第一○回 活火烹茗 深山來舊雨 隻雞鬥酒 古廟戲神偷
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當晚住店無話，早起又趕了兩站。
良夫因明日便須分路，老早到店，将腳轎夫重賞開發回去，次日過午，方始另雇轎馬起身。
早上黃、李二人辭行，送了好些貴重禮物。
堯民等三人執意不收，各定後會而别。
單走了幾天，行抵楊墅關鎮上，相隔永康隻有二百餘裡。
堯民算計離家已近，此去沿途青山綠水，人家繁庶，便走過了鎮集，也不愁沒有食宿之處，這還是自己在外年久，又不願露出行藏。
如再提名道姓，休說附近各縣遠親近戚甚多，到處逢迎，便那些村民，聽說永康虞家，也無不延納之理。
見天色不過将近黃昏，急于還鄉，意欲多趕兩程。
良夫、新民征塵仆仆，也願早到，吩咐張福給了轎馬加班的錢，主仆四人當即起身前往。
堯民久未還鄉，地理不熟，隻知這一路民殷物阜，雞犬相聞，卻忘了中間還要穿三十來裡山路，雖有山民，人家都在山谷裡面，不當大路，生人不易尋到，時又下旬，沒有月亮。
走了一段，眼看山色迷蒙，瞑煙欲收，夕陽西逝，天已入晚。
良夫看沿途村舍逐漸稀少，此時已入山徑，不見一處人家，繁星漸晦，仿佛雲生，野風吹涼，似有雨意，方想起适才因聽堯民之言，隻顧乘興忙着趕行，忘命張福打聽途程歇處，自覺疏忽，路已趕走大段，勢無退理。
心還以為轎馬雖然雇自鄰縣，此間地理不會不知，看他們踴躍争先神氣，料不緻無可投止。
哪知轎夫們因客人厚道，路上又吃飽了酒肉，隻知趕路得賞，别的通沒理會，見天一黑，各将燈籠點起，一味擡着轎子，前呼後喝，朝前急跑。
後來還是張福見黃昏以後，路絕人蹤，恐怕迷路，回馬到良夫轎前請示。
良夫先問轎夫，俱說以前走過幾次，都是白天沿山常看見種山田果園的山民，因非落腳之所，何處有人家村舍，不曾留意。
良夫問不得要領，黑夜看不清切，隻得命衆留心查看，見有人家，速即打聽借宿，一面仍就趕行，準備将這一段小路趕過。
正走之間，張福在前，瞥見前面山凹樹林之内燈光掩映，忙向三人禀報。
堯民方命張福前往借宿，忽聽前面兵刃相觸之聲，揭開轎簾一看，隻見兩條黑影，各帶着一道白光，此蹿彼躍，上下翻飛，除了兵刃相觸，叮當亂響，聽不見一點步履聲息，黑夜之間也看不清二人面目。
良夫閱曆較深，又和鐘、盧二人相聚些日，得知江湖上許多過節。
适見林内燈光，因當地民風勤儉，黑夜張燈料有原故，聽要借宿，本想攔阻，再見道旁有人苦鬥，更生疑慮。
無奈一行俱都持有火把，蹤迹已被發現，無可隐藏，故作不知，就此過去。
對方如懷惡念，幾個文人和轎夫也抵擋他不住。
如若故示大方，朝他間路，人家正在拼命争殺之際，上前打岔，又覺不妥。
方尋思間，轎子已然走近。
良夫恰是第一乘，擡前肩的偏是個不識事務的鄉愚，見那兩個動手的，有一個好似吃了敵人的虧，忽然當的一聲格開敵人兵刃，往斜刺裡縱起老高。
鄉下人幾曾見過這等相打，不禁脫口高叫了一聲“好”。
這一來竟将那人激怒，大喝一聲，落在轎前，攔着轎子喝道：“不睜眼的東西！我們自家弟兄相打，與你何幹？ 要你放屁！把轎子放下來，不許走了！”良夫轎内外看，火光照處，那人竟是一個身着短襖、年約十五六歲的小孩，生得貌相甚是清秀，手持一根铮亮的白銅棍，正攔轎子發威。
因黑摩勒和童興年比這人還小，竟有那大本領，不敢輕視，聽語氣不是歹人，忙命停轎，準備賠話。
偏那兩名轎夫都是阿戆，欺對方是個小孩，不肯将轎放落，嘴裡更強。
小孩冷笑道：“你要連坐轎子的都放倒麼？”良夫見勢不佳，再三呼叱，張福也從旁喝罵，轎夫才行放落。
當頭一個自恃有幾斤蠻力，未容小孩開口，先發話道：“這是客人叫我落轎，不是聽你的話。
你一點點年紀，惡形惡狀，拿着根哭喪棒，敢是要打人麼？ 皇帝的街，百姓的路，喊聲好也不要緊，不讓走試試看！”小孩等他說完，冷笑道： “小少爺打你這樣豬猡，還要這個？二哥接着！”右手将棍抛給緩步走來的同伴，迎面一掌，跟着底下一腿。
等良夫走出轎外，張福下馬相勸，轎夫已被打跌在地。
後面轎子也都停歇，見同伴被小孩打倒，不容分說，齊聲喊“上”，各将轎後打野狗的木棍取出，隻留兩個擎着火把，下餘五六人一擁上前。
這班轎夫多是鄰邑山民，性情粗野，氣勢洶洶，良夫等阻喝不住。
正在為難着急，忽見火光影裡多出一人，好似喝醉了酒神氣，步履歪斜，擋在衆轎夫前面，又像解勸，又像說醉話道：“你們不許相打，不聽好話，一個個都給我量量地皮再走！”先被小孩打跌的一個轎夫惱羞成怒，最是憤激，搶着爬起，也抽了一根木棍搶到前頭，見有人出來解勸，喝道：“我們相打，關你什麼事？”說罷，伸手想推，卻不料醉人力大非常，臂微一振，便吃撞退出丈許遠近，幾乎跌倒。
下餘五人也都趕到，當醉人是小孩一面，出來解勸，越發忿恨，有的用手推，有的舉棍就打。
醉人竟連頭也不回，仍是東倒西歪，口裡說道：“不聽我話，誰也不要打算過去。
”說完，隻見衆轎夫紛紛倒退，有的震得手疼，抛了手中棍，直喊“嗳呀”。
對面小孩正在點手叫陣喝道：“我今天非叫你們這群豬猡，一隻隻爬了過去！”忽見醉人出現，晃眼工夫，衆轎夫全都退倒，心方奇怪，醉人已走到面前，指着小孩喝道： “你叫他們爬着過去，我的朋友叫誰擡呢？小娃兒不安分，前村放着現成喜酒不吃，半夜三更出來闖禍，乖乖回家睡覺，還要我抱你去見你家大人麼？”小孩聞言大怒，迎面就是一掌。
醉人哈哈笑道：“憑你也敢和我對敵！”黑影裡也沒見怎動手，語聲歇處，小孩已被挾起。
另一小孩本在旁觀，見狀大驚，大喝：“何方野狗！敢欺負我兄弟，還不放下？”聲随人到，一躍丈許，腳才點地，手起一棍，朝醉人下三路掃去，叭的一聲，正打腿上。
醉人竟似不曾覺察，右臂下挾着一人，也未放下，反笑罵道：“你這不識時務的小娃兒，更非抱去叫你家大人打幾下，教訓一頓不可了。
”随說，伸手便抓。
這小孩比較機靈，一棍打中，不但敵人未倒，反震得手臂酸麻，便知不好，方想縱起拔刀應戰，敵人業已抓到，連忙回棍抵擋。
誰知醉人身法真快，抓住棍往回一帶，跟着松手，往前一上步，身子微俯，伸手一撈，連人帶棍，又被挾起。
小孩手腳亂舞，還待掙紮，醉人喝道：“放老實些！”小孩也真聽話，便不再動，任憑醉人一手挾着一個朝前走去，晃眼沒入黑影之中不見。
轎夫們各吃了一點苦頭，氣已中餒，心猶未甘，還待鼓勇再上，剛趕近前，人已走去。
因醉人這般說法，再加良夫、張福不住喝阻，也就收風，好在除了打人的吃虧稍大外，都未傷筋動骨，略微結束，仍然擡起轎來上路。
走了好一路，再經此一鬧，衆人均覺有些饑疲。
良夫暗忖：适才兩小孩和醉人行徑，都非歹人，所說前村喜酒，必系張燈之所，照此看來，決可無慮。
便命張福騎馬先往借宿，衆人随後跟去。
張福先聽醉人說話耳熟，黑裡看不真切，又忙着和良夫喝阻轎夫，都不及留意細聽。
走到路上，忽然想起，禀報主人，醉人已跑沒了影子，騎馬自去借宿不提。
那人家位置在前面山凹以内，無數紅燈掩映林樾，仿佛相隔甚近，順着山徑，曲曲彎彎走了二三裡路，黑夜之間雖然看不真切，火光照處，到處流水彎環，竹樹豐茂。
估量日裡山青水碧，風景必然清麗。
遙望燈光仍還未到，山路卻越走越厭，野草漸深，高低不平，甚是難走。
方疑走錯了路，忽聽蹄聲得得，響動山野，由遠而近。
知是張福回轉，卻不見人馬和燈影子。
良夫忙令停步，高舉火把等候。
約有半盞茶時，忽聽張福高喊：“轎夫回轎，不要再往前走了！”跟着坡下黑影裡閃出兩枝火把、一盞燈籠，近前看時，騎馬的正是張福，還有兩個步行的壯漢，相偕趕來。
到了三人轎前禀報，說這條山徑名叫碧螺彎，七彎八拐，外人到此極易迷路，有紅燈之處，全村隻十來戶人家，地最幽僻，主人姓何，隐居山中已二十年，當晚正為長子完娶。
張福也是把路走迷，正在為難，忽見兩名壯漢持着火把趕來，将他喚住，說他家主人知有貴客經過，特來迎接。
并說轎子必定迷路，再不迫來，恐怕誤走蛇牙口等險地，黑夜裡難保出事。
問他别的，卻答不知。
因此着急，忙同回趕，直到轉過那片崖壁，才見轎子火把。
跟着兩個壯漢也說：“家主人聞說三位老爺路過，剛好今天小主人娶親，備有薄酒粗菜，正好留客。
本當親出迎接，因家中還有幾位不常到的遠客，不能分身，隻在家中恭候。
命我兩人來接三位老爺，務必光降。
” 三人一聽主人未到先知，想起适才所遇，越發心喜，随口謝了。
兩壯漢便在前面引路。
一行沿坡而下，走完一段草地，所行之處，左倚峭壁，右有小溪，流水湯湯，與人馬步蹄踏石之聲相與應和，倍增幽靜。
山徑不寬，倒也平坦，前面紅燈早已不見。
走了一陣，路轉峰回，由一片果林小徑中穿過，再順林側危崖轉将出去，倏的眼前一亮。
隻見前面大小紅燈千百盞，高低錯落，燦如繁星，煙火光中現出一叢莊舍。
舍前廣場上擺着數十桌酒席，每席三五七八人不等，正在劃掌轟拳，笑語如潮。
再行數十步，又是廣溪前橫，上面架着一道赤欄杆橋。
兩壯漢早往莊中跑去，張福下馬請示，間：“遞名帖不遞？”良夫算計主人必非庸流，看情景行藏已露，便命投帖拜會，張福連忙牽馬跑去。
一行過橋不幾步，便見當中一所懸燈結彩的大門内，走出一個身着吉服的老者。
堯民等三人忙命轎夫落下，走上前去。
張福知是本家主人，搶前請安，投了名帖。
一會賓主相見，老者先開口道：“老朽何異，佳客遠來，适值小兒完婚，未及分身遠迎。
山居無多美撰，不嫌簡慢，請至裡面先用一杯水酒，略洗長途征塵。
