第7回 深機密阱 伏莽刺清官 除暴安良 中途驚醜類
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黑的小孩，低聲說：“黃老先生，前銀奉還。
”随往手裡遞過一個紙包，方想退回，那小孩低喝“不要說話”，晃眼工夫，人即不見。
探頭往轎外看時，已到了兩轎快馬的後邊了。
包内共是十兩銀子，外皮上寫着“前銀奉壁謝謝，今晚有賊，旅店留意”十幾個潦草的字，口音與昨晚店中送信小孩一般無二，知是黑衣摩勒無疑。
他既尾随盜黨不舍，必要鬧點把戲。
小小年紀有此身手，俱都歎服不置。
那岔道相隔顔莊不遠，路旁盡是水田，夾道成行榆柳。
大半輪明月，隻懸平疇廣野之間，流光普照，映得那些水田齊似浮輝，上下天光倍增清曠。
路上時見一二村農，短衣草鞋，肩荷犁鋤，在明月柳隐之下哼着山歌小曲緩步歸去，情景直和畫圖相似。
堯民在轎中首先贊妙，坐了大半天轎子，未免勞累，便喊張福近前，招呼良夫、新民二人乘着這好月色，步行前往，舒散筋骨，就便領略一點野趣清景。
黃、李二人本就想走一段活動血脈，見堯民等三人下轎，忙命停轎下去，相随步行。
玉麟見狀，也招呼衆人下馬，随在後面。
堯民因聽良夫說他們不是俗商，見二人跟在後面不肯走近，知他們謙恭自卑，便命張福請過。
黃、李二人素佩堯民官聲清正，也有意和他親敬。
衆人做一路走，談談說說，倒也投緣。
走不一會，田岸略轉，遙望前面林木蓊翳，隐現燈光，知将到達，良夫又把玉麟請向前面同行，方相顧談笑間，忽見林内閃出幾匹快馬，如飛馳到。
周平忙由後趕上，說：“莊主迎接來了。
”玉麟聽說，忙即當先趕上。
衆人步行，原出無心，不料主人仍要來接，這一步行入莊，格外顯得恭敬。
來騎看見來客俱在步下行走，以為看重自己，越發心喜，隔老遠便翻身跳下。
為首一個猿背蜂腰的少年搶步跑來，到了玉麟面前，抱拳正要開口，周平已搶先引見道：“這位便是顔莊主，這位便是适才小弟所說的鐘兄。
”當下互相見禮，各道幸會不置。
跟着衆人走到，鐘、周二人一一分别引見，顔尚德看了堯民一眼，暗中一驚，也未明說。
随來四人俱是顔家武道中的好友，俱由尚德引見，略微客套幾句，便請衆人各上輿馬，衆人不肯，一同步行入莊。
莊上僅有百十戶人家，多半姓顔，房甚大，極少小的草房直看不見。
占地約有數頃，四面桑榆和各種大樹，形勢甚佳，不近前看不見，莊内卻是果園菜畦、他塘稻場應有盡有。
主人所居更大，四面密層層種着兩圈碗口粗細的毛竹，年時一久，一根挨一根，成了兩層天然的竹牆，用鐵條聯系，高達數丈，上面枝柯緊接，萃為碧檐。
兩層之間寬約五尺，竹弄中通，每遇日當亭午，月際天中，微風動處，滿地冰紋篩影，一片清蔭，十分幽趣。
那門也是竹子編的，附在兩邊竹根節上，設有鍊環，以供啟閉。
進門兩邊各有幾問小房，似是下人所居。
對門兩行槐柳，左右花畦，當中一條石子砌成的細路長約五丈，盡頭處孤矗着一幢五開間的廣廳。
石徑到此，便向左右分路。
主人領客繞廳而過，到了廳後才見圍牆。
由牆上小月亮門進去，地勢愈發展開，樓台亭謝，池沼花木，無不畢具，位置鹹宜，極見匠心。
同來衆人輿馬，早有顔家下人接去安頓食宿。
賓主共是十二人，又經過幾處回廊曲欄，才到主人宴集佳賓之所，也在一所月亮門内。
老遠便聞見桂花香味，進門一看，裡面一座大院落，一邊種有四十來株桂樹，花已盛開，繁枝密蕊，月光之下，燦若金銀；一邊是所華屋，軒窗洞啟，環窗滿植梧桐。
芭蕉，盆花羅列。
再過去又是一座廣場，主人道是近年新開練武所在。
室内燈光輝煌，照如白晝，滿壁圖畫字畫，多半名人手筆，間有過客留贈之作，也都是佳品。
家具陳設，備極華貴。
左壁另一小單間，布置更是精雅，窗外是一池塘，殘荷敗梗猶未去淨，想見夏日芙渠盛開、風來水面、幾簟生涼之緻。
主人先延客到單間内落座，堯民等三人隻當主人是個赳赳武夫，卻不料文武兩途都是通品，方自驚喜，主人忽然走将過來，納頭便拜道：“虞老伯，可還認得小侄麼？”堯民大驚，連忙扶起一一問。
原來尚德之父顔璐，十年前與堯民同官京師，甚是莫逆。
先是顔潞中年無子，夫人奇妒，強逼丈夫買了一個窮家乳嬰做兒子，相貌奇蠢，取名尚仁，天分不佳，沒品行的事卻有别才。
顔璐受悍妻蒙蔽，一點也不知道。
這年獨身在京，背着乃妻，納了朋友一個美婢，生子尚德。
才隻兩年，乃妻在原籍聞風趕來，一陣大鬧，沒有幾年，将側室虐死，尚德幸得保全，因非嫡母所立，也受了不少虐待。
尚仁仗母氏淫威，年紀又長有好幾歲，淩辱無所不至。
顔氏書香世族，本來尚德不會學武，因他資禀聰明，目睹生母平日受虐情形與彌留背人位訴之慘，深深記在心裡。
又知乃兄不是同胞，卻這麼欺負打罵，年小不敢還手。
忿極無計，讀書之暇，偷偷從人習武。
到了十二歲上，雖然未遇明師，力卻增大了不少，從小未和人打過架，自己也不知道手有多重。
這一年正當清明祭祖，想起亡母野葬郊外不能往祭，甚是傷心，背人私取了點香燭紙錠，去到自己房中，寫了張亡母靈位，閉上房門偷偷哭祭。
不想被尚仁闖來，将他母子喊了名字大罵一頓，又把靈位撕掉，放地亂踹。
尚德蓄恨已久，上前理論，尚仁舉手就打，尚德再忍不住，還手一推，尚仁酒色淘虛，哪經得起天生的神力？勢子又猛，倒跌出老遠，一下撞在硬木桌子角上，立時腦裂身死。
事有湊巧，正趕上嫡母聞聲走來，本來就把尚德視為眼釘肉刺，一見親手扶養的愛子被他失手撞死，如何肯饒？當時哭罵連天，喝令下人将尚德用腰帶綁在條凳上，一疊連聲，直喊“打死”。
打了一陣，又嫌下人手輕，親去房内取了一把剪刀跑出。
旁立老家人看不過眼，悄喊：“少爺還不快逃，要等死麼？”話剛說完，人已到了身前，舉剪照定身上就紮。
尚德自知失手不合，打的又是嫡母，任憑打罵，本未敢強，被老家人一句話提醒，心想：父親年老，隻我親生，古人小杖則受，大杖則逃，她這氣急之下，什麼毒手施展不出？死得豈不冤枉？想到這裡，瞥見剪到，反手一格，連人帶凳一齊翻倒地上，未被紮傷。
嫡母年已五旬開外，哪經得住他這猛力一格，也被擋跌老遠，等到丫環搶前扶起，大罵“逆子”，二次持剪上前拼命時，尚德已把腰帶掙斷，飛跑出了大門。
這時顔家住在丞相胡同，堯民住在米市胡同，相隔甚近。
尚德見嫡母一跌，知事鬧大，家中決難立足，惶急中無可逃奔，便往堯民家中逃去。
堯民知他家事，問明就裡，便把他安置密室之中，顔家來問，隻說未見。
夜裡顔璐趕去，說悍妻尋死覓活，大哭大鬧，并還要親自告官，送尚德的忤逆和殺死長兄之罪。
再三勸阻，允她當日把人尋回再辦。
養子屍首尚還未殓，這裡難免來搜，萬藏不住，事情恐要鬧大，急得無法。
自己隻此一子，務必設法保全。
堯民力說無妨，先令他父子相見，然後授以密計，連夜先把尚德送往一個至親家中藏起。
顔略回家，依言行事。
顔妻一聽所教的話，更起疑心，次早天還沒亮，便到虞家索人。
顔璐推說面子難堪，任她哭罵，隻不肯去。
等她一走，暗命下人把棺木備齊，将尚仁入殓擡走。
堯民見了顔妻，一味敷衍，任她領了婢溫滿處搜索，未了才說：“昨晚聽下人回禀，說在城外某寺院左近遇着尚德，許無處可投，前往出家也說不定。
因恐大嫂疑我不信，故未先說。
實則這等不孝不弟、逆母殺兄的亂臣賊子，人人得而誅之。
我幫你捉他辦罪還來不及，怎肯容他玷我床榻？”顔妻本因隔近瞎猜，先未斷定藏在虞家，因聽丈夫的話吞吞吐吐，才起了疑心，誰知中了堯民緩兵移屍之計，又去城外空跑了半日。
