第一○回 活火烹茗 深山來舊雨 隻雞鬥酒 古廟戲神偷
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隻得作罷。
曉星随問：“今日親友可多？”老姜說：“洗手多年，隐退已久，無什驚動。
連内人想給他沒出息的兄弟一封信，都因久無音息，無處投遞作罷。
”曉星聞言，知不會再生枝節，當即作别起身。
由此許明想拜南明老人為師之念更切，次日堅辭回蘇，和乃父說明，徑往南明山白水村投師不提。
曉星趕往何家，途中遇見何異得意門人追風手砌欽，說奉師命黃昏前得報，知他有事路過，隻為長子婚期，遠客衆多，不及分身出迎，适聽下人傳語，有同行友人借宿，知師伯必往後山姜家一行，特來迎請等語。
曉星方以為今日之事做得幹淨，不知殺二賊時有人伏側窺伺，洩了機密，聞言暗贊老何畢竟比老姜強得多，瞞他不過。
姜，何兩家已是新親，早晚難隐，倒不如把話言明，由何氏夫妻透話與冉金紅，免得異日贻累堯民。
及至見面一問，才知洩機的也是一個老朋友，事情隻他和何異知道，并未對第三人說，多一事不如少一事。
憑冉金紅和所約黨羽，雖非自己對手，終難免牽扯到别人身上，既能無事，自然平息為是。
料知何異不會告人，也就罷了。
賓主五人正談之間，門外忽來一人，小童鋤煙連忙走出，問了幾句，進屋向何異代聲回禀。
何異笑謝堯民等三人道：“三公辱臨，蓬舍生輝，怎還賜此厚禮？”堯民等謙道：“令郎嘉禮，适在客中，無以為贈，微物戈戈，不足挂齒。
”何異道：“我隻顧延款佳客，還未及令小兒參拜呢。
”随命小童傳話，着新郎來此拜見。
原來良夫在路上已和堯民商好，命張福到了何家，即将行筐中所帶的文具書籍和兩匹文錦取出，作為賀禮，所送俱是精品。
管禮的人見來客素昧平生，投宿路過，送此重禮，不敢作主，徑來請示。
何異因堯民等三人不是風塵俗吏，一見如故，又是曉星知己患難之交，頗願結納，并未客套。
來人聞命去後，曉星笑道：“老何你明知我身無長物，難道叫我白受小輩的禮麼？”何異道：“我因三公淵雅端凝，一見心折，故令小兒來拜識，日後也好得些教誨。
還不知你随身法物隻是一領青衫麼？你便說得怎俗？”曉星笑道：“現有三兄在此，虞公固今之名宦，便魏、錢兩兄，戟門揖客，鈴閣上賓，也非寒酸一流，便看得我輩落拓文人一錢不值麼？老姜那裡我沒有送禮，也沒擾他。
憑你這一說，我倒不能空手，反正慷他人之慨，連你那新過門的令賢媳也叫出來我見見吧。
” 堯民聞言，見曉星深秋天氣隻穿着一件單布衫，連個荷包都沒有，一想自己身上帶着幾件漢玉，良夫、新民也都各有精巧玩物随身，方欲開口，良夫忙使眼色止住。
何異已命鋤煙進去傳話，一面答道：“數年不見面，居然世故起來，這倒出我意料之外。
拜見應該，隻是姜女幼得父母鐘愛，金珠珍飾非其所好，你又名滿天下，不比尋常人物，莫拿出手來叫人看低了你，連我當老的也不好看相。
最好把你那三十六形掌法略微傳授一點，算做見面禮兒，一文不花，他們還感激一世，你看如何？”曉星道：“人說你老奸巨猾，果然不差。
怪不得當着生朋友一點也不客氣，我才張口，立時喊人去叫，原來看準我來得荒疏，身無長物，就有也是一些世俗東西，就勢取巧。
說倒容易，此掌非一朝一夕所能傳授，我哪有心情、閑空在此久留，是件禮物就拉倒了。
素不好名，管她看高看低呢。
” 何異因長子何-武功頗好，知曉星不肯收徒，意欲請他略微指點。
一聽這語氣，料定曉星不給則已，隻出手決非尋常物事。
但是曉星憑着一身絕藝遊戲人間，平日揮手千金，取之盜泉，捐彼注茲，晃眼辄盡，往往身伴一文不名，也不攜帶一件兵器。
來時倉猝，有什出奇之物帶在身旁？内心尋想，不禁對曉星看了幾眼。
曉星笑道：“你看我囊中空空，拿不出東西來麼？”何異笑道：“我知你神通廣大，詭異莫測，但這倉猝之間，常物不足為奇，如真罕見之物，卻也難得呢。
”曉星含笑不答。
一會工夫，鋤煙入報：兩小夫婦請見。
何異吩咐進來。
跟着兩個身容俊秀的侍幾手持紅燈，引了新郎夫婦走進。
何異一一引見，先命拜過堯民等三人，再拜曉星。
三人見那新郎年約二十左右，生得猿臂蜂腰，英姿飒爽，卻不帶一毫粗犷之氣。
新娘長身玉立，貌頗美豔，略嫌風目含威，英芒閃蘊，性情好似不甚柔和，拜罷起立，堯民等因與主人一見如故，既以父執之禮來見，自免不了一番祝勉之辭。
好在三人都愛收藏古玉，身帶零星玩物頗多，各取了兩件作見面禮。
何異對于此道也頗内行，見三人所賜俱是精品，心中另有打算，并未客套，徑令新夫婦拜謝收下。
何異見曉星望着兩小夫妻隻不作聲，随向何-使個眼色笑道：“你司空伯父見三位老伯賜你夫妻這些精品珍物，早就說有好東西賞賜你們，隻是來得匆忙，不知你今日授室，未曾帶來，你夫妻先上前拜謝罷。
” 何-夫妻來時，早得鋤煙報信，知道父翁意欲僵激曉星，好學他一點手法，聞言恭恭敬敬走近前去，禮謝起身。
何-笑道：“老伯父以前答應過我，早晚教我幾手，如今又是好幾年了。
重賜我不敢領，隻求略微指點，便感謝不盡了。
”曉星笑道：“這話不錯，我原答應過早晚偷人家一點門道給你。
但見面禮是見面禮，與傳授手法不同。
照你這樣說來，你用得着的東西也不要了麼？那麼賢侄媳這一份呢？”何-方欲答言，何異卻聽出曉星所賜之物果在身邊帶着，既稱合用，必不尋常，忙插口笑道：“司空伯父厚賜之外，仍要傳授手法，我兒何修得此？還不快謝！” 何-重又單獨拜倒。
曉星叫道：“老何，你要兒子做磕頭蟲麼？告訴你有，一定是有，這忙作甚？”又對何-道：“你老子欺我身無長物，想叫你僵我呢，如何信他？再磕頭，我就走了。
”何憬笑答：“小侄不敢，明早我多敬老伯父幾杯新開壇的陳酒，走時再帶上兩壇如何？”曉星笑道：“一窯裡燒不出兩樣好瓷，幾年不見，也學得這麼壞法。
實對你說，我随身哪會帶什麼好東西，這原是日前無心中撿的。
當時有我一個師侄想要，我因他手辣，不許學這類東西，沒有給他。
本意還你昔年願心，不過要等事完回來或是異日路過再送，沒想到會在今日來此。
這東西恰好是一對，用雙的你已無此功力，小夫妻二人各用一柄，再好沒有。
我适才是看你二人秉賦，好用哪一種手法練習，你老子以為我耍賴，就猴急了。
今晚我下榻此地，天明即行，無多餘暇。
其實一說就會，不用怎教。
如要多學兩手，少時客眠人靜，略來片刻，即可學會。
不過你正新婚之夜，誤你洞房吉時，卻來從我學武，未免有點煞風景罷了。
” 新娘原是巾帼英雄，久聞曉星大名，一聽便知是一對珍奇武器，巴不得也随着從學。
聽曉星隻令夫婿到時往前，忍不住答道：“家父也是老伯父的朋友，為何隻傳授他一個，莫非這還分什麼厚薄麼？”曉星笑道：“姜賢侄女莫挑眼。
我因世上俗禮太多，弄不清楚。
吉日良辰，新夫婦都離房他出，恐有什麼禁忌，故此隻教賢侄一人前來。
我教他，他再教你，不是一樣？既然如此好學，東西給你們看過，暫放這裡，先各回房，三更後一同來吧。
”随說，伸手衣内，由腰間取出兩件軟兵器，兩手分持，微微一抖，铮铮兩聲，立時挺直。
何-夫妻見那兵器長約三尺二寸，共是七節，每一節一寸半寬、四五寸長、寸許來厚，首節直柄，是個上有鋒棱、七八寸大的鋼環，環上橫着一個比環略大月牙，另一柄沒有月牙，環上卻有二十四個寸許長的芒角，精光湛湛，鋒利非常，通體都有機簧連接。
不用時可以化成一條鐵環帶束在腰間，用起來能剛能柔，運用随心，不禁喜出望外，忙又拜謝。
何異知是大-和尚的七星日月環，适聽兇僧死在曉星手内，本想詢問此環下落，不料會落在愛子手内。
曉星身材瘦小，又隻穿件單藍布衫，圍着這麼兩件易現棱角的兵器，來了半日，竟未看出，又是驚喜，又是佩服，稱謝不已。
堯民等遇盜時，相隔戰場尚遠，隻覺兇僧所用兵器精光閃閃，上下翻飛，不是尋常刀劍，并未看清，這時近前看了，也都驚贊不置。
曉星卻是冷冷的對小夫妻道：“你們想必尚有許多禮節，先回房吧，三更人靜，再來好了。
”兩小夫妻隻得放下鐵環，分别拜辭而去。
何異問兇僧飛钹下落，曉星道：“當時在場人多，除甘老頭子自覺不好看相，抱了伊商屍首先走外，下剩還有六七位，每人取上兩三面，都分散了。
”何異道：“此钹聚五金之精，千錘百煉而成，能砍斷好幾層鐵甲，端的人間少有的利器。
休說全得，隻要有三四面，加上精鋼，找一個鑄刀劍的極好工匠，重新化煉鼓鑄，打成刀劍，足可吹毛削鐵。
賊秃是你殺死，怎不取他幾面？”曉星道：“那十三面飛钹俱是彭謙、康成二人打落。
人家把賊秃追到林邊，我乘機縱出，将賊秃一掌打傷，本心連日月環都不想要，還是我師侄黑摩勒想撿便宜。
因他素來逞能自恃，留在身邊不問能否使用，早晚必有一場大争端，想起以前曾經答應過令郎，徒弟未收，早晚送他一點東西。
老着臉皮，許了小黑一點願心，強要過來，怎好意思再分一份？我這些年來，雖然老想物色一口寶劍，如用這類東西化煉打造，卻不合我的用呢。
”何異道：“幹、莫之類神物異珍，世上能得幾口？照你這樣胃口，慢恐再過些年，也難如願吧？”曉星答道：“那也不能一定，心堅意誠，神物自能求主，早晚終會遇上，你自聽我好音吧。
”何異又代愛子探問練那日月雙環之法，曉星一一告知，隻囑：“這類功夫須要循序漸進，不可任性求速，須知大-和尚内外功均臻上乘地步，練此數十年，并非一朝一夕之功。
我雖另一手法，與大同不同，年輕人多好勝，還是穩一點，慢慢加功，免有不到之處弄巧成拙，尤忌資禀功力不夠妄用雙環，遇見能手，易現破綻。
”何異與曉星雖門路不同，武術一道終是行家，自然一說便透，全部記下。
