第 六 章
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六月天，永州府一帶正是盛夏時節，田野中稻穗逐漸變色。
祁陽通向府城的官道上，水秀山表美景如畫，僅管夏日炎炎驕陽當頂，但沿途林蔭蔽天，人行走其下，仍然涼風徐來，毫無暑意。
這一帶地屬湘南地區，官道上寬不盈丈，沒有車馬行走，往來的客商皆必須靠兩條腿，不然隻好乘船走湘江。
午後不久，一群腳夫在幾位貨主的率領下，快快活活地接近潇湘鎮。
這些人都是水西門六大貨棧的店東與夥計，剛從衡州府返家，帶了不少日用百貨回程。
六大山貨棧專營山區的特産，每年分派四批精通瑤、僮民族語言的人，攜帶日用品與鹽進入甯遠縣山區，與瑤人僮人交易，以貨易貨，換取山産帶回店中。
然後由另一批人從水道運至衡州府批售，轉購日用百貨起早返回府城，因為起早路程短，返家要比水程快四天以上。
至于運回的鹽。
必須由船沿湘江向上運，湘江上航險灘數不完，小船運鹽相當風險，可是船運輸量大，值得冒險。
這群人共有三名店中的管事，代表貨主地位甚高，挑貨的夥計共有四十八名之多，每人挑了八十斤貨物，依然精神奕奕毫無倦容。
快到家了，誰不精神抖擻？ 走在最前面的中年人身材魁梧，粗眉大眼一表人才，背了一個大包裹，點着一根羅漢竹手杖，頭戴鬥笠，腳下從容不迫。
他泰和棧的管事唐三爺唐安，是店東唐鳴運的堂侄。
泰和棧是六大山化棧财力最雄厚的一家，人才濟濟。
而永州的家族中，唐、蔣、周、陳都是大族。
唐安的左首，是一位臉色紅潤泛着健康色彩的青年人，身高八尺，猿臂鸢肩，渾身散發着青春的氣息，生氣勃勃，精力旺盛。
背了一隻大包裹，點着一根斑竹打狗棍，腰帶上拴着一個大革囊，裡面不知藏了些甚麼法寶？在湖廣走路，到處有清澈的河流小溪，到處有甘美的泉水，根本就用不着帶水囊。
他卻帶了隻水葫蘆。
這位青年人好俊，劍眉入鬃，大眼明亮、經常在臉上挂着一抹笑意，嘴唇上留下了兩撇小胡子，頗為出色。
唐安是走在前面壓步的人，腳下必須保持一定的平穩速度，一面走，一面向青年人說： “轉過前面的小山坡，便可看到湘口關了。
” 青年人挪了挪頭上以黃荊條紮成的草圈，黃荊已經曬黃了，但仍可擋住太陽光。
他向前面掃了一眼，笑道：“那麼，三爺的家也就快到了羅？” “還早，坡後還有五六裡呢。
” “哦！半個時辰也該夠了。
湘口關是不是在湘江旁？” “該說在潇湘之旁，關在潇湘合流江口的右岸。
關旁的市鎮便叫潇湘縣，南至府城十裡左右。
”唐安詳加解說，眉飛色舞頗以為傲。
“哦！那定是一座好美的小市鎮。
” “是的，一座山青水秀風光明媚的好市鎮。
不過、府城确也是令人贊美的好地方。
老弟如不急于至武岡州訪友，何不在敝地小留一些時日？” 青年淡淡一笑，說：“也許兄弟要到道州走走，在貴府可有一些時日逗留呢。
” “那不是很好麼？在下的店在府城水西門，家在潇湘鎮，随時歡迎老弟前來盤桓。
” “管事的好意，兄弟感激不盡。
” 說話間，已到了山坡下，山坡坡度甚緩，不時有段石級，林深草茂，野花遍地。
将接近坡頂，上面出現一座簡陋的四腳亭。