容到回家，死屍已然擡走，丈夫也不知去向，喚來家人一盤問，說：“老爺行前，先命人買棺殓屍，送住城外停放。
一面大哭，說自己年逾六旬隻有一個親生兒子，不想他如此不孝，尋不回來，夫人不肯相容，受逼受氣，還要鬧笑話。
尋了回來，即使夫人肯容，自己也不能再要這等逆于。
将來夫妻老死，連個上墳燒紙的人俱無，活在世上無味，如今萬念皆空，日後不死，也必出家。
一個人自言自語，神氣很是傷心。
這時正忙着發送大少爺，又未見喊套車，全沒有理會到老爺會走，等到發靈以後，好一會未聽老爺喚人，前往書房上房各處一看，哪有人影？想系步行出門訪友去了。
顔妻終是女流，跑了這一整天，忿雖未消，盛怒已餒。
初進門時，見養子屍已發送，本來要鬧，聞言料知丈夫被逼出走，到底多年夫妻，未免心慌，忙命下人四出尋找，到了半夜回來，哪有影子？益發惶急。
再一回想平日行為和丈夫所說的話，不禁天良發動，越想越問心不過。
将近六旬的老婦，性情又那麼乖張暴戾，急怒之餘，再加悔恨，當晚急了一夜，次早便行病倒。
其實全是堯民計策，雖然照計而行，仍恐她不肯甘休，第二日便由堯民送了盤川，将尚德送返家鄉，本人卻去西山相熟寺院中住了幾日。
堯民聞得顔妻病重，假作代為尋到，将他請回，病已沉重，不久便自病死。
堯民随勸他告老歸隐，回鄉教子納福。
顔璐歸未兩年，也就老死，兩家便斷了音問。
尚德年幼，全仗老仆得力，族衆也無人欺淩，隻有相助，家業較前日益興盛。
隻他性喜遊俠，不慕名利，從幼年起便好武好交。
父死不久，遇見一位前輩能手，愛他天資穎異，留住三年，傳了許多驚人的本領方始别去。
尚德雖然武勇絕倫，并不以此自滿，加以家學淵源，文事一樣喜愛，性情隻管豪俠，言動之間卻帶着三分書卷氣。
因他千金結客，不論文人武士，隻有一技之長，前往相投，無不竭誠款洽，特予優禮。
見人又極謙和，就是不相幹的遊子商旅錯過宿頭，隻要以禮來見，從無拒絕。
那一站又最長，容易錯過宿頭，所居恰在中間。
起初一班江湖上的混人和貪便宜的過客當他公子哥兒，不是妄想依附引誘于中取利，便拿他當作樂得白吃白住的戶頭，認成了一個不要錢的現成旅店。
尚德先還未覺，日子一久，漸漸看出人心詭詐。
他為人饒有智計，怎肯受了欺騙？ 始而抱着千金市骨之意，想借衆人之口傳到江湖上去，使那奇士異人聞風而至，隻交上一兩個，便不在這一番精神應酬。
嗣經一聰明門客點破，說薰莸不可同器，鳥獸難與同群，這樣做法，反使高士裹足，異人卻步，怎肯同流合污，受你供養？尚德方始恍然大悟，同時那來的人也真太不像話，于是改了方法，把來客分做三等款待。
如真風塵英賢豪俠之士，便不惜推心置腹，生死論交，這算作頭一等；其次江湖聞人，翰墨朋友，隻要内外功夫、詩文書畫略精一技，也不惜盛筵款洽，以禮迎送，慷慨論交，有求必應；至于過往商旅，除了當道職官不肯無故接待外，隻要來人不甚鄙惡，真個錯過宿頭無可栖止，也可容納，但隻假以一席之地，略供一頓尋常飯食，明日即行，不得再留，此輩另有幾間房子，設在附近，不得入門一步。
對于那些無聊混人，先以善言遣走，如再糾纏，或因軟騙不行，虛聲恫吓，略顯身手，也都鼠竄而去。
經此一來，小人遠隐，惡客日少，俠聲所播，年時一久，着實交了不少好朋友。
性又疾惡如仇，衛護鄉裡，宵小盜賊沒錢用，找他明借行，如想在他附近百裡方圓以内作案害人，休想讨得絲毫便宜。
端的文武全才，威名遠震，東南諸省很少不知道他的。
尚德因小時受虐逃出，多虧堯民相助，送還家鄉，常時想起感念，當父母去世後數年中，也曾命人帶了禮物進京問候。
第一次正趕堯民丁憂在籍，去人沒打聽出原籍地址，就回去覆命，等打聽出時，堯民業已服滿進京。
二次再派人去，正值堯民外放四川學政，道途遼遠，來往參差，終未見到。
久意親去，不能分身。
尚德年幼喪親，父執多不熟識，來往俱是江湖奇士、風塵異人，官場俗吏又所厭惡，絕少相見，不覺耽誤下來。
近月才聽人說堯民出任本省桌台，因閩撫貪庸，兩下無異水火，正要着人探聽真切，準備親往拜望，還沒有走。
這日和一些門客武師商量夜飲，忽然下人投帖，說南勝镖局鐘、盧兩镖師保了暗镖，還有三個同行遊侶由此經過，錯了宿頭，派前站師父周平前來拜莊借宿，一行人馬随後就到。
尚德久慕南勝镖局譚鎮南的名望為人，以前他手下镖師曾說來拜望過，周平原是熟人，玉麟江湖上早有名望，盧-雖不深知，料非尋常人物。
聞言大喜，連忙出接，先和周平相見，意欲親騎迎候，周平再三謝阻，騎馬歸報。
尚德滿心結納玉麟，當時勉強答應，人去以後，跟着備馬，率了門客楊輝、雷正、朱鵬舉、林開平一同趕去，恰巧衆人無心步行入莊，成了極敬禮數，越發高興。
原意重在鐘、盧二人，餘客隻是連類而及，不料竟會巧遇兒時恩人，先看堯民眼熟，後來越看越像，又聽姓虞，越發斷定無差，行禮拜見之後，起身說了經過。
這一來成了一家，彼此好生歡幸，談了片時。
外屋盛筵已然備好，下人來請入座。
衆人共分兩桌坐下，俱都開懷暢飲。
良夫博學多聞，健談善飲，尚德尤為佩服不已。
宴罷散座，尚德請衆重到裡間獻茶，重間堯民辭官之事。
堯民說起前情，并說閩撫心猶不甘，現命刺客多人尾随不舍，前途還有伏兵，多虧異人暗中相助，目前幸得無事，未來難知等語。
尚德含笑請問，敬禮從容，聽完也無什表示，隻說：“邪不勝正，世伯正人君子，當世名賢，自然逢兇化吉，決非小人所能侵害。
”略說兩句套話，好似漠不關心，沒提一句相助護送的話，反是對泥中人和黑衣摩勒的來蹤去迹、言語貌相，向衆人盤問得非常仔細。
堯民為人豁達大度，學養深純，自泥中人一出現，早已全體信賴，一切交由良夫、新民籌計，不再置念。
除對泥中人訂交之始一節照例隐過，毫不以為異。
在座諸人都聽主人适才親口說過，堯民是他受恩敬慕的父親前輩，平日那麼義聲遠播的人物，遇見過類事，聽了竟會漠不相幹，除良夫看出他的心思，玉麟因事太不合情理，疑心他有别的作用外，都覺奇怪。
以為他是本省有身家田業的富豪，堯民的對頭是本省第一有權勢的當道，刺客有撫台作護符，不比别的綠林盜賊多厲害不要緊，心存顧慮，也是人情，故話頭轉向别處，俱未再提。
尚德對事情雖不關心，卻再三懇勸堯民等一行在莊中盤桓些日再走。
堯民此時無官一身輕，顔家飲食精美，園林幽雅，主人允文允武，敬禮非常，又是故人之子，本意也未始不想稍烷征塵，小住旬日，無如前路荊榛，禍機未息，既有黃、李諸人患難相依，不便中道乖違，複有泥中人的指點，早一日出境便早一日了事安懷，隻答應回家之後，他年如有機緣，彼此均可來往，此時卻是不能。
尚德知道堯民礙難，不再相強。
談到次更時分，衆人分别就卧。
顔家原備有佳客常住之所，當晚卻是臨時設的卧榻，把堯民等三人安置裡間，黃、李、鐘、盧等老少六人安置外間。
臨分手時，說本地素無宵小，今日談晚，明早還要趕路，到浦城時，天才傍午，必不肯住下，前途多是小站，務請安卧養息精神，方始告退走去。
玉麟知主人和一幹武師個個武藝高強，所用下人多半會武，即或夜間有事，也不至于賊至始知，連日白晝啟行夜間戒備，甚是勞累，正好安眠一宵，也告衆人隻管安心睡眠，不必多慮，衆人随即睡熟。
玉麟心中有事，終是惦記，睡不多時便自醒轉，微聞裡屋良夫咳唾之聲，側耳一聽，衆人都睡得很香，盧整更是呼聲大作。
