第四章
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的耳朵，長長的鼻子舒卷自如，吸足了水往身上噴灑，滿意地用細細的聲音長吟着。
二十四頭大象，背上都坐着一個象奴，赤膊短褲，随着大象入水的深淺，他們也時時浸沒水中。
一隻淘氣的小象入水那麼深，象奴有時在水面上隻露出一個發髻。
喬柏年不禁感歎：“果是奇觀！三千錢花得不枉！” 背後有人輕輕一笑：“洗象奇觀不隻在象，也還在人。
”口吻裡多少帶點嘲弄，卻不使人難堪。
喬柏年回頭，看見一位俊書生背手立在他椅後，面帶笑容，優哉遊哉。
樓窗邊座位是三千文一客，已經客滿；座位邊擁擠着許多站客，都是樓上茶座的買主，二千文一位，既能看洗象，又少花一千文，不過此時無座而已。
所以二千文座比三千文座還難得。
喬柏年不是京師人，哪裡懂得這些訣竅。
京師人卻能由此斷定，喬柏年是個沒見過世面的土老财。
“人？有什麼奇觀？”喬柏年不解地問。
那書生笑而不答，隻對河岸揚了揚頭。
“嗬！”喬柏年驚叫道，“這麼多人！” 洗象這段護城河兩岸的綠槐樹下，密密麻麻盡是人，從水邊直鋪到堤岸高處，看不到一點黃土的地面，連槐樹上也爬滿了人，有些樹枝都給壓彎了，顫顫悠悠，很是驚險。
背後又傳來書生悠閑的聲調：“人道是兩岸頭臉如鱗次貝編，尊兄以為如何？” 喬柏年覺得他在問自己，連忙回頭友好地笑笑：“我看，更像向日葵黃熟之日的那個葵盤！” 書生放聲笑道：“比得當，比得當！妙極了！” 大象浴不多時，岸上鳴金，鑼聲嘡嘡，象奴們依令吆喝着用棍子趕打，令大象起身出水。
它們不情願地拱起肥厚的背，進三步退兩步地慢慢上岸。
淡灰色的身體因着了水，變得黧黑了。
岸邊的人群給它們讓開一條路，自然又引起一番擁擠叫喊。
“這麼快就洗完了？”喬柏年有些失望。
“不能久，”俊書生和藹地解釋，“一久它們便要相雌雄，相雌雄就要發狂，亂跑亂踏，岸上諸君将血染塵沙了。
” 鼓聲咚咚，長号嗚嗚。
大象列隊，在銮儀衛的彩旗導引下，邁着落地如石的使地皮發顫的步子，消失在宣武門那古老而高大的城門洞裡。
響水閘附近的幾萬名看客又是一番喧鬧擁擠，終于漸漸散去。
護城河的水恢複了平靜，涼氣從岸槐的綠陰中緩緩透出，沁入臨河的樓窗。
租賃座位的客人們，經過這半天的興奮、流汗、叫喊，都有些累了。
夥計們按照慣例送上茶水和點心。
喬柏年桌上是頭等點心：一籠水晶小包，一碟雞茸蝦仁酥餃，一盤兩面黃的芝麻小燒餅，一大碟月盛齋醬牛肉。
喬柏年邀請俊書生來自己桌上用茶點，他也不過分推辭，很大方地移座相就。
喬柏年爽快地笑道：“真所謂一見如故！在下喬柏年，永平府拔貢，應順天鄉試來到京師。
” “在下姓張單名漢，祖籍嘉興，國子監生。
” 兩人拱手，彼此道了失敬，方舉盞推讓間，旁邊桌上爆發一陣大笑，把他們的注意力吸引過去。
那一桌五六個人，都是儒生裝束，圍着茶桌正說得熱鬧： “……許巨源，你們還記得嗎？幾年前寫《南渡記》罵陳名夏、龔鼎孳變節的那位，今年鄉試，他竟也列名與考！” “這有什麼奇怪！真才子裡除了徐元文、熊賜履等十數人，應試者不在少數。
在下有詩一首，正詠此事：聖朝特旨試賢良，一隊夷齊下首陽。
家裡安排新雀帽，腹中打點舊文章。
當年深自慚周粟，今日翻思吃國糧。
非是一朝忽改節，西山薇蕨已精光！” “哈哈哈哈！”人們笑得東倒西歪。
喬柏年與張漢對視着微微一笑，都不說什麼。
一位老年儒生撫須歎道：“笑什麼呢？人各有志嘛！” “不錯！确是人各有志。
”另一湖色衣袍的儒生笑着，“有諸客圍坐飲酒，各言其志。
或欲生财進寶，或欲為廣陵刺史，或欲乘鸾升天。
一客聞而笑曰：我願兼而有之，‘腰纏十萬貫，騎鶴下揚州！’” 笑聲中，一位颔下無須的少俊立起，做手勢要衆人肅靜，然後搖頭擺腦地講起另一個故事：“昔日一人下了地獄，應投生人間，因向轉輪王道：‘要我為人，必須依我心願方肯去。
’閻王問何心願？此人曰：‘父是尚書子狀元，繞家千頃五石田。
魚池花果般般有，美妾嬌妻個個賢。
充棟金珠并米谷，盈箱羅绮及銀錢。
身居一品王侯位，安享榮華壽百年。
’閻王道：‘有這樣的好處我自去了，還等到你？’” 又一陣笑聲哄然而起，整個樓上的茶客都被這幾個人有趣的笑談吸引了。
柳同春匆匆忙忙上得樓來，一眼見到張漢，又抱怨又急切地說：“大爺，你叫我好找！上茶樓也說一聲啊！……” “同春！”喬柏年驚奇地站起身，“這位張相公是你主人？” 柳同春一回臉看到喬柏年，先是驚訝地一笑，後來臉紅了紅，沒有那麼熱情了：“是。
你認識我家大爺？” “同春！”張漢也驚奇地說，“你認識這位喬先生？” “是。
我們是同鄉。
”同春老老實實地回答，轉而一想，不由得驚奇地問，“怎麼，二位大爺也相熟嗎？” 喬柏年哈哈大笑，道：“真是無巧不成書啊！” 張漢也笑着說：“這就叫有緣千裡來相會！” 兩人心裡高興，拘束少了，喝茶吃點心，說些輕松的笑話。
喬柏年初來京師，需要有依托；張漢為了生計和前程，正要尋找來京應試的财主；同春站在張漢身後，也有他的想頭：要是他們倆交得好了，便能間接聽到夢姑的消息了…… 滿臉是笑的張漢忽然一愣，夾着水晶小包往嘴裡送的動作也停了下來，微微把頭偏向那些閑談的儒生，對喬柏年使了個眼色。
原來他們談起了最使人關心的本科順天鄉試： “……學使遴選八府之秀，有四千餘名；而合天下之拔貢、歲貢、官生、民監，又有一千七百餘名。
今年舉人名額隻有二百零六人，我看多數将為貢生所得！” “這卻為何？”好幾個人同聲問。