唐安領先入亭，說：“還有七裡路到潇湘鎮，我們趕早了一個時辰，歇歇肩，等會兒一口氣便可趕到鎮上歇息了。
” 他發出了歇息的手勢，放下羅漢竹杖解下包裹放在一旁，走向亭側的一座小山泉，先用巾蘸水拭汗。
另兩名管事也到了，皆是滿臉和氣的中年人。
四十餘名夥計就地放下擔子，三人一群四個一夥，談笑着向泉邊走來，這條路他們已走了半輩子，一草一石皆了若指掌，何處是歇肩的地方皆早有安排。
六名佩了腰刀的漢子并肩而至，他們是這三家客棧号的保镖師父，也是指揮夥計們列陣自衛的首領，武藝皆相當了得，都是學有專精敢于拼命的人物。
湘西湘民面強悍，地近粵東(廣西其時稱為粵東)，山區中猛虎出沒，山區的民族有苗、蠻、徭僮等等，不下數十種之多，這些民族又有生熟之分，全都是骁勇、骠悍殘忍的人。
在這一帶居住的漢人，如不養成強悍武勇的民風，絕對無法生存。
因此，每一村一鎮，皆設有武館。
而每一男丁，從六歲起便得入武館練武，書可以不讀，武不能不練。
再就是除了通都大邑以及在交通要津上的稍大鎮市外，絕大多數是一姓村。
每村必定有祠堂，祠堂的格局幾乎是同一型式的。
那就是前面必定有練武場，也是村中子弟集合的地方。
祠堂内都是學塾，也是議事堂。
同時也是法庭，族中的事避免驚動官府，處治不肖子弟，族規比官法要嚴厲得多。
在這一帶行走，外鄉人最好規規矩矩。
本地人由于人丁繁衍綿延，子弟們經常向粵東發展打天下，知道離鄉背井遊子的痛苦，因此十分慷慨好客。
但對方如果惹事生非，後果極為可怕。
與人争獸争的結果，是幾乎所有的人皆迷信甚深，信鬼神的虔誠近乎瘋狂，不三不四的邪神惡魔廟，幾乎每一鎮市都有那麼一兩座。
當然也有莊嚴的寺廟宮觀，也有虔誠可敬的佛道信徒，各信各的鬼神，誰也不幹涉誰的信仰，各燒各的香，互不侵犯。
人有賢愚，成就各異，由于好武成風，那些出類拔萃的名武師，在這一帶極為吃香，比那些飽學夫子還要吃得開，不但各村詞堂争相羅緻，而大商店棧号，亦以重金千方百計聘為保镖。
當然，不肖子弟也有，嘯聚山林勾結路人為奸的人也為數不少，橫行不法的歹徒也在鎮市中逍遙。
具有實力的土豪惡霸，自然也不少。
唐安淨過手臉，喝了幾口水，入亭向六位師父笑道：“已經到了地頭，這次我們出奇的順利，這該是幾位師父的聲威所緻，沿途沒有人敢找麻煩，值得慶賀。
” 應聘保留的人，有不少是外地的名武師。
這六位保镖師父中，就有三名是從長沙與嶽州請來的人。
那位古銅色的臉膛的中年人摸摸百寶囊，笑道：“三爺客氣了。
在未曾抵達棧房之前，還不敢說平安大吉呢。
” 另一名師父呵呵笑，以腰巾拭着汗，笑道：“李師父這條路已走了百十趟，前後有五年之久，每一次都小心冀冀，憂心仲仲，到了地頭還在耽心，放松些好不好？你一緊張，我們也跟着心中發毛，何苦？過了坡使看到唐管事的家啦！” 李師父搖搖頭，說：“兩年前，在下就在此地，與百足天蜈餘幹力拼三十招，挨了一記蜈蚣鈎，幾乎送掉老命。
貨擔是保住了，我整整在床上躺了一個月，至今胸前的疤痕，到了冬天還是隐隐作痛呢。
” “那次是意外……” “意外？那家夥在咱們離開衡州便跟來了，沿途未能下手，也不敢下手。
