第四章
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春風綠了川原，又是清明時節。
坡上一株老杏樹，曾經繁茂得有如一團淡绯色的雲，此刻卻在春風中零落了，花飛滿天，片片飛花撲打着坡下青冢，也撲打着幾株弱柳下的藍衣少婦。
她跪在兩座并列的新墳面前，像落花一樣慘白、憔悴。
誰還能認出這個目光癡呆、神情木然的女子，就是曾被人贊為“大喬”的夢姑？兩年了，夢姑一肚子苦水向誰訴說？ 當她的身孕再無法遮掩時，小道士還俗與她成婚。
這引起哥哥的憤怒，臭罵夢姑無恥下流，敗壞門風，像摔破抹布似的摔給她一百兩銀子，叫她滾蛋。
母親好說歹說，才倚着娘家的後牆，拿這銀子蓋起一所小院，安置了這對小夫妻。
夢姑怕她的丈夫。
怕他忌刻陰沉的目光，怕他終日不言不語的惡毒的靜默，尤其怕他無休無止的對她的欲念和作踐，仿佛她連娼妓也不如，隻是一樣東西，一件衣服。
她有身孕後，丈夫不踢她的腰了。
夢姑明白，這是為了她肚裡的孩子，他的後代，而不是為了她。
就連白衣道人最終決定要小道士還俗，不也為的這個嗎？他們要她生兒子，生朱家的後代。
夢姑自己也盼望生個兒子，好改變自己的悲慘境遇。
不幸她生了女兒，一對可愛的雙胞胎。
所有的人都失望了！小道士沖進産房，兇狠地盯着自覺有罪而觳觫不安的夢姑，一步一步逼近，猛一伸手揪住夢姑的頭發，讓她的臉正對自己，然後慢慢地、像在一次一次地積蓄力量似的，左一個耳光，右一個耳光，直到夢姑嘴角出血、喬氏跪在地上哀求為止。
從此以後，小道士像是從中獲得了樂趣，幾乎每天都要折磨夢姑。
在這種時候，他總要夢姑面對着他，他要仔細地觀看她臉上的痛苦表情，聽她凄慘的哀叫。
他嘴角挂着一絲殘忍的笑，仿佛在欣賞一幅美麗的圖畫。
這個小道士，把對家族敗亡的痛心、對自己一落千丈的憤懑、對恢複祖業的絕望和對新朝世人的仇恨，一古腦兒發洩到夢姑身上。
夢姑無處訴怨，經常帶着一身又青又紅的創傷去向母親哭訴。
母親隻能陪她掉淚，決不敢埋怨。
她不時悄悄撫慰女兒說：隻要大功告成，夢姑就是王妃娘娘了！忍得苦中苦，方為人上人啊！ 命運還嫌夢姑受苦不夠，又給她準備了更大的折磨。
半年以前，白衣道人往南邊聯絡了一路人馬，說要在重陽節起事攻占縣城，不成功便扯旗上山。
小道士看着這種熱熱鬧鬧、成功在握的樣子，甚至露出了笑臉。
誰知南邊有人首告，事情敗露了。
小道士吓得淚流滿面，渾身哆嗦，臉色比紙還白，冷汗濕透了衣衫。
白衣道人見他太不成話，跪在他面前，求他拿出點高貴氣概來面對危局。
偏偏赭衣老仆在村外遇上一隊隊滿兵，回來一禀告，他們都覺得自己已被包圍，絕無生路了。
小道士吓得抖作一團，光張嘴，發不出聲音，好不容易說出了一句話：“女人們……一概給我殉節！”這樣，他們三個就可以輕裝逃出，免得家眷被俘受辱，從此滅了活口。
小道士原想效法崇祯帝，親手殺死女兒，卻沒有崇祯帝的膽量。
他命令赭衣老仆抱走了兩個孩子，轉臉又立逼喬家母女三人和袁道姑師徒三人自缢。
女人們哭哭啼啼，不肯就死，白衣道人竟發瘋似的拔劍威逼。
危急之際，喬柏年在院外叫喊母親和容姑回家吃飯，意外地止住了白衣道人即将發作的兇殺。
