在刑部獄中，隨時可誅。
我想──我們還是先撇開勝保來談吧！」 周祖培一楞，不知道撇開勝保，還有甚麼人、甚麼事要扯在這件案子裏來談？ 廟堂之上，不便說甚麼不夠冠冕堂皇的，遷就現實的話，於是撇開勝保這個人，談他所隱匿的財產。
這件事歸寶鋆管，他像聊閒天，談新聞似地，把多隆阿奉旨查抄的情形，以及從他處得到的消息，勝保在誰那裏可能隱匿了些甚麼財產？派甚麼人搜查？用甚麼方法？諸如此類，娓娓言來，雖嫌瑣碎，聽來倒也有些趣味。
第一次集議，就這樣糊裡糊塗結束了。
不多幾天，兩江總督曾國藩的一道奏摺，為恭王和他的同僚，帶來了新的困擾和憂慮──勝保在苗沛霖以外，又下了一著狠棋。
曾國藩的奏摺中說：江南提督李世忠上書，願意褫奪自己的職務，為勝保贖罪。
這是件異想天開的事，而以前方的一個武官，幹預朝廷處置獲罪大臣的威權，不但冒昧，而且荒唐。
照道理說，在曾國藩那裏就應該受到一頓申斥，可是曾國藩未作處置，據實代奏，隻略略聲明他所以代奏的原因是：「不敢壅於上聞。
」 這輕描淡寫的一句話，在瞭解李世忠與勝保的關係的人看，其中大有文章。
曾國藩的意思是表示，如果不為李世忠代陳他的請求，可能就會有麻煩，而這個麻煩是連他這個節制四省兵權的兩江總督都料理不了的，所以「不敢壅於上聞」。
「你們三位先商量商量！」恭王把奏摺交給了文祥、寶鋆和曹毓瑛，搖著頭說：「我頭痛得很！」 他們那三個人又何嘗不頭痛？聚在一起，把曾國藩的那道奏摺，反覆看了幾遍，不知如何批答。
終於，文祥說了這麼一句：「我看，李世忠的用意，也不儘是報私恩，有個替勝克齋表功的意思在內。
」 寶鋆不甚明白他的意思，曹毓瑛卻大有領悟，連連點頭： 「這看得深了！」 「怎麼呢？」 「鹹豐八年九月，勝克齋招降李世忠，裨益大局，確非等閒。
那時李世忠不叫李世忠，叫李昭壽。
」 李昭壽原是撚匪，與洪軍合流，在長江北岸的滁州、六合一帶與官兵作戰。
鹹豐八年秋天，李秀成與陳玉成合力穩定了長江北岸，進窺皖北，滁州交李昭壽防守。
他部下的紀律極壞，而且不是洪軍的嫡系，所以陳玉成一向輕視他，使得李昭壽起了異心。
於是勝保設法俘獲了他的全家，相待極厚，李昭壽考慮了切身利害，獻出滁州城，接受了勝保的招降。
奏報到京，賞給二品花翎，賜名世忠，授職總兵，仍舊讓他駐軍六合一帶。
「從那個時候起，江寧的洪軍與皖北不能連成一氣，未始不是李世忠阻隔之功。
這論起來，也算是勝克齋的功勞。
」 「但要挾制朝廷就不對了！」文祥皺著眉說，「李世忠隻怕也是第二個苗沛霖，聽說那一帶的土匪鹽梟，都出入其門，李世忠的外號叫做『壽王』。
」 「那，」寶鋆驚訝地說，「不又要造反了嗎？」 其餘兩個人都不作聲。
好久，文祥握著拳，神色痛苦地說：「決不能把李世忠逼反了！其中關係，太大，太大！」 這樣，自然而然就提出了一個結論，隻有安撫一法。
但批答的諭旨，甚難措詞，寶鋆便指著曹毓瑛說：「琢如，這非你的大手筆不可。
」 「等見了王爺再說吧！」曹毓瑛答道，「怕在諭旨以外，還得有別的佈置。
」 「對！」文祥深深點頭，「談了半天，琢如這句話很有用。
走，咱們上鑒園去。
」 到了大翔鳳胡同鑒園，恭王正在宴客，特為告個罪離席，在小書房裏接見密談。
一路來，文祥已成竹在胸，此時便從容地提出了他的辦法。
「安撫固為勢所必然，但這個奏摺不必急著批。
」 「對了！」恭王不由得插了句嘴，「這個宗旨好，先讓李世忠存著一分指望，咱們再從長計議。
」 「是。
」文祥接著他自己的話說，「琢如以為還得有別的佈置，這是老謀深算的話。
我看，今天就用六爺的名義，先給曾滌生去封信。
」 「信上怎麼說？」 「李世忠所請，決不可行。
讓他善加安撫，而且，」文祥加重了語氣說，「要嚴加防備！」 「好！」恭王立即作了決定：「就請琢如辛苦一下子，在這兒寫了就發。
」 因為決定了把李世忠的請求，暫時擱置，所以第二天早晨在養心殿見兩宮太後時，恭王便根本不提這件事。