要不是永安、鴻盛兩棧的人想早些回家，先走一步把咱們泰和的人留在後面，那家夥怎敢下手攔截？” “事情已經過去了……” “不見得，有一必有二。
哼！說不定有人已經跟下來了呢。
” “不會吧？” 李武師瞥了坐在亭角的青年人一眼，冷笑道：“說不定他的眼線，已經潛伏在咱們之中了。
百足天蜈如果想前來報仇，這次他不會單槍匹馬前來自讨沒趣，說不定上二三十個好手呢。
” 另兩位武師的目光，不約而同全落在青年人身上。
青年人淡淡一笑，說：“諸位的貨物在衡州脫售，即易貨而回，身上即使尚有餘銀，也為數有限，似乎不會引盜行劫吧？” 李武師哼了一聲，冷冷地說：“三爺身上就帶了三百餘兩銀子，就看在賊人有沒有本事留下啦！” 另一名武師盯視着青年人，皮笑肉不笑地問：“方老弟的口音帶了些江西腔，是不是江西人？” “是的。
”青年人信口答。
“是到敝地訪友的？” “是的。
” “哦！不知貴友姓甚名誰？” “姓朱名泰，是一位走方郎中，去年派人帶口信給在下，說已在貴府定居，也可能到了道州。
如果此地謀生不易，便到湘西謀發展。
” 李武師哼了一聲道：“在下從沒聽說過本地有一位姓朱的走方郎中。
” 青年人不介意，緊着腳下的草鞋，泰然地說：“這麼說來，李師父對永州府的人十分留心了。
” “不留心便活不下去啦！吃的這門刀口飯，不留心怎成？” “聽說有一位姓桂，名安仁的人，曾經在貴府……” 李武師臉色一變，冷然道：“你是說蛇魔桂安仁？” “他叫蛇魔？” “是的，湘西八怪之一。
” “哦！他怎會跑到湘南來了？” “他是去年來的，在九疑山找毒蛇，你認識他？” 青年人猛搖頭，笑道：“在下不知道他叫蛇魔，隻在衡州聽說過這個人。
” “你是他派來做眼線的？”李武師沉聲問，恐懼的神色爬上了臉面。
“在下還未見過這個人呢。
聽李師父的口氣，極不友好，似乎認為方某是派來跟蹤的眼線哩！好吧，在下立即上路就是” 唐安臉一紅，笑道：“方兄笑話了，李師父并無此意……” 青年人淡淡一笑，提起包囊與斑竹杖，笑道：“為避嫌疑，在下得走。
到府城已是不遠，在下想早些趕到。
多謝唐兄沿途照料之德，告辭。
” “方兄……” “三爺，不必留他。
”李武師冷冷地說。
青年人舉步出亭，目光緊盯着對面的密林，劍眉深鎖，突然低聲說：“對面林中有人藏匿，有好幾個人。
” “是咱們的人到林子解手。
”一名武師說。
青年人扭頭向唐安說：“三爺，如果我是你，便立即戒備，即使不派人搜林，也會火速啟程遠離險地。
” 李武師臉色一沉，冷笑道：“你吓唬我們？” “信不信由你。
”青年人若無其事地說，舉步便走。
蓦地，對面林中人影一閃，狂笑聲震耳：“哈哈哈哈……” 李武師見多識廣，一躍出亭，發出一聲低嘯。
挑夫們受過嚴格訓練，嘯聲一起，急趨貨擔，熟練地取下了以韌木制成，堅硬而具有彈性的扁擔，隻片刻間，使布成一空五星陣，分東南西北中，每組八九人，相距各三丈。
中間有三位東主，以唐安為首。
青年人不走了，退入亭中靜觀其變。
挑夫們的扁擔長有八尺，兩頭略尖，可作槍也可作棍，而槍法與棍法，卻是最基本的必學武技，有一根扁擔在手，相當了得。