“君不見貢生者，乃四海九州拔尤而進之者，不是父兄為高官，就是家内稱豪富；不是交結缙紳以博高名，就是挾詩文、結壇社以相恐吓。
人人自以為高魁探囊可取，折桂唾手而得，實則哪一個不去通關節，探路徑？生員焉能與之匹敵！” “正是正是！今年北闱[1]出頭怕是極難。
一個個考官不是貪财受賄，就是結納權貴。
僅同考官李振邺一人，就不知賣出幾多名額了，哪裡還有公道可言！” “唉！新朝會試已經五科，科場之弊愈演愈烈，孤貧才高之人豈不永無出頭之日了？新朝當政者竟不聞不問！” “這還不明白？分管科舉事務的主考官、同考官哪一個不是漢員？滿大人中誰個識得四書五經？關外人直樸憨厚，恐怕什麼叫通關節還不明白哩。
如李振邺這班少年科舉名進士，哪裡把不通文墨的滿大人放在眼裡！……” 喬柏年輕聲問張漢：“老弟，這位李振邺是何許人？” 這一問，正搔着張漢心頭的癢處，他舒心地噓了一口長氣，得意地笑了：“若問别人，我或許略識一二；若說振邺夫子，再無人比我知之更深的了！”看他那神氣，仿佛儒生議論的李振邺不是在賄賣作弊，竟是在完成什麼豐功偉業。
自明末流傳至今的多年習俗，不是都把那些精通關節路徑的人視為幹才而恬不為怪嗎？ 喬柏年不相信地聳聳眉毛：“怎麼，足下與同考官相熟？” “正是。
”張漢心裡如三伏天喝了口冰水一樣舒坦。
“啊，失敬失敬！……多半有親戚之誼？”喬柏年小心翼翼地試探着問。
“與在下兼為師友，還沾點兒親，故為通家之好。
” “哦，難得難得！”喬柏年轉臉問同春：“想必你也見過這位李大人了？”見同春點頭，他暗暗高興，想不到自己運氣這麼好，他奉承着張漢說：“老弟好福氣，這樣的師、友、親，幾世修來的啊！……這麼說，李大人已經分房就聘了？” “對。
五月裡奉到聖旨，将分校北闱。
” “這一科老弟是必中無疑了！”喬柏年笑着，輕輕地拍拍張漢的肩膀。
張漢陶醉地微閉雙眼，用尖尖的手指撫摸他秀氣的面頰，笑而不答。
喬柏年湊近去悄聲說：“老弟能拉兄弟一把嗎？” 張漢饧着笑眼、含着醉意說：“這也不難。
看你肯不肯出手了……” 喬柏年笑着輕輕問：“當真？” 張漢回答的聲音更輕：“信不信在你……” 他倆說話的聲音越來越小，連同春也聽不見了。
兩人湊得更近，手上的動作也越來越頻繁。
“張爺，你在這兒！找得我好苦！”一個短打扮的中年男子進門就嚷，“你家娘子請你立即回家，說有要緊事呢！” 張漢起身，親熱地捏着喬柏年的手說：“難得今日相遇。
” 喬柏年笑道：“但願一言為定。
” “你這麼着急？” “大丈夫一言既出，驷馬難追！” 張漢笑得更加有味道了，“好吧，就依老兄，明日下午佑聖觀再會。
” “一言為定，先歡宴，後過付。
望老弟玉趾早臨。
” 兩人相對一揖，心裡都充滿愉快的憧憬，各得其所地告别了。
隻是喬柏年有幾分納悶：那個來請張漢的中年男人，為什麼望着張漢的背影兒笑？笑容裡分明帶着掩飾不住的詭谲和幸災樂禍。
小巷深處，一座隻有三間正房、一列西廂房的小院，掩隐在一棵濃密的大槐樹下。
小小的門首也被兩株柳樹籠罩在綠絲縧般的柳條中。
已不能辨出原色的雙扇門上，镌刻着不知何年題上去的套話——“生意興隆通四海，财源茂盛達三江”。
或許它曾是小商人的住宅，眼下卻是張漢的“府邸”。
院門緊閉，濃蔭遍地。
由于槐、柳交蓋，這小院雖處鬧市，卻清涼幽靜，别有洞天。
窗簾靜靜地垂着，房門紋絲不動地關着，知了拖着悠長的調子，不厭其煩地聒噪着。
知了突然停了聲息，因為窗簾後面透出一個女人壓低了嗓子、撒嬌耍賴的聲音：“主子要是真心愛我，這點事有什麼不好答應？不為他，也得為我呀！……”說話的是張漢新娶的夫人，小名叫粉兒。
此時，她隻戴了一張銀鍊挂頸的血紅肚兜，一雙雪白的胳臂勾着李振邺的脖子，揉搓得這位風流進士、本科的欽點同考官魂飛魄消，渾身骨頭都像散了架。
這是怎麼回事？ 當初張漢結交李振邺，就是料到天子愛少俊，此人早晚要分校秋闱，所以呈身援附，為自己的科第開一條門路。
李振邺見張漢交遊甚廣，也想借以招搖，結識各方面的“善主”，能于秋闱中大抓一把。
二人頓成莫逆之交。
張漢貧窮，便寄住在李振邺寓所。
一對摯友形影不離，日夕相傍，食宿俱共，十分親密。
粉兒原是南城一妓，李振邺贖出為妾，已相随兩年有餘。
今春李振邺接到夫人家信，說端午節便要來京安家。
李振邺素有河東之懼，便想出讓粉兒，但是未得其人。
一日偶爾與張漢閑話，說：“你客中無聊，何不覓一妙姝以自遣？”張漢苦笑道：“除非哪夜一跤跌到金窖裡！”李振邺慨然道：“我家眷将來京師，有一妾可以相贈。
房屋床帳什物，一切需用由我辦理。
”張漢歡喜無限，連連叩謝，以為當世豪傑也難與李振邺相比。
粉兒見過張漢，别的不說，一張俊臉就很使她中意。
就這樣，張漢又做了新郎。
新房及裡面的床帳被褥，一切物件，是粉兒随身帶來張漢身邊的，盡是李家舊物。
李振邺偏偏不是厭舊之人，夫人來京也阻不住他對張漢小院的關心。
很快，粉兒就成了具有雙重身份的人：夕則張氏新婦，晝為李家外室。
李夫人當然被蒙在鼓裡。
張漢呢？ 三天之前，李振邺來看粉兒。
粉兒趁着過去的丈夫情熱之際，嬌滴滴地抱怨說：“主子不念舊情，何必又來親近！真是可憐我，就該選一個富家兒郎了我終身。
偏偏随了這麼個兒窮鬼酸鬼，難道叫我終年喝西北風？” 李振邺連忙撫慰：“别着急，我已籌劃多時了。
念你多年侍候，頗有情義，必令你穩坐暖炕，煤炭饽饽終歲無缺！我近日将入簾分校。
你可悄悄對你那新郎說，教他尋覓好主，每主六千，使用加二，我得整數，你家得使用。
倘能覓得三人，你家不就可坐得三千六百金了嗎？你又何需憂貧！” 粉兒大喜，當晚就告訴了張漢。