白衣道人并不放松，扣住容姑，隻讓喬氏出去跟喬柏年周旋。
喬氏再次回來時，破涕為笑，原來村外鞑子騎兵是王爺的護從，為保護王爺登高遠遊而在附近巡邏的。
一天烏雲散開，白衣道人松了口氣，小道士卻癱倒在地了。
事後他們才知道，南邊與他們聯絡的人已經逃走，知道他們真情的兩名首領，一個投崖自殺，一個被官兵射死，他們竟安然躲過了厄難。
當時夢姑的第一件事就是搶出去救女兒，但赭衣老仆回報說已将她們扔進深山了。
夢姑不顧一切地攀上山頂，見到的隻是破碎的木箱……從此她失去了惟一的安慰和歡樂，變得癡癡呆呆，再也不會笑了。
清明節，她為兩個女兒在喬家祖墳邊築了墳台，埋下她們的小衣服、小帽子、小鞋，為她們燒紙、祭奠，就像墓裡真的躺着她們小小的身體似的。
她默默祝禱，願心愛的孩子每日入夢，安慰她苦透了的心…… 一陣輕風，柳條拂過她的頭頂，她擡頭望了一眼：柳樹！這柳樹啊！……柳樹是那年同春哥第一次從京師回來時栽的，那時候，他還悄聲地問夢姑：“你說，我為什麼把柳樹栽到你家墳地上？”夢姑怎麼會不懂呢？他姓柳啊！他要與她生死相依啊！那時夢姑又喜又羞，頭都擡不起來了……這一切已經多麼遙遠，好像發生在幾十年前、夢姑還沒有出生的時候，又好像發生在别人身上……夢姑手扶弱柳，凝望着天邊的白雲，仿佛在雲間看到了同春的淡淡面影。
她深深歎了口氣，喃喃地說：“同春哥，你在哪兒？這輩子還能見着你嗎？……” 兩行清淚，汩汩而下。
“大姐，打聽個事兒！”輕俏柔和的女人聲音響在夢姑背後，她微微一驚，趕忙回身。
離她不遠，一個長相好看的年輕女子微笑着，一身行裝，還背了個包袱，首帕拉得很低，幾乎遮住眼睛。
稍遠的路邊還有兩個女子伫立着，頭低得看不清面貌和年齡，也在等待着她的回答。
“你們莊子上有沒有個白衣道人？” 夢姑一驚，再次打量眼前的幾個人：藍布長袍，黃白色繭綢裙，腰裡束一條青羅帶，打扮毫不起眼。
她們表情懇切，溫和的微笑和求人幫忙的低下口氣，減少了夢姑的疑慮。
她問：“找老道有事？” 女子更加謙和了：“方圓百裡都傳遍了，說他醫道高，我們是誠心誠意來求仙方的。
” 夢姑放心了，一指環秀觀：“就在那兒，每天下午行醫賜藥。
” 女子低頭彎腰謝了，并不就走，又小聲問：“白衣道人有個徒弟叫月明，也在這裡嗎？” 夢姑咬住嘴唇，心頭怦怦亂跳。
月明，這是她丈夫的道号。
她慌亂地不知所雲：“這……我不知道……” 三個女子很快走向環秀觀。
夢姑呆呆地朝她們後影兒望了片刻，歎了口氣，開始慢騰騰地收拾祭品。
她遲延着，真不想回家。
不知她那丈夫又會在什麼時候發作。
一想起他歪扭着臉的怪笑，她就渾身發抖。
大路上靜悄悄，隻有夢姑一人踽踽而行。
自從墾荒政令下到永平府，馬蘭村的無地平民非常高興。
他們有的按規定從縣裡貸得耕牛、籽種到山邊去開荒，有的幹脆舉家離開永平，回到河南、山東去墾田。
朝廷墾荒政令規定，新開土地六年不征賦稅，這下可救了不少窮苦人。
如今正值春耕大忙，村子裡大白天也難聽到人語，隻有狗吠雞鳴，東一聲，西一聲。
夢姑走過哥哥門首，正遇哥哥手持書卷在院子裡一面踱步一面吟哦。