賓主五人又略談了片時，何異早命人來，照曉星意思将客榻安好。
中間張福隻進來回了一次話。
堯民見主家已有精潔鋪陳，小童伺應，靈敏周到，便命退去。
何異見夜已深，請客安歇。
堯民等知主人已累了一整天，明日還要餞别，無法辭謝，如若早起，定累他不能安睡。
好在離家已近，多耽擱半日一樣趕到，臨時變計，說明日過午方走，少時還與曉星對榻夜話，恐起不早，務請主人不必早臨。
曉星笑道：“這兩三天正是他作牛馬的日子，-裡-嗦好些禮節，便沒我們，他能睡得早麼？人逢喜事精神爽，他自為兒子高興，用不着承他空頭人情，還是一早起身，早到永康的好。
”何異笑道：“我正嫌禮節不誠，挽留不住佳客，難得虞老先生說多留半日，使我稍伸地主之誼，稍得快聚。
你不代我留客，反倒強勸客走麼？”曉星道：“他三位什麼時走均可，反正我一天亮非走不可，你那令郎賢媳都等急了，還不快些進去？”何異又向三人叮咛：“莫聽曉星之言，務必再聚半日，他愛走，走他的好了。
”三人話已說出，自然諾諾連聲。
何異辭出，三人便問曉星：“是否真個先行？”曉星說：“自己有事，一早必走，就同起身，也不同路，你們隻管後走，行抵永康，自會趕來相見。
”三人知他行蹤飄倏，形迹脫略，也就不再深問，因新人夫婦尚等學武，各自就卧。
一會便聞窗外有人低喚“師父”，曉星取了日月雙環開門出去與來人見面，聽口音，果然新婦也同到來，雙方略說幾句，語聲頗低。
良夫靜心細聽，好似曉星囑咐新夫婦不許前往永康尋找，免生是非，跟着便聽日月雙環舞風之聲，已在傳授武藝，暗忖何異談吐風雅，不似出身綠林一流人物，今日相見，已成知交，以後當然不免來往，乃子人雖英俊，也還端重，怎會生出事來？曉星不令前去，好生難解。
途中疲乏，略聽一會，也随堯民、新民相繼入睡。
次早三人醒來，紅日滿窗，天已不早，一看曉星榻上空空，被蓋并未翻動，好像昨晚教完武藝便即起身，連枕頭也未沾的神氣。
二童侍側，一見客醒，忙去打水，捧進面盆。
三人起身洗漱，問鋤煙：“可知曉星何時走的？”鋤煙答說：“昨晚傳授武藝，主人不許旁觀，客睡即去。
天快亮時來此侍候，那一位客人已不在此了。
” 正問答問，何異忽然走來，進門笑道：“曉星真是怪人，他的事情也真多，平生竟極少安甯時候。
昨晚我再三挽留，依舊非走不可，他說此番去到虞公府上，許能住些日，不過請三位不要拿他當客，一任他孤雲野鶴、自去自來才好。
”堯民道：“曉星今之奇士，我等知他脫略形迹，當然不以世俗款客之禮相待，何兄向平之願已了，山居想多清暇，難得曉星也下榻舍間，良友相聚，人生樂事，何妨日内在臨，共圖平原之聚呢？” 何異道：“便虞公不邀，老朽也有永康之行，隻目前還有一些瑣事，不消十日便可辦妥，彼時必定專程拜訪，謀一快聚呢。
”四人閑談了一陣，下人擺上餞行酒宴。
菜肴不甚多，卻比昨日還要精美。
堯民席終稍坐，即行辭謝，新郎夫婦也趕來拜送。
何異父子直送出村外，雙方才殷勤訂了後會而别。
一行加急趕路，行抵永康，天已昏黑。
離家還有二十來裡，忽見一夥人各持燈籠火把，對面趕來，近前一看，俱是家中子侄下人，因知堯民當晚到家，特來迎接，堯民還當曉星送信，問怎知道，長子虞庶答說：“前者家眷平安抵家，因接父親福建來信，說尚有耽擱，歸期未定，以為暫時不會起身。
昨日全家商議，久未接信，正要專人入閩探望，今日午後忽然來了數十名壯漢，挑着四十壇好酒、四十壇山泉，另外四瓷瓶好茶葉，說父親已在途中，當晚準可到家，茶酒山泉乃一好友所贈，趕先送來。
放下禮物，讨了名帖，便蜂擁而去，腳力酒錢一文不要，人都一色藍布短衣褲，足登草鞋，說話神氣卻又不像腳夫鄉夫。
問他何人所贈，他說父親着一姓張的管家所雇，别的一概不知。
走得更是飛快，晃眼出村，便沒了影。
事後越想越覺可疑，無奈人已走遠，追趕不上，姑且照他所說，沿路接來，果然接到。
莫非父親還不知此事麼？”堯民知是何異所為，見來接人多，不便明言，說：“事是有的，隻想不到這麼快就送到罷了。
”邊說邊走，一面分人騎馬趕回，準備酒飯。
一會抵家，腳夫轎馬自有下人開發。
堯民等三人正往裡走，曉星忽在人叢中出現。
良夫知他用意，裝着同來，邀了進去。
堯民便命子侄先去上房相候，自和良夫、新民把曉星陪到後花園精舍以内，還要陪用飯。
曉星力促堯民人内與家人團聚，自和錢、魏二人同飲，無庸作陪。
堯民知他性情，隻得進去。
由此曉星便住虞家花園以内，每日隻和堯民等三人聚談飲宴，不見外人，常時獨自出遊，也不過去個一天半天，來去多不告人。
堯民等三人聽其自然，并不過問。
侍客下人仍是前在福州官衙第一次服侍曉星的侍琴、侍棋，俱是虞家世仆。
侍琴姓王，侍棋乃張福之子，均極聰明勤謹，一句不往外走口。
曉星也頗喜歡二童，有時還帶了出去。
良夫最是心細，又和曉星晤對時多，漸覺二童臨睡以前必往花園僻處去上個把時辰才回，日間常在曉星房内背人密語，對于曉星更比誰都親熱周到，自從客到，不奉呼喚，随時都在花園以内，永不再和前院同夥厮混。
這晚托辭早睡，與新民各自進房安歇，伏窗偷窺。
不多一會，便見二童悄沒聲地走過。
魏、錢二人所居乃是五間一幢的精舍，當中一大敞廳，隔旁各有兩間，一明一暗，俱是紫檀雕花隔斷，滿壁圖畫，陳列精雅。
舍後一座小土山，兩旁環植芭蕉，雜花夾徑，紅紫芳菲。
舍前種着幾株抱多粗的梧桐樹，奇石三五，嶙峋矗列，溪水右來，到北彙成一他，與精舍正門相對。
夏日荷花滿開，碧梧高柳，鳥聲吵吵，為園内納涼消暑勝地。
曉星住室在右側假山側面竹林以内，中間曲曲彎彎通着一條石子鋪的小徑，兩下相去并不甚遠。
因曉星喜靜，魏、錢二人不在前面，便在曉星屋内相聚，日裡回房時少，晚間安歇，俱由二童兩邊分值。
除卻張福時常進出和幾名後園門住的花匠外，下人輕易不許走進。
二童夜間去處在土山後，良夫住室窗外乃是必由之路。
良夫發現二童又複走過，悄悄追出，掩在後面。
二童想不到會有人跟他，一過土山便飛步往前面月亮門内跑去，跳跳迸迸，互相說笑，甚是高興。
良夫知道門内有樓五檻，樓外有一平台，為堯民藏書之所，日常封鎖，無人上去，二童到此作甚？好生奇怪。
跟蹤掩進去一看，二童已然援着樓前一株桂花樹扒到平台上去，一到上面便沒聲息，也未開動樓門窗戶。
心恐二童年幼無知，做出不好的事來，堯民窮途知己，患難至交，身雖是客，既然見到，不容不看個明白，仍掩在牆角背隐之處暗中查聽，等了一會，仍無動靜。
平台離地丈許，又看不見上面人影，想不出二童在上面做些什麼。
後來越想越怪，見對面院牆有一大桂樹，相隔平台較遠，似可仰望。
試貼牆根繞将過去，掩在樹後，擡頭往上一看，二童竟在平台上，面對面相隔三尺來遠，盤膝而坐，仿佛老僧入定，态甚莊肅。
隻兩手不時擡起，各把掌心朝外，互相徐徐推抵，此進彼退，往複不已，當中明是空的，卻做得和有實物相似，問隔遠近總是一樣。
雙方都是聚精會神，目不旁注，認真已極。
良夫對于這類内家功夫雖是個門外漢，但在各地奔走，頗有閱曆。
自和鐘玉麟等镖師長途相處，更增了好些識見，不難想像。
深知二童素不習武，參禅打坐更談不到，忽然有此舉動，再想起曉星和二童相待情景，益發明白了大半。
隻不知曉星與何異多年老友，乃子何憬再四請業，俱都堅持不肯傳授，反垂青到二童身上，是何原故？有心等二童下來盤問，又覺深夜偷蹑憧奴蹤迹，未免失了身份，曉星也必不願人知，說破反而不好，既未為非作歹，仍以不去驚動為是。
仍輕悄悄繞牆退出，回轉房内。
睡在床上，暗忖漫遊半生，直到此次閩浙之行，才知江湖上隐伏着如此兇險，設無異人相救，豈不賓主三人全死賊手？看來防身之道不可不有。
自己兩個兒子俱頗聰明，前接來信，次子幼弱多病，何不乘此時機，托托曉星，拜在他的門下？就不練到他那地步，學點防身本事，大來出外也可免卻許多危害。
即便他閑雲野鶴，行蹤靡定，不肯親傳，托他另拜一位明師，想必不緻堅拒。
盤算了一夜，次日見了曉星，拿話一探口氣，先以為他性情古怪未必肯收，多半轉薦旁人，誰知曉星并未推卻，隻說：“老弟品學心地我所深知，雛風聲清，十九不差，不過我們所學，與目前讀書獵取功名的人不同。
一個是隻要讀些高頭講章，略熟經書便望成就，有的還可憑着遺澤命運去撞。
一個不但要有恒心，能下苦功，天資禀賦尤其缺一不可，并不在身子強弱，心志也是最關切要。
我對别人矯情，實是做作。
誰不願有衣缽傳人？隻是太難罷了。
休看何憬老友之子，我不肯傳授，那是他早把功夫用錯，從頭再來，無論恒心毅力，資質也還不夠，将來難保不為門戶之羞，所以老何怎麼說，也不答應。
我多年來簡直未有傳人，心裡實在随處物色，此事暫難定準，也不必把令郎喚來，半年之内，我自論處，至不濟也必傳他一點強身健力之法。
好在書香子一個，自有正業，學成與否，隻不到處炫露，便無關緊要。
既承重托，必有以報，休再對人提說好了。
” 良夫大喜稱謝。
當天曉星出遊未歸。
堯民到家數日，因舜民遊杭，尚不知自己辭官之事，年老弟兄，急于見面，恐在西湖還有耽擱，專人送信，趕了回來，也恰是這一天回到家。
弟兄見面，談起前事，舜民聽說老兄也結識了這樣異人，及欲見識，偏又他出，以為一二日内準可見着，偏生曉星這次出遊時久，舜民連等數日俱未回轉。
虞妻因蘭珍有救命之恩，人更美麗溫淑，甚是看重，不以側室之禮相待。
到家安排好後，便擇吉日與舜民合卺，一切多按正室行禮如儀。
虞氏望族之家，虞妻又看得這事十分隆重，雖因忙着舉辦不及知會遠方戚友，單是本地的親族朋友就非少數，辦得甚是火熾，直熱鬧了好些天才住。