張漢高興得狂喊亂叫，一會兒對着粉兒跪拜，一會兒摟着粉兒亂咬，粉兒又是嬌笑，又是尖叫，好不容易才把他推開。
他卻眉頭一皺，計上心來，對粉兒說：“與其為人謀，何如自為謀。
還不如就把關節賣給我，我以半價相賞，另一半算他惠賜。
那樣，丈夫我中舉，你将做夫人，又何羨于區區三千金？你應以此計相告，他總不會駁你的面子！” 今天，李振邺又來這處别院，粉兒撒嬌耍賴，就是要李振邺答應張漢那進一步的打算。
李振邺攢着眉頭說：“好不容易點了房考官[2]，哪一個不趁此機會多弄點兒？給張漢有什麼好處！他一無财帛，二非權貴，三也算不得真名士。
眼下囑托之人極多，而數額有限，恐怕……” “可是你上回說的，讓我們尋三個好主，你得一萬八，我們得三千六。
就算我們不要那加二的使用，每主再多要他千兒八百的，你也吃不了幾個銀子虧！”粉兒扳着指頭給李振邺算，果然相差不大。
李振邺倒無言以對了。
粉兒見李振邺有了活動的意思，更加來了勁兒，身子扭得像條水蛇，邊哭邊說：“這點兒小忙都不肯幫，早知道你不把粉兒放心上！還在這兒做什麼？快回你家太太身邊賣好去吧！”她翻身扯出床邊李振邺的衣服，一件一件地扔到床頭的木幾上：“快穿上！快去呀！……我好命苦啊！嗚……我去求見太太，向她告了罪，就去死！有什麼活頭啊！……” 李振邺軟了：“有話好商量，你這又是怎麼啦？……我看你呀，小心眼兒裡全裝的張漢，一口一個我們叫得多親熱！……”粉兒捏着小拳頭，使勁往李振邺胸膛上擂。
李振邺笑道：“你就像那個齊女一樣：東家子富而醜，西家子美而貧，兩家都來提親，齊女卻說兩家都嫁，但食于東鄰而宿于西鄰。
你不就是這樣的水性人兒嗎？……” 李振邺原想用這個笑話逗粉兒，粉兒愣了半晌，傷心地真哭了，淚珠兒一串串地抛落下來，抽抽噎噎地說：“這怪我嗎？誰叫你娶我做小婆子？……誰叫你把我讓給這個窮酸！……” 李振邺連忙摟住她：“好了好了，依你，全依你！……” 粉兒慢慢止住哭泣，扭頭對李振邺“撲哧”一笑，像隻貓兒似的團起身子，滾進他的懷中。
李振邺笑道：“還有一件事，你去對張漢說：我入闱期間，他那書童小同春須要借給我。
難得有這般靈秀的使喚小厮。
” 粉兒瞪他一眼：“你老毛病又發作了！” 李振邺連連否認：“不要胡說！棘闱森嚴，哪容兒戲！……再說，你個粉兒我都應付不過來，還顧得上别人？” 粉兒“哼”了一聲，說不清是什麼意思，懶得再搭腔了。
張漢回到家門口，滿心狐疑地站定了：院裡房中一片靜悄悄。
他猶豫片刻，伸出右手，輕輕地豎起尖尖的食指和中指，小心翼翼地戳在門上試着推了推，裡面闩着！他咬咬嘴唇，有點不知所措。
同春看了一眼說：“門沒鎖，新奶奶在家，我來敲門。
” “慢着！”張漢連忙擡胳膊擋住。
一瞬間，他的臉上飛起一片紅暈，直紅到耳朵根。
他不敢拿眼睛看同春，害怕透露真情。
刹那間羞恥淹沒了他，任何一個男子漢都無法漠然視之的恥辱啊！……可是，前程呢？仕途呢？……一個寒噤從他羞得冷汗淋淋的背上滾過，他清醒了，咬緊牙關，忍過最初的沖動，避開同春詫異的目光，在柳樹下慢慢踱起了步子，努力做出一副悠閑的表情。
同春看着納悶：三伏天，又熱又渴，汗濕衣衫，不快回家，在自家門口遊逛什麼？他不滿地說：“不是奶奶差人請你回家的嗎？要不，我敲門，奶奶怪罪下來，我擔着。
” 張漢面色恢複了正常，隻是望着同春笑而不語。
盡管他笑得難看，同春也意會到他的默許，便大膽上前敲門。
“誰呀？”粉兒拖長聲音，不客氣地問。
“奶奶，大爺回來了！”同春提高嗓子回答。
“等一等！”粉兒的聲音仿佛在生氣，又仿佛含着笑。
一袋煙工夫，門闩響了，出來的卻是李振邺！同春吃驚地張張嘴，瞪大了眼睛。
張漢的臉“刷”地又紅了，活像煮熟的大蝦。
李振邺平日的黃白臉，也如抹了一層淡淡的水胭脂，光潤照人。
對眼前這尴尬的場面，他雖然多少有點難為情，卻并非無法應付。
他輕輕在張漢肩頭一拍，用老朋友的親密口吻悄聲說：“快回去，有好事等着你！”不等張漢回過味兒來，他側身一拱手，說聲“回見”，竟自搖搖擺擺地踏着炎熱的陽光走了。
張漢定定神，總算把突然又冒出來的酸苦交加的強烈嫉恨壓了下去。
他再一次恢複了正常，不理會同春陰沉的臉色，重新在臉上堆滿笑容，掀開竹簾走進正屋。
粉兒笑盈盈地前來迎他，粉紅的紗衫，桃紅的撒腿綢褲，懶懶的步子，扭擺的腰肢，張漢從她肩上望過去，一眼就看到了卧室裡淩亂的情狀，不覺又紅了紅臉，但一點也沒改變他臉上裝出來的、顯得非常自然的贊美——他知道，這是粉兒覺得最受看的表情。
“他答應了！”粉兒笑吟吟地說。
“當真？”張漢直跳起來，臉上倏地一點血色也沒有了，嘴唇竟也發起抖來，搶上去捧住粉兒的一隻小白手，咽了一口唾沫，才說出後面的話：“全答應了？” “喲，你怕什麼呀，手都哆嗦上了！原先他說給三個數額，其中一個就給你，隻要你一半銀子；另兩個主也着你去找，每主八千，使用加二，使用仍歸咱們。
呶，這是他要我給你的，讓看完千萬毀掉……是不是就是關節？……” 張漢用顫抖的雙手接過來一看，那張白紙上寫着：“文章中填出‘自古人生’四字，并用‘’字為記号。
”張漢看罷，“撲通”一聲跪倒在粉兒腳前，連連作揖：“太太的大恩大德，在下終生不忘，定要為太太掙一個夫人诰命！太太，真辛苦你了！” 粉兒的粉面刹那間紅雲飛起，啐了張漢一口：“看你胡說些什麼！……人家還要借小同春呢！” “好說好說！”張漢站起來，把那小紙片看了好幾遍，“哧哧”兩下撕掉，揉成一團扔開，仰天大笑：“哈哈，哈哈，哈哈哈哈！我張漢蹭蹬半世，總算有出頭之日啦！……” 見他手舞足蹈的樣子，粉兒揚揚纖細的眉毛笑道：“你發什麼瘋啊！……事情還沒有辦成，這麼早就高興上了？” 張漢猛地省悟過來：“真是你說的，大意不得！”他向粉兒說到日間聽來的議論，不無憂慮地說：“如果他私授關節的僅此三五人，我此科必中無疑。