他看見夢姑，略停了停，夢姑連忙躬身請安，再擡頭時，喬柏年已轉過身，用脊梁對着她了。
他自夢姑成親以來就是如此，夢姑早已習慣得不覺得什麼羞辱了。
她低頭慢慢轉過圍牆，邁進自家院子，仿佛染上了寒熱病，從心底裡打起了冷顫。
小道士盤腿坐在炕桌邊習字，這是白衣道人再三請他堅持下來的。
夢姑進屋，他連眼睛都不眨一下，可是又寫了幾個字以後，便厲聲吆喝：“倒茶！” 夢姑心裡害怕。
她戰戰兢兢地捧着茶盞一步挨一步地走近，一擡頭又看到他那不懷好意的假笑，她不覺後退了一步。
小道士一拍桌子站起來，夢姑頓時渾身哆嗦。
“砰砰砰”，院門被打得山響，白衣道人的聲音在叫門。
夢姑放下茶盞，遇赦似的奔了出去，小道士也站起身，撣撣袍子，在房門前站定。
門一開，一群大哭小叫的女人沖進院子，撲上前來，環跪在小道士周圍。
她們後面，跟着陰沉着臉的白衣道人，最後是抹着眼淚的喬氏和滿臉心事的袁姑姑。
喬氏回身把門闩好，一見門邊站着的女兒，摟着她就哭開了。
夢姑又驚又怕。
她認出來，是剛才問路的三個女人，此時都去掉了首帕，一個個可算得年輕美貌；袁姑姑的兩個徒弟沒戴壓發冠，全然俗家女子打扮，雖不及那三個漂亮，但正當十七八歲豆蔻年華，面色鮮豔，體态輕盈，也很招人看。
這是怎麼回事？夢姑偷眼看看丈夫，隻見最後一點尴尬已從他唇邊消失，代之而來的是一臉毫不在乎的冷笑。
他穩穩地站着，說： “怎麼都跑了來？有什麼了不得的大事？” “哇”的一聲，問路的女人放聲大哭，其餘的也跟着哭，哽哽咽咽，無休無止。
小道士臉一沉，大喝道：“不許哭！我又沒死！” 女人們一起怔住，哭聲戛然而止，好半天才化為輕輕的抽泣、咳嗽、擤鼻涕。
問路女人終于聲調凄切地說：“主上一走就是三年。
古時候還有個孟姜女萬裡尋夫呢，小女子就沒有這份志氣？千辛萬苦來到永平，路上遇到她們，隻說是找老道求仙方的，誰知她們也是你的……”她捂臉又哭了。
“主上！主上！”一個小道姑着急地嚷，“你可是已經封過我們姐妹的了！你沒有說過還有别的女人……” 喬氏一臉嚴正，提高了嗓門：“胡說！我女兒明媒正娶，你們誰敢奪她的位分！” 刹那間女人們吵成一團，這個申明自己也有媒證，那個證實“主上”親口應許，有的說成親在先位分最高，有的争辯同居時日最長的是正房……亂紛紛的一片喧嚣，吵得唾沫星子亂飛，眼看就要動手揪打。
夢姑一聲不響地倚在門邊，靜靜流淚。
小道士斜眼看着她們吵鬧，仿佛很是惬意。
“不要嚷了！”白衣道人喝道，“你們找死哇！” 女人們停嘴一想，尋思過來，趕忙低頭，不敢作聲了。
白衣道人鄭重其事地走到小道士面前，深深一揖，十分莊嚴地說：“道人于草澤之間得遇主上，多年來披肝瀝膽，竭盡忠誠，無非想輔佐主上複興祖業。
當年弘光、隆武在艱難之際，不是荒淫無恥、沉湎酒色，便是昏庸懦弱、毫無作為，使甲申、乙酉幾度複興局面毀于一旦。
主上必得卧薪嘗膽，十年生聚十年教訓，方能重開天地另辟河山。
如今未見分毫成就，卻纏綿于女色，一而再再而三，全不以大業為念，所謂成事不足，敗事有餘。