舜民見室人和美，親如手足，燕爾新婚，也頗得意。
又值葦村家信催歸，還有鄰縣得信趕來道賀的戚友也要陸續告辭。
因是賀喜而來，席俱設在自己家内，堯民、良夫、新民日常在座，未聽提起曉星，以為尚未回轉，本想把乃兄經曆告知蘭珍，偏生虞家留有幾個女客，蘭珍日随虞妻陪客，未得其便，這裡後走的戚友又都至好，賓主相聚，往往談至深夜才回上房，人已疲倦思眠，加上些家庭瑣事，就此岔過，忘了提起。
過有十來天客才走完。
舜民天性恬靜，接連應酬多日，未免覺着勞乏，正打算休歇一兩天，忽然下人來報，江氏母女應約前來。
舜民夫妻三人想不到江小妹來得這快，聞報大喜，連忙迎了進去，落座歡叙。
舜民見小妹雖然英秀如前，玉容卻清減了幾分，眉宇之間隐含孤憤，随身行李隻帶了一個換洗包裹、一個鋪蓋卷和一個似裝兵器的舊藍布套，衣着更是樸素，料她有什心事，也不便問。
虞妻因有前約，早為她母女在後園中備下靜室，陳設用具無不齊備。
午宴接風之後，便同陪往後園中，看是合意也不。
小妹見虞家花園布置風景無一不佳，所備房舍自成一個院落，門外假山屏蔽，修竹成叢，門内隻靠東北牆角一所房子，對面兩株梧桐樹粗均合抱，時正深秋，落葉飄蕭，樹下分列着石幾瓷墩，想見夏日碧蔭映窗、清風送涼幽靜景象。
西南面又是一座假山，山角一亭，可供登眺，通體苔薛鮮肥，雜花滿生，山下玉蘭數株，均在半抱以上。
屋側還種着七八株梅花樹，也都丈許高下。
進房一看，房隻四間，内有兩間打通，餘下一明一暗，江氏母女宿處便在其内。
外有一小間，藏在屋後，另門出入，不與相通。
小妹見屋字寬敞，陳設精雅，床上鋪陳以及妝具一切無不華麗，不禁苦笑道：“主人情重，樣樣周到講究。
已然備就，辭謝固覺矯情，有辜主人盛意，就此領受，怎敢當呢？”虞妻笑道：一家中現成東西，并非重新購置，況且愚夫婦前者富春江上與妹子曾經約定，等老伯母光臨，便擇吉日行禮，與外子結為兄妹，既是一家骨肉，何分彼此呢？”小妹凄然道：“妹子命薄，幼遭颠連。
家母暮年，飽嘗艱苦。
自恨女子，無以為養，衣食起居，無一安舒。
不想得遇大哥大嫂垂青，視若骨肉。
如此厚待，盛意殷勤，我也無法推謝，不過以後相處日長，仍望守着前約，隻此已足，不再厚施。
此院既借妹子暫住，最好賜我炊具，除兄嫂三人外，不必再令他人來此。
尤其家母的服勞奉養、飲食起居須由妹子自理，以便略盡女兒之責，才敢在此久住呢。
” 虞妻本派有兩名使女住在小屋以内，供她使用，聞言方要勸說。
蘭珍知道小妹性情用意，在旁使了個眼色，虞妻隻得改口道：“伯母高年，哪有不要人服侍之理？賢妹的話，我也不能不遵。
這樣，今日賢妹新來，什麼都不熟悉，暫時仍叫她們服侍，等爐竈安好，一切停當，再行遣走如何？”江母看了小妹一眼，意似允可。
小妹笑道：“賢嫂盛意，我所深知。
妹子實有難言之隐。
過承厚愛，隻好遵命，但以三日為期好了。
”虞妻答應。
江母手拄一根漆杖，老态龍鐘，一雙眼睛半睜半閉，舜民夫妻殷勤慰問，隻含笑答謝，沉默寡言，神态卻極莊凝溫藹，不似尋常老婦。
談了一陣，使女端來點心。
虞家肴點原極精美，虞妻因老人多愛吃甜的，添做一樣珍珠湯元，江母吃完誇好。
小妹見那小湯元比龍眼核還小，都一般大，顔色雪白，裡面包着三兩種細而香腴的甜餡，放在極清的紫色棗湯以内，端的色香味三絕，隽美無匹，便問：“怎麼做的，這樣靈巧好看？”虞妻道：“與普通湯水元一樣做法，不過小些罷了。
那餡子是用黑芝麻、瓜條、核桃仁、花生米、桂元肉分别磨碎，先用肥母雞腹中闆油加蜜生釀，這時取來和在一起，用石臼搗爛成泥，再加上自制花露拌勻，用模壓成黃豆小粒，外皮是好糯米七成、香粳稻三成磨成了粉，再入小磨重磨，過一次過篩，加水揉勻備用。
另有木模一副，共是三塊：一塊是底，上有一百零八個大半圓的小木槽；中間一邊是百零八個和餡一般大的圓球，濕粉放在槽内，木球對槽一壓，正好成了一個餡窩，把餡放在裡面；上層一塊，也有同樣木槽，隻是淺些，也放濕粉壓過；兩邊一合，倒出來放在篩内，略加點幹粉一滾，便顆顆均圓，大小如一了。
湯用北方帶來的好紅棗，洗淨蒸漲去皮，加冰糖冷水煮開，文火熬湯，去棗不要，再用細絹濾過，等湯元煮熟撈起，放入棗湯以内，就成功了。
另外兩種餡子，一是豆沙，一是蓮泥，并不費事。
後園花多，居家無事，任其開敗可惜，每當花事，我便帶着下人，在天明日出以前，擇那含苞半開的采摘下來，去掉須蒂，和蜜裝瓷封緊，有的是蒸，有的用隔水炖，制成元葉花留露，原壇封藏，用時取一半勺，便有極濃郁的香味了。
” 小妹說：“先君在日，與家母一樣，都愛吃甜，曾用過幾個川廣名廚。
彼時小妹年幼，記得肴點樣式也還不少，哪有這等精細？一個湯水元便許多考究，别的更不用說了。
這固然是大嫂能幹，也可見得大家世族的起居飲食，絕非一般暴發戶所能夢見呢。
” 蘭珍插口道：“這話實在不錯。
就拿我說，小時光的事情記不甚真，可是義父撫養這些年，也到過不少富戶人家。
他們多半谷米成倉，金銀滿庫，當時賓朋滿座，盡量擺些山珍海味，酒肉歡呼。
再不叫些男女倡優，吹彈歌舞，鬧得亂哄哄吵人頭疼。
他們也有花園，有的還比這園大好幾倍，到處油漆得金碧輝煌、紅顔綠色，樓台亭閣，滿眼都是花木成雙配對角。
栽上許多樹，無一株不是整齊齊的。
地不是三合土，便是方磚。
房内陳設也是以多為勝，朱紅漆的家具和一些不論真假的古董字畫，亂糟糟聚在一起，塞得滿滿，而且每一個地方必有匾額對聯和那“吉星高照”、“四季平安”的金字紅牌，挂在一齊湊熱鬧。
是牆都有八仙過海、封神、西遊等彩畫，說不出那一種火辣辣的味道，叫人走到哪裡，看着都不舒服。
說它不好，哪樣都費了不少金錢人力，心裡還自奇怪，極好的地方物事，為何做得這麼不順眼？那沒經人布置過的荒山野景，倒比它強萬倍呢。
及自這次随姊姊到家，從進大門起，就與以前所見迥乎不同，家居禮節也不似平日所聞富貴人家那樣繁苛。
可是下人們老是恭謹得那麼自然，自家主以下，永沒見人有過疾聲厲色，個個滿臉春風，和和氣氣。
這大一片花木園林，還有前院好幾進房子，陳設家具有多少，共總男女下人帶花兒匠不過十多個。
老爺好客，常時家中宴會，還有留客住的時候，我永沒見他們手忙腳亂。
連桌椅背底，都摸不到一點灰。
所來的客也都淺斟低酌，談笑從容，聽不見怎樣叫嚣吵鬧。
園中景物陳設更是不倫不俗，濃淡相宜，各具匠心，别有佳趣。
到處叫人看了心清神爽，日常都是恬靜安逸景象。
花木有很多異種，這還是秋盡天氣，要到春夏之交，想必更好。
大老爺那邊也有一所大花園，我隻去過一次，因住有外客，不曾走完。
地方差不多，布置不是不好，要比這邊，就不如了。
飲食兩房，一發現好的，便彼此仿作。
長房大嫂也頗能幹，倒差不多一樣精緻考究。
這些都是我姊姊親督家人布置管教，才能到此境地。
這麼精細能幹，親友全家，不佩服稱贊她賢惠的，真正少有。
” 虞妻忙攔道：“蘭妹不要說了，伯母賢妹雖非外人，哪有自己把自己誇得這樣過火的？要被外人聽去，牙都笑掉了。
”小妹道：“書香世族的氣象固與暴發之家不同，但現時的主人能幹與否，是否俗物，最關緊要。
否則雖有名園，也作踐了。
蘭姊心直計快，早年所見多半土豪暴富和綠林中洗手人物，有了許多臭錢，一意仿照富貴之家，自然滿眼俗惡，不倫不類，難怪她說。
可是草澤之中也大有人在，不能一概而論。
即如在離這裡二百來裡的杜仙山碧螺彎隐居的何老先生，他那‘且住園’中，便具泉石台謝之勝，茶酒尤極精美。
聽醉鬼說，他與蘇伯乃是至交老友，蘭姊可曾到他家去過麼？” 舜民在旁聞言，忽然想起老兄經曆，尚忘向蘭珍詢問，聽小妹口氣，頗知道這些人的來曆。
剛想插口，忽然使女人報，說：“前面來了金華來的生客，說是劉老爺托他來的，有信面投。
”舜民因劉氏父子為富不仁，好好紳香，與賊通氣，拿親戚往虎口裡送，如非遇見異人，轉禍為福，豈不葬送他手？自己雖得無事，蘇半瓢仍因此送了性命，心中恨極，喜事并未通知，劉家送禮壁回，也不補帖，原是借此示意，以後兩家不再來往，就此疏絕。
劉氏父子想已明白，也未來賀。
這時忽命人投信，還要面見，料定沒什麼好事，便叫使女傳話，說：“老爺有病，不能見客，留信與否聽便。
”使女應聲要走，小妹正和虞妻說話，沒有聽清，問是何事。
舜民說了。
小妹道：“來時妹子聽說，惡婦遷怒劉家小賊，怪他既要立功，就不該顧全親戚，将圖記釘在了隐秘之處，以緻走眼，惹出亂子。
今日來人必無好意，不見他不是事。
大哥還是出見，妹子和蘭姊隐身屏後，見機行事。
說話時據理對答，無須客氣。
不論來意如何，對大哥決無傷害之理。
” 舜民應諾，先命使女傳話，着一心腹下人将來客延人裡花廳待茶。
略等一會，便同小妹、蘭珍走出。
虞妻不放心，也跟了去。
那花廳在中進偏院裡面，共是五檻敞廳，院落甚大，對面堆有太湖山石，窗前有幾株合抱老樹，廳内屏門後面有一小門，與内院可以通行，地頗幽靜。
舜民夏日午睡或與人對弈于此，平時絕少在此會客。
小妹問明路徑，教舜民由前面角門繞進，自和虞妻、蘭珍三人由内走出。
舜民到了前面，來客已然先到，下人報過，賓主見禮分坐。
舜民見那來客穿着齊整，年約四旬上下，手裡拿着一柄黑漆的扇子，比常用折扇約長半倍，貌相舉止也頗開展，看不出是何路數，便問姓名來意。
見下人獻完了茶即行退出，微笑了笑，答道：“賤姓單，名子鐵，與令親也隻新交。
明公近月所經，我已盡知，無須再說。
不過明公暫時雖然無事，後患實多。