可是如今人言藉藉，通關節者不在少數。
将來出價高的上升，出價低的必退，那時還能保定我這隻出半價的張漢嗎？” 粉兒蹙眉想了一陣，晃了晃發髻蓬松的頭，很自信地說：“沒事兒！等他明後天來，我把這事砸實，非取你不可！” 張漢微微一愣，本想說：“他明後天還要來？”可是話到口邊，卻變成：“那就全仗太太斡旋了……” 當粉兒到廚下去備酒菜時，張漢悄悄從屋角拾起那團紙，小心地展開、撫平，藏進了懷中。
同春進院後便徑直走回自己那又悶又熱的下房，倒在床上，眼睛瞪着黑魆魆的屋頂，一動不動。
張漢和粉兒的對話、笑聲一陣高一陣低地傳到他耳邊。
他不想聽。
他已經大緻明白了事情的内幕。
這一切如此肮髒、下流，難道世界上就再沒有一個幹淨的去處了？……他不由憶起鋪滿山坡的瓦藍藍的馬蘭花，芳草青青的墳場上那綠苞初含的小柳樹，那一雙清澈、明淨、滿含深情的眼睛，那個美麗的、繡着并蒂蓮花下一對鴛鴦的香荷包……多麼美好、純淨的時光啊！像明月一樣聖潔，山泉一樣清純……和那相比，眼前不是地獄嗎？…… 他苦悶，他煩惱！ 佑聖觀裡酒正酣。
賓客雖然不過五六人，卻都是出得起高價的财主。
張漢請他們作陪，無非是想在他們中間招攬牽頭，以名利雙收。
他們竟也奉張漢上座，圍繞着他，神色恭敬地聽他吹噓。
此刻的張漢正是興豪緻逸、色舞眉飛： “……李兄少年進士，才高氣豪，是朝中難得的人才！此科點為同考官，足見上司看重，前途無量！李兄于漢為師為友，交往多年，聲氣最密，本人得入監讀書，全仗李兄推薦。
至于此科嘛……” 賓客們豔羨之色油然而生，這使張漢心裡非常舒服，恨不得停下話頭，專意閉眼享受一下得意非凡的樂趣。
但觀門外匆匆的馬蹄聲分散了他的注意力。
他從洞開的窗扇向那邊看了一眼，竟一拍桌子，站了起來，喜滋滋地說：“太巧了，正說他他便駕到。
你們看，振邺兄來了，已在觀前下馬，必是來尋我的！……我們趕快下樓迎接，我來引見！……” 張漢又高興又得意，語無倫次。
李振邺的突然出現使他非常感激，不管李振邺來幹什麼，都會給他一個出足風頭掙足面子的機會。
他撩袍急忙下樓，在樓梯上一個跌滑，險些滾下去。
幸而喬柏年伸手把他扯住，他哈哈一笑，衆人也湊趣地笑了。
他們都有些興奮：在這樣的關鍵時刻見到這樣的關鍵人物，但凡是來赴科舉的人，誰不想入非非？此刻他們對張漢簡直如對神明了。
在喬柏年扶住張漢的同時，有好幾個人争着去拍打張漢袍子上并不曾沾上的灰土，關懷備至的慰問聲此起彼伏：“摔着沒有？”“千萬要小心啊！”“讓我攙着你吧！”…… 在樓前石階邊，張漢和他的朋友們迎着了李振邺。
張漢恭敬地躬身拱手笑道：“李兄，來找我吧？” 李振邺一頭汗水、滿臉烏雲，迎頭就是一句：“不找你找誰！” 張漢一愣，還沒回過神來，李振邺已逼到跟前，左右開弓，噼裡啪啦地連抽張漢十幾個耳光，大聲叱罵道：“你這個忘恩負義的混蛋！我拿你腹心相待，你竟敢在外面诋毀我，敗壞我的名望！……” 衆人驚呆了，做夢也沒想到會見到這個場面。
喬柏年首先醒悟過來，連忙上前拉住，大家也跟着紛紛說好話，為二人排解。
張漢羞慚欲死，簡直無地自容。
李振邺卻不顧這一切，打了罵了出了氣，轉身大步出觀，跳上馬背，一陣鞭響馬蹄響，一瞬間不見了蹤影。
剛才李振邺去和粉兒相會，粉兒按原定計劃把張漢的擔心告訴他，原想就此把事兒砸實。
不料李振邺不審輿論的來曆，竟認定是張漢在外面對旁人議論了他的長短，立時大怒，馳馬來尋張漢，演了這麼一出笑劇。
好半天，張漢方作出反應，跳起來大罵：“李振邺，你算什麼東西！你才是真正忘恩負義呢！……列位等着瞧，我今天回去一定罵到他家，痛罵！醜罵！大丈夫決不忍氣吞聲！……” 衆人連忙勸解，嘴裡說着堂而皇之的好話，臉上卻都掩飾不住地露出鄙夷的神色，不久便接二連三地托故告辭了。
最後隻剩下東道主喬柏年，強壓内心的失望和輕視，勉強陪着賴着不走、仍在絮絮叨叨罵着李振邺的張漢。
喬柏年的不耐煩已形于詞色。
張漢突然停止絮叨，十分精明地看着喬柏年，說：“昨天你我講好的事，可以敲定了吧？” 喬柏年不快地笑笑，不答話。
心想此人太不知恥，分明是個騙子兼無賴！ “剛才這事必是誤會，尊兄不可一葉障目，失卻良機啊！” 喬柏年忍不住說：“同考官如此待你，還有什麼關節能到手？” 張漢翹着尖尖手指，撫摸着被打得通紅的臉，笑道：“你不知内情，也難怪。
此人有兩樣把柄在我手中，日後他不能不就範。
” 喬柏年微微搖頭，他不相信。
剛才李振邺的行動，決非有把柄在人手中的人所作所為。
張漢猶豫一陣，終于下了決心，小聲地說了粉兒的來曆和李振邺借同春的事，然後得意地眯着眼兒，道：“事關内寵和外寵，他豈能不顧念幾分？” 喬柏年心頭作惡，很想朝他無恥的俊臉上再扇一頓耳光！他别轉臉好不容易才勉強忍住，望着觀院中的松陰，說：“粉兒的事，你們兩廂情願也就罷了。
同春豈是那路人！” 張漢笑道：“我倒忘了，同春是貴同鄉哩！同春倒真不是那種人，不然也不會脫籍了。
就算是落花有意、流水無情吧，也是釣魚的香餌，他李振邺總要照拂一二的。
況且，那關節我已到手了……” “哦？”喬柏年轉臉過來看他。
張漢斜眼看看喬柏年，忽然哈哈大笑，說：“尊兄真可謂謹慎，在下如此推心置腹，你還不信嗎？……這樣吧，你先付半數，事成之後再付一半。