道人實不能再忍，就此告退！” 白衣道人一拱手，小道士慌了，滿臉賠笑，攔住舉步要走的老道說：“是我不好！念在我年輕任性，思慮不周……” “你年輕，如今占着你家寶座的人更年輕！”白衣道人冷冷地說，“如今他獎勵開荒、嚴懲貪贓、清理刑獄，天下人心盡被他籠絡而去，複興大事還有多少指望？” “先生息怒，先生息怒！”小道士賠笑繼續說，“本朝三百年來深仁厚澤，萬民豈不懷想？人心思故乃是常情。
那人縱然聰明有為，不過是夷狄之君，難為華夏之主，普天下漢人百中九十九，豈能容他？先生谏正，我已知錯了。
一來不孝有三、無後為大，這些人生不出一丁半男，我心裡着急；二來《禮》中有論，天子有三宮六院七十二妃八十一世婦……” “如今你身在草莽，性命尚且時時有危，如何便以宮中妃嫔之數為法？” “是是是，我知錯了！……”小道士一再賠笑認錯。
兩人态度都很認真，又都有些慣熟，這一幕已經演過不止一次了。
兩人心裡都明白，他們是一根線上拴的兩個螞蚱，誰也離不開誰。
小道士需要老道幫他恢複失去的天堂，老道必須有小道士為号召才能成就大業。
所以到了矛盾激化的關頭，總有一方退讓，維持他們的聯盟。
可是女人們都聽呆了。
她們争做王妃，卻沒想到“三宮六院七十二妃”！她們争奪的這個對象，究竟是誰？她們懷着更大的敬畏，跪在那裡不敢動彈。
當小道士對着老道突然用粗話嘲罵她們是“不會下蛋的老母雞”時，她們居然羞愧得紅了臉，自覺有罪地落了淚。
白衣道人面色轉霁：“但願主上以複明為念，時刻不忘……” “且慢！”一個粗嗓門一聲大喊，後牆頭忽然跳下一個人來。
人們大吃一驚。
小道士拔腿竄回屋裡，女人們尖聲叫喊，老道“嗖”地拔出了腰間的短刀，寒光一閃，直刺向來人前胸。
喬氏和夢姑同聲驚叫，叫聲未落，老道卻失色地喊出聲：“啊！……”原來，來人略略一扭身軀，躲過白衣道人的刀尖，動作快如奔電，一把攥住老道握刀的手腕向後一擰，奪下武器，便架在敵手的脖頸上。
這是喬柏年。
他不變色、不喘氣，站在那兒像一座鐵塔，黑紅的臉上一雙銳利的眼睛令人發抖，低聲喝道： “說！你到底是什麼人？” 喬氏連忙勸阻：“兒啊，不要魯莽……” “娘！”喬柏年扭頭向母親，“這道人說的是賣頭的話，幹的是賣頭的買賣，咱可不能馬虎！” 白衣道人挺身昂首，對着亮閃閃的短刀毫無懼色，冷笑一聲：“不錯，是賣頭的事！你告官府去吧，你娘你妹子都跑不了，誅你們九族！” 喬柏年哈哈一笑：“告官府？我那麼傻？就手結果了你們師徒，叫做毀屍滅迹！這二十來年，死人死得海去了，不多你們倆！” 老道不由自主打個冷戰。
喬氏拉着夢姑跪倒了：“兒啊，看在娘的面上，看在妹子面上……” “哈哈哈哈！……”白衣道人忽然揚頭大笑，笑聲拖得很長，雖然顯得勉強，卻含着一種說不出的悲憤。
喬柏年詫異道：“你，笑什麼？” “我笑我道人聰明一世，竟把糞土當了珍珠！我隻道一位前朝貢生之子，自幼讀的聖賢之書，定是個頂天立地、大義凜然的男兒，不料無君無父、無仁無義、鼠目寸光，不堪共語！罷！你殺了我吧，算我道人瞎了眼！”老道說畢，竟挺着脖子往刀刃上撞。
喬柏年猛地縮回短刀，發光的眼睛盯住老道，冷冷地說：“講清楚再死不遲。
” 道人尖銳地看了喬柏年一眼，鎮靜地撣撣道袍，撫平弄散的亂發，從容地講起來： “我記得那是十四年前，崇祯十七年三月十八日，狗奸賊曹化淳這個閹黨開了彰義門，李闖流賊潮湧而入。