” 良夫暗中查看，門前廣場上殘席未撤，賭酒方酣，坐客隻主人出時略加欠身，外客來直如未見，裝束神情均不似土著山民，口音更不一樣。
主人卻氣度閑雅，吐屬從容，迥然不類，愈知不是尋常人物。
一同謙謝了幾句，和主人一同人内，門裡院字寬闊，碾牆粉壁，甚是整潔高大。
屋内外到處燈彩輝煌，有十多桌筵席坐客已散，肴核滿地，七八個青衣壯漢正在打掃。
耳聽笙歌細細由裡院傳來，入耳清娛，不同俗奏。
三人心正驚異，主人已領了三人，繞了兩處回廊，走過大片菊花畦，一幢高約千丈的雲骨忽然當路。
轉出峰側，數十盞紗燈湧現出一所精舍，琴書在壁，陳設無多，别饒清麗之緻。
東頭一張大理石的紫檀雕花圓桌，圍着五個紫檀圓凳，桌上設着五份杯筷，都是極精雅的好瓷。
除兩個供役使的青衣小僮外，并無他客。
何異先請三人随意落座。
一僮打了手中，端上漱杯，一僮便到室外峰腳下，将風爐上雙耳銅吊取到階前放下。
堯民見那銅吊形如大肚石鼓，四邊俱有篆文，雙環無嘴，蓋有通氣驗水的活眼，知是用極講究的隔水煮法，知主人精幹此道，以上賓之禮相待，忙起緻謝。
何異見他内行，越發高興，手微一擺。
前僮便走向室角茶具架上，取了一把形式古雅的紫金砂壺，走下台階，忙忙奔去。
另一僮便将銅吊水蓋往上一提，跟着一把砂壺随手而起。
新民坐離門近，見那砂壺也是定制之物，用玉根做成方形把手，煮水時恰好可以嵌在銅吊蓋底凹槽以内，為免燙手，蓋、柄也似黃色玉質所制。
小憧提水進屋，随将門側矮條幾上原放的宜興壺蓋打開，三起兩落，倒水下去，将蓋蓋好，取過一個茶盤，上放五具明瓷細碗，先将茶倒去一杯，重又加水，略隔分許，一一斟捧了敬客，動作甚是敏練，事完退下，将壺中餘水倒入吊内，退出門去。
堯民等三人一嘗那茶，果然色香味三者俱勝，知是明前嫩芽佳制，各自贊美。
何異見堯民擎杯微笑，直誇水好，便知他不以茶為盡善，笑答道：“此茶隻是龍井春芽，隻供遠來解渴之需，不值高人一品。
這水卻是本山白雁峰頂小天池中靈泉，經老朽每年冬至先期涸幹石池，然後親率家人憧仆挑了砂甕，由後半夜交子時起，用竹制汲管，對準池底七個小泉眼汲取人甕，缒下峰來，平擡回家。
按着汲取時刻，标明封識，原甕不動，埋人地底。
大小三百餘器，逐日取用，以子時所取者為最佳。
隻惜泉源不暢，一個時辰所得，不過一二十甕。
老朽嗜茶成癖，不遇知音，輕易不以款客。
山泉乃靈石法乳，每年隻冬至後半夜起十日前後，舊泉漸涸，新髓初生，是其精華所萃，真比金山、惠山二泉尤勝。
十日以後，泉源日暢，漲滿全池，雖比常泉尚佳，與此不啻霄壤之分了。
三公所飲尚系未兩日所汲，既遇知音，當以同享。
适才已命小僮鋤煙往汲當夜靈泉，理好茶具，以備三公評賞。
遠來腹饑，請先人座小酌吧。
” 說時，另有二憧端了食盒酒菜放在圓桌上，來請人座。
賢主佳賓，更不客套，随意坐定，主人舉杯勸飲。
良夫見樣數不多，肴酒精美，桌旁虛着一份杯筷，連座未撤，方欲動問，何異已先說道：“少時還有一位老友要來共飲，到時早晚無定，山野之人脫略已慣，請各自先用吧。
”良夫心中一動，忙間：“此公何人？”何異道：“此人性情古怪，老朽暫不為之先容，等到見面再談吧。
”良夫不便追問，隻得住了。
何異随把談鋒又轉到茶上，由選茶談起，直談到采摘焙制、洗泡烹煮，以至于汲泉養水、火候茶具，一爐一炭之微，條分縷析，無不精絕微妙。
堯民望族顯宦，久居大江南北産茶名區，于茶尤有夙嗜，平日極為講究，聞言也愧弗及，傾佩不已。
四人正談得高興，忽聽門外有人笑道：“都要像你們這樣吃茶，人都麻煩死了！” 跟着湘簾起處，走進一個身材短小的中年人來。
堯民等一看，正是屢次深夜投函拔刀相助、自稱泥中人的那位俠士，連忙起立為禮，稱謝相救之德。
泥中人一旁還禮，笑答道： “我雖山野之人，三位也非俗宦，主人有的是美酒名茶，何苦多此一番俗套，耽誤清談？ 我已忙了半日，這份空着的杯筷，定是主人為我備下的。
我們仍各坐下，且吃且談如何？”三人知道這類風塵異人多半脫略形迹，便道“遵命”，各自歸座。
何異給泥中人斟滿一杯，笑問：“老弟事體如何，停當了麼？”泥中人道：“自從那年在此分别，已有四次過門不入，今日你卻料我必來，我的事想必也早在你的算中了？”何異笑道： “那個自然。
你此次幫了新朋友的忙，又為故人報了大仇，真乃快意之事。
不過那賊是姜家内弟，照今日算起，連我也沾了親，你的手腳做得幹淨麼？”泥中人道：“做得幹淨，還會落到你的眼裡？今日到此，原為向你打個招呼，并請你會會我這三位朋友，代作一個東道。
我早就想往華嶽、太白兩山一行，滿拟把他三位送到永康即可動身，不料會有一點波折，說不得隻好去永康虞老先生花園中暫住些日子再定行止了。
” 何異略微沉吟，笑道：“司空老弟，你一向行蹤詭秘，不肯以真姓名示人。
魏兄适才問我，未曾奉告，難得你自要往虞公家下榻，我想世上哪有主人不知來客姓名之理？ 你們相交在前，還是你說，還是我代說呢？”泥中人也笑道：“你真老奸巨猾！人家與你談正經，卻拿閑活打岔。
我和他們三位此去相聚，非三五日可了，什話都說，不必忙此一時。
我隻間你，令新親可知今晚之事是我做的麼？”何異道：“憑你老弟，還忌他不成？”泥中人冷笑道：“适在路上，見他兒子同他外甥野地裡過手，魏兄轎夫不合叫了一聲‘好’，鄉下人曉得什麼，他竟惱羞成怒，意欲橫行。
我往勸阻不聽，吃我一手一個挾去交他以後嚴加管束。
我如忌他，也不在他嫁女兒的好日子給他難堪了。
投鼠忌器，此人又喜遷怒，你曉得麼？” 何異一旁勸着酒菜，随口答道：“我怎不知他為人？今晚的事對你一說，就不足奇了。
今晚為了酬客，并未出門，事先也并不知你來。
因有一位多年未見的老朋友，本是看了一門好親，趕來給我送信，不想來晚一月，小兒已然聘定姜女，今日恰好完姻。
他還後悔，早有此心，為何懶散，直到聽說女家要移居才行起身，遲了數月，誤此良姻。
姜女雖然不差，比他所見之人卻有遜色，說過也自拉倒。
我和他原是背人私談，說完正要請他入席，忽又說起他到時天近黃昏，在山口内遇見那兩個敗類，掩身林石後面取出于糧酒肉在吃，行藏鬼祟似有用意。
他原見過二賊，深知來曆，以我隐此多年，恐怕于我有什麼鬼謀，也把身形隐起，暗中查聽。
才知二賊不是為我，老姜也洗手在此，乃是受了老秃驢之托，專為行刺虞老先生三人而來。
老秃驢因被能手傷中要害，逃出不遠，自知難活，打算尋一山洞藏身等死，巧遇二賊。
這厮在活這大年紀，隻知對頭名叫彭謙、康成，乃五老門下，用内功傷他那人，竟沒看出是誰。
說完受傷經過，便托二賊往閩撫那裡報信，再去行刺，先給對頭一個難堪，然後尋找他的愛徒孫壁，探聽仇人姓名來曆，約請能手報複。
二賊聽那對頭是五老門下，又有仇人康成在内，同病相憐，更想借此結交孫壁，于中取利，增長聲勢，立時應允。
偏有急事在身，耽擱了兩日，等把事辦完一商量，這幾個對頭俱是有名人物，老秃驢尚非對手，何況自己？便那保暗镖的也不好惹。
好在事無人知，打算變計行事，隻給孫壁送信拉倒。
因他姊丈在此，多年未見，繞道來此看望。
冤家路窄，昨晚宿在前途店内，遇見虞公主仆四人，容貌、口音頗與老秃驢所說相似，半夜往窗下偷聽，果然不差，并聽出與镖師們早已分路。
心想五老門下均尚俠義，決不甘為達官顯宦所用，必是镖師請來。
現既分路，殺這幾人，豈不易如反手？這一來，不但給對頭種下禍根，還可挾制閩撫，得他一份重酬。
鎮上人煙稠密，不便舉動，算計此問必由之路，又從轎夫口裡得知客人心急趕路，特地到此，就着野意吃喝個飽，靜等三位過時下手。
不料老弟忽然同一小孩出現，借着讨酒吃為名，将二賊逗急動手。
二賊俱吃小孩打死，移屍化骨。
他見你二人分路走去，才到我家。
我已料你這次要來，随後小徒殷銘又來說你要我準備食宿，代延佳客，越發知你必來無疑的了。
” 泥中人道：“原來還是這樣，我當你真有什玄妙處呢！老醉鬼想必還在這裡，我代他把昔日大仇一掌打死，适才為何掩掩藏藏，不肯見人，是什麼原故？”何異道：“他一見你，便知老秃驢死在你手。
這厮年已近百，仗着雙環十三钹，不知傷害多少英豪之士！近十年間，自知樹敵太多，青城、峨眉兩派門下誓欲殺以除害，川、湘等地難于容身，潛來江南匿迹銷聲已久，不料仍有今日。
如論武功，目前休說除他，連和他能打對手的都沒幾個，不是你是誰？”泥中人道：“那不一定。
你是不常出門，現在各派中後起之秀盡多着呢。
”何異道：“話雖如此，畢竟火候還差，你去永康，能住日子多麼？” 泥中人道：“這也到時才能定準。
醉鬼何在，何不請他來此一談？”何異道：“他此時代我在作主人呢。
你隻去永康，他必前往尋你，此時不見也罷。
”泥中人笑問：“何故？”何異答道：“少時再說。
隻顧和你一人談話，連客酒都忘敬了。
”說罷斟酒，二人更不再談前事。
堯民二次稱謝，請問姓名。
才知泥中人複姓司空雙名曉星，乃武當派中名宿。
看雖中年，實已古稀，比起何異才小三歲，武家内外功均臻絕頂，到處仗義任俠，濟困扶危，行蹤飄倏隐秘，如神龍見首，不可端倪，又善内家縮骨斂神之術，貌相身材均可變易。
江湖枭惡之徒死他手下的，不知多少，但知道他真實姓名來曆的，百無二三。
近年自悔疾惡大過，殺孽日重，屢拟尋一名山隐居學道，無奈好些世情未了，遷延至今。
中間又遭了一次仇敵暗算，乘他銳身急難，由蘇赴閩奔馳于炎天烈日之下，支使出兩個死黨，在山路要口上買了一家茅舍，在門前設攤賣茶，茶内下有極厲害的毒藥，旁邊用山泉浸着兩個上好西瓜，将毒藥抹在刀上，到時應用。