令親更是一時失着，眼前便有性命之憂。
此事隻我可為兩家解厄，但有一物必須割愛，惟恐無因至前，難以征信，特請令親寫了封信，前來面商。
我知令親對于明公頗有負咎之處，但他也是實逼處此，後悔無及。
仍望念在多年戚好，不以前事介懷，慨允所請，令親固可兔難，明公也永保平安。
至于詳情，請看完令親的信就明白了。
”說罷，從懷中取出一封信。
舜民接過正要拆看，忽聽廳門外有人罵道：“好不要面皮的東西！憑你也配看相人家的東西麼？快滾出來吧！”單子鐵當是舜民先伏的人，且不答話。
冷笑一聲道：“姓虞的，想不到你有這大膽子……”底下話未說完，廳外又接口罵道：“瞎眼狗賊！太爺路見不平，随你到此，與人家姓虞的什麼相幹？還不快滾！要太爺在别人家裡給你好看麼？”言還未了，物随聲到，跟着飛進一溜黑影，其疾如箭，朝單子鐵面門打去。
單子鐵也真手疾眼快，使手中黑漆扇一擋，叭的一聲落到地上，乃是一根半尺長的樹枝，敵人新折下來竟當了暗器，才知勁敵尾随到此。
心雖一驚，仍裝鎮靜，一面留神防備，笑向舜民道：“适才誤怪明公，幸勿見罪。
割愛與否，明日奉訪，再行領教，現有鼠輩作鬧，須我管教，先告辭吧。
”舜民雖信小妹“來客不會傷人”之言，見了這等情勢，終是心驚，信也未看，不知如何答好。
說時遲，那時快！舜民話未答出，單子鐵已起立外走。
舜民還要出送，忽見小妹輕悄悄縱出，搖手示意，隻得止步，小妹跟着掩向廳門庭柱後面。
單于鐵一意防了前面，竟未覺察，走出廳門，厲聲喝問：“鼠輩何處相見？我同你去。
”話才出口，一眼瞥見大湖石後帽影一閃，嚓嚓兩聲，卻無人答話，以為對頭在彼，戟指喝道：“我來是客，主人并無失禮之處。
你既找死，不必賊頭賊腦，掩掩藏藏。
快滾出來！随我到外面見個高下。
”正說得起勁，忽聽頭上喝道：“憑你也配！”單子鐵猛覺頭上有風，知道不妙，想躲已自無及，暗器竟比話還快，叭嚓一聲，頭上着了一下重的，汁水淋漓，滿頭都是其臭難聞，無名火發，不顧得再裝斯文，使袖往臉上一擦，屏着氣息，跟蹤往房頂上便縱。
縱時舜民瞥見小妹追出把手一揚，仍縮回來。
單子鐵好似微微哼了一聲，略停一會。
小妹把舜民夫妻三人招出同看，地下打碎了一個破瓦壇，濺了滿地澆花用的臭肥水。
房上人影已不知去向。
再找太湖石後，卻留下一頂舊帽，一根與石一般高的樹枝、一粒黃豆大的石子。
小妹見了，恍然大悟，和三人一說，不禁笑得肚疼。
原來單子鐵的對頭仍隻一個，早就埋伏廳外，不知何處弄頂舊小帽來，用樹枝撐向太湖石後，略露帽頂，以為疑兵之計，人卻端了一罐臭水，伏在廳外大樹上面，等将來客引出，用石子一打石後帽沿，活似有人藏伏，使其全神貫注，再把一壇臭水當頭打落。
來人武功雖好，未受重傷，可是這滿頭滿臉的臭水如何承當？不追心又氣忿，不甘忍受，未了小妹乘機又打他一暗器。
來時自問手到成功，那麼從容，去得如此狼狽，啼笑皆非，怎不好笑？當時喚進下人打掃幹淨，說客已走，不許多言。
一同回到園内。
小妹、蘭珍已知打人的是自己人，但看來人情景，必非無名之輩。
這一來，冤孽轉到别人身上，此去如不占盡上風，決不再來，隻是單子鐵這名字太生，竟從未聽說過，方道奇怪。
舜民正看那信，忽道：“這人怎麼又姓鐵呢？”小妹忙要過信來一看，上面詞意，先是極力認罪，說自己一時糊塗鑄此大錯，愧悔無極。
尚幸舜民吉人天相，不但化險為夷，反成就一樁美滿姻緣，從此金屋藏嬌，宜男有慶，可喜可賀。
繼述自己卻是失足在前，難于彌縫。
對方異常嗔怪，早晚必有不測之憂，全家惶急，眠食不安。
日前鐵老前輩駕臨，才知如夫人不特将門之女，巾帼英雄，而且還有奇珍異寶與之同歸。
鐵老前輩為了此寶，物色多年；新近才知下落，知劉、虞兩家老親世戚，特囑函懇，願以重酬轉讓。
明知負罪如山，不應再有不情之請，無奈全家老幼危機已迫，非鐵老前輩不能挽救。
況且這類神物最受江湖上人觊觎，不比金珠珍玩，非你我這類人家所能保有，強留适足賈禍。
如夫人雖然武勇，終亦保存不住。
與其早晚因此受害，何如轉讓出去，既獲重酬，還保平安。
自己事迫倒懸，萬般無奈，為此肅函奉商，務望寬宏前愆。
念在多年世戚之情，特賜俞允，即将此寶面交來人，恩深再造。
鐵老前輩，今之俠士，昆侖，押衙一流人物，本來取如探囊，為知德門善士，不願強取，故令函介面懇，至祈詳為斟酌，審慎慨允。
小妹看完，不由大驚，秀眉一皺正要說話，回顧虞妻在旁，恐她受驚，又複忍住，隻對蘭珍道：“适才那厮，竟是你義父去年和我說的那鐵扇子，他把同音的字故意颠倒，所以先沒想起。
老侯适才乘他驕敵，出其不意，給他吃此大虧，照這厮平日為人，怎肯甘休呢？”虞妻看出小妹蘭珍辭色有異，便笑道：“兩位賢妹不必吞吐，有什話直說無妨。
我雖文弱女流，自從上次江行遇險得蒙救脫後，長了不少見識，膽子也大了許多。
真要有事，豈是膽小就能躲過的，倒不如明說的好，省得叫人胡猜。
”舜民也跟着追問。
小妹道：“說否俱是一樣。
我因嫂嫂雖然明白事理，不似庸俗女流，大家閨眷，終是文秀，哪知江湖上兇惡粗野行徑？反正事已有人擔去，不緻妨害尊府，說來難免虛驚，任它糊塗過去倒好。
既然大哥嫂嫂都想知道，隻請安心，不要害怕，我說就是。
今日來人真名叫做樊秋，因他武藝精強，慣會點穴，平日不攜兵刃，隻用一把精鋼打成的鐵折扇，江湖上都稱他鐵扇仙。
當年在西北甘陝一帶，着實有大名望，提起鐵扇子，幾于婦孺皆知，他就此把真名隐起，改姓為鐵。
此人雖是一個獨腳強盜，卻極講理，也頗義氣，以古俠盜自命，專一鋤強扶弱，劫富濟貧，不輕欺壓良善。
隻有一樁短處，手狠心辣，眶毗之怨必報，樹敵太多。
六七年前，不知為了什事，跌翻在一個仇家請出的能人手裡，由此一氣，遁入陝西黃龍山内隐居苦練，立誓不報前仇決不再在江湖上出頭露面。
蘭姊來時所帶有兩件寶物，内中一件分兩極重，乃是一塊頑石，内含至寶，名為金母，又名金髓，為西方庚辛之精所聚，比起常金重約百倍，用鑄刀劍，勝于古之幹将莫邪；惟以良工難得，開鑄無方，至今仍藏石内，尚未取出。
先父當年為了此寶，不知費卻多少心力，沒等神物鑄成，便吃仇人暗算身死，臨終遺囑，命家母第一教養小妹；第二保存此寶，俟小妹長成，訪求能人，将它鑄成利器，為父報仇。
彼時小妹年幼，石重千斤，不是尋常人力所能取攜。
最可恨是仇人心毒，害了先父，還欲殺我母女斬草除根。
尚幸家母機智，本領不弱，又得一義仆相助，忍着悲痛，将先父草草埋葬，将此寶移運山中隐秘之處，連小妹一齊藏起，自裝殉夫假死，棺木四角暗留氣眼，又由那義仆弄來一個死女孩同放棺内，才将仇人瞞過。
“棺中原暗藏有食物，家母在内卧了好幾天，仍由義仆乘便冒險開棺，換了一具假屍，主仆連夜逃走。
在山中藏了數月，方始帶了此寶，母女主仆三人展轉逃亡到富春江邊，隐居避難。
先父當年為防外人觊觎，置弄了一塊假石。
仇人得去，也因物色不到良工，至今尚未開視，因系至寶奇珍，風聲傳出，倒給他惹了不少亂子。
我母女住了幾年，義仆陳英忽得一身奇症，人陝求醫，從此不回，也無音信，我母女益發孤苦無依了。
家母逃時，悲痛憤激，竟未想到多帶金銀，事後想起度日需用，已無法往取，又不善于治生，更為先父之死悲憤成疾，時發時愈。
陳英走的前兩年尚能勉強度日，嗣後日益困苦，尤其老病犯時必須珍藥始能調治，典質俱盡無可奈何。
我母女雖學有一身武功，為守先人之戒，決不取一無義之财。
近年實在無法，才由小妹仗着家傳識得水性，人江捕魚，又受漁人之氣，隻能駕船在江心打魚，不能傍岸，所得無多。
幸蒙蘭姊義父蘇翁和一老漁人，常時相助，始得苟延殘喘。
“前月家母老病複發，較前更重。
蘇翁最精星命之學，算出日内貴星照臨，不久便人佳境，命小妹去至江中等候，正值大哥船過，仗義相助。
誰知蘇翁卻因此喪命，死前又為小妹占算，說小妹複仇機緣将至，但須離開當地另投居處，不然仇報不成，此寶還有被劫之憂。
蘇翁神算，本人福禍俱早前知，無不應驗。
小妹方在躊躇，第二日蘇翁去世，他有一好友，正助我姊妹二人辦理身後，義仆陳英忽然回轉。
談起别後情形，才知他前番入陝，乃為代主報仇，伺隙行刺。
不料仇人厲害，曆時數年，仇未報成，反受了許多艱險傷危。
本心不成無歸，因那仇家到處延請良工開石取寶，近被能人識破那石頭是塊假的，寶不在内，因而料出先母殉節破綻。
說此寶真金精英，所在之家，必有寶氣透出，但有原石包藏，非近前數丈以内不易查見。
那厮也會占算，并還算出落在江南一帶，現時各派中人得了信，趕往江南尋訪的已然不少。
“陳英着了急，連夜趕回報信，正與蘇翁卦象相合。
知道府上德門望族，庭院深廣，外人不會走進，也決想不到此。
這才與蘭姊商妥，決照蘇翁遺言，先将此寶由蘭姊帶來，然後奉母托庇字下。
因太沉重，人力難勝，更恐洩漏，由寒家起運上船，沿途搬卸，直到尊府，都是蘇、侯二人舊友相助擡運，外人無一經手，機密仍然洩露。
劉家來信口氣，似把此寶當成蘭姊陪嫁之物，尚不知此中底細。
據小妹猜想，此事定是蘇翁至友酒後失言，被姓樊的聽去，因大哥一鄉德望，不便強取，違他平日信條，知道劉家現受金賊責難，日夕憂危，借他與府上親戚的一點因由，前來善說。
看他來意，真要善說不成，也必不能就此罷休。
這厮本領高強，雖我母女在此，勝負也還難定。
即或能勝，展轉傳揚，仇家得了信定必跟蹤查訪，府上固然不免虛驚，我母女和蘭姊勢須暫避兇鋒，均難在此安居了。
總算這厮行徑被侯老英雄探悉，暗中尾随到此，給他一個大無趣，把仇恨先移在自己身上，免與府上磨纏，我們也可早做準備。