暗笑這位仁兄，人極爽快，武功也還不弱，隻這般心粗，怎能吃這行飯？畢竟周平比他精細得多，雖從小忙碌，無暇尋師進益，仗着自己虛心下苦用功，近來已非昔比，足可獨當一面，老做下手，未免委屈了些。
正尋思間，又聽裡屋轉側之聲，估量良夫已醒。
忽想起尚德向堯民間話時情形可疑，輕悄悄起身。
剛一下床，對榻周平便自驚醒，睜開眼睛，忙擺手叫他勿動。
折向裡間一看，良夫面正朝外，見他進來，料有話說，方欲坐起。
玉麟搖手止住，走向榻前坐下，悄問：“尚德是否别有深意？”良夫道：“尚德血性男子，又與敝東翁世交至好，以他為人那麼義俠，決無坐視之理。
他表面愈是淡漠，暗中越要銳身急難。
我于武藝一門是門外漢，不知他的深淺，但是盛名之下，決無幸緻。
他隻管才兼文武，智勇深沉，無如本省富紳，身家在此，賊黨背後又有支援，不論勝敗，俱有無窮後患。
他既機密處事，不肯說出，我們也未便明言。
據我看他苦留我們在此，便有深意。
一留不住，我們起身，他土著路熟，必要抄道趕去，先與群盜一決勝負，至不濟也必暗中随行保護，同禦外侮。
尊見以為如何？” 玉麟道：“我也如此看法。
此人素具俠肝義膽，何況雙方還是至交，隻恐就是拿話勸他，也未必肯聽呢。
”良夫道：“那個自然。
這事于我們雖然多一幫手，于他卻是有損無益，勸阻定然無用。
所幸泥中人早已通盤籌劃，胸有成竹。
按照途中見聞，盜黨好似早落下風。
但盼不等他出面發動，事情已了，就無礙了。
”說時，忽聽遠遠馬蹄之聲又快又急，由牆外遠處跑來，直入園中止住。
玉麟暗忖：像尚德這樣武功，腳程定比馬快，騎馬夜出，老遠便被人聽出蹄聲，故人更不會騎馬來此。
難道這時還有遠客來麼？ 想到這裡，心中一動，忙囑良夫且睡。
輕輕走出，縱向房頂，四外觀查。
遙見左側一座敞廳燈光甚明，似有數人在内聚議。
跟着又見一個短衣人由外面如飛跑進，穿行池沼花樹之間，晃眼到達廳前，中有一人迎出，正是尚德，由來人手裡接過一封書信，一同走了進去。
自身是客，不便過去，方要往下看時，忽聽屋脊那面有人悄聲說道：“我料如何？這夥狗盜路徑不熟，決不知客人會來到這裡，再要是知道莊主人的威名，反正前途有的是下手地方，何必老虎嘴邊拔毛，自己送死呢？白守一夜，真無趣味。
”另一人答道：“事情太大，總是小心些好。
莊主既請來客安心自睡，萬一有驚吵，怎丢得起這大的人呢？”玉麟才知住屋四外俱都有人防守，自己行徑必被看出，老大不好意思，不便再看下去，隻得回房安歇。
次早天亮，衆人剛起，主人便來問候，又設盛筵祖餞，前途的事仍然一字未提；行時途至莊前樹林以外，堯民一讓，便即道歉回身，并無惜别之意，因餞行一耽擱，衆人至浦城隻能打尖。
這一站較長，休說防備艱難，為求方便，必須趕往浦城前面的武村住宿。
一上路便加急趕行，過了顔莊，衆山環繞處，忽然現出大道。
這時天亮了好一會，路上行人衆多，農夫俱在水田裡操作，商賈負販，此往彼來，時見村童四五嬉戲于人家籬落之間，機抒相聞，雞大無驚，到處都是太平安樂景象。
走了一陣，下來打尖。
衆人俱都不餓，堯民愛那水碧山清，景物佳淑，提議約幾個人步行先走，衆人多半附和。
玉麟不便攔阻，隻得令周平陪同衆人先走，自和盧-在後押運行李，暗護紅貨，一面催促轎夫們吃完起身，以便趕在一起行走。
新民正和堯民、良夫、黃、李諸人，說起如此康莊大道，居然竟有伏莽，主使的人又是本省當道貴官，真是笑話。
這等狗官惡賊，留之大為民害。
可惜我們無權無勇，東翁已然高蹈，還鄉納福，暫時隻好坐令猖狂。
安得英俠數十輩，斬盡這些鼠類為快呢？ 良夫聽他随便說話，雖然行處正傍田岸，不在路心行人叢裡，終恐被人聽去不妥，方要攔阻。
忽見隔着一片水田的另一條小徑上跑過五騎快馬，都是一色農民打扮，鞍鞯也沒有，用裝米谷的口袋，裡面鼓囊囊也不知放些什麼東西，橫放馬背。
人騎上面，絕壁而馳，迅速非常。
良夫剛覺馬匹有些眼熟，那五騎馬已被隔田茂林遮蔽，跑得沒了影子。
暗忖馬騎這快，分明北方健兒身手，這裡居然見到，想系閩、浙交界多山，民俗強悍之故。
尋思未已，忽見周平踅近身旁，悄問道：“魏先生可看見那幾匹馬，有兩匹是昨日見過的麼？” 良夫猛想起昨日尚德所乘是一匹身量不甚高大的走馬，那馬腿瘦蹄尖，四腳各有長毛數縷，通體雪白，頸背相連處有兩個圓光，一黃一黑甚是分明，跑起來昂首嘶風，顧盼神駿，一望而知為千裡名駒，席間尚德還說起此馬有許多異處。
适見第一騎，背頸圓光被谷包擋住，雖未看見，那矯健神情，卻與昨日尚德之馬一般無二。
第三騎棗紅色大馬，高大雄健，也是昨日五騎之一。
餘三騎雖不都像，人數馬數卻是相同。
料定尚德等五人已然抄走小道，趕往前面。
看他們行徑機密，閩撫一節當已防到。
走了一會，玉麟等押了轎馬行李趕上。
衆人貪看野景，随便談說，仍是步行。
走不數裡，漸漸風生雲起，似有雨意。
晃眼狂風大作，走石飛沙，天色立時昏暗下來。
玉麟見要變天，忙催衆人速上輿馬，尋找避雨之處。
偏生适才大片村舍田畝俱已走完，地屆曠野中間，兩面窪地裡蘆獲蕭蕭，野麻密茂，高幾尋丈，彌望皆是，左近看不見一所房舍。
前面不遠卻是一座山口，相隔約有半裡之遙。
周平早一馬當先跑去，一會迎回，說：“山口内地頗開廣，路旁樹林内有一破廟，離大道不遠，可以暫避一時。
”話剛說完，豆大般的雨點已稀稀落落由狂風中箭一般斜射下來。
衆人一見不好，紛催快走。
人馬還沒趕進山口，風雨越來越大，天上黑雲暗沉沉隻往下墜，雨更傾盆而降，快要及地，吃狂風一攪，化成一圈，滿天空亂飛亂舞，浪駭濤驚，看不出是雨是水。
偶然一下打到臉上，便似一盆冰水迎面潑到，冷浸肌骨。
大雨嘩嘩，落到地上，激起來一層水霧。
一眼望出去，四面都是白茫茫的。
地甚空曠，人馬都似在水浪裡行走，全都淋得和落湯雞一般。
虞、黃諸人雖在轎中，有油布遮蓋，轎頂上的雨水卻似瀑布晶簾挂将下來，轎簾被風吹得鼓蓬蓬的，雨水直往裡滲漏，人坐裡面還得用手捏住，略微松懈，水便似湧泉般奪縫而入，轎夫們頭頂上雨水往下亂倒，耳目口鼻一齊往裡進水，眼睜不開，嘴張不開，冷氣往身上直攻，頭上還騰騰冒着熱煙。
有那戴着雨笠的，圍着笠邊挂下一圈水簾，仿佛白紗燈罩，更難認路。
晃眼工夫，溝浍皆盈，腳底水深尺許，走起路來本就費勁，轎子平白添了不少分量，再吃狂風一吹，越發握不住把，歪歪斜斜，幾乎要倒，也不知費了多少氣力，還加上玉麟等前後防護，才勉強把這半裡不到的途程走完，僅僅搶到山口。
口狹内高，水勢就下，那一帶直似山洪暴發，水勢又深又激，兩邊山崖上還挂有大小數十條瀑布，更助威勢，稍一不慎，便被沖倒，又費了不少氣力，賈勇往山口裡硬闖，才得亂流沖波，冒瀑而渡。
到了裡面，人馬兩疲，風雨一毫未住，三尺以外不能見物，隻聽奔騰澎湃之聲，山搖地旋，草木皆鳴。
那地方去破廟還有半裡多路，正當窪地，水已成河，不能再走。
隻得把轎子擡到路旁高地上落下，歇息片時再走。
那地下的水夾着泥沙雜物溜急旋轉，箭一般朝前射去，更有雷雨助長威勢，轟隆嘩嘩之聲，震得耳鳴目眩，眼稍一花，便覺山石人物都似往後倒退，聲勢端的駭人！候了片刻，淋在雨裡終不是事，隻得二次鼓起勇氣，踏水前進。
到了破廟裡，各下輿馬一看，廟甚寬大，前殿牆壁已坍塌了半邊，神像也極殘破。
衆人各将油布罩揭去，開箱打包，取出衣服，将濕衣換下。