惟恐不易上鈎，又令一人手持收斂瘴毒煉制而成的毒砂，埋伏相待。
毒藥并無異味，按說不易覺察，誰知曉星久經事變，機智若神，過時見那敵黨雖然居室衣服都與山民一樣，雙手卻是筋粗骨健，隻有浮污，并無皺紋，尤其農間賣茶略博微利，應是勤儉人家，可是舍旁耕具幹泥叢積，至少數日未往田問操作，茅舍三間，不見一個婦孺。
再稍留意，便看出那山民身輕步捷，許多做作。
當時明白，不合藝高欺敵，意欲耍笑一番，再行處治。
敵黨見他端茶不飲，反勸主人，忽又放下索瓜，等舉刀代切，又被攔住，說向來脾氣，吃瓜須用手開，不然不香，吃後須喝缸中熱茶，才能兔去肚痛，邊說邊吃，話多譏刺。
等吃了一點瓜心，假作拿碗舀茶，又裝失手，用半邊殘瓜暗運真力，将茶缸砸成粉碎。
敵黨知已看破，不動手也難逃公道，手抓袋藏毒砂，未及撒出，已吃曉星點倒，問明來曆處死。
挾了屍身，準備尋一僻處用藥化去，免得遺害，不料敵黨情知必死，詭計隻吐了一半，容到曉星移屍化骨重行上路，行經山崖之下，崖上埋伏的敵黨早看出他的行徑，憤恨已極，乘他經過，猛将一袋毒砂全數向下撒去。
曉星正在下風，連忙屏氣縱起，鼻孔中已嗅了好些進去，心中大怒，隻一兩縱，便追上敵黨一掌打死，照樣移屍化骨。
尋着山泉，将身帶解毒諸藥亂吃了些，一面運氣嘔吐。
先還以為聞嗅無多或可無害，走不十裡，忽然煩渴昏暈，知道不好，意欲奔到省城求一名醫救治，趕急飛馳，又跑了數十裡。
中毒之餘，又在暑天烈日之下急馳，隻覺渾身酸痛，喉間腥燥欲裂，腹中煩惡悶脹，頭暈眼花，兩眼直冒金星，神志已亂。
瞥見左近崖側似有一條白影，下面還有小溪，當是瀑流，急不暇擇，縱身一躍便自到達。
眼花缭亂中，仿佛迎頭有條東西打到，順手一撈，似是活物，奮力一扯，猛覺大地旋轉，腳軟如綿，再也支持不住，往前一仆，倒在水泥裡面，失去知覺。
溪旁崖上原有一條瀑布，酷暑久旱，水源已将幹涸，剩下一縷細流，涓涓滴滴緣崖下注。
溪水雖也将涸，溪泥水幹，尚有餘潦，野草得此滋潤，怒生滿溪。
毒蛇惡蟲之類日間怯熱，貪此濁泉，紛紛奔赴飲息其中，上有酷曬，下面地氣郁蒸，叢草遮蔽，無所宣洩，加以蛇涎蟲沫所萃，蘊為奇毒。
常人休說飲此溪水性命不保，隻在日午郁蒸之下聞着裡面那股瘴氣，也要中毒昏暈。
尤其适見白影并非瀑布，乃是山中一種最毒之蛇，名為白美人，生得通體雪也似白，角腮紅眼，長信如墨，口噓黑煙。
人如迎面被它噓上一口，百步以内立死。
其行甚速，見人就追，追上便照直往人頭上蹿去，一個撲空，落在地下，旋身再蹿，不死不止。
此蛇雖然厲害，但有一樣短處，骨節甚脆，尤其頸骨是它要害，别的骨節碎了，仗着皮韌堅實，不易斫斷，隻被逃走，日久自能長好，頸骨一擊即碎，碎便畢命。
山中居民一見此蛇，手中如無器械，總是趕緊拾兩石塊，搶向上風立起，容它迎頭蹿來，切忌心慌，眼要看清來路，屏着氣息往旁一閃。
蛇是直勁，轉折較緩，掉過頭還要蓄勢鼓勁，才能蹿起追人，不等全身轉過，趕上前去，照準頸間一擊立斃。
曉星奔到溪邊，蛇見人來，立即下撲。
曉星終是武功精純，暈死前餘力尚還未盡，撈的又正是頸骨要害，再一扯一甩，立即斃命，人蛇一同墜落溪裡。
曉星本來中了重毒萬無藥救，這一來恰好以毒攻毒。
跟着天天雷雨，人連浸帶進水，涼氣一逼，悠悠醒轉。
隻是人吃大虧，四肢無力，不能掙起。
彼時如無人救，崖上洪瀑下注，溪中水漲，也要淹死。
幸而巧遇堯民等主仆三人避雨崖洞，聞得呻吟之聲，前往尋視，救了回去。
先給服了自帶珍藥，又請名醫診治。
曉星為人肝膽，此行原為救援故人之子。
病榻尋思，行藏已為對頭所悉，保不乘隙加害？越想越不放心，竟不顧病後體弱，強自掙起，留一紙柬，不辭而别。
事完以後，又到福州，閩撫與堯民作對，屢在暗中維護。
堯民卸任時，探知閩撫派遣趙連城等刺客沿途狙擊，以曉星之力，本不難夜入撫衙懲除貪頑，因閩撫為全省大吏，恐将事情鬧大，牽累無辜，想給他個啞巴苦吃，使他手下爪牙一人不歸。
一面向堯民投書報警，一面暗中布置。
這時小俠黑摩勒适奉師命前往常州尋他，聽說曉星在福建許久未歸，入閩尋訪。
相遇途中，随侍身旁，正好相助。
等堯民遣走家眷，随後微服起身，二人總在暗中保護。
曉星滑稽玩世，沿途仗着本領機智，大開衆刺客的玩笑。
因悉刺客要借公濟私劫殺黃、李二富商，奪取他們的珠寶财貨。
曉星久聞黃、李二人樂善好施，一試果然。
知所請镖師，官私兩面俱非刺客之敵，有心救他們，自己又不能兼顧，便在暗中撮合，将兩行人連在一處。
刺客經他戲侮，也有了戒心，暗請綠林能手相助。
曉星方覺黑摩勒一個幫手尚嫌太少，打算尋人相助，堯民恰在無意中遇見顔尚德。
尚德感念舊恩，又是父執世交，立即銳身急難，星夜請人晴中護送。
所請的人，正是曉星多年未見、隐居山中破廟、化名淩風的好友鐵衫客彭謙，餘人也都英俠之士。
刺客時已約了好些退隐的盜黨，次日路過都天王廟前峽谷，不等一行出境就要發動。
曉星因約人路遠，緩不濟急，為求萬全，隻有先下手力強。
夜入盜莊，給他一個厲害，又覺這些盜黨，平素行徑尚有可原之處，況已洗手家居，上門尋事，勢必群起拼命，不死不止，難免增重殺孽。
方自躊躇，忽遇故人，好生欣喜，商定行事。
次日尚德同了朱文燕、韓文約、康成、金彜等一行五人走出不遠。
巧遇彭謙的過繼給外舅家的胞弟淩風。
尚德等雖和彭謙交好多年，尚不知他真實姓名，因見來人步履非常，知是武家名手，下馬請教。
一聽姓名：再一問所尋的也叫淩風，好生詫異，兩下氣味相投。
尚德說： “貴友現在前面相候，不妨同去。
”那人大喜。
到了約定地頭，彭、淩二人見面，談起前事，才知彭謙為避一仇人，隐名埋晦，彼時淩風尚未下山，便借了他的名姓，以便日後下山，易為尋訪。
彭謙武功精純，與曉星不過伯仲之間，實因誤信流言，傷了仇人丈夫，仇妻一個女流，師門中有好些瓜葛，一誤不堪再誤，諸多礙難，隻率引避，并非怯敵。
為免洩露，再惹煩惱，連愛徒童興日常侍側都未明言，尚德等更不用說了。
兄弟二人叙完闊别，淩風久聞神魔伊商等一幹盜黨的惡迹，便沒堯民這場事，早晚也要前去相會，尚德請他相助，自是樂為。
事有湊巧，臨動手以前，又遇見甘同，他和伊商之兄老南極是患難交情，和彭、淩、顔諸俠多半舊好新知，見後問明衆俠士行徑，聽說司空曉星也在一起，不禁大驚。
暗忖：“以前曾聽傳言，說伊商背後常說姓甘的，乃兄死前故意規避，不為助場，死後不為報仇，反與仇人交厚，種種不夠朋友，提起就罵。
乃兄在日，本就氣味不投，多年未見，又有前嫌，如往相勸，徒自取辱，一個不巧動起手來，勝也不好，敗也不好。
”再三向衆商懇，說曉星為人聞名多年，共隻見過兩次，并無深交。
此事是他主持，此人以前出了名的手狠，除惡務盡，事涉官府，關系重大，不便向他求情，務請看在老朽薄面，設法轉圜，平息這場幹戈。
彭謙早和曉星商定。
敵人方面個個惡迹昭彰，無一善類，為免後患，刺客固在必誅，盜黨也不能容一人漏網。
無奈甘同情面難卻，想了一個計策，一面答應，先由甘同出面勸告伊商，曉以利害，令其交出刺客，便可兩罷幹戈。
一面暗中部置，使伊商無法下台，非打不可。
甘同為人忠厚，明知伊商未必肯聽，此外别無善法，隻得允了。
到時朱文燕受了彭謙之教，與甘同一同先出。
伊商剛愎自恃，素不服低，再加朱文燕話說得一點也不客氣，黑摩勒、童興兩小俠再把刺客首級和趙連壁往外一獻，面子上如何能挂得住？ 當時便動起手來。
甘同本想和伊商打對手，好把他引向一旁再行苦勸，誰知鐵沙掌劉開邦和黑虎胡四兩名盜黨不容分說，首先殺到。
伊商為了指揮全局，觀察敵勢，反往後退了幾步，甘同竟未得便。
後來伊商、兇僧連同群盜全數斃命，甘同心中難過，卻說不出，越想越恨，抱了伊商死屍，徑自走去。
曉星遣走堯民等一行，因料前途無事，便命兩小俠帶了黑牛暗中護送，自己曉夜飛行，趕往閩撫衙内，将閩撫長辮剪去半截，再用刺客口氣留下一封書信。
大意說：閩撫待人太薄，諸人每月薪金還不如從前在綠林時所得之多，這次又令行刺。
虞某雖然告老，終是朝廷監司大員，早晚事情敗露，都遭殺身之禍。
況他為官清正，口碑載道。
綠林人最重義氣，殺害忠良必遭天下人唾罵。
現已決計不辭而别，但是盤川缺少，拟向閩撫借用十萬兩銀子，如蒙慨允，請換成金葉，次晚放在後衙樓上，自會來取。
此事餘人不知，切忌張揚，彼此不便。
行時所給密函手谕敬為保留，異日得便自當奉還。
閩撫不知刺客已死，還當衆人叛他，看完紙束，吓得目定口呆，通體寒戰，把柄在人手内，事關重大，沒奈何隻得自破貪囊，依言行事。
後越想越害怕，身旁還有十幾名護院武師，萬一再生變故，如何是好？便和心腹幕賓密商遣散之策。
好在事還機密，衆武師各有私心，互相嫉妒，衆刺客以趙連城為首腦，這夥人本領較高，自成一黨，平日趾高氣揚，恃寵驕橫，與殘餘諸人隻是表面和氣，私恨甚深，行刺一節并不知情，一聽閩撫說，近接京中大老密信，日前禦史奏參撫衙養有不少江湖之士，每日在外欺壓平民，将要派員密查，先去諸人多半互相援引，來路不明，業已遣走；昨日又接京信，風聲越緊，為此請衆北歸，等風浪過去再行通知聘請。
因平日相待優厚，突然遣散，刺客遺留的衣物行李，又經閩撫命心腹人裝着運走另行藏起，多當真事，紛紛告辭起身。
内中也有兩個疑心先走武師鬧鬼的，搬在外面候了些日，委實無一回衙，更無新人到來，同時閩撫行徑也謹慎了許多，也就相信，仍理故業去了。