” “若不成呢？” “不成？”張漢臉色一變，面頰上肌肉抽搐着，使他眉眼都扭歪了，咬牙切齒地低聲說，“若叫我身敗名裂，一無所得，我就跟他拼了！”他擡頭觸到喬柏年詫異的目光，連忙收斂，又在臉上堆起笑容，爽快地說：“我立字據，如果不成功
二十四頭大象，背上都坐着一個象奴，赤膊短褲，随着大象入水的深淺，他們也時時浸沒水中。
一隻淘氣的小象入水那麼深，象奴有時在水面上隻露出一個發髻。
喬柏年不禁感歎：“果是奇觀！三千錢花得不枉！” 背後有人輕輕一笑：“洗象奇觀不隻在象，也還在人。
”口吻裡多少帶點嘲弄，卻不使人難堪。
喬柏年回頭，看見一位俊書生背手立在他椅後，面帶笑容，優哉遊哉。
樓窗邊座位是三千文一客，已經客滿；座位邊擁擠着許多站客，都是樓上茶座的買主，二千文一位，既能看洗象，又少花一千文，不過此時無座而已。
所以二千文座比三千文座還難得。
喬柏年不是京師人，哪裡懂得這些訣竅。
京師人卻能由此斷定，喬柏年是個沒見過世面的土老财。
“人？有什麼奇觀？”喬柏年不解地問。
那書生笑而不答，隻對河岸揚了揚頭。
“嗬！”喬柏年驚叫道，“這麼多人！” 洗象這段護城河兩岸的綠槐樹下，密密麻麻盡是人，從水邊直鋪到堤岸高處，看不到一點黃土的地面，連槐樹上也爬滿了人，有些樹枝都給壓彎了，顫顫悠悠，很是驚險。
背後又傳來書生悠閑的聲調：“人道是兩岸頭臉如鱗次貝編，尊兄以為如何？” 喬柏年覺得他在問自己，連忙回頭友好地笑笑：“我看，更像向日葵黃熟之日的那個葵盤！” 書生放聲笑道：“比得當，比得當！妙極了！” 大象浴不多時，岸上鳴金，鑼聲嘡嘡，象奴們依令吆喝着用棍子趕打，令大象起身出水。
它們不情願地拱起肥厚的背，進三步退兩步地慢慢上岸。
淡灰色的身體因着了水，變得黧黑了。
岸邊的人群給它們讓開一條路，自然又引起一番擁擠叫喊。
“這麼快就洗完了？”喬柏年有些失望。
“不能久，”俊書生和藹地解釋，“一久它們便要相雌雄，相雌雄就要發狂，亂跑亂踏，岸上諸君将血染塵沙了。
” 鼓聲咚咚，長号嗚嗚。
大象列隊，在銮儀衛的彩旗導引下，邁着落地如石的使地皮發顫的步子，消失在宣武門那古老而高大的城門洞裡。
響水閘附近的幾萬名看客又是一番喧鬧擁擠，終于漸漸散去。
護城河的水恢複了平靜，涼氣從岸槐的綠陰中緩緩透出，沁入臨河的樓窗。
租賃座位的客人們，經過這半天的興奮、流汗、叫喊，都有些累了。
夥計們按照慣例送上茶水和點心。
喬柏年桌上是頭等點心：一籠水晶小包，一碟雞茸蝦仁酥餃，一盤兩面黃的芝麻小燒餅，一大碟月盛齋醬牛肉。
喬柏年邀請俊書生來自己桌上用茶點，他也不過分推辭，很大方地移座相就。
喬柏年爽快地笑道：“真所謂一見如故！在下喬柏年，永平府拔貢，應順天鄉試來到京師。
” “在下姓張單名漢，祖籍嘉興，國子監生。
” 兩人拱手，彼此道了失敬，方舉盞推讓間，旁邊桌上爆發一陣大笑，把他們的注意力吸引過去。
那一桌五六個人，都是儒生裝束，圍着茶桌正說得熱鬧： “……許巨源，你們還記得嗎？幾年前寫《南渡記》罵陳名夏、龔鼎孳變節的那位，今年鄉試，他竟也列名與考！” “這有什麼奇怪！真才子裡除了徐元文、熊賜履等十數人，應試者不在少數。
在下有詩一首，正詠此事：聖朝特旨試賢良，一隊夷齊下首陽。
家裡安排新雀帽，腹中打點舊文章。
當年深自慚周粟，今日翻思吃國糧。
非是一朝忽改節，西山薇蕨已精光！” “哈哈哈哈！”人們笑得東倒西歪。
喬柏年與張漢對視着微微一笑，都不說什麼。
一位老年儒生撫須歎道：“笑什麼呢？人各有志嘛！” “不錯！确是人各有志。
”另一湖色衣袍的儒生笑着，“有諸客圍坐飲酒，各言其志。
或欲生财進寶，或欲為廣陵刺史，或欲乘鸾升天。
一客聞而笑曰：我願兼而有之，‘腰纏十萬貫，騎鶴下揚州！’” 笑聲中，一位颔下無須的少俊立起，做手勢要衆人肅靜，然後搖頭擺腦地講起另一個故事：“昔日一人下了地獄，應投生人間，因向轉輪王道：‘要我為人，必須依我心願方肯去。
’閻王問何心願？此人曰：‘父是尚書子狀元，繞家千頃五石田。
魚池花果般般有，美妾嬌妻個個賢。
充棟金珠并米谷，盈箱羅绮及銀錢。
身居一品王侯位，安享榮華壽百年。
’閻王道：‘有這樣的好處我自去了，還等到你？’” 又一陣笑聲哄然而起，整個樓上的茶客都被這幾個人有趣的笑談吸引了。
柳同春匆匆忙忙上得樓來，一眼見到張漢，又抱怨又急切地說：“大爺，你叫我好找！上茶樓也說一聲啊！……” “同春！”喬柏年驚奇地站起身，“這位張相公是你主人？” 柳同春一回臉看到喬柏年，先是驚訝地一笑，後來臉紅了紅，沒有那麼熱情了：“是。
你認識我家大爺？” “同春！”張漢也驚奇地說，“你認識這位喬先生？” “是。
我們是同鄉。
”同春老老實實地回答，轉而一想，不由得驚奇地問，“怎麼，二位大爺也相熟嗎？” 喬柏年哈哈大笑，道：“真是無巧不成書啊！” 張漢也笑着說：“這就叫有緣千裡來相會！” 兩人心裡高興，拘束少了，喝茶吃點心，說些輕松的笑話。
喬柏年初來京師，需要有依托；張漢為了生計和前程，正要尋找來京應試的财主；同春站在張漢身後，也有他的想頭：要是他們倆交得好了，便能間接聽到夢姑的消息了…… 滿臉是笑的張漢忽然一愣，夾着水晶小包往嘴裡送的動作也停了下來，微微把頭偏向那些閑談的儒生，對喬柏年使了個眼色。
原來他們談起了最使人關心的本科順天鄉試： “……學使遴選八府之秀，有四千餘名；而合天下之拔貢、歲貢、官生、民監，又有一千七百餘名。
今年舉人名額隻有二百零六人，我看多數将為貢生所得！” “這卻為何？”好幾個人同聲問。
“君不見貢生者，乃四海九州拔尤而進之者，不是父兄為高官，就是家内稱豪富；不是交結缙紳以博高名，就是挾詩文、結壇社以相恐吓。