轎夫們無衣可換，好在随行沒有女眷，也各将上衣脫去，扭幹了水，正想拆那殿上窗桶，生火來烤。
良夫忽然一眼看到，殿中除了漏水之處，俱甚幹淨，心中一動，暗忖這破的廟怎無灰塵堆積？分明有人打掃，後面未去，也許還有殿字，生人豈可冒失拆毀？忙命張福過去喚止轎夫，意欲前往殿後探看。
玉麟也自覺察，互相一說，同由佛像後轉過。
見外面院落盡頭處，一座大殿連同三間左偏殿俱已燒毀，隻剩兩根木架，倒在殿基上面。
右偏殿三間，燒去半間，隻有兩間完整，雖然牆字一樣破舊，并無蕪穢不治之狀，中間的門也頗完整，卻虛掩着。
向裡一間，窗榻上破斷處均有新削木條補砌，頗似主人他出，不在屋内情景。
雨勢未住，地下水深尺許，良夫不能過去。
玉麟好奇，也不顧新換衣服，站在門口，施展輕功奮身一躍，落在中途一株斷樹樁上，借勁再往斜裡一縱，便到偏殿門外。
先照江湖規矩，叩了兩下門，不聽答應，隔着門縫窗隙往裡一看，外屋空空，隻有一段大可合抱的木頭，高約七尺，埋在地下。
裡面隻有一個竹榻、一個竹制涼枕，業已破舊。
臨窗放着一塊大木闆，下用樹樁架成的書案，案頭整齊齊的放着兩疊舊書、一些筆硯；另一個矮木樁當坐椅，椅上放着一個麻袋，袋内圓圓的，好似裝着兩個西瓜，斜擱樁邊，并未放正，而且室中除了竹榻，隻此一個坐處，也不是放瓜的所在。
看出那人是拿了口袋剛由外回轉，又想起什麼急事，或是有人來喚，匆匆走出，所以東西也沒放好。
此外室中并無長物。
正要回身，猛瞥見口袋近底處似有紅水浸出，洋涔下滴，暗忖這時節不應還吃西瓜，本地西瓜部長得大，怎如此小法？那紅水莫非是血不成？心中一動，又繞向側面注視，越看越像袋内裝的是兩顆人頭，麻袋縫中還有黑毛漏出，極似人發。
廟雖幽僻，相距山口外的官道不過裡許，看桌上書籍筆硯，頗似一個借居廟内攻讀的寒士，決無光天化日出去殺死兩人，再把人頭帶回之理。
細看地下，并無濕印，料定雨前所為，算計必是有人陷害無疑。
玉麟頗喜斯文中人，先本不想多事，繼一想，此人在這荒山破廟以内孤身讀書，已非尋常酸秀才可比。
再看他把兩間破書屋理得十分清潔，桌上所擺舊書筆硯都是整齊齊的，院中一點雜草無有，甚至連前面一座殘破大殿也打掃得那麼幹淨，可見是個潔身自愛之士。
自己在以英傑自命，不看見則已，既見冤抑，樂得順手之勞，助他一臂。
就不能多耽擱，代他把這人頭移去，棄入山澗之中，免得牽連受禍，豈不也是好事？好在房門虛掩，出入容易。
附近有的是山澗，雨水也方便，趁此好人阻雨，不能到來發難之際，人不知鬼不覺移去以後，再就雨水拭淨血迹。
想到這裡，頓動俠腸。
剛把中間門推開，迎面看到的，便是那根埋在地下的木樁。
門一開，天光透入，那木樁好似有人日久搓磨，隻着地半尺處樹皮猶存，餘者都是又光又滑，而且木質極堅，埋得頗深，手搖不動。
分明是武家下苦練功的要物，室主斯文中人，要此何用？ 玉麟機警，頗悔行事疏忽，适才已然看見這段木樁，怎未想起？越覺事有蹊跷，探頭外望，雨勢仍不稍減。
良夫遙立前殿後門口内，打手勢問室中有人無有。
玉麟也打手勢教他留意，如見來人，即速招呼。
既已進門，決計看個水落石出。
随往裡屋走進，把麻袋打開一看，裡面裝的果是兩顆首級。
内中一個面目猙獰，頭骨甚大，正是前晚店中探查所見兩個北方人之一。
另一人頭滿臉麻子，卻未見過。
不由大為驚異，情知有異，主人決非庸流。
這事許還與一行人有關，不敢冒失，忙照原樣給它結好。
方要退出，忽見書本中夾着一張信箋，紙式都極講究。
翻開書本一看，上寫：“去人歸，得賜語，先生高義，感篆同深。
季時不正，病魔勢頓，暫隻将護，關竅一通便可無恙，似不宜以猛藥治之也。
聞自病初起即有良醫調衛，不知其道如何？諒亦高手，投藥能與意同為佳，管見未審當否？白茅晚間可緻，尚容良晤。
”上下俱未署名，乍看似是代人延醫，細查詞意，卻極隐昧。
見窗外雨勢稍小，恐人回來，撞見不便，仍放回原處，退了出來，将房門虛掩。
自覺無什破綻，方始縱回，把所見情形對良夫一說，良夫也覺信上所說必是隐語。
盜黨既有兩人被殺，不問室中人主意如何，這裡總屬是非之地，不可久停。
無奈雨雖稍小，仍還未住，轎夫們不知從哪裡弄了幾根幹柴，加些濕的樹皮，生火烤衣，殿上靠塌牆一面盡是濃煙。
離鎮店還遠，再令他們冒雨趕道，決非所願。
事情不能明說，路也委實難走。
正和玉麟商量，忽聽一個轎夫道：“這樣大雨，滿地是水沒法再走遠路。
等到天晴雨住，隻好到浦城住下了。
”另一個道：“這裡去浦城已沒多遠，到時天還很早，客人又有急事，肯在那裡住下麼？”先說話人答道：“那也是沒法于的事，這裡已然耽擱了好些時候，天還未晴，知道什時才能走呢？就立時起身，除了打尖，一步不停也不過趕到白茅鎮上為止，如再耽擱上一兩個時辰，那隻好趕到都天王廟向道士們借宿了。
”又一個轎夫插口道：“你真說得好，要照客人打算，今天趕到武村，就不耽擱，也是難事。
要說白茅鎮，過了都天王廟才十幾裡路，隻能到魚鷹嘴，就摸黑走也能趕到。
近年廟裡道士已換了主，不像從前善良了，還有廟前柳家，都不好說話，随便就帶大隊人去投宿，不受他訛，就受他欺，憑這幾位客人，能受那種氣麼？住浦城呢，關不好趕，一個不巧，又多耽擱一天。
前面隻白茅鎮到武村這段路最長，人家最少。
麟子山一帶野東西又多，天一黑什麼都有。
一個趕不上，前不挨村，後不挨店，也是不好。
隻住白茅鎮最好，哪一樣也不吃虧。
你們是嫌山坡難走，也不想想，客人這麼厚道，人家趕路心急，我們多費點力氣，左就不要本錢，又算什麼呢？” 良夫聽轎夫說起白茅鎮，心中一動，想起後偏殿玉麟所見信箋上，有“白茅晚間可緻”之言，信中隐語如真暗指自己這一行人來說，看那薦醫語意，好似另有一人，殺死二賊之事決非泥中人與黑衣摩勒所為。
如與尚德一路，他本暗中追下，倒還略似，連那前途晤言的話都相符合。
但是昨晚商計前途行程，議定趕到武村才住，尚德也曾在旁主張，别時還有路上無多耽擱，決趕得到的話，白茅鎮提也未提。
路上未遇，事前無雨，怎知今晚要宿此鎮，否則他約人到彼何事？ 想到這裡，又覺别有原因。
當日武村萬趕不到，除了白茅鎮，又無适當宿頭，自己一行有泥中人暗中保護，照他所說而行，本能免禍，現在變起非常，賊黨被人殺死，倘是另有仇家趕了去，正好遇上，豈不又生枝節？仔細尋思，不問路數如何，還是始終信賴泥中人，别的都聽其自然，免得再有别的麻煩。
先意不住白茅鎮，往都天王廟投宿，道士縱多訛索，不過多費一點香資，有鐘、盧等人同行，料無他慮。
及向玉麟一說，周平在旁聞言，因黑衣摩勒曾說，大盜楊标隐居都天王廟，與群賊同黨，連單人探路跑趟子都不可，如何反倒送上門去？忙攔道：“那地方萬住不得。
我知那裡隐有一個姓楊的北方大盜，常時出來做獨腳行當。
那姓楊的必是他的化名，又與廟中惡道勾結。
雖不能斷定是否與敵人一氣，此去是非終是難免，仍以住白茅鎮為是。
” 良夫說出自己所料各節，玉麟道：“前途原是我們荊棘最多之地，闖過一段是一段，過了仙霞才是坦途，此時也顧慮不了許多。
我想冤有頭，債有主，英雄做事，敢作敢當，各歸各事。
這時雨已小了許多，我們隻做不知，就此趕路，到時再相機應付便了。
”良夫不便相強，隻得應了。
由周平向轎夫們許了厚獎，言明當日如無大故，至不濟要趕到白茅鎮，如能趕到武村，更是加倍給錢。