閩撫遣散爪牙，心中稍安，不料又受幕賓挾制，大阿倒持，任憑胡為，日久滿盈，終于惡迹敗露，無計彌縫，各受刑誅，不在話下。
曉星盜走黃金，交給那故人子女藏放山中，以備異日濟人之用。
自己迫上堯民，護送了數日，見離永康不遠，便命黑摩勒回去，等候周平來訪。
準備将堯民等送到永康，前往華山訪友。
快要到達，又生波折。
那二賊一名金眼施威，一名兩頭鼠冉明揚，乃何異新親、以前江南俠盜六指飛俠姜繼尚的内弟。
二賊自受兇僧之托，因聽對頭有兩個是天山二老得意門徒，餘者也都能手，一想大同和尚仗着一身内功、雙環十二钹，縱橫天下幾近百年，就是神魔伊商和手下一夥人也都不是尋常綠林，俱死在敵人手内，無一幸免，憑自己這兩個人，如何能是對手？加上手邊有事一耽延，連閩撫那裡也未去送信，本想不辦。
冉明揚和姊姊多年不見，意欲便道看望，因姐夫雖也出身綠林，但是性情剛直，與自己極不投機，如非懼内，礙着乃姊，直不願認這門親戚。
施威手辣，又愛采花，姐夫最恨這種風流人物，如與同往，自找無趣，便施威也不肯去。
打算請施威在附近鎮店裡住一兩日，單身入山看完乃姊回來，再同往尋找兇僧愛徒孫壁。
這日到了黃義渡村鎮上住店，恰與堯民等四人同宿一店。
二賊看出堯民是微服行路的官宦，以為必有珍物随身，先想順手牽羊偷他一水，及至留意查考，頗似兇僧所說之人，于是起疑，夜往窗下偷聽，果然不差。
斷定諸俠士俱是镖行請來，堯民等不過結伴同行，無心脫難，此時無人相助，殺他易如反掌，事後将人頭送到閩撫那裡，不但可得巨萬重酬，還可告知孫壁，居功露臉。
沿途官道村鎮柿比，隻楊墅關過去有一段山路甚是僻靜，便于下手。
偏生姜、何兩家隐居山内，如被知道，決不容許。
加以沿途山内頗多行人，須候黃昏以後才能行事。
尾随了一日，正想如無機隙可乘，甯到永康下手，也不在附近露出形迹，使姜、何兩家得知是己所為。
偏偏堯民歸心忒急，日裡打尖時命張福傳話：“轎夫加急趕路，多備火把，到了楊墅關天如未黑，仍往前趕，如能在明晚或是後日午前趕到永康，加倍給錢。
”二賊探知，好生心喜，忙在鎮上買些酒肉，先期趕往山中冷僻之處埋伏等候，以為對頭自己找死，殺人之後，将屍首攜棄澗壑之中，帶了人頭，連姜家都不照面，人不知鬼不覺去見閩撫索酬，以此要挾，不特予取予求，還有無窮好處。
心中打着如意算盤。
誰知螳螂捕蟬，黃雀在後。
二賊落店時，曉星早把他們行藏來意探查明白。
當看見二賊搶前先走，便料定要在前途山僻中動手行刺，随即趕去。
二賊雖然隐伏深林僻靜處，正把帶去的酒肉攤在石上，開懷暢飲，商量行刺之事。
曉星本心看在冉明揚姐丈分上，不想殺人，便上前讨酒吃，拿話點醒。
也是二賊惡貫滿盈，明看出曉星不是等閑人物，偏倚着酒興，自恃本領，不問來人姓名來曆，先自下了辣手。
曉星久聞二賊惡迹昭著，見他們忒已兇橫，不可理喻，留着也是禍害，這才用重手法将二賊打死。
因地當往來孔道，相隔姜、何二家甚近，明日屍首發現，既恐良民受累，又恐六指飛俠姜繼尚說他上門欺人，又生嫌隙，急于化屍滅迹，匆匆挾了二賊屍首去尋隐壑僻澗消滅，卻不料山石後面還伏有一個多年未見的老友，蹤迹已被看破。
事完回來，聞得村中鼓樂之聲，紅燈點點掩映林樾，暗付：“山中隻有姜、何兩家是大戶，今晚必有什麼事，二賊老遠來此，不知老姜事前得信也無？”登高回顧來路，堯民等一行相隔尚遠，預計還有些時才到。
抽空往探，才知姜、何二人結了兒女親家，姜女小飛仙姜渭珍嫁與何異之子神叉何憬，當晚正是婚期。
兩家各來了許多江湖上的老朋友，施、冉二賊竟無人提起，也不知是否為了道喜而來。
在姜家繞了一圈走出，忽想起堯民等必将站頭錯過，此時無處安身，必然人困馬乏，餓渴交加。
老姜固為舊交，但平日嫌他魯莽，未脫綠林積習。
何異雖也做過幾年江湖行當，人品氣味都要高明得多，近年退隐納福，起居飲食俱甚考究，更喜結交雅士，與堯民等三人一定投機，樂得借他地方食宿。
于是徑往何家，且不與何異相見，隻令下人傳了話，便自回趕。
那和轎夫動手的兩少年，一是姜繼尚之子姜紹祖，自幼愛武，天分卻比乃姊相差過甚，性情又暴，常在外面惹事。
老姜管束頗嚴，時常受責，兀自不改，因愧本領不如乃姊，頗下苦功，遇見比他本領高的同輩親友，便百計苦磨請教。
這晚喜事，老姜妹夫支删山毛女洪吳江釣容許一山，命子許明前來道賀，表弟兄見面甚是親熱。
他知許氏父于水旱兩路俱是能手，許明家學淵源，打得一手好魚梭，強着要學。
許明不便推拒，女家席散較早，吃完晚喜酒，乘着諸尊長相聚談笑之際，各帶兵刃暗器溜出，跑到大道旁邊空地上過手練武，打得十分起勁。
姜紹祖自非許明之敵，一個失着，正值堯民等路過，轎夫無知，喊了聲“好”。
紹祖惱羞成怒，要拿轎夫殺氣。
眼看出事，恰巧曉星趕來，适在姜家窺探，認得二人，上前解勸。
紹祖性做，不肯輸氣，才一照面便吃曉星擒住。
許明較長兩歲，人甚聰明，先和紹祖過手，隻是虛應故事，及見他學了兩招仍是老不休歇，意似要占一點上風，恐出來時久，舅父尋人，這才給他一個敗着，不料遷怒轎夫，攔路發橫。
自己不願助他欺人，但是轎夫蠻野，氣勢洶洶，倚多為勝，也是可恨。
意欲等紹祖打倒兩個，再行過去勸解，暫時隻作旁觀。
忽見能手出現，紹祖已吃人虧，不容再為袖手。
其實許明不是沒看出來人不好相與，彼時如若過手，說幾句好聽話，唱個喏，曉星也就不為己甚。
也是年輕好勝，自負家傳武功，羞于服低，欺來人未持兵刃，上前開口便罵，持棍便打。
憑他如何能是曉星對手？照樣被人挾來。
曉星本意，老姜為人尚可，老姜繼室冉金紅，乃五台派門下大盜冉傑之女，舊日同門徒黨俱信服她，如知乃弟被殺之事，定非報仇不可。
自己雖然不值一慮，熱火頭上，保不住遷怒堯民，前往生事。
意欲借此探個口氣：二賊到此，姜氏夫妻是否事前有信？好代堯民預防。
一面招呼堯民等一行前往何家投宿，自挾許、姜二人前往姜家，許明還不知曉星是誰。
曉星道：“老遠到來，我知你二人同出，一人有過，彼此難堪。
我和他父親是朋友，如若縱容，慣他下次，事非面告不可，你們隻想個遮羞之法好了。
”許明答道：“隻老前輩高擡貴手，容我二人自行投到如何？”曉星點頭應允。
姜紹祖最怕父親毒打，身落人手，又羞于求饒，隻是心頭發怵，放下後仍是一言不發。
許明忙拉他行禮拜見：“請問老前輩姓名？”曉星道：“我的真實姓名，南明老人知道，你回去問他好了。
”許明原非南明老人門下，隻是見過兩次，想要拜師，未蒙收錄。
因見曉星武功出奇，口氣甚大，一時急智，冒充老人門人，以求脫身免辱。
曉星雖覺他手法不類，但知老人與許父頗有淵源，也許新近拜師尚未學藝，或有口約，便不為己甚，将二人一齊放下。
姜紹祖知道如被來人押見父親，仍是一難，幾番想溜，都吃許明暗扯衣服止住。
曉星随問南明老人近況，因而得知堯民弟兄說不定還有一場事故，好生驚異。
再加上當日之事，隻得把華嶽、太白之行作罷，且去永康虞家住上些日，看事而行。
當時隻作随便聽過，姜家住在後山，地勢更僻，一會走近。
許明又向曉星婉求：“裡面親友甚多，好歹請老前輩當衆留臉。
”曉星笑道：“你舅父不會當着許多人見怪，知你兩個在我手底跌倒，也不覺難過的。
”許明又問如何通報，曉星道：“你二人先進去對他說，秣陵舊識，路過相訪好了。
”許明笑道：“那底下就說我二人正和路人相打，吃老前輩喝住同來好麼？”曉星頗喜他聰明伶俐，無意中又探知了一樁奇事，甚是高興，點頭笑道：“我知你謊要說圓，卻失去我來時本意了。
念你二人初犯，少時我見老姜，話說好些就是了。
”紹祖聞言，才放了點心。
說罷，許明、姜紹祖搶先奔去。
許明見了乃舅，并未十分隐瞞，隻把過錯攬在自己身上。
說二人出外練武，受人嘲笑，動起手來，遇見一個中年瘦子強行解勸，全吃點倒，數說了幾句，一同走來，自稱秣陵！日識，要見阿舅等語。
老姜聞言大驚道：“這個魔頭，你們怎敢惹他？”瞪了紹祖一眼，趕忙跑出，将曉星接到裡面密室之内。
賓主略叙闊别，曉星便說：“紹祖本領大差，今晚與人相打，錯處雖不在他，終是浮淺無知。
幸遇是我，如換旁人，你隻一于一女，為人所傷，老來怎處？我看他頗能用功，隻氣太浮躁，以後務要嚴加教管，不許和人争鬥才好。
”老姜知他好意，不然也不會進門。
平素看着兒子不濟，想不到會将生平敬畏的人引來，可知還有點希望，不但不怒，反倒高興。
一面稱謝，一面又喚二人入室，拜謝老伯父教訓。
二人在外愉聽，先還以為是場羞辱，及見老姜比客人年老得多，相待那麼恭敬，引見也不提名姓，料非等閑人物，禮畢侍側。
老姜笑道：“小弟不是不想兒子成器，無奈他天分大劣，内人隻此一子，又愛護短，我一教他不會，就有氣。
如今随便内人有一天沒一天的胡教，也懶得管了。
”曉星笑道： “古者易子而教，參也以魯得之。
天分差的人，越肯用功。
你把獨子放在家中，素又懼内，怎生教得好？這不怨娃兒，實是怪你自己不會想法。
”老姜笑道：“那我求老兄台成全他一下怎麼樣？”曉星道：“你知我不會再收徒弟的，行蹤不定，一出門往往好幾年，也沒法教。
目前江南有本領的明師隻三數人，我看小許與南明老人還有交情，不妨托他轉求，或者能行也說不定。
”老姜性直耳軟，連聲贊好。
許明惟恐曉星再說他是老人門下，忙插口道：“老伯父遠來，可要吩咐備席麼？”老姜大笑道：“我真該死！一喜歡，連杯水酒都忘了招呼。
這正是他愛的。
快傳話去，今晚須要暢飲一回才好。
”曉星攔道：“這個無須。
我來時才知道你和老何聯了姻親，既到你處，也須往他家一行。
道完喜，還有别的事。