人人自以為高魁探囊可取，折桂唾手而得，實則哪一個不去通關節，探路徑？生員焉能與之匹敵！” “正是正是！今年北闱
一個個考官不是貪财受賄，就是結納權貴。
僅同考官李振邺一人，就不知賣出幾多名額了，哪裡還有公道可言！” “唉！新朝會試已經五科，科場之弊愈演愈烈，孤貧才高之人豈不永無出頭之日了？新朝當政者竟不聞不問！” “這還不明白？分管科舉事務的主考官、同考官哪一個不是漢員？滿大人中誰個識得四書五經？關外人直樸憨厚，恐怕什麼叫通關節還不明白哩。
如李振邺這班少年科舉名進士，哪裡把不通文墨的滿大人放在眼裡！……” 喬柏年輕聲問張漢：“老弟，這位李振邺是何許人？” 這一問，正搔着張漢心頭的癢處，他舒心地噓了一口長氣，得意地笑了：“若問别人，我或許略識一二；若說振邺夫子，再無人比我知之更深的了！”看他那神氣，仿佛儒生議論的李振邺不是在賄賣作弊，竟是在完成什麼豐功偉業。
自明末流傳至今的多年習俗，不是都把那些精通關節路徑的人視為幹才而恬不為怪嗎？ 喬柏年不相信地聳聳眉毛：“怎麼，足下與同考官相熟？” “正是。
”張漢心裡如三伏天喝了口冰水一樣舒坦。
“啊，失敬失敬！……多半有親戚之誼？”喬柏年小心翼翼地試探着問。
“與在下兼為師友，還沾點兒親，故為通家之好。
” “哦，難得難得！”喬柏年轉臉問同春：“想必你也見過這位李大人了？”見同春點頭，他暗暗高興，想不到自己運氣這麼好，他奉承着張漢說：“老弟好福氣，這樣的師、友、親，幾世修來的啊！……這麼說，李大人已經分房就聘了？” “對。
五月裡奉到聖旨，将分校北闱。
” “這一科老弟是必中無疑了！”喬柏年笑着，輕輕地拍拍張漢的肩膀。
張漢陶醉地微閉雙眼，用尖尖的手指撫摸他秀氣的面頰，笑而不答。
喬柏年湊近去悄聲說：“老弟能拉兄弟一把嗎？” 張漢饧着笑眼、含着醉意說：“這也不難。
看你肯不肯出手了……” 喬柏年笑着輕輕問：“當真？” 張漢回答的聲音更輕：“信不信在你……” 他倆說話的聲音越來越小，連同春也聽不見了。
兩人湊得更近，手上的動作也越來越頻繁。
“張爺，你在這兒！找得我好苦！”一個短打扮的中年男子進門就嚷，“你家娘子請你立即回家，說有要緊事呢！” 張漢起身，親熱地捏着喬柏年的手說：“難得今日相遇。
” 喬柏年笑道：“但願一言為定。
” “你這麼着急？” “大丈夫一言既出，驷馬難追！” 張漢笑得更加有味道了，“好吧，就依老兄，明日下午佑聖觀再會。
” “一言為定，先歡宴，後過付。
望老弟玉趾早臨。
” 兩人相對一揖，心裡都充滿愉快的憧憬，各得其所地告别了。
隻是喬柏年有幾分納悶：那個來請張漢的中年男人，為什麼望着張漢的背影兒笑？笑容裡分明帶着掩飾不住的詭谲和幸災樂禍。
小巷深處，一座隻有三間正房、一列西廂房的小院，掩隐在一棵濃密的大槐樹下。
小小的門首也被兩株柳樹籠罩在綠絲縧般的柳條中。
已不能辨出原色的雙扇門上，镌刻着不知何年題上去的套話——“生意興隆通四海，财源茂盛達三江”。
或許它曾是小商人的住宅，眼下卻是張漢的“府邸”。
院門緊閉，濃蔭遍地。
由于槐、柳交蓋，這小院雖處鬧市，卻清涼幽靜，别有洞天。
窗簾靜靜地垂着，房門紋絲不動地關着，知了拖着悠長的調子，不厭其煩地聒噪着。
知了突然停了聲息，因為窗簾後面透出一個女人壓低了嗓子、撒嬌耍賴的聲音：“主子要是真心愛我，這點事有什麼不好答應？不為他，也得為我呀！……”說話的是張漢新娶的夫人，小名叫粉兒。
此時，她隻戴了一張銀鍊挂頸的血紅肚兜，一雙雪白的胳臂勾着李振邺的脖子，揉搓得這位風流進士、本科的欽點同考官魂飛魄消，渾身骨頭都像散了架。
這是怎麼回事？ 當初張漢結交李振邺，就是料到天子愛少俊，此人早晚要分校秋闱，所以呈身援附，為自己的科第開一條門路。
李振邺見張漢交遊甚廣，也想借以招搖，結識各方面的“善主”，能于秋闱中大抓一把。
二人頓成莫逆之交。
張漢貧窮，便寄住在李振邺寓所。
一對摯友形影不離，日夕相傍，食宿俱共，十分親密。
粉兒原是南城一妓，李振邺贖出為妾，已相随兩年有餘。
今春李振邺接到夫人家信，說端午節便要來京安家。
李振邺素有河東之懼，便想出讓粉兒，但是未得其人。
一日偶爾與張漢閑話，說：“你客中無聊，何不覓一妙姝以自遣？”張漢苦笑道：“除非哪夜一跤跌到金窖裡！”李振邺慨然道：“我家眷将來京師，有一妾可以相贈。
房屋床帳什物，一切需用由我辦理。
”張漢歡喜無限，連連叩謝，以為當世豪傑也難與李振邺相比。
粉兒見過張漢，别的不說，一張俊臉就很使她中意。
就這樣，張漢又做了新郎。
新房及裡面的床帳被褥，一切物件，是粉兒随身帶來張漢身邊的，盡是李家舊物。
李振邺偏偏不是厭舊之人，夫人來京也阻不住他對張漢小院的關心。
很快，粉兒就成了具有雙重身份的人：夕則張氏新婦，晝為李家外室。
李夫人當然被蒙在鼓裡。
張漢呢？ 三天之前，李振邺來看粉兒。
粉兒趁着過去的丈夫情熱之際，嬌滴滴地抱怨說：“主子不念舊情，何必又來親近！真是可憐我，就該選一個富家兒郎了我終身。
偏偏随了這麼個兒窮鬼酸鬼，難道叫我終年喝西北風？” 李振邺連忙撫慰：“别着急，我已籌劃多時了。
念你多年侍候，頗有情義，必令你穩坐暖炕，煤炭饽饽終歲無缺！我近日将入簾分校。
你可悄悄對你那新郎說，教他尋覓好主，每主六千，使用加二，我得整數，你家得使用。
倘能覓得三人，你家不就可坐得三千六百金了嗎？你又何需憂貧！” 粉兒大喜，當晚就告訴了張漢。
張漢高興得狂喊亂叫，一會兒對着粉兒跪拜，一會兒摟着粉兒亂咬，粉兒又是嬌笑，又是尖叫，好不容易才把他推開。