轎夫已把濕衣烤了個半幹，一來貪得賞錢，二來當地食宿兩缺，其勢不能久留，俱都踴躍從事，七手八腳，一會收拾停當。
衆人各上轎馬，冒雨啟行。
”随往手裡遞過一個紙包，方想退回，那小孩低喝“不要說話”，晃眼工夫，人即不見。
探頭往轎外看時，已到了兩轎快馬的後邊了。
包内共是十兩銀子，外皮上寫着“前銀奉壁謝謝，今晚有賊，旅店留意”十幾個潦草的字，口音與昨晚店中送信小孩一般無二，知是黑衣摩勒無疑。
他既尾随盜黨不舍，必要鬧點把戲。
小小年紀有此身手，俱都歎服不置。
那岔道相隔顔莊不遠，路旁盡是水田，夾道成行榆柳。
大半輪明月，隻懸平疇廣野之間，流光普照，映得那些水田齊似浮輝，上下天光倍增清曠。
路上時見一二村農，短衣草鞋，肩荷犁鋤，在明月柳隐之下哼着山歌小曲緩步歸去，情景直和畫圖相似。
堯民在轎中首先贊妙，坐了大半天轎子，未免勞累，便喊張福近前，招呼良夫、新民二人乘着這好月色，步行前往，舒散筋骨，就便領略一點野趣清景。
黃、李二人本就想走一段活動血脈，見堯民等三人下轎，忙命停轎下去，相随步行。
玉麟見狀，也招呼衆人下馬，随在後面。
堯民因聽良夫說他們不是俗商，見二人跟在後面不肯走近，知他們謙恭自卑，便命張福請過。
黃、李二人素佩堯民官聲清正，也有意和他親敬。
衆人做一路走，談談說說，倒也投緣。
走不一會，田岸略轉，遙望前面林木蓊翳，隐現燈光，知将到達，良夫又把玉麟請向前面同行，方相顧談笑間，忽見林内閃出幾匹快馬，如飛馳到。
周平忙由後趕上，說：“莊主迎接來了。
”玉麟聽說，忙即當先趕上。
衆人步行，原出無心，不料主人仍要來接，這一步行入莊，格外顯得恭敬。
來騎看見來客俱在步下行走，以為看重自己，越發心喜，隔老遠便翻身跳下。
為首一個猿背蜂腰的少年搶步跑來，到了玉麟面前，抱拳正要開口，周平已搶先引見道：“這位便是顔莊主，這位便是适才小弟所說的鐘兄。
”當下互相見禮，各道幸會不置。
跟着衆人走到，鐘、周二人一一分别引見，顔尚德看了堯民一眼，暗中一驚，也未明說。
随來四人俱是顔家武道中的好友，俱由尚德引見，略微客套幾句，便請衆人各上輿馬，衆人不肯，一同步行入莊。
莊上僅有百十戶人家，多半姓顔，房甚大，極少小的草房直看不見。
占地約有數頃，四面桑榆和各種大樹，形勢甚佳，不近前看不見，莊内卻是果園菜畦、他塘稻場應有盡有。
主人所居更大，四面密層層種着兩圈碗口粗細的毛竹，年時一久，一根挨一根，成了兩層天然的竹牆，用鐵條聯系，高達數丈，上面枝柯緊接，萃為碧檐。
兩層之間寬約五尺，竹弄中通，每遇日當亭午，月際天中，微風動處，滿地冰紋篩影，一片清蔭，十分幽趣。
那門也是竹子編的，附在兩邊竹根節上，設有鍊環，以供啟閉。
進門兩邊各有幾問小房，似是下人所居。
對門兩行槐柳，左右花畦，當中一條石子砌成的細路長約五丈，盡頭處孤矗着一幢五開間的廣廳。
石徑到此，便向左右分路。
主人領客繞廳而過，到了廳後才見圍牆。
由牆上小月亮門進去，地勢愈發展開，樓台亭謝，池沼花木，無不畢具，位置鹹宜，極見匠心。
同來衆人輿馬，早有顔家下人接去安頓食宿。
賓主共是十二人，又經過幾處回廊曲欄，才到主人宴集佳賓之所，也在一所月亮門内。
老遠便聞見桂花香味，進門一看，裡面一座大院落，一邊種有四十來株桂樹，花已盛開，繁枝密蕊，月光之下，燦若金銀；一邊是所華屋，軒窗洞啟，環窗滿植梧桐。
芭蕉，盆花羅列。
再過去又是一座廣場，主人道是近年新開練武所在。
室内燈光輝煌，照如白晝，滿壁圖畫字畫，多半名人手筆，間有過客留贈之作，也都是佳品。
家具陳設，備極華貴。
左壁另一小單間，布置更是精雅，窗外是一池塘，殘荷敗梗猶未去淨，想見夏日芙渠盛開、風來水面、幾簟生涼之緻。
主人先延客到單間内落座，堯民等三人隻當主人是個赳赳武夫，卻不料文武兩途都是通品，方自驚喜，主人忽然走将過來，納頭便拜道：“虞老伯，可還認得小侄麼？”堯民大驚，連忙扶起一一問。
原來尚德之父顔璐，十年前與堯民同官京師，甚是莫逆。
先是顔潞中年無子，夫人奇妒，強逼丈夫買了一個窮家乳嬰做兒子，相貌奇蠢，取名尚仁，天分不佳，沒品行的事卻有别才。
顔璐受悍妻蒙蔽，一點也不知道。
這年獨身在京，背着乃妻，納了朋友一個美婢，生子尚德。
才隻兩年，乃妻在原籍聞風趕來，一陣大鬧，沒有幾年，将側室虐死，尚德幸得保全，因非嫡母所立，也受了不少虐待。
尚仁仗母氏淫威，年紀又長有好幾歲，淩辱無所不至。
顔氏書香世族，本來尚德不會學武，因他資禀聰明，目睹生母平日受虐情形與彌留背人位訴之慘，深深記在心裡。
又知乃兄不是同胞，卻這麼欺負打罵，年小不敢還手。
忿極無計，讀書之暇，偷偷從人習武。
到了十二歲上，雖然未遇明師，力卻增大了不少，從小未和人打過架，自己也不知道手有多重。
這一年正當清明祭祖，想起亡母野葬郊外不能往祭，甚是傷心，背人私取了點香燭紙錠，去到自己房中，寫了張亡母靈位，閉上房門偷偷哭祭。
不想被尚仁闖來，将他母子喊了名字大罵一頓，又把靈位撕掉，放地亂踹。
尚德蓄恨已久，上前理論，尚仁舉手就打，尚德再忍不住，還手一推，尚仁酒色淘虛，哪經得起天生的神力？勢子又猛，倒跌出老遠，一下撞在硬木桌子角上，立時腦裂身死。
事有湊巧，正趕上嫡母聞聲走來，本來就把尚德視為眼釘肉刺，一見親手扶養的愛子被他失手撞死，如何肯饒？當時哭罵連天，喝令下人将尚德用腰帶綁在條凳上，一疊連聲，直喊“打死”。
打了一陣，又嫌下人手輕，親去房内取了一把剪刀跑出。
旁立老家人看不過眼，悄喊：“少爺還不快逃，要等死麼？”話剛說完，人已到了身前，舉剪照定身上就紮。
尚德自知失手不合，打的又是嫡母，任憑打罵，本未敢強，被老家人一句話提醒，心想：父親年老，隻我親生，古人小杖則受，大杖則逃，她這氣急之下，什麼毒手施展不出？死得豈不冤枉？想到這裡，瞥見剪到，反手一格，連人帶凳一齊翻倒地上，未被紮傷。
嫡母年已五旬開外，哪經得住他這猛力一格，也被擋跌老遠，等到丫環搶前扶起，大罵“逆子”，二次持剪上前拼命時，尚德已把腰帶掙斷，飛跑出了大門。
這時顔家住在丞相胡同，堯民住在米市胡同，相隔甚近。
尚德見嫡母一跌，知事鬧大，家中決難立足，惶急中無可逃奔，便往堯民家中逃去。
堯民知他家事，問明就裡，便把他安置密室之中，顔家來問，隻說未見。
夜裡顔璐趕去，說悍妻尋死覓活，大哭大鬧，并還要親自告官，送尚德的忤逆和殺死長兄之罪。
再三勸阻，允她當日把人尋回再辦。
養子屍首尚還未殓，這裡難免來搜，萬藏不住，事情恐要鬧大，急得無法。
自己隻此一子，務必設法保全。
堯民力說無妨，先令他父子相見，然後授以密計，連夜先把尚德送往一個至親家中藏起。
顔略回家，依言行事。
顔妻一聽所教的話，更起疑心，次早天還沒亮，便到虞家索人。
顔璐推說面子難堪，任她哭罵，隻不肯去。
等她一走，暗命下人把棺木備齊，将尚仁入殓擡走。
堯民見了顔妻，一味敷衍，任她領了婢溫滿處搜索，未了才說：“昨晚聽下人回禀，說在城外某寺院左近遇着尚德，許無處可投，前往出家也說不定。
因恐大嫂疑我不信，故未先說。
實則這等不孝不弟、逆母殺兄的亂臣賊子，人人得而誅之。
我幫你捉他辦罪還來不及，怎肯容他玷我床榻？”顔妻本因隔近瞎猜，先未斷定藏在虞家，因聽丈夫的話吞吞吐吐，才起了疑心，誰知中了堯民緩兵移屍之計，又去城外空跑了半日。