雖得緩和一步，但他二人勁敵相逢，高下難
曉星随問：“今日親友可多？”老姜說：“洗手多年，隐退已久，無什驚動。
連内人想給他沒出息的兄弟一封信，都因久無音息，無處投遞作罷。
”曉星聞言，知不會再生枝節，當即作别起身。
由此許明想拜南明老人為師之念更切，次日堅辭回蘇，和乃父說明，徑往南明山白水村投師不提。
曉星趕往何家，途中遇見何異得意門人追風手砌欽，說奉師命黃昏前得報，知他有事路過，隻為長子婚期，遠客衆多，不及分身出迎，适聽下人傳語，有同行友人借宿，知師伯必往後山姜家一行，特來迎請等語。
曉星方以為今日之事做得幹淨，不知殺二賊時有人伏側窺伺，洩了機密，聞言暗贊老何畢竟比老姜強得多，瞞他不過。
姜，何兩家已是新親，早晚難隐，倒不如把話言明，由何氏夫妻透話與冉金紅，免得異日贻累堯民。
及至見面一問，才知洩機的也是一個老朋友，事情隻他和何異知道，并未對第三人說，多一事不如少一事。
憑冉金紅和所約黨羽，雖非自己對手，終難免牽扯到别人身上，既能無事，自然平息為是。
料知何異不會告人，也就罷了。
賓主五人正談之間，門外忽來一人，小童鋤煙連忙走出，問了幾句，進屋向何異代聲回禀。
何異笑謝堯民等三人道：“三公辱臨，蓬舍生輝，怎還賜此厚禮？”堯民等謙道：“令郎嘉禮，适在客中，無以為贈，微物戈戈，不足挂齒。
”何異道：“我隻顧延款佳客，還未及令小兒參拜呢。
”随命小童傳話，着新郎來此拜見。
原來良夫在路上已和堯民商好，命張福到了何家，即将行筐中所帶的文具書籍和兩匹文錦取出，作為賀禮，所送俱是精品。
管禮的人見來客素昧平生，投宿路過，送此重禮，不敢作主，徑來請示。
何異因堯民等三人不是風塵俗吏，一見如故，又是曉星知己患難之交，頗願結納，并未客套。
來人聞命去後，曉星笑道：“老何你明知我身無長物，難道叫我白受小輩的禮麼？”何異道：“我因三公淵雅端凝，一見心折，故令小兒來拜識，日後也好得些教誨。
還不知你随身法物隻是一領青衫麼？你便說得怎俗？”曉星笑道：“現有三兄在此，虞公固今之名宦，便魏、錢兩兄，戟門揖客，鈴閣上賓，也非寒酸一流，便看得我輩落拓文人一錢不值麼？老姜那裡我沒有送禮，也沒擾他。
憑你這一說，我倒不能空手，反正慷他人之慨，連你那新過門的令賢媳也叫出來我見見吧。
” 堯民聞言，見曉星深秋天氣隻穿着一件單布衫，連個荷包都沒有，一想自己身上帶着幾件漢玉，良夫、新民也都各有精巧玩物随身，方欲開口，良夫忙使眼色止住。
何異已命鋤煙進去傳話，一面答道：“數年不見面，居然世故起來，這倒出我意料之外。
拜見應該，隻是姜女幼得父母鐘愛，金珠珍飾非其所好，你又名滿天下，不比尋常人物，莫拿出手來叫人看低了你，連我當老的也不好看相。
最好把你那三十六形掌法略微傳授一點，算做見面禮兒，一文不花，他們還感激一世，你看如何？”曉星道：“人說你老奸巨猾，果然不差。
怪不得當着生朋友一點也不客氣，我才張口，立時喊人去叫，原來看準我來得荒疏，身無長物，就有也是一些世俗東西，就勢取巧。
說倒容易，此掌非一朝一夕所能傳授，我哪有心情、閑空在此久留，是件禮物就拉倒了。
素不好名，管她看高看低呢。
” 何異因長子何-武功頗好，知曉星不肯收徒，意欲請他略微指點。
一聽這語氣，料定曉星不給則已，隻出手決非尋常物事。
但是曉星憑着一身絕藝遊戲人間，平日揮手千金，取之盜泉，捐彼注茲，晃眼辄盡，往往身伴一文不名，也不攜帶一件兵器。
來時倉猝，有什出奇之物帶在身旁？内心尋想，不禁對曉星看了幾眼。
曉星笑道：“你看我囊中空空，拿不出東西來麼？”何異笑道：“我知你神通廣大，詭異莫測，但這倉猝之間，常物不足為奇，如真罕見之物，卻也難得呢。
”曉星含笑不答。
一會工夫，鋤煙入報：兩小夫婦請見。
何異吩咐進來。
跟着兩個身容俊秀的侍幾手持紅燈，引了新郎夫婦走進。
何異一一引見，先命拜過堯民等三人，再拜曉星。
三人見那新郎年約二十左右，生得猿臂蜂腰，英姿飒爽，卻不帶一毫粗犷之氣。
新娘長身玉立，貌頗美豔，略嫌風目含威，英芒閃蘊，性情好似不甚柔和，拜罷起立，堯民等因與主人一見如故，既以父執之禮來見，自免不了一番祝勉之辭。
好在三人都愛收藏古玉，身帶零星玩物頗多，各取了兩件作見面禮。
何異對于此道也頗内行，見三人所賜俱是精品，心中另有打算，并未客套，徑令新夫婦拜謝收下。
何異見曉星望着兩小夫妻隻不作聲，随向何-使個眼色笑道：“你司空伯父見三位老伯賜你夫妻這些精品珍物，早就說有好東西賞賜你們，隻是來得匆忙，不知你今日授室，未曾帶來，你夫妻先上前拜謝罷。
” 何-夫妻來時，早得鋤煙報信，知道父翁意欲僵激曉星，好學他一點手法，聞言恭恭敬敬走近前去，禮謝起身。
何-笑道：“老伯父以前答應過我，早晚教我幾手，如今又是好幾年了。
重賜我不敢領，隻求略微指點，便感謝不盡了。
”曉星笑道：“這話不錯，我原答應過早晚偷人家一點門道給你。
但見面禮是見面禮，與傳授手法不同。
照你這樣說來，你用得着的東西也不要了麼？那麼賢侄媳這一份呢？”何-方欲答言，何異卻聽出曉星所賜之物果在身邊帶着，既稱合用，必不尋常，忙插口笑道：“司空伯父厚賜之外，仍要傳授手法，我兒何修得此？還不快謝！” 何-重又單獨拜倒。
曉星叫道：“老何，你要兒子做磕頭蟲麼？告訴你有，一定是有，這忙作甚？”又對何-道：“你老子欺我身無長物，想叫你僵我呢，如何信他？再磕頭，我就走了。
”何憬笑答：“小侄不敢，明早我多敬老伯父幾杯新開壇的陳酒，走時再帶上兩壇如何？”曉星笑道：“一窯裡燒不出兩樣好瓷，幾年不見，也學得這麼壞法。
實對你說，我随身哪會帶什麼好東西，這原是日前無心中撿的。
當時有我一個師侄想要，我因他手辣，不許學這類東西，沒有給他。
本意還你昔年願心，不過要等事完回來或是異日路過再送，沒想到會在今日來此。
這東西恰好是一對，用雙的你已無此功力，小夫妻二人各用一柄，再好沒有。
我适才是看你二人秉賦，好用哪一種手法練習，你老子以為我耍賴，就猴急了。
今晚我下榻此地，天明即行，無多餘暇。
其實一說就會，不用怎教。
如要多學兩手，少時客眠人靜，略來片刻，即可學會。
不過你正新婚之夜，誤你洞房吉時，卻來從我學武，未免有點煞風景罷了。
” 新娘原是巾帼英雄，久聞曉星大名，一聽便知是一對珍奇武器，巴不得也随着從學。
聽曉星隻令夫婿到時往前，忍不住答道：“家父也是老伯父的朋友，為何隻傳授他一個，莫非這還分什麼厚薄麼？”曉星笑道：“姜賢侄女莫挑眼。
我因世上俗禮太多，弄不清楚。
吉日良辰，新夫婦都離房他出，恐有什麼禁忌，故此隻教賢侄一人前來。
我教他，他再教你，不是一樣？既然如此好學，東西給你們看過，暫放這裡，先各回房，三更後一同來吧。
”随說，伸手衣内，由腰間取出兩件軟兵器，兩手分持，微微一抖，铮铮兩聲，立時挺直。
何-夫妻見那兵器長約三尺二寸，共是七節，每一節一寸半寬、四五寸長、寸許來厚，首節直柄，是個上有鋒棱、七八寸大的鋼環，環上橫着一個比環略大月牙，另一柄沒有月牙，環上卻有二十四個寸許長的芒角，精光湛湛，鋒利非常，通體都有機簧連接。
不用時可以化成一條鐵環帶束在腰間，用起來能剛能柔，運用随心，不禁喜出望外，忙又拜謝。
何異知是大-和尚的七星日月環，适聽兇僧死在曉星手内，本想詢問此環下落，不料會落在愛子手内。
曉星身材瘦小，又隻穿件單藍布衫，圍着這麼兩件易現棱角的兵器，來了半日，竟未看出，又是驚喜，又是佩服，稱謝不已。
堯民等遇盜時，相隔戰場尚遠，隻覺兇僧所用兵器精光閃閃，上下翻飛，不是尋常刀劍，并未看清，這時近前看了，也都驚贊不置。
曉星卻是冷冷的對小夫妻道：“你們想必尚有許多禮節，先回房吧，三更人靜，再來好了。
”兩小夫妻隻得放下鐵環，分别拜辭而去。
何異問兇僧飛钹下落，曉星道：“當時在場人多，除甘老頭子自覺不好看相，抱了伊商屍首先走外，下剩還有六七位，每人取上兩三面，都分散了。
”何異道：“此钹聚五金之精，千錘百煉而成，能砍斷好幾層鐵甲，端的人間少有的利器。
休說全得，隻要有三四面，加上精鋼，找一個鑄刀劍的極好工匠，重新化煉鼓鑄，打成刀劍，足可吹毛削鐵。
賊秃是你殺死，怎不取他幾面？”曉星道：“那十三面飛钹俱是彭謙、康成二人打落。
人家把賊秃追到林邊，我乘機縱出，将賊秃一掌打傷，本心連日月環都不想要，還是我師侄黑摩勒想撿便宜。
因他素來逞能自恃，留在身邊不問能否使用，早晚必有一場大争端，想起以前曾經答應過令郎，徒弟未收，早晚送他一點東西。
老着臉皮，許了小黑一點願心，強要過來，怎好意思再分一份？我這些年來，雖然老想物色一口寶劍，如用這類東西化煉打造，卻不合我的用呢。
”何異道：“幹、莫之類神物異珍，世上能得幾口？照你這樣胃口，慢恐再過些年，也難如願吧？”曉星答道：“那也不能一定，心堅意誠，神物自能求主，早晚終會遇上，你自聽我好音吧。
”何異又代愛子探問練那日月雙環之法，曉星一一告知，隻囑：“這類功夫須要循序漸進，不可任性求速，須知大-和尚内外功均臻上乘地步，練此數十年，并非一朝一夕之功。
我雖另一手法，與大同不同，年輕人多好勝，還是穩一點，慢慢加功，免有不到之處弄巧成拙，尤忌資禀功力不夠妄用雙環，遇見能手，易現破綻。
”何異與曉星雖門路不同，武術一道終是行家，自然一說便透，全部記下。
賓主五人又略談了片時，何異早命人來，照曉星意思将客榻安好。
中間張福隻進來回了一次話。