狂笑聲中，林于裡踱出五名青衣怪人，青帕包頭，紅朱徐臉，藍
祁陽通向府城的官道上，水秀山表美景如畫，僅管夏日炎炎驕陽當頂，但沿途林蔭蔽天，人行走其下，仍然涼風徐來，毫無暑意。
這一帶地屬湘南地區，官道上寬不盈丈，沒有車馬行走，往來的客商皆必須靠兩條腿，不然隻好乘船走湘江。
午後不久，一群腳夫在幾位貨主的率領下，快快活活地接近潇湘鎮。
這些人都是水西門六大貨棧的店東與夥計，剛從衡州府返家，帶了不少日用百貨回程。
六大山貨棧專營山區的特産，每年分派四批精通瑤、僮民族語言的人，攜帶日用品與鹽進入甯遠縣山區，與瑤人僮人交易，以貨易貨，換取山産帶回店中。
然後由另一批人從水道運至衡州府批售，轉購日用百貨起早返回府城，因為起早路程短，返家要比水程快四天以上。
至于運回的鹽。
必須由船沿湘江向上運，湘江上航險灘數不完，小船運鹽相當風險，可是船運輸量大，值得冒險。
這群人共有三名店中的管事，代表貨主地位甚高，挑貨的夥計共有四十八名之多，每人挑了八十斤貨物，依然精神奕奕毫無倦容。
快到家了，誰不精神抖擻？ 走在最前面的中年人身材魁梧，粗眉大眼一表人才，背了一個大包裹，點着一根羅漢竹手杖，頭戴鬥笠，腳下從容不迫。
他泰和棧的管事唐三爺唐安，是店東唐鳴運的堂侄。
泰和棧是六大山化棧财力最雄厚的一家，人才濟濟。
而永州的家族中，唐、蔣、周、陳都是大族。
唐安的左首，是一位臉色紅潤泛着健康色彩的青年人，身高八尺，猿臂鸢肩，渾身散發着青春的氣息，生氣勃勃，精力旺盛。
背了一隻大包裹，點着一根斑竹打狗棍，腰帶上拴着一個大革囊，裡面不知藏了些甚麼法寶？在湖廣走路，到處有清澈的河流小溪，到處有甘美的泉水，根本就用不着帶水囊。
他卻帶了隻水葫蘆。
這位青年人好俊，劍眉入鬃，大眼明亮、經常在臉上挂着一抹笑意，嘴唇上留下了兩撇小胡子，頗為出色。
唐安是走在前面壓步的人，腳下必須保持一定的平穩速度，一面走，一面向青年人說： “轉過前面的小山坡，便可看到湘口關了。
” 青年人挪了挪頭上以黃荊條紮成的草圈，黃荊已經曬黃了，但仍可擋住太陽光。
他向前面掃了一眼，笑道：“那麼，三爺的家也就快到了羅？” “還早，坡後還有五六裡呢。
” “哦！半個時辰也該夠了。
湘口關是不是在湘江旁？” “該說在潇湘之旁，關在潇湘合流江口的右岸。
關旁的市鎮便叫潇湘縣，南至府城十裡左右。
”唐安詳加解說，眉飛色舞頗以為傲。
“哦！那定是一座好美的小市鎮。
” “是的，一座山青水秀風光明媚的好市鎮。
不過、府城确也是令人贊美的好地方。
老弟如不急于至武岡州訪友，何不在敝地小留一些時日？” 青年淡淡一笑，說：“也許兄弟要到道州走走，在貴府可有一些時日逗留呢。
” “那不是很好麼？在下的店在府城水西門，家在潇湘鎮，随時歡迎老弟前來盤桓。
” “管事的好意，兄弟感激不盡。
” 說話間，已到了山坡下，山坡坡度甚緩，不時有段石級，林深草茂，野花遍地。
将接近坡頂，上面出現一座簡陋的四腳亭。
唐安領先入亭，說：“還有七裡路到潇湘鎮，我們趕早了一個時辰，歇歇肩，等會兒一口氣便可趕到鎮上歇息了。