而慈禧太後偏偏記得，等把其他的章奏處理完畢，她和顏悅色地問： 「好像曾國藩還有一個摺子，那個李世忠怎麼啦？」 「這是個麻煩。
」恭王使勁搖著頭。
「麻煩可也沒有辦法。
到底該怎麼辦，總得有個下文。
」慈禧太後轉臉看著慈安太後問：「姐姐，你說是嗎？」 「我，」慈安太後歉意地笑著答道，「我還弄不清是怎麼回事兒哪！」 慈禧太後對李世忠的出身，以及目前的情形也不甚明白，趁此機會看著文祥說道：「你一定清楚，給講一講吧！」 文祥便出班奏答，把勝保招降李世忠的經過，扼要地說了一遍，然後提到他的現況：「李世忠目前駐紮六合，那裏的鹽課、釐金都歸他收了用，這麼優容他的原因，就是要教他感恩圖報，別學苗沛霖的樣，絕了那顆降而復叛的心。
李秀成去年十一月帶了三十萬人，從江西到皖北，分兵南下，想從背後打曾國荃，替江寧解圍，如果李世忠變了心，投了過去，舉足重輕，大局會起變化。
」 「那就得跟他說好的囉？」 慈禧太後這句話中，自嘲的意味十足，恭王覺得臉上有些發燙，便接口答了句：「『小不忍則亂大謀』，兩位太後聖明。
」 看見恭王面有窘色，慈禧太後不斷點頭，作為安慰，但她有她的看法，卻依然說了出來。
「我常常在想，」慈禧太後辭色雍容地，用她那特有的，清脆而沉著有威的聲音說：「京裏京外那麼多的人在辦事，說到頭來，就歸咱們君臣幾個拿主意，事情，不一定樣樣都能辦通；人，不見得個個都能心服，隻要咱們自己良心上交代得過去，也就管不得那許多了。
六爺，你說是這話不是？」 「聖母皇太後見得是。
」恭王把垂著的手舉了起來，指著自己的心說：「臣也就是憑一顆心，報答天恩祖德。
」 「是啊！可就是怎麼才對得起自己良心呢？我看，隻有一個『公』字。
」 她停了下來，以沉靜的眼光環視每一個軍機大臣，令人有不怒而威之感，配合著她那兩句語意深沉的話，不由得都惴惴然，不知她有甚麼責備的話要說。
「就拿何桂清這件案子來說吧，」慈禧太後依然閒閒地，彷彿談家常的那種語氣，「照我看，是辦得太重了一點兒。
喪師失地，也不止他一個人，何以就該他砍腦袋？去年夏天從上海押解到京，朝裏有些人幫他說話，有些要嚴辦，我們姐妹也鬧不清誰的理對，誰的理不對。
光講理好辦，存著私心，這面一套說法，那面一套說法，把理路搞亂了，事情可就難辦了。
當時我就想，倘或何桂清這件案子，由我一個人作主，我一定饒了他，革職永不敘用，也就夠他受的了。
可是有好些人說，大局正有起色，一定得要整飭紀綱，才能平定大亂。
這話說的是大道理，沒有得可駁的，我們姐妹心裏想饒何桂清的，也辦不到，隻好準了『秋後處決』的罪名。
本來去年改元，秋決停勾，何桂清還可以多活一年，又有人說，何桂清罪情重大，不能按常例辦理，到底把他綁到了菜市口。
朝廷大法，自然沒有得可說的。
不過──。
」 一轉要說到正題上，慈禧太後偏偏停了下來，好整以暇地，端起康熙窯綠地黃龍的蓋碗，揭開碗蓋，送到口邊，卻又嫌茶不燙，招呼在殿外伺候的太監重換。
這一耽擱，別的人倒還好，吳廷棟卻真如芒刺在背，異常侷促，因為嚴辦何桂清，他的主張最力，現在看慈禧太後，大有不滿之意，而且又不能冒昧申辯，所以在那料峭春寒的二月天氣，背上竟出了汗。
喝了一口茶，慈禧太後拿塊絲手絹拭一拭嘴唇上的水漬，接著往下說：「我也是由何桂清這件案子，想到勝保。
封疆大吏，守土有責，不能與城共存亡，說是為了整飭紀綱，辦他的死罪，話是不錯，可是人家何桂清到底不過一個文弱唸書人，聽見長毛來了，嚇得發抖，也不算是件怪事。
倒是勝保──如今甚麼年頭兒？他還在學年羹堯，把朝廷當作甚麼看了，這不是怪事嗎？這也不去提它，我就有一句話，忍不住要說，甚麼叫紀綱？殺何桂清就有紀綱，辦勝保就不提紀綱了？這就是不公，不能叫人心服，也對不起自己的良心。
六爺，」她揚一揚頭，高瞻遠矚地看著所有的軍機大臣：「你們大家，看我的話，說得可還公平？」 「是！」恭王不由得把頭一低：「臣等敬聆懿旨。
」 「我不過說說。
」慈禧太後越發謙抑，「你們商量著辦吧！」 這個釘子碰得夠厲害的，大家都不免生出戒心，隻有恭王不同，雖然覺