堯民見主家已有精潔鋪陳，小童伺應，靈敏周到，便命退去。
何異見夜已深，請客安歇。
堯民等知主人已累了一整天，明日還要餞别，無法辭謝，如若早起，定累他不能安睡。
好在離家已近，多耽擱半日一樣趕到，臨時變計，說明日過午方走，少時還與曉星對榻夜話，恐起不早，務請主人不必早臨。
曉星笑道：“這兩三天正是他作牛馬的日子，-裡-嗦好些禮節，便沒我們，他能睡得早麼？人逢喜事精神爽，他自為兒子高興，用不着承他空頭人情，還是一早起身，早到永康的好。
”何異笑道：“我正嫌禮節不誠，挽留不住佳客，難得虞老先生說多留半日，使我稍伸地主之誼，稍得快聚。
你不代我留客，反倒強勸客走麼？”曉星道：“他三位什麼時走均可，反正我一天亮非走不可，你那令郎賢媳都等急了，還不快些進去？”何異又向三人叮咛：“莫聽曉星之言，務必再聚半日，他愛走，走他的好了。
”三人話已說出，自然諾諾連聲。
何異辭出，三人便問曉星：“是否真個先行？”曉星說：“自己有事，一早必走，就同起身，也不同路，你們隻管後走，行抵永康，自會趕來相見。
”三人知他行蹤飄倏，形迹脫略，也就不再深問，因新人夫婦尚等學武，各自就卧。
一會便聞窗外有人低喚“師父”，曉星取了日月雙環開門出去與來人見面，聽口音，果然新婦也同到來，雙方略說幾句，語聲頗低。
良夫靜心細聽，好似曉星囑咐新夫婦不許前往永康尋找，免生是非，跟着便聽日月雙環舞風之聲，已在傳授武藝，暗忖何異談吐風雅，不似出身綠林一流人物，今日相見，已成知交，以後當然不免來往，乃子人雖英俊，也還端重，怎會生出事來？曉星不令前去，好生難解。
途中疲乏，略聽一會，也随堯民、新民相繼入睡。
次早三人醒來，紅日滿窗，天已不早，一看曉星榻上空空，被蓋并未翻動，好像昨晚教完武藝便即起身，連枕頭也未沾的神氣。
二童侍側，一見客醒，忙去打水，捧進面盆。
三人起身洗漱，問鋤煙：“可知曉星何時走的？”鋤煙答說：“昨晚傳授武藝，主人不許旁觀，客睡即去。
天快亮時來此侍候，那一位客人已不在此了。
” 正問答問，何異忽然走來，進門笑道：“曉星真是怪人，他的事情也真多，平生竟極少安甯時候。
昨晚我再三挽留，依舊非走不可，他說此番去到虞公府上，許能住些日，不過請三位不要拿他當客，一任他孤雲野鶴、自去自來才好。
”堯民道：“曉星今之奇士，我等知他脫略形迹，當然不以世俗款客之禮相待，何兄向平之願已了，山居想多清暇，難得曉星也下榻舍間，良友相聚，人生樂事，何妨日内在臨，共圖平原之聚呢？” 何異道：“便虞公不邀，老朽也有永康之行，隻目前還有一些瑣事，不消十日便可辦妥，彼時必定專程拜訪，謀一快聚呢。
”四人閑談了一陣，下人擺上餞行酒宴。
菜肴不甚多，卻比昨日還要精美。
堯民席終稍坐，即行辭謝，新郎夫婦也趕來拜送。
何異父子直送出村外，雙方才殷勤訂了後會而别。
一行加急趕路，行抵永康，天已昏黑。
離家還有二十來裡，忽見一夥人各持燈籠火把，對面趕來，近前一看，俱是家中子侄下人，因知堯民當晚到家，特來迎接，堯民還當曉星送信，問怎知道，長子虞庶答說：“前者家眷平安抵家，因接父親福建來信，說尚有耽擱，歸期未定，以為暫時不會起身。
昨日全家商議，久未接信，正要專人入閩探望，今日午後忽然來了數十名壯漢，挑着四十壇好酒、四十壇山泉，另外四瓷瓶好茶葉，說父親已在途中，當晚準可到家，茶酒山泉乃一好友所贈，趕先送來。
放下禮物，讨了名帖，便蜂擁而去，腳力酒錢一文不要，人都一色藍布短衣褲，足登草鞋，說話神氣卻又不像腳夫鄉夫。
問他何人所贈，他說父親着一姓張的管家所雇，别的一概不知。
走得更是飛快，晃眼出村，便沒了影。
事後越想越覺可疑，無奈人已走遠，追趕不上，姑且照他所說，沿路接來，果然接到。
莫非父親還不知此事麼？”堯民知是何異所為，見來接人多，不便明言，說：“事是有的，隻想不到這麼快就送到罷了。
”邊說邊走，一面分人騎馬趕回，準備酒飯。
一會抵家，腳夫轎馬自有下人開發。
堯民等三人正往裡走，曉星忽在人叢中出現。
良夫知他用意，裝着同來，邀了進去。
堯民便命子侄先去上房相候，自和良夫、新民把曉星陪到後花園精舍以内，還要陪用飯。
曉星力促堯民人内與家人團聚，自和錢、魏二人同飲，無庸作陪。
堯民知他性情，隻得進去。
由此曉星便住虞家花園以内，每日隻和堯民等三人聚談飲宴，不見外人，常時獨自出遊，也不過去個一天半天，來去多不告人。
堯民等三人聽其自然，并不過問。
侍客下人仍是前在福州官衙第一次服侍曉星的侍琴、侍棋，俱是虞家世仆。
侍琴姓王，侍棋乃張福之子，均極聰明勤謹，一句不往外走口。
曉星也頗喜歡二童，有時還帶了出去。
良夫最是心細，又和曉星晤對時多，漸覺二童臨睡以前必往花園僻處去上個把時辰才回，日間常在曉星房内背人密語，對于曉星更比誰都親熱周到，自從客到，不奉呼喚，随時都在花園以内，永不再和前院同夥厮混。
這晚托辭早睡，與新民各自進房安歇，伏窗偷窺。
不多一會，便見二童悄沒聲地走過。
魏、錢二人所居乃是五間一幢的精舍，當中一大敞廳，隔旁各有兩間，一明一暗，俱是紫檀雕花隔斷，滿壁圖畫，陳列精雅。
舍後一座小土山，兩旁環植芭蕉，雜花夾徑，紅紫芳菲。
舍前種着幾株抱多粗的梧桐樹，奇石三五，嶙峋矗列，溪水右來，到北彙成一他，與精舍正門相對。
夏日荷花滿開，碧梧高柳，鳥聲吵吵，為園内納涼消暑勝地。
曉星住室在右側假山側面竹林以内，中間曲曲彎彎通着一條石子鋪的小徑，兩下相去并不甚遠。
因曉星喜靜，魏、錢二人不在前面，便在曉星屋内相聚，日裡回房時少，晚間安歇，俱由二童兩邊分值。
除卻張福時常進出和幾名後園門住的花匠外，下人輕易不許走進。
二童夜間去處在土山後，良夫住室窗外乃是必由之路。
良夫發現二童又複走過，悄悄追出，掩在後面。
二童想不到會有人跟他，一過土山便飛步往前面月亮門内跑去，跳跳迸迸，互相說笑，甚是高興。
良夫知道門内有樓五檻，樓外有一平台，為堯民藏書之所，日常封鎖，無人上去，二童到此作甚？好生奇怪。
跟蹤掩進去一看，二童已然援着樓前一株桂花樹扒到平台上去，一到上面便沒聲息，也未開動樓門窗戶。
心恐二童年幼無知，做出不好的事來，堯民窮途知己，患難至交，身雖是客，既然見到，不容不看個明白，仍掩在牆角背隐之處暗中查聽，等了一會，仍無動靜。
平台離地丈許，又看不見上面人影，想不出二童在上面做些什麼。
後來越想越怪，見對面院牆有一大桂樹，相隔平台較遠，似可仰望。
試貼牆根繞将過去，掩在樹後，擡頭往上一看，二童竟在平台上，面對面相隔三尺來遠，盤膝而坐，仿佛老僧入定，态甚莊肅。
隻兩手不時擡起，各把掌心朝外，互相徐徐推抵，此進彼退，往複不已，當中明是空的，卻做得和有實物相似，問隔遠近總是一樣。
雙方都是聚精會神，目不旁注，認真已極。
良夫對于這類内家功夫雖是個門外漢，但在各地奔走，頗有閱曆。
自和鐘玉麟等镖師長途相處，更增了好些識見，不難想像。
深知二童素不習武，參禅打坐更談不到，忽然有此舉動，再想起曉星和二童相待情景，益發明白了大半。
隻不知曉星與何異多年老友，乃子何憬再四請業，俱都堅持不肯傳授，反垂青到二童身上，是何原故？有心等二童下來盤問，又覺深夜偷蹑憧奴蹤迹，未免失了身份，曉星也必不願人知，說破反而不好，既未為非作歹，仍以不去驚動為是。
仍輕悄悄繞牆退出，回轉房内。
睡在床上，暗忖漫遊半生，直到此次閩浙之行，才知江湖上隐伏着如此兇險，設無異人相救，豈不賓主三人全死賊手？看來防身之道不可不有。
自己兩個兒子俱頗聰明，前接來信，次子幼弱多病，何不乘此時機，托托曉星，拜在他的門下？就不練到他那地步，學點防身本事，大來出外也可免卻許多危害。
即便他閑雲野鶴，行蹤靡定，不肯親傳，托他另拜一位明師，想必不緻堅拒。
盤算了一夜，次日見了曉星，拿話一探口氣，先以為他性情古怪未必肯收，多半轉薦旁人，誰知曉星并未推卻，隻說：“老弟品學心地我所深知，雛風聲清，十九不差，不過我們所學，與目前讀書獵取功名的人不同。
一個是隻要讀些高頭講章，略熟經書便望成就，有的還可憑着遺澤命運去撞。
一個不但要有恒心，能下苦功，天資禀賦尤其缺一不可，并不在身子強弱，心志也是最關切要。
我對别人矯情，實是做作。
誰不願有衣缽傳人？隻是太難罷了。
休看何憬老友之子，我不肯傳授，那是他早把功夫用錯，從頭再來，無論恒心毅力，資質也還不夠，将來難保不為門戶之羞，所以老何怎麼說，也不答應。
我多年來簡直未有傳人，心裡實在随處物色，此事暫難定準，也不必把令郎喚來，半年之内，我自論處，至不濟也必傳他一點強身健力之法。
好在書香子一個，自有正業，學成與否，隻不到處炫露，便無關緊要。
既承重托，必有以報，休再對人提說好了。
” 良夫大喜稱謝。
當天曉星出遊未歸。
堯民到家數日，因舜民遊杭，尚不知自己辭官之事，年老弟兄，急于見面，恐在西湖還有耽擱，專人送信，趕了回來，也恰是這一天回到家。
弟兄見面，談起前事，舜民聽說老兄也結識了這樣異人，及欲見識，偏又他出，以為一二日内準可見着，偏生曉星這次出遊時久，舜民連等數日俱未回轉。
虞妻因蘭珍有救命之恩，人更美麗溫淑，甚是看重，不以側室之禮相待。
到家安排好後，便擇吉日與舜民合卺，一切多按正室行禮如儀。
虞氏望族之家，虞妻又看得這事十分隆重，雖因忙着舉辦不及知會遠方戚友，單是本地的親族朋友就非少數，辦得甚是火熾，直熱鬧了好些天才住。
舜民見室人和美，親如手足，燕爾新婚，也頗得意。