容到回家，死屍已然擡走，丈夫也不知去向，喚來家人一盤問，說：“老爺行前，先命人買棺殓屍，送住城外停放。
一面大哭，說自己年逾六旬隻有一個親生兒子，不想他如此不孝，尋不回來，夫人不肯相容，受逼受氣，還要鬧笑話。
尋了回來，即使夫人肯容，自己也不能再要這等逆于。
将來夫妻老死，連個上墳燒紙的人俱無，活在世上無味，如今萬念皆空，日後不死，也必出家。
一個人自言自語，神氣很是傷心。
這時正忙着發送大少爺，又未見喊套車，全沒有理會到老爺會走，等到發靈以後，好一會未聽老爺喚人，前往書房上房各處一看，哪有人影？想系步行出門訪友去了。
顔妻終是女流，跑了這一整天，忿雖未消，盛怒已餒。
初進門時，見養子屍已發送，本來要鬧，聞言料知丈夫被逼出走，到底多年夫妻，未免心慌，忙命下人四出尋找，到了半夜回來，哪有影子？益發惶急。
再一回想平日行為和丈夫所說的話，不禁天良發動，越想越問心不過。
将近六旬的老婦，性情又那麼乖張暴戾，急怒之餘，再加悔恨，當晚急了一夜，次早便行病倒。
其實全是堯民計策，雖然照計而行，仍恐她不肯甘休，第二日便由堯民送了盤川，将尚德送返家鄉，本人卻去西山相熟寺院中住了幾日。
堯民聞得顔妻病重，假作代為尋到，将他請回，病已沉重，不久便自病死。
堯民随勸他告老歸隐，回鄉教子納福。
顔璐歸未兩年，也就老死，兩家便斷了音問。
尚德年幼，全仗老仆得力，族衆也無人欺淩，隻有相助，家業較前日益興盛。
隻他性喜遊俠，不慕名利，從幼年起便好武好交。
父死不久，遇見一位前輩能手，愛他天資穎異，留住三年，傳了許多驚人的本領方始别去。
尚德雖然武勇絕倫，并不以此自滿，加以家學淵源，文事一樣喜愛，性情隻管豪俠，言動之間卻帶着三分書卷氣。
因他千金結客，不論文人武士，隻有一技之長，前往相投，無不竭誠款洽，特予優禮。
見人又極謙和，就是不相幹的遊子商旅錯過宿頭，隻要以禮來見，從無拒絕。
那一站又最長，容易錯過宿頭，所居恰在中間。
起初一班江湖上的混人和貪便宜的過客當他公子哥兒，不是妄想依附引誘于中取利，便拿他當作樂得白吃白住的戶頭，認成了一個不要錢的現成旅店。
尚德先還未覺，日子一久，漸漸看出人心詭詐。
他為人饒有智計，怎肯受了欺騙？ 始而抱着千金市骨之意，想借衆人之口傳到江湖上去，使那奇士異人聞風而至，隻交上一兩個，便不在這一番精神應酬。
嗣經一聰明門客點破，說薰莸不可同器，鳥獸難與同群，這樣做法，反使高士裹足，異人卻步，怎肯同流合污，受你供養？尚德方始恍然大悟，同時那來的人也真太不像話，于是改了方法，把來客分做三等款待。
如真風塵英賢豪俠之士，便不惜推心置腹，生死論交，這算作頭一等；其次江湖聞人，翰墨朋友，隻要内外功夫、詩文書畫略精一技，也不惜盛筵款洽，以禮迎送，慷慨論交，有求必應；至于過往商旅，除了當道職官不肯無故接待外，隻要來人不甚鄙惡，真個錯過宿頭無可栖止，也可容納，但隻假以一席之地，略供一頓尋常飯食，明日即行，不得再留，此輩另有幾間房子，設在附近，不得入門一步。
對于那些無聊混人，先以善言遣走，如再糾纏，或因軟騙不行，虛聲恫吓，略顯身手，也都鼠竄而去。
經此一來，小人遠隐，惡客日少，俠聲所播，年時一久，着實交了不少好朋友。
性又疾惡如仇，衛護鄉裡，宵小盜賊沒錢用，找他明借行，如想在他附近百裡方圓以内作案害人，休想讨得絲毫便宜。
端的文武全才，威名遠震，東南諸省很少不知道他的。
尚德因小時受虐逃出，多虧堯民相助，送還家鄉，常時想起感念，當父母去世後數年中，也曾命人帶了禮物進京問候。
第一次正趕堯民丁憂在籍，去人沒打聽出原籍地址，就回去覆命，等打聽出時，堯民業已服滿進京。
二次再派人去，正值堯民外放四川學政，道途遼遠，來往參差，終未見到。
久意親去，不能分身。
尚德年幼喪親，父執多不熟識，來往俱是江湖奇士、風塵異人，官場俗吏又所厭惡，絕少相見，不覺耽誤下來。
近月才聽人說堯民出任本省桌台，因閩撫貪庸，兩下無異水火，正要着人探聽真切，準備親往拜望，還沒有走。
這日和一些門客武師商量夜飲，忽然下人投帖，說南勝镖局鐘、盧兩镖師保了暗镖，還有三個同行遊侶由此經過，錯了宿頭，派前站師父周平前來拜莊借宿，一行人馬随後就到。
尚德久慕南勝镖局譚鎮南的名望為人，以前他手下镖師曾說來拜望過，周平原是熟人，玉麟江湖上早有名望，盧-雖不深知，料非尋常人物。
聞言大喜，連忙出接，先和周平相見，意欲親騎迎候，周平再三謝阻，騎馬歸報。
尚德滿心結納玉麟，當時勉強答應，人去以後，跟着備馬，率了門客楊輝、雷正、朱鵬舉、林開平一同趕去，恰巧衆人無心步行入莊，成了極敬禮數，越發高興。
原意重在鐘、盧二人，餘客隻是連類而及，不料竟會巧遇兒時恩人，先看堯民眼熟，後來越看越像，又聽姓虞，越發斷定無差，行禮拜見之後，起身說了經過。
這一來成了一家，彼此好生歡幸，談了片時。
外屋盛筵已然備好，下人來請入座。
衆人共分兩桌坐下，俱都開懷暢飲。
良夫博學多聞，健談善飲，尚德尤為佩服不已。
宴罷散座，尚德請衆重到裡間獻茶，重間堯民辭官之事。
堯民說起前情，并說閩撫心猶不甘，現命刺客多人尾随不舍，前途還有伏兵，多虧異人暗中相助，目前幸得無事，未來難知等語。
尚德含笑請問，敬禮從容，聽完也無什表示，隻說：“邪不勝正，世伯正人君子，當世名賢，自然逢兇化吉，決非小人所能侵害。
”略說兩句套話，好似漠不關心，沒提一句相助護送的話，反是對泥中人和黑衣摩勒的來蹤去迹、言語貌相，向衆人盤問得非常仔細。
堯民為人豁達大度，學養深純，自泥中人一出現，早已全體信賴，一切交由良夫、新民籌計，不再置念。
除對泥中人訂交之始一節照例隐過，毫不以為異。
在座諸人都聽主人适才親口說過，堯民是他受恩敬慕的父親前輩，平日那麼義聲遠播的人物，遇見過類事，聽了竟會漠不相幹，除良夫看出他的心思，玉麟因事太不合情理，疑心他有别的作用外，都覺奇怪。
以為他是本省有身家田業的富豪，堯民的對頭是本省第一有權勢的當道，刺客有撫台作護符，不比别的綠林盜賊多厲害不要緊，心存顧慮，也是人情，故話頭轉向别處，俱未再提。
尚德對事情雖不關心，卻再三懇勸堯民等一行在莊中盤桓些日再走。
堯民此時無官一身輕，顔家飲食精美，園林幽雅，主人允文允武，敬禮非常，又是故人之子，本意也未始不想稍烷征塵，小住旬日，無如前路荊榛，禍機未息，既有黃、李諸人患難相依，不便中道乖違，複有泥中人的指點，早一日出境便早一日了事安懷，隻答應回家之後，他年如有機緣，彼此均可來往，此時卻是不能。
尚德知道堯民礙難，不再相強。
談到次更時分，衆人分别就卧。
顔家原備有佳客常住之所，當晚卻是臨時設的卧榻，把堯民等三人安置裡間，黃、李、鐘、盧等老少六人安置外間。
臨分手時，說本地素無宵小，今日談晚，明早還要趕路，到浦城時，天才傍午，必不肯住下，前途多是小站，務請安卧養息精神，方始告退走去。
玉麟知主人和一幹武師個個武藝高強，所用下人多半會武，即或夜間有事，也不至于賊至始知，連日白晝啟行夜間戒備，甚是勞累，正好安眠一宵，也告衆人隻管安心睡眠，不必多慮，衆人随即睡熟。
玉麟心中有事，終是惦記，睡不多時便自醒轉，微聞裡屋良夫咳唾之聲，側耳一聽，衆人都睡得很香，盧整更是呼聲大作。