聞得老何近年講究飲食，我要試試真假，酒擾他的。
天已不早，要告辭了。
”老姜知他脾氣，
良夫因明日便須分路，老早到店，将腳轎夫重賞開發回去，次日過午，方始另雇轎馬起身。
早上黃、李二人辭行，送了好些貴重禮物。
堯民等三人執意不收，各定後會而别。
單走了幾天，行抵楊墅關鎮上，相隔永康隻有二百餘裡。
堯民算計離家已近，此去沿途青山綠水，人家繁庶，便走過了鎮集，也不愁沒有食宿之處，這還是自己在外年久，又不願露出行藏。
如再提名道姓，休說附近各縣遠親近戚甚多，到處逢迎，便那些村民，聽說永康虞家，也無不延納之理。
見天色不過将近黃昏，急于還鄉，意欲多趕兩程。
良夫、新民征塵仆仆，也願早到，吩咐張福給了轎馬加班的錢，主仆四人當即起身前往。
堯民久未還鄉，地理不熟，隻知這一路民殷物阜，雞犬相聞，卻忘了中間還要穿三十來裡山路，雖有山民，人家都在山谷裡面，不當大路，生人不易尋到，時又下旬，沒有月亮。
走了一段，眼看山色迷蒙，瞑煙欲收，夕陽西逝，天已入晚。
良夫看沿途村舍逐漸稀少，此時已入山徑，不見一處人家，繁星漸晦，仿佛雲生，野風吹涼，似有雨意，方想起适才因聽堯民之言，隻顧乘興忙着趕行，忘命張福打聽途程歇處，自覺疏忽，路已趕走大段，勢無退理。
心還以為轎馬雖然雇自鄰縣，此間地理不會不知，看他們踴躍争先神氣，料不緻無可投止。
哪知轎夫們因客人厚道，路上又吃飽了酒肉，隻知趕路得賞，别的通沒理會，見天一黑，各将燈籠點起，一味擡着轎子，前呼後喝，朝前急跑。
後來還是張福見黃昏以後，路絕人蹤，恐怕迷路，回馬到良夫轎前請示。
良夫先問轎夫，俱說以前走過幾次，都是白天沿山常看見種山田果園的山民，因非落腳之所，何處有人家村舍，不曾留意。
良夫問不得要領，黑夜看不清切，隻得命衆留心查看，見有人家，速即打聽借宿，一面仍就趕行，準備将這一段小路趕過。
正走之間，張福在前，瞥見前面山凹樹林之内燈光掩映，忙向三人禀報。
堯民方命張福前往借宿，忽聽前面兵刃相觸之聲，揭開轎簾一看，隻見兩條黑影，各帶着一道白光，此蹿彼躍，上下翻飛，除了兵刃相觸，叮當亂響，聽不見一點步履聲息，黑夜之間也看不清二人面目。
良夫閱曆較深，又和鐘、盧二人相聚些日，得知江湖上許多過節。
适見林内燈光，因當地民風勤儉，黑夜張燈料有原故，聽要借宿，本想攔阻，再見道旁有人苦鬥，更生疑慮。
無奈一行俱都持有火把，蹤迹已被發現，無可隐藏，故作不知，就此過去。
對方如懷惡念，幾個文人和轎夫也抵擋他不住。
如若故示大方，朝他間路，人家正在拼命争殺之際，上前打岔，又覺不妥。
方尋思間，轎子已然走近。
良夫恰是第一乘，擡前肩的偏是個不識事務的鄉愚，見那兩個動手的，有一個好似吃了敵人的虧，忽然當的一聲格開敵人兵刃，往斜刺裡縱起老高。
鄉下人幾曾見過這等相打，不禁脫口高叫了一聲“好”。
這一來竟将那人激怒，大喝一聲，落在轎前，攔着轎子喝道：“不睜眼的東西！我們自家弟兄相打，與你何幹？ 要你放屁！把轎子放下來，不許走了！”良夫轎内外看，火光照處，那人竟是一個身着短襖、年約十五六歲的小孩，生得貌相甚是清秀，手持一根铮亮的白銅棍，正攔轎子發威。
因黑摩勒和童興年比這人還小，竟有那大本領，不敢輕視，聽語氣不是歹人，忙命停轎，準備賠話。
偏那兩名轎夫都是阿戆，欺對方是個小孩，不肯将轎放落，嘴裡更強。
小孩冷笑道：“你要連坐轎子的都放倒麼？”良夫見勢不佳，再三呼叱，張福也從旁喝罵，轎夫才行放落。
當頭一個自恃有幾斤蠻力，未容小孩開口，先發話道：“這是客人叫我落轎，不是聽你的話。
你一點點年紀，惡形惡狀，拿着根哭喪棒，敢是要打人麼？ 皇帝的街，百姓的路，喊聲好也不要緊，不讓走試試看！”小孩等他說完，冷笑道： “小少爺打你這樣豬猡，還要這個？二哥接着！”右手将棍抛給緩步走來的同伴，迎面一掌，跟着底下一腿。
等良夫走出轎外，張福下馬相勸，轎夫已被打跌在地。
後面轎子也都停歇，見同伴被小孩打倒，不容分說，齊聲喊“上”，各将轎後打野狗的木棍取出，隻留兩個擎着火把，下餘五六人一擁上前。
這班轎夫多是鄰邑山民，性情粗野，氣勢洶洶，良夫等阻喝不住。
正在為難着急，忽見火光影裡多出一人，好似喝醉了酒神氣，步履歪斜，擋在衆轎夫前面，又像解勸，又像說醉話道：“你們不許相打，不聽好話，一個個都給我量量地皮再走！”先被小孩打跌的一個轎夫惱羞成怒，最是憤激，搶着爬起，也抽了一根木棍搶到前頭，見有人出來解勸，喝道：“我們相打，關你什麼事？”說罷，伸手想推，卻不料醉人力大非常，臂微一振，便吃撞退出丈許遠近，幾乎跌倒。
下餘五人也都趕到，當醉人是小孩一面，出來解勸，越發忿恨，有的用手推，有的舉棍就打。
醉人竟連頭也不回，仍是東倒西歪，口裡說道：“不聽我話，誰也不要打算過去。
”說完，隻見衆轎夫紛紛倒退，有的震得手疼，抛了手中棍，直喊“嗳呀”。
對面小孩正在點手叫陣喝道：“我今天非叫你們這群豬猡，一隻隻爬了過去！”忽見醉人出現，晃眼工夫，衆轎夫全都退倒，心方奇怪，醉人已走到面前，指着小孩喝道： “你叫他們爬着過去，我的朋友叫誰擡呢？小娃兒不安分，前村放着現成喜酒不吃，半夜三更出來闖禍，乖乖回家睡覺，還要我抱你去見你家大人麼？”小孩聞言大怒，迎面就是一掌。
醉人哈哈笑道：“憑你也敢和我對敵！”黑影裡也沒見怎動手，語聲歇處，小孩已被挾起。
另一小孩本在旁觀，見狀大驚，大喝：“何方野狗！敢欺負我兄弟，還不放下？”聲随人到，一躍丈許，腳才點地，手起一棍，朝醉人下三路掃去，叭的一聲，正打腿上。
醉人竟似不曾覺察，右臂下挾着一人，也未放下，反笑罵道：“你這不識時務的小娃兒，更非抱去叫你家大人打幾下，教訓一頓不可了。
”随說，伸手便抓。
這小孩比較機靈，一棍打中，不但敵人未倒，反震得手臂酸麻，便知不好，方想縱起拔刀應戰，敵人業已抓到，連忙回棍抵擋。
誰知醉人身法真快，抓住棍往回一帶，跟着松手，往前一上步，身子微俯，伸手一撈，連人帶棍，又被挾起。
小孩手腳亂舞，還待掙紮，醉人喝道：“放老實些！”小孩也真聽話，便不再動，任憑醉人一手挾着一個朝前走去，晃眼沒入黑影之中不見。
轎夫們各吃了一點苦頭，氣已中餒，心猶未甘，還待鼓勇再上，剛趕近前，人已走去。
因醉人這般說法，再加良夫、張福不住喝阻，也就收風，好在除了打人的吃虧稍大外，都未傷筋動骨，略微結束，仍然擡起轎來上路。
走了好一路，再經此一鬧，衆人均覺有些饑疲。
良夫暗忖：适才兩小孩和醉人行徑，都非歹人，所說前村喜酒，必系張燈之所，照此看來，決可無慮。
便命張福騎馬先往借宿，衆人随後跟去。
張福先聽醉人說話耳熟，黑裡看不真切，又忙着和良夫喝阻轎夫，都不及留意細聽。
走到路上，忽然想起，禀報主人，醉人已跑沒了影子，騎馬自去借宿不提。
那人家位置在前面山凹以内，無數紅燈掩映林樾，仿佛相隔甚近，順着山徑，曲曲彎彎走了二三裡路，黑夜之間雖然看不真切，火光照處，到處流水彎環，竹樹豐茂。
估量日裡山青水碧，風景必然清麗。
遙望燈光仍還未到，山路卻越走越厭，野草漸深，高低不平，甚是難走。
方疑走錯了路，忽聽蹄聲得得，響動山野，由遠而近。
知是張福回轉，卻不見人馬和燈影子。
良夫忙令停步，高舉火把等候。
約有半盞茶時，忽聽張福高喊：“轎夫回轎，不要再往前走了！”跟着坡下黑影裡閃出兩枝火把、一盞燈籠，近前看時，騎馬的正是張福，還有兩個步行的壯漢，相偕趕來。
到了三人轎前禀報，說這條山徑名叫碧螺彎，七彎八拐，外人到此極易迷路，有紅燈之處，全村隻十來戶人家，地最幽僻，主人姓何，隐居山中已二十年，當晚正為長子完娶。
張福也是把路走迷，正在為難，忽見兩名壯漢持着火把趕來，将他喚住，說他家主人知有貴客經過，特來迎接。
并說轎子必定迷路，再不迫來，恐怕誤走蛇牙口等險地，黑夜裡難保出事。
問他别的，卻答不知。
因此着急，忙同回趕，直到轉過那片崖壁，才見轎子火把。
跟着兩個壯漢也說：“家主人聞說三位老爺路過，剛好今天小主人娶親，備有薄酒粗菜，正好留客。
本當親出迎接，因家中還有幾位不常到的遠客，不能分身，隻在家中恭候。
命我兩人來接三位老爺，務必光降。
” 三人一聽主人未到先知，想起适才所遇，越發心喜，随口謝了。
兩壯漢便在前面引路。
一行沿坡而下，走完一段草地，所行之處，左倚峭壁，右有小溪，流水湯湯，與人馬步蹄踏石之聲相與應和，倍增幽靜。
山徑不寬，倒也平坦，前面紅燈早已不見。
走了一陣，路轉峰回，由一片果林小徑中穿過，再順林側危崖轉将出去，倏的眼前一亮。
隻見前面大小紅燈千百盞，高低錯落，燦如繁星，煙火光中現出一叢莊舍。
舍前廣場上擺着數十桌酒席，每席三五七八人不等，正在劃掌轟拳，笑語如潮。
再行數十步，又是廣溪前橫，上面架着一道赤欄杆橋。
兩壯漢早往莊中跑去，張福下馬請示，間：“遞名帖不遞？”良夫算計主人必非庸流，看情景行藏已露，便命投帖拜會，張福連忙牽馬跑去。
一行過橋不幾步，便見當中一所懸燈結彩的大門内，走出一個身着吉服的老者。
堯民等三人忙命轎夫落下，走上前去。
張福知是本家主人，搶前請安，投了名帖。
一會賓主相見，老者先開口道：“老朽何異，佳客遠來，适值小兒完婚，未及分身遠迎。
山居無多美撰，不嫌簡慢，請至裡面先用一杯水酒，略洗長途征塵。
” 良夫暗中查看，門前廣場上殘席未撤，賭酒方酣，坐客隻主人出時略加欠身，外客來直如未見，裝束神情均不似土著山民，口音更不一樣。