又值葦村家信催歸，還有鄰縣得信趕來道賀的戚友也要陸續告辭。
因是賀喜而來，席俱設在自己家内，堯民、良夫、新民日常在座，未聽提起曉星，以為尚未回轉，本想把乃兄經曆告知蘭珍，偏生虞家留有幾個女客，蘭珍日随虞妻陪客，未得其便，這裡後走的戚友又都至好，賓主相聚，往往談至深夜才回上房，人已疲倦思眠，加上些家庭瑣事，就此岔過，忘了提起。
過有十來天客才走完。
舜民天性恬靜，接連應酬多日，未免覺着勞乏，正打算休歇一兩天，忽然下人來報，江氏母女應約前來。
舜民夫妻三人想不到江小妹來得這快，聞報大喜，連忙迎了進去，落座歡叙。
舜民見小妹雖然英秀如前，玉容卻清減了幾分，眉宇之間隐含孤憤，随身行李隻帶了一個換洗包裹、一個鋪蓋卷和一個似裝兵器的舊藍布套，衣着更是樸素，料她有什心事，也不便問。
虞妻因有前約，早為她母女在後園中備下靜室，陳設用具無不齊備。
午宴接風之後，便同陪往後園中，看是合意也不。
小妹見虞家花園布置風景無一不佳，所備房舍自成一個院落，門外假山屏蔽，修竹成叢，門内隻靠東北牆角一所房子，對面兩株梧桐樹粗均合抱，時正深秋，落葉飄蕭，樹下分列着石幾瓷墩，想見夏日碧蔭映窗、清風送涼幽靜景象。
西南面又是一座假山，山角一亭，可供登眺，通體苔薛鮮肥，雜花滿生，山下玉蘭數株，均在半抱以上。
屋側還種着七八株梅花樹，也都丈許高下。
進房一看，房隻四間，内有兩間打通，餘下一明一暗，江氏母女宿處便在其内。
外有一小間，藏在屋後，另門出入，不與相通。
小妹見屋字寬敞，陳設精雅，床上鋪陳以及妝具一切無不華麗，不禁苦笑道：“主人情重，樣樣周到講究。
已然備就，辭謝固覺矯情，有辜主人盛意，就此領受，怎敢當呢？”虞妻笑道：一家中現成東西，并非重新購置，況且愚夫婦前者富春江上與妹子曾經約定，等老伯母光臨，便擇吉日行禮，與外子結為兄妹，既是一家骨肉，何分彼此呢？”小妹凄然道：“妹子命薄，幼遭颠連。
家母暮年，飽嘗艱苦。
自恨女子，無以為養，衣食起居，無一安舒。
不想得遇大哥大嫂垂青，視若骨肉。
如此厚待，盛意殷勤，我也無法推謝，不過以後相處日長，仍望守着前約，隻此已足，不再厚施。
此院既借妹子暫住，最好賜我炊具，除兄嫂三人外，不必再令他人來此。
尤其家母的服勞奉養、飲食起居須由妹子自理，以便略盡女兒之責，才敢在此久住呢。
” 虞妻本派有兩名使女住在小屋以内，供她使用，聞言方要勸說。
蘭珍知道小妹性情用意，在旁使了個眼色，虞妻隻得改口道：“伯母高年，哪有不要人服侍之理？賢妹的話，我也不能不遵。
這樣，今日賢妹新來，什麼都不熟悉，暫時仍叫她們服侍，等爐竈安好，一切停當，再行遣走如何？”江母看了小妹一眼，意似允可。
小妹笑道：“賢嫂盛意，我所深知。
妹子實有難言之隐。
過承厚愛，隻好遵命，但以三日為期好了。
”虞妻答應。
江母手拄一根漆杖，老态龍鐘，一雙眼睛半睜半閉，舜民夫妻殷勤慰問，隻含笑答謝，沉默寡言，神态卻極莊凝溫藹，不似尋常老婦。
談了一陣，使女端來點心。
虞家肴點原極精美，虞妻因老人多愛吃甜的，添做一樣珍珠湯元，江母吃完誇好。
小妹見那小湯元比龍眼核還小，都一般大，顔色雪白，裡面包着三兩種細而香腴的甜餡，放在極清的紫色棗湯以内，端的色香味三絕，隽美無匹，便問：“怎麼做的，這樣靈巧好看？”虞妻道：“與普通湯水元一樣做法，不過小些罷了。
那餡子是用黑芝麻、瓜條、核桃仁、花生米、桂元肉分别磨碎，先用肥母雞腹中闆油加蜜生釀，這時取來和在一起，用石臼搗爛成泥，再加上自制花露拌勻，用模壓成黃豆小粒，外皮是好糯米七成、香粳稻三成磨成了粉，再入小磨重磨，過一次過篩，加水揉勻備用。
另有木模一副，共是三塊：一塊是底，上有一百零八個大半圓的小木槽；中間一邊是百零八個和餡一般大的圓球，濕粉放在槽内，木球對槽一壓，正好成了一個餡窩，把餡放在裡面；上層一塊，也有同樣木槽，隻是淺些，也放濕粉壓過；兩邊一合，倒出來放在篩内，略加點幹粉一滾，便顆顆均圓，大小如一了。
湯用北方帶來的好紅棗，洗淨蒸漲去皮，加冰糖冷水煮開，文火熬湯，去棗不要，再用細絹濾過，等湯元煮熟撈起，放入棗湯以内，就成功了。
另外兩種餡子，一是豆沙，一是蓮泥，并不費事。
後園花多，居家無事，任其開敗可惜，每當花事，我便帶着下人，在天明日出以前，擇那含苞半開的采摘下來，去掉須蒂，和蜜裝瓷封緊，有的是蒸，有的用隔水炖，制成元葉花留露，原壇封藏，用時取一半勺，便有極濃郁的香味了。
” 小妹說：“先君在日，與家母一樣，都愛吃甜，曾用過幾個川廣名廚。
彼時小妹年幼，記得肴點樣式也還不少，哪有這等精細？一個湯水元便許多考究，别的更不用說了。
這固然是大嫂能幹，也可見得大家世族的起居飲食，絕非一般暴發戶所能夢見呢。
” 蘭珍插口道：“這話實在不錯。
就拿我說，小時光的事情記不甚真，可是義父撫養這些年，也到過不少富戶人家。
他們多半谷米成倉，金銀滿庫，當時賓朋滿座，盡量擺些山珍海味，酒肉歡呼。
再不叫些男女倡優，吹彈歌舞，鬧得亂哄哄吵人頭疼。
他們也有花園，有的還比這園大好幾倍，到處油漆得金碧輝煌、紅顔綠色，樓台亭閣，滿眼都是花木成雙配對角。
栽上許多樹，無一株不是整齊齊的。
地不是三合土，便是方磚。
房内陳設也是以多為勝，朱紅漆的家具和一些不論真假的古董字畫，亂糟糟聚在一起，塞得滿滿，而且每一個地方必有匾額對聯和那“吉星高照”、“四季平安”的金字紅牌，挂在一齊湊熱鬧。
是牆都有八仙過海、封神、西遊等彩畫，說不出那一種火辣辣的味道，叫人走到哪裡，看着都不舒服。
說它不好，哪樣都費了不少金錢人力，心裡還自奇怪，極好的地方物事，為何做得這麼不順眼？那沒經人布置過的荒山野景，倒比它強萬倍呢。
及自這次随姊姊到家，從進大門起，就與以前所見迥乎不同，家居禮節也不似平日所聞富貴人家那樣繁苛。
可是下人們老是恭謹得那麼自然，自家主以下，永沒見人有過疾聲厲色，個個滿臉春風，和和氣氣。
這大一片花木園林，還有前院好幾進房子，陳設家具有多少，共總男女下人帶花兒匠不過十多個。
老爺好客，常時家中宴會，還有留客住的時候，我永沒見他們手忙腳亂。
連桌椅背底，都摸不到一點灰。
所來的客也都淺斟低酌，談笑從容，聽不見怎樣叫嚣吵鬧。
園中景物陳設更是不倫不俗，濃淡相宜，各具匠心，别有佳趣。
到處叫人看了心清神爽，日常都是恬靜安逸景象。
花木有很多異種，這還是秋盡天氣，要到春夏之交，想必更好。
大老爺那邊也有一所大花園，我隻去過一次，因住有外客，不曾走完。
地方差不多，布置不是不好，要比這邊，就不如了。
飲食兩房，一發現好的，便彼此仿作。
長房大嫂也頗能幹，倒差不多一樣精緻考究。
這些都是我姊姊親督家人布置管教，才能到此境地。
這麼精細能幹，親友全家，不佩服稱贊她賢惠的，真正少有。
” 虞妻忙攔道：“蘭妹不要說了，伯母賢妹雖非外人，哪有自己把自己誇得這樣過火的？要被外人聽去，牙都笑掉了。
”小妹道：“書香世族的氣象固與暴發之家不同，但現時的主人能幹與否，是否俗物，最關緊要。
否則雖有名園，也作踐了。
蘭姊心直計快，早年所見多半土豪暴富和綠林中洗手人物，有了許多臭錢，一意仿照富貴之家，自然滿眼俗惡，不倫不類，難怪她說。
可是草澤之中也大有人在，不能一概而論。
即如在離這裡二百來裡的杜仙山碧螺彎隐居的何老先生，他那‘且住園’中，便具泉石台謝之勝，茶酒尤極精美。
聽醉鬼說，他與蘇伯乃是至交老友，蘭姊可曾到他家去過麼？” 舜民在旁聞言，忽然想起老兄經曆，尚忘向蘭珍詢問，聽小妹口氣，頗知道這些人的來曆。
剛想插口，忽然使女人報，說：“前面來了金華來的生客，說是劉老爺托他來的，有信面投。
”舜民因劉氏父子為富不仁，好好紳香，與賊通氣，拿親戚往虎口裡送，如非遇見異人，轉禍為福，豈不葬送他手？自己雖得無事，蘇半瓢仍因此送了性命，心中恨極，喜事并未通知，劉家送禮壁回，也不補帖，原是借此示意，以後兩家不再來往，就此疏絕。
劉氏父子想已明白，也未來賀。
這時忽命人投信，還要面見，料定沒什麼好事，便叫使女傳話，說：“老爺有病，不能見客，留信與否聽便。
”使女應聲要走，小妹正和虞妻說話，沒有聽清，問是何事。
舜民說了。
小妹道：“來時妹子聽說，惡婦遷怒劉家小賊，怪他既要立功，就不該顧全親戚，将圖記釘在了隐秘之處，以緻走眼，惹出亂子。
今日來人必無好意，不見他不是事。
大哥還是出見，妹子和蘭姊隐身屏後，見機行事。
說話時據理對答，無須客氣。
不論來意如何，對大哥決無傷害之理。
” 舜民應諾，先命使女傳話，着一心腹下人将來客延人裡花廳待茶。
略等一會，便同小妹、蘭珍走出。
虞妻不放心，也跟了去。
那花廳在中進偏院裡面，共是五檻敞廳，院落甚大，對面堆有太湖山石，窗前有幾株合抱老樹，廳内屏門後面有一小門，與内院可以通行，地頗幽靜。
舜民夏日午睡或與人對弈于此，平時絕少在此會客。
小妹問明路徑，教舜民由前面角門繞進，自和虞妻、蘭珍三人由内走出。
舜民到了前面，來客已然先到，下人報過，賓主見禮分坐。
舜民見那來客穿着齊整，年約四旬上下，手裡拿着一柄黑漆的扇子，比常用折扇約長半倍，貌相舉止也頗開展，看不出是何路數，便問姓名來意。
見下人獻完了茶即行退出，微笑了笑，答道：“賤姓單，名子鐵，與令親也隻新交。
明公近月所經，我已盡知，無須再說。
不過明公暫時雖然無事，後患實多。
令親更是一時失着，眼前便有性命之憂。