他卻眉頭一皺，計上心來，對粉兒說：“與其為人謀，何如自為謀。
還不如就把關節賣給我，我以半價相賞，另一半算他惠賜。
那樣，丈夫我中舉，你将做夫人，又何羨于區區三千金？你應以此計相告，他總不會駁你的面子！” 今天，李振邺又來這處别院，粉兒撒嬌耍賴，就是要李振邺答應張漢那進一步的打算。
李振邺攢着眉頭說：“好不容易點了房考官
眼下囑托之人極多，而數額有限，恐怕……” “可是你上回說的，讓我們尋三個好主，你得一萬八，我們得三千六。
就算我們不要那加二的使用，每主再多要他千兒八百的，你也吃不了幾個銀子虧！”粉兒扳着指頭給李振邺算，果然相差不大。
李振邺倒無言以對了。
粉兒見李振邺有了活動的意思，更加來了勁兒，身子扭得像條水蛇，邊哭邊說：“這點兒小忙都不肯幫，早知道你不把粉兒放心上！還在這兒做什麼？快回你家太太身邊賣好去吧！”她翻身扯出床邊李振邺的衣服，一件一件地扔到床頭的木幾上：“快穿上！快去呀！……我好命苦啊！嗚……我去求見太太，向她告了罪，就去死！有什麼活頭啊！……” 李振邺軟了：“有話好商量，你這又是怎麼啦？……我看你呀，小心眼兒裡全裝的張漢，一口一個我們叫得多親熱！……”粉兒捏着小拳頭，使勁往李振邺胸膛上擂。
李振邺笑道：“你就像那個齊女一樣：東家子富而醜，西家子美而貧，兩家都來提親，齊女卻說兩家都嫁，但食于東鄰而宿于西鄰。
你不就是這樣的水性人兒嗎？……” 李振邺原想用這個笑話逗粉兒，粉兒愣了半晌，傷心地真哭了，淚珠兒一串串地抛落下來，抽抽噎噎地說：“這怪我嗎？誰叫你娶我做小婆子？……誰叫你把我讓給這個窮酸！……” 李振邺連忙摟住她：“好了好了，依你，全依你！……” 粉兒慢慢止住哭泣，扭頭對李振邺“撲哧”一笑，像隻貓兒似的團起身子，滾進他的懷中。
李振邺笑道：“還有一件事，你去對張漢說：我入闱期間，他那書童小同春須要借給我。
難得有這般靈秀的使喚小厮。
” 粉兒瞪他一眼：“你老毛病又發作了！” 李振邺連連否認：“不要胡說！棘闱森嚴，哪容兒戲！……再說，你個粉兒我都應付不過來，還顧得上别人？” 粉兒“哼”了一聲，說不清是什麼意思，懶得再搭腔了。
張漢回到家門口，滿心狐疑地站定了：院裡房中一片靜悄悄。
他猶豫片刻，伸出右手，輕輕地豎起尖尖的食指和中指，小心翼翼地戳在門上試着推了推，裡面闩着！他咬咬嘴唇，有點不知所措。
同春看了一眼說：“門沒鎖，新奶奶在家，我來敲門。
” “慢着！”張漢連忙擡胳膊擋住。
一瞬間，他的臉上飛起一片紅暈，直紅到耳朵根。
他不敢拿眼睛看同春，害怕透露真情。
刹那間羞恥淹沒了他，任何一個男子漢都無法漠然視之的恥辱啊！……可是，前程呢？仕途呢？……一個寒噤從他羞得冷汗淋淋的背上滾過，他清醒了，咬緊牙關，忍過最初的沖動，避開同春詫異的目光，在柳樹下慢慢踱起了步子，努力做出一副悠閑的表情。
同春看着納悶：三伏天，又熱又渴，汗濕衣衫，不快回家，在自家門口遊逛什麼？他不滿地說：“不是奶奶差人請你回家的嗎？要不，我敲門，奶奶怪罪下來，我擔着。
” 張漢面色恢複了正常，隻是望着同春笑而不語。
盡管他笑得難看，同春也意會到他的默許，便大膽上前敲門。
“誰呀？”粉兒拖長聲音，不客氣地問。
“奶奶，大爺回來了！”同春提高嗓子回答。
“等一等！”粉兒的聲音仿佛在生氣，又仿佛含着笑。
一袋煙工夫，門闩響了，出來的卻是李振邺！同春吃驚地張張嘴，瞪大了眼睛。
張漢的臉“刷”地又紅了，活像煮熟的大蝦。
李振邺平日的黃白臉，也如抹了一層淡淡的水胭脂，光潤照人。
對眼前這尴尬的場面，他雖然多少有點難為情，卻并非無法應付。
他輕輕在張漢肩頭一拍，用老朋友的親密口吻悄聲說：“快回去，有好事等着你！”不等張漢回過味兒來，他側身一拱手，說聲“回見”，竟自搖搖擺擺地踏着炎熱的陽光走了。
張漢定定神，總算把突然又冒出來的酸苦交加的強烈嫉恨壓了下去。
他再一次恢複了正常，不理會同春陰沉的臉色，重新在臉上堆滿笑容，掀開竹簾走進正屋。
粉兒笑盈盈地前來迎他，粉紅的紗衫，桃紅的撒腿綢褲，懶懶的步子，扭擺的腰肢，張漢從她肩上望過去，一眼就看到了卧室裡淩亂的情狀，不覺又紅了紅臉，但一點也沒改變他臉上裝出來的、顯得非常自然的贊美——他知道，這是粉兒覺得最受看的表情。
“他答應了！”粉兒笑吟吟地說。
“當真？”張漢直跳起來，臉上倏地一點血色也沒有了，嘴唇竟也發起抖來，搶上去捧住粉兒的一隻小白手，咽了一口唾沫，才說出後面的話：“全答應了？” “喲，你怕什麼呀，手都哆嗦上了！原先他說給三個數額，其中一個就給你，隻要你一半銀子；另兩個主也着你去找，每主八千，使用加二，使用仍歸咱們。
呶，這是他要我給你的，讓看完千萬毀掉……是不是就是關節？……” 張漢用顫抖的雙手接過來一看，那張白紙上寫着：“文章中填出‘自古人生’四字，并用‘’字為記号。
”張漢看罷，“撲通”一聲跪倒在粉兒腳前，連連作揖：“太太的大恩大德，在下終生不忘，定要為太太掙一個夫人诰命！太太，真辛苦你了！” 粉兒的粉面刹那間紅雲飛起，啐了張漢一口：“看你胡說些什麼！……人家還要借小同春呢！” “好說好說！”張漢站起來，把那小紙片看了好幾遍，“哧哧”兩下撕掉，揉成一團扔開，仰天大笑：“哈哈，哈哈，哈哈哈哈！我張漢蹭蹬半世，總算有出頭之日啦！……” 見他手舞足蹈的樣子，粉兒揚揚纖細的眉毛笑道：“你發什麼瘋啊！……事情還沒有辦成，這麼早就高興上了？” 張漢猛地省悟過來：“真是你說的，大意不得！”他向粉兒說到日間聽來的議論，不無憂慮地說：“如果他私授關節的僅此三五人，我此科必中無疑。