暗笑這位仁兄，人極爽快，武功也還不弱，隻這般心粗，怎能吃這行飯？畢竟周平比他精細得多，雖從小忙碌，無暇尋師進益，仗着自己虛心下苦用功，近來已非昔比，足可獨當一面，老做下手，未免委屈了些。
正尋思間，又聽裡屋轉側之聲，估量良夫已醒。
忽想起尚德向堯民間話時情形可疑，輕悄悄起身。
剛一下床，對榻周平便自驚醒，睜開眼睛，忙擺手叫他勿動。
折向裡間一看，良夫面正朝外，見他進來，料有話說，方欲坐起。
玉麟搖手止住，走向榻前坐下，悄問：“尚德是否别有深意？”良夫道：“尚德血性男子，又與敝東翁世交至好，以他為人那麼義俠，決無坐視之理。
他表面愈是淡漠，暗中越要銳身急難。
我于武藝一門是門外漢，不知他的深淺，但是盛名之下，決無幸緻。
他隻管才兼文武，智勇深沉，無如本省富紳，身家在此，賊黨背後又有支援，不論勝敗，俱有無窮後患。
他既機密處事，不肯說出，我們也未便明言。
據我看他苦留我們在此，便有深意。
一留不住，我們起身，他土著路熟，必要抄道趕去，先與群盜一決勝負，至不濟也必暗中随行保護，同禦外侮。
尊見以為如何？” 玉麟道：“我也如此看法。
此人素具俠肝義膽，何況雙方還是至交，隻恐就是拿話勸他，也未必肯聽呢。
”良夫道：“那個自然。
這事于我們雖然多一幫手，于他卻是有損無益，勸阻定然無用。
所幸泥中人早已通盤籌劃，胸有成竹。
按照途中見聞，盜黨好似早落下風。
但盼不等他出面發動，事情已了，就無礙了。
”說時，忽聽遠遠馬蹄之聲又快又急，由牆外遠處跑來，直入園中止住。
玉麟暗忖：像尚德這樣武功，腳程定比馬快，騎馬夜出，老遠便被人聽出蹄聲，故人更不會騎馬來此。
難道這時還有遠客來麼？ 想到這裡，心中一動，忙囑良夫且睡。
輕輕走出，縱向房頂，四外觀查。
遙見左側一座敞廳燈光甚明，似有數人在内聚議。
跟着又見一個短衣人由外面如飛跑進，穿行池沼花樹之間，晃眼到達廳前，中有一人迎出，正是尚德，由來人手裡接過一封書信，一同走了進去。
自身是客，不便過去，方要往下看時，忽聽屋脊那面有人悄聲說道：“我料如何？這夥狗盜路徑不熟，決不知客人會來到這裡，再要是知道莊主人的威名，反正前途有的是下手地方，何必老虎嘴邊拔毛，自己送死呢？白守一夜，真無趣味。
”另一人答道：“事情太大，總是小心些好。
莊主既請來客安心自睡，萬一有驚吵，怎丢得起這大的人呢？”玉麟才知住屋四外俱都有人防守，自己行徑必被看出，老大不好意思，不便再看下去，隻得回房安歇。
次早天亮，衆人剛起，主人便來問候，又設盛筵祖餞，前途的事仍然一字未提；行時途至莊前樹林以外，堯民一讓，便即道歉回身，并無惜别之意，因餞行一耽擱，衆人至浦城隻能打尖。
這一站較長，休說防備艱難，為求方便，必須趕往浦城前面的武村住宿。
一上路便加急趕行，過了顔莊，衆山環繞處，忽然現出大道。
這時天亮了好一會，路上行人衆多，農夫俱在水田裡操作，商賈負販，此往彼來，時見村童四五嬉戲于人家籬落之間，機抒相聞，雞大無驚，到處都是太平安樂景象。
走了一陣，下來打尖。
衆人俱都不餓，堯民愛那水碧山清，景物佳淑，提議約幾個人步行先走，衆人多半附和。
玉麟不便攔阻，隻得令周平陪同衆人先走，自和盧-在後押運行李，暗護紅貨，一面催促轎夫們吃完起身，以便趕在一起行走。
新民正和堯民、良夫、黃、李諸人，說起如此康莊大道，居然竟有伏莽，主使的人又是本省當道貴官，真是笑話。
這等狗官惡賊，留之大為民害。
可惜我們無權無勇，東翁已然高蹈，還鄉納福，暫時隻好坐令猖狂。
安得英俠數十輩，斬盡這些鼠類為快呢？ 良夫聽他随便說話，雖然行處正傍田岸，不在路心行人叢裡，終恐被人聽去不妥，方要攔阻。
忽見隔着一片水田的另一條小徑上跑過五騎快馬，都是一色農民打扮，鞍鞯也沒有，用裝米谷的口袋，裡面鼓囊囊也不知放些什麼東西，橫放馬背。
人騎上面，絕壁而馳，迅速非常。
良夫剛覺馬匹有些眼熟，那五騎馬已被隔田茂林遮蔽，跑得沒了影子。
暗忖馬騎這快，分明北方健兒身手，這裡居然見到，想系閩、浙交界多山，民俗強悍之故。
尋思未已，忽見周平踅近身旁，悄問道：“魏先生可看見那幾匹馬，有兩匹是昨日見過的麼？” 良夫猛想起昨日尚德所乘是一匹身量不甚高大的走馬，那馬腿瘦蹄尖，四腳各有長毛數縷，通體雪白，頸背相連處有兩個圓光，一黃一黑甚是分明，跑起來昂首嘶風，顧盼神駿，一望而知為千裡名駒，席間尚德還說起此馬有許多異處。
适見第一騎，背頸圓光被谷包擋住，雖未看見，那矯健神情，卻與昨日尚德之馬一般無二。
第三騎棗紅色大馬，高大雄健，也是昨日五騎之一。
餘三騎雖不都像，人數馬數卻是相同。
料定尚德等五人已然抄走小道，趕往前面。
看他們行徑機密，閩撫一節當已防到。
走了一會，玉麟等押了轎馬行李趕上。
衆人貪看野景，随便談說，仍是步行。
走不數裡，漸漸風生雲起，似有雨意。
晃眼狂風大作，走石飛沙，天色立時昏暗下來。
玉麟見要變天，忙催衆人速上輿馬，尋找避雨之處。
偏生适才大片村舍田畝俱已走完，地屆曠野中間，兩面窪地裡蘆獲蕭蕭，野麻密茂，高幾尋丈，彌望皆是，左近看不見一所房舍。
前面不遠卻是一座山口，相隔約有半裡之遙。
周平早一馬當先跑去，一會迎回，說：“山口内地頗開廣，路旁樹林内有一破廟，離大道不遠，可以暫避一時。
”話剛說完，豆大般的雨點已稀稀落落由狂風中箭一般斜射下來。
衆人一見不好，紛催快走。
人馬還沒趕進山口，風雨越來越大，天上黑雲暗沉沉隻往下墜，雨更傾盆而降，快要及地，吃狂風一攪，化成一圈，滿天空亂飛亂舞，浪駭濤驚，看不出是雨是水。
偶然一下打到臉上，便似一盆冰水迎面潑到，冷浸肌骨。
大雨嘩嘩，落到地上，激起來一層水霧。
一眼望出去，四面都是白茫茫的。
地甚空曠，人馬都似在水浪裡行走，全都淋得和落湯雞一般。
虞、黃諸人雖在轎中，有油布遮蓋，轎頂上的雨水卻似瀑布晶簾挂将下來，轎簾被風吹得鼓蓬蓬的，雨水直往裡滲漏，人坐裡面還得用手捏住，略微松懈，水便似湧泉般奪縫而入，轎夫們頭頂上雨水往下亂倒，耳目口鼻一齊往裡進水，眼睜不開，嘴張不開，冷氣往身上直攻，頭上還騰騰冒着熱煙。
有那戴着雨笠的，圍着笠邊挂下一圈水簾，仿佛白紗燈罩，更難認路。
晃眼工夫，溝浍皆盈，腳底水深尺許，走起路來本就費勁，轎子平白添了不少分量，再吃狂風一吹，越發握不住把，歪歪斜斜，幾乎要倒，也不知費了多少氣力，還加上玉麟等前後防護，才勉強把這半裡不到的途程走完，僅僅搶到山口。
口狹内高，水勢就下，那一帶直似山洪暴發，水勢又深又激，兩邊山崖上還挂有大小數十條瀑布，更助威勢，稍一不慎，便被沖倒，又費了不少氣力，賈勇往山口裡硬闖，才得亂流沖波，冒瀑而渡。
到了裡面，人馬兩疲，風雨一毫未住，三尺以外不能見物，隻聽奔騰澎湃之聲，山搖地旋，草木皆鳴。
那地方去破廟還有半裡多路，正當窪地，水已成河，不能再走。
隻得把轎子擡到路旁高地上落下，歇息片時再走。
那地下的水夾着泥沙雜物溜急旋轉，箭一般朝前射去，更有雷雨助長威勢，轟隆嘩嘩之聲，震得耳鳴目眩，眼稍一花，便覺山石人物都似往後倒退，聲勢端的駭人！候了片刻，淋在雨裡終不是事，隻得二次鼓起勇氣，踏水前進。
到了破廟裡，各下輿馬一看，廟甚寬大，前殿牆壁已坍塌了半邊，神像也極殘破。
衆人各将油布罩揭去，開箱打包，取出衣服，将濕衣換下。
轎夫們無衣可換，好在随行沒有女眷，也各将上衣脫去，扭幹了水，正想拆那殿上窗桶，生火來烤。