此事隻我可為兩家解厄，但有一物必須割愛，惟恐無因至前，難以征信，特請令親寫了封信，前來面商。
我知令親對于明公頗有負咎之處，但他也是實逼處此，後悔無及。
仍望念在多年戚好，不以前事介懷，慨允所請，令親固可兔難，明公也永保平安。
至于詳情，請看完令親的信就明白了。
”說罷，從懷中取出一封信。
舜民接過正要拆看，忽聽廳門外有人罵道：“好不要面皮的東西！憑你也配看相人家的東西麼？快滾出來吧！”單子鐵當是舜民先伏的人，且不答話。
冷笑一聲道：“姓虞的，想不到你有這大膽子……”底下話未說完，廳外又接口罵道：“瞎眼狗賊！太爺路見不平，随你到此，與人家姓虞的什麼相幹？還不快滾！要太爺在别人家裡給你好看麼？”言還未了，物随聲到，跟着飛進一溜黑影，其疾如箭，朝單子鐵面門打去。
單子鐵也真手疾眼快，使手中黑漆扇一擋，叭的一聲落到地上，乃是一根半尺長的樹枝，敵人新折下來竟當了暗器，才知勁敵尾随到此。
心雖一驚，仍裝鎮靜，一面留神防備，笑向舜民道：“适才誤怪明公，幸勿見罪。
割愛與否，明日奉訪，再行領教，現有鼠輩作鬧，須我管教，先告辭吧。
”舜民雖信小妹“來客不會傷人”之言，見了這等情勢，終是心驚，信也未看，不知如何答好。
說時遲，那時快！舜民話未答出，單子鐵已起立外走。
舜民還要出送，忽見小妹輕悄悄縱出，搖手示意，隻得止步，小妹跟着掩向廳門庭柱後面。
單于鐵一意防了前面，竟未覺察，走出廳門，厲聲喝問：“鼠輩何處相見？我同你去。
”話才出口，一眼瞥見大湖石後帽影一閃，嚓嚓兩聲，卻無人答話，以為對頭在彼，戟指喝道：“我來是客，主人并無失禮之處。
你既找死，不必賊頭賊腦，掩掩藏藏。
快滾出來！随我到外面見個高下。
”正說得起勁，忽聽頭上喝道：“憑你也配！”單子鐵猛覺頭上有風，知道不妙，想躲已自無及，暗器竟比話還快，叭嚓一聲，頭上着了一下重的，汁水淋漓，滿頭都是其臭難聞，無名火發，不顧得再裝斯文，使袖往臉上一擦，屏着氣息，跟蹤往房頂上便縱。
縱時舜民瞥見小妹追出把手一揚，仍縮回來。
單子鐵好似微微哼了一聲，略停一會。
小妹把舜民夫妻三人招出同看，地下打碎了一個破瓦壇，濺了滿地澆花用的臭肥水。
房上人影已不知去向。
再找太湖石後，卻留下一頂舊帽，一根與石一般高的樹枝、一粒黃豆大的石子。
小妹見了，恍然大悟，和三人一說，不禁笑得肚疼。
原來單子鐵的對頭仍隻一個，早就埋伏廳外，不知何處弄頂舊小帽來，用樹枝撐向太湖石後，略露帽頂，以為疑兵之計，人卻端了一罐臭水，伏在廳外大樹上面，等将來客引出，用石子一打石後帽沿，活似有人藏伏，使其全神貫注，再把一壇臭水當頭打落。
來人武功雖好，未受重傷，可是這滿頭滿臉的臭水如何承當？不追心又氣忿，不甘忍受，未了小妹乘機又打他一暗器。
來時自問手到成功，那麼從容，去得如此狼狽，啼笑皆非，怎不好笑？當時喚進下人打掃幹淨，說客已走，不許多言。
一同回到園内。
小妹、蘭珍已知打人的是自己人，但看來人情景，必非無名之輩。
這一來，冤孽轉到别人身上，此去如不占盡上風，決不再來，隻是單子鐵這名字太生，竟從未聽說過，方道奇怪。
舜民正看那信，忽道：“這人怎麼又姓鐵呢？”小妹忙要過信來一看，上面詞意，先是極力認罪，說自己一時糊塗鑄此大錯，愧悔無極。
尚幸舜民吉人天相，不但化險為夷，反成就一樁美滿姻緣，從此金屋藏嬌，宜男有慶，可喜可賀。
繼述自己卻是失足在前，難于彌縫。
對方異常嗔怪，早晚必有不測之憂，全家惶急，眠食不安。
日前鐵老前輩駕臨，才知如夫人不特将門之女，巾帼英雄，而且還有奇珍異寶與之同歸。
鐵老前輩為了此寶，物色多年；新近才知下落，知劉、虞兩家老親世戚，特囑函懇，願以重酬轉讓。
明知負罪如山，不應再有不情之請，無奈全家老幼危機已迫，非鐵老前輩不能挽救。
況且這類神物最受江湖上人觊觎，不比金珠珍玩，非你我這類人家所能保有，強留适足賈禍。
如夫人雖然武勇，終亦保存不住。
與其早晚因此受害，何如轉讓出去，既獲重酬，還保平安。
自己事迫倒懸，萬般無奈，為此肅函奉商，務望寬宏前愆。
念在多年世戚之情，特賜俞允，即将此寶面交來人，恩深再造。
鐵老前輩，今之俠士，昆侖，押衙一流人物，本來取如探囊，為知德門善士，不願強取，故令函介面懇，至祈詳為斟酌，審慎慨允。
小妹看完，不由大驚，秀眉一皺正要說話，回顧虞妻在旁，恐她受驚，又複忍住，隻對蘭珍道：“适才那厮，竟是你義父去年和我說的那鐵扇子，他把同音的字故意颠倒，所以先沒想起。
老侯适才乘他驕敵，出其不意，給他吃此大虧，照這厮平日為人，怎肯甘休呢？”虞妻看出小妹蘭珍辭色有異，便笑道：“兩位賢妹不必吞吐，有什話直說無妨。
我雖文弱女流，自從上次江行遇險得蒙救脫後，長了不少見識，膽子也大了許多。
真要有事，豈是膽小就能躲過的，倒不如明說的好，省得叫人胡猜。
”舜民也跟着追問。
小妹道：“說否俱是一樣。
我因嫂嫂雖然明白事理，不似庸俗女流，大家閨眷，終是文秀，哪知江湖上兇惡粗野行徑？反正事已有人擔去，不緻妨害尊府，說來難免虛驚，任它糊塗過去倒好。
既然大哥嫂嫂都想知道，隻請安心，不要害怕，我說就是。
今日來人真名叫做樊秋，因他武藝精強，慣會點穴，平日不攜兵刃，隻用一把精鋼打成的鐵折扇，江湖上都稱他鐵扇仙。
當年在西北甘陝一帶，着實有大名望，提起鐵扇子，幾于婦孺皆知，他就此把真名隐起，改姓為鐵。
此人雖是一個獨腳強盜，卻極講理，也頗義氣，以古俠盜自命，專一鋤強扶弱，劫富濟貧，不輕欺壓良善。
隻有一樁短處，手狠心辣，眶毗之怨必報，樹敵太多。
六七年前，不知為了什事，跌翻在一個仇家請出的能人手裡，由此一氣，遁入陝西黃龍山内隐居苦練，立誓不報前仇決不再在江湖上出頭露面。
蘭姊來時所帶有兩件寶物，内中一件分兩極重，乃是一塊頑石，内含至寶，名為金母，又名金髓，為西方庚辛之精所聚，比起常金重約百倍，用鑄刀劍，勝于古之幹将莫邪；惟以良工難得，開鑄無方，至今仍藏石内，尚未取出。
先父當年為了此寶，不知費卻多少心力，沒等神物鑄成，便吃仇人暗算身死，臨終遺囑，命家母第一教養小妹；第二保存此寶，俟小妹長成，訪求能人，将它鑄成利器，為父報仇。
彼時小妹年幼，石重千斤，不是尋常人力所能取攜。
最可恨是仇人心毒，害了先父，還欲殺我母女斬草除根。
尚幸家母機智，本領不弱，又得一義仆相助，忍着悲痛，将先父草草埋葬，将此寶移運山中隐秘之處，連小妹一齊藏起，自裝殉夫假死，棺木四角暗留氣眼，又由那義仆弄來一個死女孩同放棺内，才将仇人瞞過。
“棺中原暗藏有食物，家母在内卧了好幾天，仍由義仆乘便冒險開棺，換了一具假屍，主仆連夜逃走。
在山中藏了數月，方始帶了此寶，母女主仆三人展轉逃亡到富春江邊，隐居避難。
先父當年為防外人觊觎，置弄了一塊假石。
仇人得去，也因物色不到良工，至今尚未開視，因系至寶奇珍，風聲傳出，倒給他惹了不少亂子。
我母女住了幾年，義仆陳英忽得一身奇症，人陝求醫，從此不回，也無音信，我母女益發孤苦無依了。
家母逃時，悲痛憤激，竟未想到多帶金銀，事後想起度日需用，已無法往取，又不善于治生，更為先父之死悲憤成疾，時發時愈。
陳英走的前兩年尚能勉強度日，嗣後日益困苦，尤其老病犯時必須珍藥始能調治，典質俱盡無可奈何。
我母女雖學有一身武功，為守先人之戒，決不取一無義之财。
近年實在無法，才由小妹仗着家傳識得水性，人江捕魚，又受漁人之氣，隻能駕船在江心打魚，不能傍岸，所得無多。
幸蒙蘭姊義父蘇翁和一老漁人，常時相助，始得苟延殘喘。
“前月家母老病複發，較前更重。
蘇翁最精星命之學，算出日内貴星照臨，不久便人佳境，命小妹去至江中等候，正值大哥船過，仗義相助。
誰知蘇翁卻因此喪命，死前又為小妹占算，說小妹複仇機緣将至，但須離開當地另投居處，不然仇報不成，此寶還有被劫之憂。
蘇翁神算，本人福禍俱早前知，無不應驗。
小妹方在躊躇，第二日蘇翁去世，他有一好友，正助我姊妹二人辦理身後，義仆陳英忽然回轉。
談起别後情形，才知他前番入陝，乃為代主報仇，伺隙行刺。
不料仇人厲害，曆時數年，仇未報成，反受了許多艱險傷危。
本心不成無歸，因那仇家到處延請良工開石取寶，近被能人識破那石頭是塊假的，寶不在内，因而料出先母殉節破綻。
說此寶真金精英，所在之家，必有寶氣透出，但有原石包藏，非近前數丈以内不易查見。
那厮也會占算，并還算出落在江南一帶，現時各派中人得了信，趕往江南尋訪的已然不少。
“陳英着了急，連夜趕回報信，正與蘇翁卦象相合。
知道府上德門望族，庭院深廣，外人不會走進，也決想不到此。
這才與蘭姊商妥，決照蘇翁遺言，先将此寶由蘭姊帶來，然後奉母托庇字下。
因太沉重，人力難勝，更恐洩漏，由寒家起運上船，沿途搬卸，直到尊府，都是蘇、侯二人舊友相助擡運，外人無一經手，機密仍然洩露。
劉家來信口氣，似把此寶當成蘭姊陪嫁之物，尚不知此中底細。
據小妹猜想，此事定是蘇翁至友酒後失言，被姓樊的聽去，因大哥一鄉德望，不便強取，違他平日信條，知道劉家現受金賊責難，日夕憂危，借他與府上親戚的一點因由，前來善說。
看他來意，真要善說不成，也必不能就此罷休。
這厮本領高強，雖我母女在此，勝負也還難定。
即或能勝，展轉傳揚，仇家得了信定必跟蹤查訪，府上固然不免虛驚，我母女和蘭姊勢須暫避兇鋒，均難在此安居了。
總算這厮行徑被侯老英雄探悉，暗中尾随到此，給他一個大無趣，把仇恨先移在自己身上，免與府上磨纏，我們也可早做準備。
雖得緩和一步，但他二人勁敵相逢，高下難