可是如今人言藉藉，通關節者不在少數。
将來出價高的上升，出價低的必退，那時還能保定我這隻出半價的張漢嗎？” 粉兒蹙眉想了一陣，晃了晃發髻蓬松的頭，很自信地說：“沒事兒！等他明後天來，我把這事砸實，非取你不可！” 張漢微微一愣，本想說：“他明後天還要來？”可是話到口邊，卻變成：“那就全仗太太斡旋了……” 當粉兒到廚下去備酒菜時，張漢悄悄從屋角拾起那團紙，小心地展開、撫平，藏進了懷中。
同春進院後便徑直走回自己那又悶又熱的下房，倒在床上，眼睛瞪着黑魆魆的屋頂，一動不動。
張漢和粉兒的對話、笑聲一陣高一陣低地傳到他耳邊。
他不想聽。
他已經大緻明白了事情的内幕。
這一切如此肮髒、下流，難道世界上就再沒有一個幹淨的去處了？……他不由憶起鋪滿山坡的瓦藍藍的馬蘭花，芳草青青的墳場上那綠苞初含的小柳樹，那一雙清澈、明淨、滿含深情的眼睛，那個美麗的、繡着并蒂蓮花下一對鴛鴦的香荷包……多麼美好、純淨的時光啊！像明月一樣聖潔，山泉一樣清純……和那相比，眼前不是地獄嗎？…… 他苦悶，他煩惱！ 佑聖觀裡酒正酣。
賓客雖然不過五六人，卻都是出得起高價的财主。
張漢請他們作陪，無非是想在他們中間招攬牽頭，以名利雙收。
他們竟也奉張漢上座，圍繞着他，神色恭敬地聽他吹噓。
此刻的張漢正是興豪緻逸、色舞眉飛： “……李兄少年進士，才高氣豪，是朝中難得的人才！此科點為同考官，足見上司看重，前途無量！李兄于漢為師為友，交往多年，聲氣最密，本人得入監讀書，全仗李兄推薦。
至于此科嘛……” 賓客們豔羨之色油然而生，這使張漢心裡非常舒服，恨不得停下話頭，專意閉眼享受一下得意非凡的樂趣。
但觀門外匆匆的馬蹄聲分散了他的注意力。
他從洞開的窗扇向那邊看了一眼，竟一拍桌子，站了起來，喜滋滋地說：“太巧了，正說他他便駕到。
你們看，振邺兄來了，已在觀前下馬，必是來尋我的！……我們趕快下樓迎接，我來引見！……” 張漢又高興又得意，語無倫次。
李振邺的突然出現使他非常感激，不管李振邺來幹什麼，都會給他一個出足風頭掙足面子的機會。
他撩袍急忙下樓，在樓梯上一個跌滑，險些滾下去。
幸而喬柏年伸手把他扯住，他哈哈一笑，衆人也湊趣地笑了。
他們都有些興奮：在這樣的關鍵時刻見到這樣的關鍵人物，但凡是來赴科舉的人，誰不想入非非？此刻他們對張漢簡直如對神明了。
在喬柏年扶住張漢的同時，有好幾個人争着去拍打張漢袍子上并不曾沾上的灰土，關懷備至的慰問聲此起彼伏：“摔着沒有？”“千萬要小心啊！”“讓我攙着你吧！”…… 在樓前石階邊，張漢和他的朋友們迎着了李振邺。
張漢恭敬地躬身拱手笑道：“李兄，來找我吧？” 李振邺一頭汗水、滿臉烏雲，迎頭就是一句：“不找你找誰！” 張漢一愣，還沒回過神來，李振邺已逼到跟前，左右開弓，噼裡啪啦地連抽張漢十幾個耳光，大聲叱罵道：“你這個忘恩負義的混蛋！我拿你腹心相待，你竟敢在外面诋毀我，敗壞我的名望！……” 衆人驚呆了，做夢也沒想到會見到這個場面。
喬柏年首先醒悟過來，連忙上前拉住，大家也跟着紛紛說好話，為二人排解。
張漢羞慚欲死，簡直無地自容。
李振邺卻不顧這一切，打了罵了出了氣，轉身大步出觀，跳上馬背，一陣鞭響馬蹄響，一瞬間不見了蹤影。
剛才李振邺去和粉兒相會，粉兒按原定計劃把張漢的擔心告訴他，原想就此把事兒砸實。
不料李振邺不審輿論的來曆，竟認定是張漢在外面對旁人議論了他的長短，立時大怒，馳馬來尋張漢，演了這麼一出笑劇。
好半天，張漢方作出反應，跳起來大罵：“李振邺，你算什麼東西！你才是真正忘恩負義呢！……列位等着瞧，我今天回去一定罵到他家，痛罵！醜罵！大丈夫決不忍氣吞聲！……” 衆人連忙勸解，嘴裡說着堂而皇之的好話，臉上卻都掩飾不住地露出鄙夷的神色，不久便接二連三地托故告辭了。
最後隻剩下東道主喬柏年，強壓内心的失望和輕視，勉強陪着賴着不走、仍在絮絮叨叨罵着李振邺的張漢。
喬柏年的不耐煩已形于詞色。
張漢突然停止絮叨，十分精明地看着喬柏年，說：“昨天你我講好的事，可以敲定了吧？” 喬柏年不快地笑笑，不答話。
心想此人太不知恥，分明是個騙子兼無賴！ “剛才這事必是誤會，尊兄不可一葉障目，失卻良機啊！” 喬柏年忍不住說：“同考官如此待你，還有什麼關節能到手？” 張漢翹着尖尖手指，撫摸着被打得通紅的臉，笑道：“你不知内情，也難怪。
此人有兩樣把柄在我手中，日後他不能不就範。
” 喬柏年微微搖頭，他不相信。
剛才李振邺的行動，決非有把柄在人手中的人所作所為。
張漢猶豫一陣，終于下了決心，小聲地說了粉兒的來曆和李振邺借同春的事，然後得意地眯着眼兒，道：“事關内寵和外寵，他豈能不顧念幾分？” 喬柏年心頭作惡，很想朝他無恥的俊臉上再扇一頓耳光！他别轉臉好不容易才勉強忍住，望着觀院中的松陰，說：“粉兒的事，你們兩廂情願也就罷了。
同春豈是那路人！” 張漢笑道：“我倒忘了，同春是貴同鄉哩！同春倒真不是那種人，不然也不會脫籍了。
就算是落花有意、流水無情吧，也是釣魚的香餌，他李振邺總要照拂一二的。
況且，那關節我已到手了……” “哦？”喬柏年轉臉過來看他。
張漢斜眼看看喬柏年，忽然哈哈大笑，說：“尊兄真可謂謹慎，在下如此推心置腹，你還不信嗎？……這樣吧，你先付半數，事成之後再付一半。
” “若不成呢？” “不成？”張漢臉色一變，面頰上肌肉抽搐着，使他眉眼都扭歪了，咬牙切齒地低聲說，“若叫我身敗名裂，一無所得，我就跟他拼了！”他擡頭觸到喬柏年詫異的目光，連忙收斂，又在臉上堆起笑容，爽快地說：“我立字據，如果不成功