良夫忽然一眼看到，殿中除了漏水之處，俱甚幹淨，心中一動，暗忖這破的廟怎無灰塵堆積？分明有人打掃，後面未去，也許還有殿字，生人豈可冒失拆毀？忙命張福過去喚止轎夫，意欲前往殿後探看。
玉麟也自覺察，互相一說，同由佛像後轉過。
見外面院落盡頭處，一座大殿連同三間左偏殿俱已燒毀，隻剩兩根木架，倒在殿基上面。
右偏殿三間，燒去半間，隻有兩間完整，雖然牆字一樣破舊，并無蕪穢不治之狀，中間的門也頗完整，卻虛掩着。
向裡一間，窗榻上破斷處均有新削木條補砌，頗似主人他出，不在屋内情景。
雨勢未住，地下水深尺許，良夫不能過去。
玉麟好奇，也不顧新換衣服，站在門口，施展輕功奮身一躍，落在中途一株斷樹樁上，借勁再往斜裡一縱，便到偏殿門外。
先照江湖規矩，叩了兩下門，不聽答應，隔着門縫窗隙往裡一看，外屋空空，隻有一段大可合抱的木頭，高約七尺，埋在地下。
裡面隻有一個竹榻、一個竹制涼枕，業已破舊。
臨窗放着一塊大木闆，下用樹樁架成的書案，案頭整齊齊的放着兩疊舊書、一些筆硯；另一個矮木樁當坐椅，椅上放着一個麻袋，袋内圓圓的，好似裝着兩個西瓜，斜擱樁邊，并未放正，而且室中除了竹榻，隻此一個坐處，也不是放瓜的所在。
看出那人是拿了口袋剛由外回轉，又想起什麼急事，或是有人來喚，匆匆走出，所以東西也沒放好。
此外室中并無長物。
正要回身，猛瞥見口袋近底處似有紅水浸出，洋涔下滴，暗忖這時節不應還吃西瓜，本地西瓜部長得大，怎如此小法？那紅水莫非是血不成？心中一動，又繞向側面注視，越看越像袋内裝的是兩顆人頭，麻袋縫中還有黑毛漏出，極似人發。
廟雖幽僻，相距山口外的官道不過裡許，看桌上書籍筆硯，頗似一個借居廟内攻讀的寒士，決無光天化日出去殺死兩人，再把人頭帶回之理。
細看地下，并無濕印，料定雨前所為，算計必是有人陷害無疑。
玉麟頗喜斯文中人，先本不想多事，繼一想，此人在這荒山破廟以内孤身讀書，已非尋常酸秀才可比。
再看他把兩間破書屋理得十分清潔，桌上所擺舊書筆硯都是整齊齊的，院中一點雜草無有，甚至連前面一座殘破大殿也打掃得那麼幹淨，可見是個潔身自愛之士。
自己在以英傑自命，不看見則已，既見冤抑，樂得順手之勞，助他一臂。
就不能多耽擱，代他把這人頭移去，棄入山澗之中，免得牽連受禍，豈不也是好事？好在房門虛掩，出入容易。
附近有的是山澗，雨水也方便，趁此好人阻雨，不能到來發難之際，人不知鬼不覺移去以後，再就雨水拭淨血迹。
想到這裡，頓動俠腸。
剛把中間門推開，迎面看到的，便是那根埋在地下的木樁。
門一開，天光透入，那木樁好似有人日久搓磨，隻着地半尺處樹皮猶存，餘者都是又光又滑，而且木質極堅，埋得頗深，手搖不動。
分明是武家下苦練功的要物，室主斯文中人，要此何用？ 玉麟機警，頗悔行事疏忽，适才已然看見這段木樁，怎未想起？越覺事有蹊跷，探頭外望，雨勢仍不稍減。
良夫遙立前殿後門口内，打手勢問室中有人無有。
玉麟也打手勢教他留意，如見來人，即速招呼。
既已進門，決計看個水落石出。
随往裡屋走進，把麻袋打開一看，裡面裝的果是兩顆首級。
内中一個面目猙獰，頭骨甚大，正是前晚店中探查所見兩個北方人之一。
另一人頭滿臉麻子，卻未見過。
不由大為驚異，情知有異，主人決非庸流。
這事許還與一行人有關，不敢冒失，忙照原樣給它結好。
方要退出，忽見書本中夾着一張信箋，紙式都極講究。
翻開書本一看，上寫：“去人歸，得賜語，先生高義，感篆同深。
季時不正，病魔勢頓，暫隻将護，關竅一通便可無恙，似不宜以猛藥治之也。
聞自病初起即有良醫調衛，不知其道如何？諒亦高手，投藥能與意同為佳，管見未審當否？白茅晚間可緻，尚容良晤。
”上下俱未署名，乍看似是代人延醫，細查詞意，卻極隐昧。
見窗外雨勢稍小，恐人回來，撞見不便，仍放回原處，退了出來，将房門虛掩。
自覺無什破綻，方始縱回，把所見情形對良夫一說，良夫也覺信上所說必是隐語。
盜黨既有兩人被殺，不問室中人主意如何，這裡總屬是非之地，不可久停。
無奈雨雖稍小，仍還未住，轎夫們不知從哪裡弄了幾根幹柴，加些濕的樹皮，生火烤衣，殿上靠塌牆一面盡是濃煙。
離鎮店還遠，再令他們冒雨趕道，決非所願。
事情不能明說，路也委實難走。
正和玉麟商量，忽聽一個轎夫道：“這樣大雨，滿地是水沒法再走遠路。
等到天晴雨住，隻好到浦城住下了。
”另一個道：“這裡去浦城已沒多遠，到時天還很早，客人又有急事，肯在那裡住下麼？”先說話人答道：“那也是沒法于的事，這裡已然耽擱了好些時候，天還未晴，知道什時才能走呢？就立時起身，除了打尖，一步不停也不過趕到白茅鎮上為止，如再耽擱上一兩個時辰，那隻好趕到都天王廟向道士們借宿了。
”又一個轎夫插口道：“你真說得好，要照客人打算，今天趕到武村，就不耽擱，也是難事。
要說白茅鎮，過了都天王廟才十幾裡路，隻能到魚鷹嘴，就摸黑走也能趕到。
近年廟裡道士已換了主，不像從前善良了，還有廟前柳家，都不好說話，随便就帶大隊人去投宿，不受他訛，就受他欺，憑這幾位客人，能受那種氣麼？住浦城呢，關不好趕，一個不巧，又多耽擱一天。
前面隻白茅鎮到武村這段路最長，人家最少。
麟子山一帶野東西又多，天一黑什麼都有。
一個趕不上，前不挨村，後不挨店，也是不好。
隻住白茅鎮最好，哪一樣也不吃虧。
你們是嫌山坡難走，也不想想，客人這麼厚道，人家趕路心急，我們多費點力氣，左就不要本錢，又算什麼呢？” 良夫聽轎夫說起白茅鎮，心中一動，想起後偏殿玉麟所見信箋上，有“白茅晚間可緻”之言，信中隐語如真暗指自己這一行人來說，看那薦醫語意，好似另有一人，殺死二賊之事決非泥中人與黑衣摩勒所為。
如與尚德一路，他本暗中追下，倒還略似，連那前途晤言的話都相符合。
但是昨晚商計前途行程，議定趕到武村才住，尚德也曾在旁主張，别時還有路上無多耽擱，決趕得到的話，白茅鎮提也未提。
路上未遇，事前無雨，怎知今晚要宿此鎮，否則他約人到彼何事？ 想到這裡，又覺别有原因。
當日武村萬趕不到，除了白茅鎮，又無适當宿頭，自己一行有泥中人暗中保護，照他所說而行，本能免禍，現在變起非常，賊黨被人殺死，倘是另有仇家趕了去，正好遇上，豈不又生枝節？仔細尋思，不問路數如何，還是始終信賴泥中人，别的都聽其自然，免得再有别的麻煩。
先意不住白茅鎮，往都天王廟投宿，道士縱多訛索，不過多費一點香資，有鐘、盧等人同行，料無他慮。
及向玉麟一說，周平在旁聞言，因黑衣摩勒曾說，大盜楊标隐居都天王廟，與群賊同黨，連單人探路跑趟子都不可，如何反倒送上門去？忙攔道：“那地方萬住不得。
我知那裡隐有一個姓楊的北方大盜，常時出來做獨腳行當。
那姓楊的必是他的化名，又與廟中惡道勾結。
雖不能斷定是否與敵人一氣，此去是非終是難免，仍以住白茅鎮為是。
” 良夫說出自己所料各節，玉麟道：“前途原是我們荊棘最多之地，闖過一段是一段，過了仙霞才是坦途，此時也顧慮不了許多。
我想冤有頭，債有主，英雄做事，敢作敢當，各歸各事。
這時雨已小了許多，我們隻做不知，就此趕路，到時再相機應付便了。
”良夫不便相強，隻得應了。
由周平向轎夫們許了厚獎，言明當日如無大故，至不濟要趕到白茅鎮，如能趕到武村，更是加倍給錢。
轎夫已把濕衣烤了個半幹，一來貪得賞錢，二來當地食宿兩缺，其勢不能久留，俱都踴躍從事，七手八腳，一會收拾停當。
衆人各上轎馬，冒雨啟行。