主人卻氣度閑雅，吐屬從容，迥然不類，愈知不是尋常人物。
一同謙謝了幾句，和主人一同人内，門裡院字寬闊，碾牆粉壁，甚是整潔高大。
屋内外到處燈彩輝煌，有十多桌筵席坐客已散，肴核滿地，七八個青衣壯漢正在打掃。
耳聽笙歌細細由裡院傳來，入耳清娛，不同俗奏。
三人心正驚異，主人已領了三人，繞了兩處回廊，走過大片菊花畦，一幢高約千丈的雲骨忽然當路。
轉出峰側，數十盞紗燈湧現出一所精舍，琴書在壁，陳設無多，别饒清麗之緻。
東頭一張大理石的紫檀雕花圓桌，圍着五個紫檀圓凳，桌上設着五份杯筷，都是極精雅的好瓷。
除兩個供役使的青衣小僮外，并無他客。
何異先請三人随意落座。
一僮打了手中，端上漱杯，一僮便到室外峰腳下，将風爐上雙耳銅吊取到階前放下。
堯民見那銅吊形如大肚石鼓，四邊俱有篆文，雙環無嘴，蓋有通氣驗水的活眼，知是用極講究的隔水煮法，知主人精幹此道，以上賓之禮相待，忙起緻謝。
何異見他内行，越發高興，手微一擺。
前僮便走向室角茶具架上，取了一把形式古雅的紫金砂壺，走下台階，忙忙奔去。
另一僮便将銅吊水蓋往上一提，跟着一把砂壺随手而起。
新民坐離門近，見那砂壺也是定制之物，用玉根做成方形把手，煮水時恰好可以嵌在銅吊蓋底凹槽以内，為免燙手，蓋、柄也似黃色玉質所制。
小憧提水進屋，随将門側矮條幾上原放的宜興壺蓋打開，三起兩落，倒水下去，将蓋蓋好，取過一個茶盤，上放五具明瓷細碗，先将茶倒去一杯，重又加水，略隔分許，一一斟捧了敬客，動作甚是敏練，事完退下，将壺中餘水倒入吊内，退出門去。
堯民等三人一嘗那茶，果然色香味三者俱勝，知是明前嫩芽佳制，各自贊美。
何異見堯民擎杯微笑，直誇水好，便知他不以茶為盡善，笑答道：“此茶隻是龍井春芽，隻供遠來解渴之需，不值高人一品。
這水卻是本山白雁峰頂小天池中靈泉，經老朽每年冬至先期涸幹石池，然後親率家人憧仆挑了砂甕，由後半夜交子時起，用竹制汲管，對準池底七個小泉眼汲取人甕，缒下峰來，平擡回家。
按着汲取時刻，标明封識，原甕不動，埋人地底。
大小三百餘器，逐日取用，以子時所取者為最佳。
隻惜泉源不暢，一個時辰所得，不過一二十甕。
老朽嗜茶成癖，不遇知音，輕易不以款客。
山泉乃靈石法乳，每年隻冬至後半夜起十日前後，舊泉漸涸，新髓初生，是其精華所萃，真比金山、惠山二泉尤勝。
十日以後，泉源日暢，漲滿全池，雖比常泉尚佳，與此不啻霄壤之分了。
三公所飲尚系未兩日所汲，既遇知音，當以同享。
适才已命小僮鋤煙往汲當夜靈泉，理好茶具，以備三公評賞。
遠來腹饑，請先人座小酌吧。
” 說時，另有二憧端了食盒酒菜放在圓桌上，來請人座。
賢主佳賓，更不客套，随意坐定，主人舉杯勸飲。
良夫見樣數不多，肴酒精美，桌旁虛着一份杯筷，連座未撤，方欲動問，何異已先說道：“少時還有一位老友要來共飲，到時早晚無定，山野之人脫略已慣，請各自先用吧。
”良夫心中一動，忙間：“此公何人？”何異道：“此人性情古怪，老朽暫不為之先容，等到見面再談吧。
”良夫不便追問，隻得住了。
何異随把談鋒又轉到茶上，由選茶談起，直談到采摘焙制、洗泡烹煮，以至于汲泉養水、火候茶具，一爐一炭之微，條分縷析，無不精絕微妙。
堯民望族顯宦，久居大江南北産茶名區，于茶尤有夙嗜，平日極為講究，聞言也愧弗及，傾佩不已。
四人正談得高興，忽聽門外有人笑道：“都要像你們這樣吃茶，人都麻煩死了！” 跟着湘簾起處，走進一個身材短小的中年人來。
堯民等一看，正是屢次深夜投函拔刀相助、自稱泥中人的那位俠士，連忙起立為禮，稱謝相救之德。
泥中人一旁還禮，笑答道： “我雖山野之人，三位也非俗宦，主人有的是美酒名茶，何苦多此一番俗套，耽誤清談？ 我已忙了半日，這份空着的杯筷，定是主人為我備下的。
我們仍各坐下，且吃且談如何？”三人知道這類風塵異人多半脫略形迹，便道“遵命”，各自歸座。
何異給泥中人斟滿一杯，笑問：“老弟事體如何，停當了麼？”泥中人道：“自從那年在此分别，已有四次過門不入，今日你卻料我必來，我的事想必也早在你的算中了？”何異笑道： “那個自然。
你此次幫了新朋友的忙，又為故人報了大仇，真乃快意之事。
不過那賊是姜家内弟，照今日算起，連我也沾了親，你的手腳做得幹淨麼？”泥中人道：“做得幹淨，還會落到你的眼裡？今日到此，原為向你打個招呼，并請你會會我這三位朋友，代作一個東道。
我早就想往華嶽、太白兩山一行，滿拟把他三位送到永康即可動身，不料會有一點波折，說不得隻好去永康虞老先生花園中暫住些日子再定行止了。
” 何異略微沉吟，笑道：“司空老弟，你一向行蹤詭秘，不肯以真姓名示人。
魏兄适才問我，未曾奉告，難得你自要往虞公家下榻，我想世上哪有主人不知來客姓名之理？ 你們相交在前，還是你說，還是我代說呢？”泥中人也笑道：“你真老奸巨猾！人家與你談正經，卻拿閑活打岔。
我和他們三位此去相聚，非三五日可了，什話都說，不必忙此一時。
我隻間你，令新親可知今晚之事是我做的麼？”何異道：“憑你老弟，還忌他不成？”泥中人冷笑道：“适在路上，見他兒子同他外甥野地裡過手，魏兄轎夫不合叫了一聲‘好’，鄉下人曉得什麼，他竟惱羞成怒，意欲橫行。
我往勸阻不聽，吃我一手一個挾去交他以後嚴加管束。
我如忌他，也不在他嫁女兒的好日子給他難堪了。
投鼠忌器，此人又喜遷怒，你曉得麼？” 何異一旁勸着酒菜，随口答道：“我怎不知他為人？今晚的事對你一說，就不足奇了。
今晚為了酬客，并未出門，事先也并不知你來。
因有一位多年未見的老朋友，本是看了一門好親，趕來給我送信，不想來晚一月，小兒已然聘定姜女，今日恰好完姻。
他還後悔，早有此心，為何懶散，直到聽說女家要移居才行起身，遲了數月，誤此良姻。
姜女雖然不差，比他所見之人卻有遜色，說過也自拉倒。
我和他原是背人私談，說完正要請他入席，忽又說起他到時天近黃昏，在山口内遇見那兩個敗類，掩身林石後面取出于糧酒肉在吃，行藏鬼祟似有用意。
他原見過二賊，深知來曆，以我隐此多年，恐怕于我有什麼鬼謀，也把身形隐起，暗中查聽。
才知二賊不是為我，老姜也洗手在此，乃是受了老秃驢之托，專為行刺虞老先生三人而來。
老秃驢因被能手傷中要害，逃出不遠，自知難活，打算尋一山洞藏身等死，巧遇二賊。
這厮在活這大年紀，隻知對頭名叫彭謙、康成，乃五老門下，用内功傷他那人，竟沒看出是誰。
說完受傷經過，便托二賊往閩撫那裡報信，再去行刺，先給對頭一個難堪，然後尋找他的愛徒孫壁，探聽仇人姓名來曆，約請能手報複。
二賊聽那對頭是五老門下，又有仇人康成在内，同病相憐，更想借此結交孫壁，于中取利，增長聲勢，立時應允。
偏有急事在身，耽擱了兩日，等把事辦完一商量，這幾個對頭俱是有名人物，老秃驢尚非對手，何況自己？便那保暗镖的也不好惹。
好在事無人知，打算變計行事，隻給孫壁送信拉倒。
因他姊丈在此，多年未見，繞道來此看望。
冤家路窄，昨晚宿在前途店内，遇見虞公主仆四人，容貌、口音頗與老秃驢所說相似，半夜往窗下偷聽，果然不差，并聽出與镖師們早已分路。
心想五老門下均尚俠義，決不甘為達官顯宦所用，必是镖師請來。
現既分路，殺這幾人，豈不易如反手？這一來，不但給對頭種下禍根，還可挾制閩撫，得他一份重酬。
鎮上人煙稠密，不便舉動，算計此問必由之路，又從轎夫口裡得知客人心急趕路，特地到此，就着野意吃喝個飽，靜等三位過時下手。
不料老弟忽然同一小孩出現，借着讨酒吃為名，将二賊逗急動手。
二賊俱吃小孩打死，移屍化骨。
他見你二人分路走去，才到我家。
我已料你這次要來，随後小徒殷銘又來說你要我準備食宿，代延佳客，越發知你必來無疑的了。
” 泥中人道：“原來還是這樣，我當你真有什玄妙處呢！老醉鬼想必還在這裡，我代他把昔日大仇一掌打死，适才為何掩掩藏藏，不肯見人，是什麼原故？”何異道：“他一見你，便知老秃驢死在你手。
這厮年已近百，仗着雙環十三钹，不知傷害多少英豪之士！近十年間，自知樹敵太多，青城、峨眉兩派門下誓欲殺以除害，川、湘等地難于容身，潛來江南匿迹銷聲已久，不料仍有今日。
如論武功，目前休說除他，連和他能打對手的都沒幾個，不是你是誰？”泥中人道：“那不一定。
你是不常出門，現在各派中後起之秀盡多着呢。
”何異道：“話雖如此，畢竟火候還差，你去永康，能住日子多麼？” 泥中人道：“這也到時才能定準。
醉鬼何在，何不請他來此一談？”何異道：“他此時代我在作主人呢。
你隻去永康，他必前往尋你，此時不見也罷。
”泥中人笑問：“何故？”何異答道：“少時再說。
隻顧和你一人談話，連客酒都忘敬了。
”說罷斟酒，二人更不再談前事。
堯民二次稱謝，請問姓名。
才知泥中人複姓司空雙名曉星，乃武當派中名宿。
看雖中年，實已古稀，比起何異才小三歲，武家内外功均臻絕頂，到處仗義任俠，濟困扶危，行蹤飄倏隐秘，如神龍見首，不可端倪，又善内家縮骨斂神之術，貌相身材均可變易。
江湖枭惡之徒死他手下的，不知多少，但知道他真實姓名來曆的，百無二三。
近年自悔疾惡大過，殺孽日重，屢拟尋一名山隐居學道，無奈好些世情未了，遷延至今。
中間又遭了一次仇敵暗算，乘他銳身急難，由蘇赴閩奔馳于炎天烈日之下，支使出兩個死黨，在山路要口上買了一家茅舍，在門前設攤賣茶，茶内下有極厲害的毒藥，旁邊用山泉浸着兩個上好西瓜，将毒藥抹在刀上，到時應用。
惟恐不易上鈎，又令一人手持收斂瘴毒煉制而成的毒砂，埋伏相待。