” 他發出了歇息的手勢，放下羅漢竹杖解下包裹放在一旁，走向亭側的一座小山泉，先用巾蘸水拭汗。
另兩名管事也到了，皆是滿臉和氣的中年人。
四十餘名夥計就地放下擔子，三人一群四個一夥，談笑着向泉邊走來，這條路他們已走了半輩子，一草一石皆了若指掌，何處是歇肩的地方皆早有安排。
六名佩了腰刀的漢子并肩而至，他們是這三家客棧号的保镖師父，也是指揮夥計們列陣自衛的首領，武藝皆相當了得，都是學有專精敢于拼命的人物。
湘西湘民面強悍，地近粵東(廣西其時稱為粵東)，山區中猛虎出沒，山區的民族有苗、蠻、徭僮等等，不下數十種之多，這些民族又有生熟之分，全都是骁勇、骠悍殘忍的人。
在這一帶居住的漢人，如不養成強悍武勇的民風，絕對無法生存。
因此，每一村一鎮，皆設有武館。
而每一男丁，從六歲起便得入武館練武，書可以不讀，武不能不練。
再就是除了通都大邑以及在交通要津上的稍大鎮市外，絕大多數是一姓村。
每村必定有祠堂，祠堂的格局幾乎是同一型式的。
那就是前面必定有練武場，也是村中子弟集合的地方。
祠堂内都是學塾，也是議事堂。
同時也是法庭，族中的事避免驚動官府，處治不肖子弟，族規比官法要嚴厲得多。
在這一帶行走，外鄉人最好規規矩矩。
本地人由于人丁繁衍綿延，子弟們經常向粵東發展打天下，知道離鄉背井遊子的痛苦，因此十分慷慨好客。
但對方如果惹事生非，後果極為可怕。
與人争獸争的結果，是幾乎所有的人皆迷信甚深，信鬼神的虔誠近乎瘋狂，不三不四的邪神惡魔廟，幾乎每一鎮市都有那麼一兩座。
當然也有莊嚴的寺廟宮觀，也有虔誠可敬的佛道信徒，各信各的鬼神，誰也不幹涉誰的信仰，各燒各的香，互不侵犯。
人有賢愚，成就各異，由于好武成風，那些出類拔萃的名武師，在這一帶極為吃香，比那些飽學夫子還要吃得開，不但各村詞堂争相羅緻，而大商店棧号，亦以重金千方百計聘為保镖。
當然，不肖子弟也有，嘯聚山林勾結路人為奸的人也為數不少，橫行不法的歹徒也在鎮市中逍遙。
具有實力的土豪惡霸，自然也不少。
唐安淨過手臉，喝了幾口水，入亭向六位師父笑道：“已經到了地頭，這次我們出奇的順利，這該是幾位師父的聲威所緻，沿途沒有人敢找麻煩，值得慶賀。
” 應聘保留的人，有不少是外地的名武師。
這六位保镖師父中，就有三名是從長沙與嶽州請來的人。
那位古銅色的臉膛的中年人摸摸百寶囊，笑道：“三爺客氣了。
在未曾抵達棧房之前，還不敢說平安大吉呢。
” 另一名師父呵呵笑，以腰巾拭着汗，笑道：“李師父這條路已走了百十趟，前後有五年之久，每一次都小心冀冀，憂心仲仲，到了地頭還在耽心，放松些好不好？你一緊張，我們也跟着心中發毛，何苦？過了坡使看到唐管事的家啦！” 李師父搖搖頭，說：“兩年前，在下就在此地，與百足天蜈餘幹力拼三十招，挨了一記蜈蚣鈎，幾乎送掉老命。
貨擔是保住了，我整整在床上躺了一個月，至今胸前的疤痕，到了冬天還是隐隐作痛呢。
” “那次是意外……” “意外？那家夥在咱們離開衡州便跟來了，沿途未能下手，也不敢下手。