毒藥并無異味，按說不易覺察，誰知曉星久經事變，機智若神，過時見那敵黨雖然居室衣服都與山民一樣，雙手卻是筋粗骨健，隻有浮污，并無皺紋，尤其農間賣茶略博微利，應是勤儉人家，可是舍旁耕具幹泥叢積，至少數日未往田問操作，茅舍三間，不見一個婦孺。
再稍留意，便看出那山民身輕步捷，許多做作。
當時明白，不合藝高欺敵，意欲耍笑一番，再行處治。
敵黨見他端茶不飲，反勸主人，忽又放下索瓜，等舉刀代切，又被攔住，說向來脾氣，吃瓜須用手開，不然不香，吃後須喝缸中熱茶，才能兔去肚痛，邊說邊吃，話多譏刺。
等吃了一點瓜心，假作拿碗舀茶，又裝失手，用半邊殘瓜暗運真力，将茶缸砸成粉碎。
敵黨知已看破，不動手也難逃公道，手抓袋藏毒砂，未及撒出，已吃曉星點倒，問明來曆處死。
挾了屍身，準備尋一僻處用藥化去，免得遺害，不料敵黨情知必死，詭計隻吐了一半，容到曉星移屍化骨重行上路，行經山崖之下，崖上埋伏的敵黨早看出他的行徑，憤恨已極，乘他經過，猛将一袋毒砂全數向下撒去。
曉星正在下風，連忙屏氣縱起，鼻孔中已嗅了好些進去，心中大怒，隻一兩縱，便追上敵黨一掌打死，照樣移屍化骨。
尋着山泉，将身帶解毒諸藥亂吃了些，一面運氣嘔吐。
先還以為聞嗅無多或可無害，走不十裡，忽然煩渴昏暈，知道不好，意欲奔到省城求一名醫救治，趕急飛馳，又跑了數十裡。
中毒之餘，又在暑天烈日之下急馳，隻覺渾身酸痛，喉間腥燥欲裂，腹中煩惡悶脹，頭暈眼花，兩眼直冒金星，神志已亂。
瞥見左近崖側似有一條白影，下面還有小溪，當是瀑流，急不暇擇，縱身一躍便自到達。
眼花缭亂中，仿佛迎頭有條東西打到，順手一撈，似是活物，奮力一扯，猛覺大地旋轉，腳軟如綿，再也支持不住，往前一仆，倒在水泥裡面，失去知覺。
溪旁崖上原有一條瀑布，酷暑久旱，水源已将幹涸，剩下一縷細流，涓涓滴滴緣崖下注。
溪水雖也将涸，溪泥水幹，尚有餘潦，野草得此滋潤，怒生滿溪。
毒蛇惡蟲之類日間怯熱，貪此濁泉，紛紛奔赴飲息其中，上有酷曬，下面地氣郁蒸，叢草遮蔽，無所宣洩，加以蛇涎蟲沫所萃，蘊為奇毒。
常人休說飲此溪水性命不保，隻在日午郁蒸之下聞着裡面那股瘴氣，也要中毒昏暈。
尤其适見白影并非瀑布，乃是山中一種最毒之蛇，名為白美人，生得通體雪也似白，角腮紅眼，長信如墨，口噓黑煙。
人如迎面被它噓上一口，百步以内立死。
其行甚速，見人就追，追上便照直往人頭上蹿去，一個撲空，落在地下，旋身再蹿，不死不止。
此蛇雖然厲害，但有一樣短處，骨節甚脆，尤其頸骨是它要害，别的骨節碎了，仗着皮韌堅實，不易斫斷，隻被逃走，日久自能長好，頸骨一擊即碎，碎便畢命。
山中居民一見此蛇，手中如無器械，總是趕緊拾兩石塊，搶向上風立起，容它迎頭蹿來，切忌心慌，眼要看清來路，屏着氣息往旁一閃。
蛇是直勁，轉折較緩，掉過頭還要蓄勢鼓勁，才能蹿起追人，不等全身轉過，趕上前去，照準頸間一擊立斃。
曉星奔到溪邊，蛇見人來，立即下撲。
曉星終是武功精純，暈死前餘力尚還未盡，撈的又正是頸骨要害，再一扯一甩，立即斃命，人蛇一同墜落溪裡。
曉星本來中了重毒萬無藥救，這一來恰好以毒攻毒。
跟着天天雷雨，人連浸帶進水，涼氣一逼，悠悠醒轉。
隻是人吃大虧，四肢無力，不能掙起。
彼時如無人救，崖上洪瀑下注，溪中水漲，也要淹死。
幸而巧遇堯民等主仆三人避雨崖洞，聞得呻吟之聲，前往尋視，救了回去。
先給服了自帶珍藥，又請名醫診治。
曉星為人肝膽，此行原為救援故人之子。
病榻尋思，行藏已為對頭所悉，保不乘隙加害？越想越不放心，竟不顧病後體弱，強自掙起，留一紙柬，不辭而别。
事完以後，又到福州，閩撫與堯民作對，屢在暗中維護。
堯民卸任時，探知閩撫派遣趙連城等刺客沿途狙擊，以曉星之力，本不難夜入撫衙懲除貪頑，因閩撫為全省大吏，恐将事情鬧大，牽累無辜，想給他個啞巴苦吃，使他手下爪牙一人不歸。
一面向堯民投書報警，一面暗中布置。
這時小俠黑摩勒适奉師命前往常州尋他，聽說曉星在福建許久未歸，入閩尋訪。
相遇途中，随侍身旁，正好相助。
等堯民遣走家眷，随後微服起身，二人總在暗中保護。
曉星滑稽玩世，沿途仗着本領機智，大開衆刺客的玩笑。
因悉刺客要借公濟私劫殺黃、李二富商，奪取他們的珠寶财貨。
曉星久聞黃、李二人樂善好施，一試果然。
知所請镖師，官私兩面俱非刺客之敵，有心救他們，自己又不能兼顧，便在暗中撮合，将兩行人連在一處。
刺客經他戲侮，也有了戒心，暗請綠林能手相助。
曉星方覺黑摩勒一個幫手尚嫌太少，打算尋人相助，堯民恰在無意中遇見顔尚德。
尚德感念舊恩，又是父執世交，立即銳身急難，星夜請人晴中護送。
所請的人，正是曉星多年未見、隐居山中破廟、化名淩風的好友鐵衫客彭謙，餘人也都英俠之士。
刺客時已約了好些退隐的盜黨，次日路過都天王廟前峽谷，不等一行出境就要發動。
曉星因約人路遠，緩不濟急，為求萬全，隻有先下手力強。
夜入盜莊，給他一個厲害，又覺這些盜黨，平素行徑尚有可原之處，況已洗手家居，上門尋事，勢必群起拼命，不死不止，難免增重殺孽。
方自躊躇，忽遇故人，好生欣喜，商定行事。
次日尚德同了朱文燕、韓文約、康成、金彜等一行五人走出不遠。
巧遇彭謙的過繼給外舅家的胞弟淩風。
尚德等雖和彭謙交好多年，尚不知他真實姓名，因見來人步履非常，知是武家名手，下馬請教。
一聽姓名：再一問所尋的也叫淩風，好生詫異，兩下氣味相投。
尚德說： “貴友現在前面相候，不妨同去。
”那人大喜。
到了約定地頭，彭、淩二人見面，談起前事，才知彭謙為避一仇人，隐名埋晦，彼時淩風尚未下山，便借了他的名姓，以便日後下山，易為尋訪。
彭謙武功精純，與曉星不過伯仲之間，實因誤信流言，傷了仇人丈夫，仇妻一個女流，師門中有好些瓜葛，一誤不堪再誤，諸多礙難，隻率引避，并非怯敵。
為免洩露，再惹煩惱，連愛徒童興日常侍側都未明言，尚德等更不用說了。
兄弟二人叙完闊别，淩風久聞神魔伊商等一幹盜黨的惡迹，便沒堯民這場事，早晚也要前去相會，尚德請他相助，自是樂為。
事有湊巧，臨動手以前，又遇見甘同，他和伊商之兄老南極是患難交情，和彭、淩、顔諸俠多半舊好新知，見後問明衆俠士行徑，聽說司空曉星也在一起，不禁大驚。
暗忖：“以前曾聽傳言，說伊商背後常說姓甘的，乃兄死前故意規避，不為助場，死後不為報仇，反與仇人交厚，種種不夠朋友，提起就罵。
乃兄在日，本就氣味不投，多年未見，又有前嫌，如往相勸，徒自取辱，一個不巧動起手來，勝也不好，敗也不好。
”再三向衆商懇，說曉星為人聞名多年，共隻見過兩次，并無深交。
此事是他主持，此人以前出了名的手狠，除惡務盡，事涉官府，關系重大，不便向他求情，務請看在老朽薄面，設法轉圜，平息這場幹戈。
彭謙早和曉星商定。
敵人方面個個惡迹昭彰，無一善類，為免後患，刺客固在必誅，盜黨也不能容一人漏網。
無奈甘同情面難卻，想了一個計策，一面答應，先由甘同出面勸告伊商，曉以利害，令其交出刺客，便可兩罷幹戈。
一面暗中部置，使伊商無法下台，非打不可。
甘同為人忠厚，明知伊商未必肯聽，此外别無善法，隻得允了。
到時朱文燕受了彭謙之教，與甘同一同先出。
伊商剛愎自恃，素不服低，再加朱文燕話說得一點也不客氣，黑摩勒、童興兩小俠再把刺客首級和趙連壁往外一獻，面子上如何能挂得住？ 當時便動起手來。
甘同本想和伊商打對手，好把他引向一旁再行苦勸，誰知鐵沙掌劉開邦和黑虎胡四兩名盜黨不容分說，首先殺到。
伊商為了指揮全局，觀察敵勢，反往後退了幾步，甘同竟未得便。
後來伊商、兇僧連同群盜全數斃命，甘同心中難過，卻說不出，越想越恨，抱了伊商死屍，徑自走去。
曉星遣走堯民等一行，因料前途無事，便命兩小俠帶了黑牛暗中護送，自己曉夜飛行，趕往閩撫衙内，将閩撫長辮剪去半截，再用刺客口氣留下一封書信。
大意說：閩撫待人太薄，諸人每月薪金還不如從前在綠林時所得之多，這次又令行刺。
虞某雖然告老，終是朝廷監司大員，早晚事情敗露，都遭殺身之禍。
況他為官清正，口碑載道。
綠林人最重義氣，殺害忠良必遭天下人唾罵。
現已決計不辭而别，但是盤川缺少，拟向閩撫借用十萬兩銀子，如蒙慨允，請換成金葉，次晚放在後衙樓上，自會來取。
此事餘人不知，切忌張揚，彼此不便。
行時所給密函手谕敬為保留，異日得便自當奉還。
閩撫不知刺客已死，還當衆人叛他，看完紙束，吓得目定口呆，通體寒戰，把柄在人手内，事關重大，沒奈何隻得自破貪囊，依言行事。
後越想越害怕，身旁還有十幾名護院武師，萬一再生變故，如何是好？便和心腹幕賓密商遣散之策。
好在事還機密，衆武師各有私心，互相嫉妒，衆刺客以趙連城為首腦，這夥人本領較高，自成一黨，平日趾高氣揚，恃寵驕橫，與殘餘諸人隻是表面和氣，私恨甚深，行刺一節并不知情，一聽閩撫說，近接京中大老密信，日前禦史奏參撫衙養有不少江湖之士，每日在外欺壓平民，将要派員密查，先去諸人多半互相援引，來路不明，業已遣走；昨日又接京信，風聲越緊，為此請衆北歸，等風浪過去再行通知聘請。
因平日相待優厚，突然遣散，刺客遺留的衣物行李，又經閩撫命心腹人裝着運走另行藏起，多當真事，紛紛告辭起身。
内中也有兩個疑心先走武師鬧鬼的，搬在外面候了些日，委實無一回衙，更無新人到來，同時閩撫行徑也謹慎了許多，也就相信，仍理故業去了。
閩撫遣散爪牙，心中稍安，不料又受幕賓挾制，大阿倒持，任憑胡為，日久滿盈，終于惡迹敗露，無計彌縫，各受刑誅，不在話下。