要不是永安、鴻盛兩棧的人想早些回家，先走一步把咱們泰和的人留在後面，那家夥怎敢下手攔截？” “事情已經過去了……” “不見得，有一必有二。
哼！說不定有人已經跟下來了呢。
” “不會吧？” 李武師瞥了坐在亭角的青年人一眼，冷笑道：“說不定他的眼線，已經潛伏在咱們之中了。
百足天蜈如果想前來報仇，這次他不會單槍匹馬前來自讨沒趣，說不定上二三十個好手呢。
” 另兩位武師的目光，不約而同全落在青年人身上。
青年人淡淡一笑，說：“諸位的貨物在衡州脫售，即易貨而回，身上即使尚有餘銀，也為數有限，似乎不會引盜行劫吧？” 李武師哼了一聲，冷冷地說：“三爺身上就帶了三百餘兩銀子，就看在賊人有沒有本事留下啦！” 另一名武師盯視着青年人，皮笑肉不笑地問：“方老弟的口音帶了些江西腔，是不是江西人？” “是的。
”青年人信口答。
“是到敝地訪友的？” “是的。
” “哦！不知貴友姓甚名誰？” “姓朱名泰，是一位走方郎中，去年派人帶口信給在下，說已在貴府定居，也可能到了道州。
如果此地謀生不易，便到湘西謀發展。
” 李武師哼了一聲道：“在下從沒聽說過本地有一位姓朱的走方郎中。
” 青年人不介意，緊着腳下的草鞋，泰然地說：“這麼說來，李師父對永州府的人十分留心了。
” “不留心便活不下去啦！吃的這門刀口飯，不留心怎成？” “聽說有一位姓桂，名安仁的人，曾經在貴府……” 李武師臉色一變，冷然道：“你是說蛇魔桂安仁？” “他叫蛇魔？” “是的，湘西八怪之一。
” “哦！他怎會跑到湘南來了？” “他是去年來的，在九疑山找毒蛇，你認識他？” 青年人猛搖頭，笑道：“在下不知道他叫蛇魔，隻在衡州聽說過這個人。
” “你是他派來做眼線的？”李武師沉聲問，恐懼的神色爬上了臉面。
“在下還未見過這個人呢。
聽李師父的口氣，極不友好，似乎認為方某是派來跟蹤的眼線哩！好吧，在下立即上路就是” 唐安臉一紅，笑道：“方兄笑話了，李師父并無此意……” 青年人淡淡一笑，提起包囊與斑竹杖，笑道：“為避嫌疑，在下得走。
到府城已是不遠，在下想早些趕到。
多謝唐兄沿途照料之德，告辭。
” “方兄……” “三爺，不必留他。
”李武師冷冷地說。
青年人舉步出亭，目光緊盯着對面的密林，劍眉深鎖，突然低聲說：“對面林中有人藏匿，有好幾個人。
” “是咱們的人到林子解手。
”一名武師說。
青年人扭頭向唐安說：“三爺，如果我是你，便立即戒備，即使不派人搜林，也會火速啟程遠離險地。
” 李武師臉色一沉，冷笑道：“你吓唬我們？” “信不信由你。
”青年人若無其事地說，舉步便走。
蓦地，對面林中人影一閃，狂笑聲震耳：“哈哈哈哈……” 李武師見多識廣，一躍出亭，發出一聲低嘯。
挑夫們受過嚴格訓練，嘯聲一起，急趨貨擔，熟練地取下了以韌木制成，堅硬而具有彈性的扁擔，隻片刻間，使布成一空五星陣，分東南西北中，每組八九人，相距各三丈。
中間有三位東主，以唐安為首。
青年人不走了，退入亭中靜觀其變。
挑夫們的扁擔長有八尺，兩頭略尖，可作槍也可作棍，而槍法與棍法，卻是最基本的必學武技，有一根扁擔在手，相當了得。
狂笑聲中，林于裡踱出五名青衣怪人，青帕包頭，紅朱徐臉，藍