曉星盜走黃金，交給那故人子女藏放山中，以備異日濟人之用。
自己迫上堯民，護送了數日，見離永康不遠，便命黑摩勒回去，等候周平來訪。
準備将堯民等送到永康，前往華山訪友。
快要到達，又生波折。
那二賊一名金眼施威，一名兩頭鼠冉明揚，乃何異新親、以前江南俠盜六指飛俠姜繼尚的内弟。
二賊自受兇僧之托，因聽對頭有兩個是天山二老得意門徒，餘者也都能手，一想大同和尚仗着一身内功、雙環十二钹，縱橫天下幾近百年，就是神魔伊商和手下一夥人也都不是尋常綠林，俱死在敵人手内，無一幸免，憑自己這兩個人，如何能是對手？加上手邊有事一耽延，連閩撫那裡也未去送信，本想不辦。
冉明揚和姊姊多年不見，意欲便道看望，因姐夫雖也出身綠林，但是性情剛直，與自己極不投機，如非懼内，礙着乃姊，直不願認這門親戚。
施威手辣，又愛采花，姐夫最恨這種風流人物，如與同往，自找無趣，便施威也不肯去。
打算請施威在附近鎮店裡住一兩日，單身入山看完乃姊回來，再同往尋找兇僧愛徒孫壁。
這日到了黃義渡村鎮上住店，恰與堯民等四人同宿一店。
二賊看出堯民是微服行路的官宦，以為必有珍物随身，先想順手牽羊偷他一水，及至留意查考，頗似兇僧所說之人，于是起疑，夜往窗下偷聽，果然不差。
斷定諸俠士俱是镖行請來，堯民等不過結伴同行，無心脫難，此時無人相助，殺他易如反掌，事後将人頭送到閩撫那裡，不但可得巨萬重酬，還可告知孫壁，居功露臉。
沿途官道村鎮柿比，隻楊墅關過去有一段山路甚是僻靜，便于下手。
偏生姜、何兩家隐居山内，如被知道，決不容許。
加以沿途山内頗多行人，須候黃昏以後才能行事。
尾随了一日，正想如無機隙可乘，甯到永康下手，也不在附近露出形迹，使姜、何兩家得知是己所為。
偏偏堯民歸心忒急，日裡打尖時命張福傳話：“轎夫加急趕路，多備火把，到了楊墅關天如未黑，仍往前趕，如能在明晚或是後日午前趕到永康，加倍給錢。
”二賊探知，好生心喜，忙在鎮上買些酒肉，先期趕往山中冷僻之處埋伏等候，以為對頭自己找死，殺人之後，将屍首攜棄澗壑之中，帶了人頭，連姜家都不照面，人不知鬼不覺去見閩撫索酬，以此要挾，不特予取予求，還有無窮好處。
心中打着如意算盤。
誰知螳螂捕蟬，黃雀在後。
二賊落店時，曉星早把他們行藏來意探查明白。
當看見二賊搶前先走，便料定要在前途山僻中動手行刺，随即趕去。
二賊雖然隐伏深林僻靜處，正把帶去的酒肉攤在石上，開懷暢飲，商量行刺之事。
曉星本心看在冉明揚姐丈分上，不想殺人，便上前讨酒吃，拿話點醒。
也是二賊惡貫滿盈，明看出曉星不是等閑人物，偏倚着酒興，自恃本領，不問來人姓名來曆，先自下了辣手。
曉星久聞二賊惡迹昭著，見他們忒已兇橫，不可理喻，留着也是禍害，這才用重手法将二賊打死。
因地當往來孔道，相隔姜、何二家甚近，明日屍首發現，既恐良民受累，又恐六指飛俠姜繼尚說他上門欺人，又生嫌隙，急于化屍滅迹，匆匆挾了二賊屍首去尋隐壑僻澗消滅，卻不料山石後面還伏有一個多年未見的老友，蹤迹已被看破。
事完回來，聞得村中鼓樂之聲，紅燈點點掩映林樾，暗付：“山中隻有姜、何兩家是大戶，今晚必有什麼事，二賊老遠來此，不知老姜事前得信也無？”登高回顧來路，堯民等一行相隔尚遠，預計還有些時才到。
抽空往探，才知姜、何二人結了兒女親家，姜女小飛仙姜渭珍嫁與何異之子神叉何憬，當晚正是婚期。
兩家各來了許多江湖上的老朋友，施、冉二賊竟無人提起，也不知是否為了道喜而來。
在姜家繞了一圈走出，忽想起堯民等必将站頭錯過，此時無處安身，必然人困馬乏，餓渴交加。
老姜固為舊交，但平日嫌他魯莽，未脫綠林積習。
何異雖也做過幾年江湖行當，人品氣味都要高明得多，近年退隐納福，起居飲食俱甚考究，更喜結交雅士，與堯民等三人一定投機，樂得借他地方食宿。
于是徑往何家，且不與何異相見，隻令下人傳了話，便自回趕。
那和轎夫動手的兩少年，一是姜繼尚之子姜紹祖，自幼愛武，天分卻比乃姊相差過甚，性情又暴，常在外面惹事。
老姜管束頗嚴，時常受責，兀自不改，因愧本領不如乃姊，頗下苦功，遇見比他本領高的同輩親友，便百計苦磨請教。
這晚喜事，老姜妹夫支删山毛女洪吳江釣容許一山，命子許明前來道賀，表弟兄見面甚是親熱。
他知許氏父于水旱兩路俱是能手，許明家學淵源，打得一手好魚梭，強着要學。
許明不便推拒，女家席散較早，吃完晚喜酒，乘着諸尊長相聚談笑之際，各帶兵刃暗器溜出，跑到大道旁邊空地上過手練武，打得十分起勁。
姜紹祖自非許明之敵，一個失着，正值堯民等路過，轎夫無知，喊了聲“好”。
紹祖惱羞成怒，要拿轎夫殺氣。
眼看出事，恰巧曉星趕來，适在姜家窺探，認得二人，上前解勸。
紹祖性做，不肯輸氣，才一照面便吃曉星擒住。
許明較長兩歲，人甚聰明，先和紹祖過手，隻是虛應故事，及見他學了兩招仍是老不休歇，意似要占一點上風，恐出來時久，舅父尋人，這才給他一個敗着，不料遷怒轎夫，攔路發橫。
自己不願助他欺人，但是轎夫蠻野，氣勢洶洶，倚多為勝，也是可恨。
意欲等紹祖打倒兩個，再行過去勸解，暫時隻作旁觀。
忽見能手出現，紹祖已吃人虧，不容再為袖手。
其實許明不是沒看出來人不好相與，彼時如若過手，說幾句好聽話，唱個喏，曉星也就不為己甚。
也是年輕好勝，自負家傳武功，羞于服低，欺來人未持兵刃，上前開口便罵，持棍便打。
憑他如何能是曉星對手？照樣被人挾來。
曉星本意，老姜為人尚可，老姜繼室冉金紅，乃五台派門下大盜冉傑之女，舊日同門徒黨俱信服她，如知乃弟被殺之事，定非報仇不可。
自己雖然不值一慮，熱火頭上，保不住遷怒堯民，前往生事。
意欲借此探個口氣：二賊到此，姜氏夫妻是否事前有信？好代堯民預防。
一面招呼堯民等一行前往何家投宿，自挾許、姜二人前往姜家，許明還不知曉星是誰。
曉星道：“老遠到來，我知你二人同出，一人有過，彼此難堪。
我和他父親是朋友，如若縱容，慣他下次，事非面告不可，你們隻想個遮羞之法好了。
”許明答道：“隻老前輩高擡貴手，容我二人自行投到如何？”曉星點頭應允。
姜紹祖最怕父親毒打，身落人手，又羞于求饒，隻是心頭發怵，放下後仍是一言不發。
許明忙拉他行禮拜見：“請問老前輩姓名？”曉星道：“我的真實姓名，南明老人知道，你回去問他好了。
”許明原非南明老人門下，隻是見過兩次，想要拜師，未蒙收錄。
因見曉星武功出奇，口氣甚大，一時急智，冒充老人門人，以求脫身免辱。
曉星雖覺他手法不類，但知老人與許父頗有淵源，也許新近拜師尚未學藝，或有口約，便不為己甚，将二人一齊放下。
姜紹祖知道如被來人押見父親，仍是一難，幾番想溜，都吃許明暗扯衣服止住。
曉星随問南明老人近況，因而得知堯民弟兄說不定還有一場事故，好生驚異。
再加上當日之事，隻得把華嶽、太白之行作罷，且去永康虞家住上些日，看事而行。
當時隻作随便聽過，姜家住在後山，地勢更僻，一會走近。
許明又向曉星婉求：“裡面親友甚多，好歹請老前輩當衆留臉。
”曉星笑道：“你舅父不會當着許多人見怪，知你兩個在我手底跌倒，也不覺難過的。
”許明又問如何通報，曉星道：“你二人先進去對他說，秣陵舊識，路過相訪好了。
”許明笑道：“那底下就說我二人正和路人相打，吃老前輩喝住同來好麼？”曉星頗喜他聰明伶俐，無意中又探知了一樁奇事，甚是高興，點頭笑道：“我知你謊要說圓，卻失去我來時本意了。
念你二人初犯，少時我見老姜，話說好些就是了。
”紹祖聞言，才放了點心。
說罷，許明、姜紹祖搶先奔去。
許明見了乃舅，并未十分隐瞞，隻把過錯攬在自己身上。
說二人出外練武，受人嘲笑，動起手來，遇見一個中年瘦子強行解勸，全吃點倒，數說了幾句，一同走來，自稱秣陵！日識，要見阿舅等語。
老姜聞言大驚道：“這個魔頭，你們怎敢惹他？”瞪了紹祖一眼，趕忙跑出，将曉星接到裡面密室之内。
賓主略叙闊别，曉星便說：“紹祖本領大差，今晚與人相打，錯處雖不在他，終是浮淺無知。
幸遇是我，如換旁人，你隻一于一女，為人所傷，老來怎處？我看他頗能用功，隻氣太浮躁，以後務要嚴加教管，不許和人争鬥才好。
”老姜知他好意，不然也不會進門。
平素看着兒子不濟，想不到會将生平敬畏的人引來，可知還有點希望，不但不怒，反倒高興。
一面稱謝，一面又喚二人入室，拜謝老伯父教訓。
二人在外愉聽，先還以為是場羞辱，及見老姜比客人年老得多，相待那麼恭敬，引見也不提名姓，料非等閑人物，禮畢侍側。
老姜笑道：“小弟不是不想兒子成器，無奈他天分大劣，内人隻此一子，又愛護短，我一教他不會，就有氣。
如今随便内人有一天沒一天的胡教，也懶得管了。
”曉星笑道： “古者易子而教，參也以魯得之。
天分差的人，越肯用功。
你把獨子放在家中，素又懼内，怎生教得好？這不怨娃兒，實是怪你自己不會想法。
”老姜笑道：“那我求老兄台成全他一下怎麼樣？”曉星道：“你知我不會再收徒弟的，行蹤不定，一出門往往好幾年，也沒法教。
目前江南有本領的明師隻三數人，我看小許與南明老人還有交情，不妨托他轉求，或者能行也說不定。
”老姜性直耳軟，連聲贊好。
許明惟恐曉星再說他是老人門下，忙插口道：“老伯父遠來，可要吩咐備席麼？”老姜大笑道：“我真該死！一喜歡，連杯水酒都忘了招呼。
這正是他愛的。
快傳話去，今晚須要暢飲一回才好。
”曉星攔道：“這個無須。
我來時才知道你和老何聯了姻親，既到你處，也須往他家一行。
道完喜，還有别的事。
聞得老何近年講究飲食，我要試試真假，酒擾他的。
天已不早，要告辭了。
”老姜知他脾氣，