我烈皇帝登上煤山，眼望滿城烽火，歎曰：‘苦我民耳！’”老道平靜的面容漸漸發紅，穩定的聲音漸漸發抖，越來越激動，“之後，我烈皇帝回乾清宮，令送太子及永王、定王到戚臣周奎、田弘遇府第；又劍擊長公主，令皇後自盡；次日天色未明，遂再登煤山，以帛自缢于古槐之下……”說到這裡，白衣道人泣不成聲。
喬柏年咬牙切齒，竟然滴下淚來。
老道極快地瞥了喬柏年一眼，又吞咽着淚水繼續說：“嗣後，太子被周奎出首，死于滿廷，永王也在亂兵中被殺……”嗚咽至此，仿佛底氣突壯，他清清楚楚、一字一句地說：“惟有三殿下流落民間，得以存活至今。
” “什麼？”喬柏年一驚，幾乎跳起來。
“三太子乃先君親子，難道不比永曆、隆武、弘光這些藩府更具人君之分？……” “他，三太子，現在何處？”喬柏年嗫嚅着問，激動得發抖。
白衣道人深深地看了喬柏年一眼：“他遇到一位先朝舊臣，二人扮為道家師徒。
近年他入贅一喬姓士子家中，士子之母深明大義，那士子反倒……”他盯住喬柏年不說了。
喬柏年直跳起來：“你，你是說我那妹夫，他？……” 老道慢悠悠地點頭，捋髯，努力掩飾住勝利的神采。
“拿證據來！” 白衣道人不慌不忙，鄭重地從懷中取出一個小包，放在地上，對它三跪九叩，然後一層層解開，露出裡面的三件寶物：一塊九龍玉佩，是三太子幼年金項鎖上的鑲嵌；一顆端本宮印章，是三太子所居宮殿的金寶；一幅崇祯皇帝的禦筆詩，寫明了賜給三子慈炤。
喬柏年臉色煞白，對着這無可懷疑的三寶，“撲通”跪倒，伏地大哭。
周圍的女人們此時才回過神來，跟着一同跪倒，一齊痛哭，雖然都那麼有聲有色有淚，但是悲是喜，是愧是驚，隻有各人自己知道了。
喬柏年拭淚而起，對白衣道人一拱雙手，慷慨陳詞：“我喬柏年自幼從學，豈不知禮義廉恥！鞑虜入關南下，滅我之國，毀我之家，敗我之紀綱，夷我之祖宗，所謂妻子可殺，君父之仇不共戴天！孔子著《春秋》，要義在嚴夷夏之大防，漢族衣冠，豈能就此沉淪終古？我早有誓言：不降志，不辱身，不滅胡氛死不休！” 白衣道人滿面喜色，豎起拇指：“好！是英雄本色！……那麼，方才你是……” 喬柏年呵呵地笑了，說：“這就叫不見真佛不下拜！況且我早就疑心你不是尋常道人，正好借此機會弄它個水落石出，也試試你的膽量！你沒看見吧，我是拿刀背對着你脖子的！” 白衣道人笑道：“這還看不見？正因此，我才敢吐露實情呀！” 兩人互相注視，打量片刻，一齊大笑。
喬柏年把短刀往地下一摔，刀鋒“刷”地插進土裡，直吃到護手。
白衣道人先是一驚，随後連連喝彩： “好力氣！好身手！” ………… 喬柏年從襟懷裡掏出一個紅绫小包，很快打開，露出一顆兩寸見方的虎鈕銀印，翻出印文，對老道說：“請看！” 老道看罷，微微一笑，也從懷中掏出一個黃绫小包，拿一顆相同形狀的銀印，翻出印文。
兩顆印并排挨在一起，一方印上刻着“大明永曆朝總兵官喬印”，一方印上刻着“大明永曆朝總兵官朱印”。
兩人相對大笑着收起了印。
喬柏年拱手向老道：“先生想必是一位宗室了？” “正是。
我祖乃賢甯侯。
” “失敬失敬。
先生何不将三太子之事奏知朝廷？” 白衣道人蓦地變了臉色，劍眉緊皺，目光陰沉：“尊兄想必記得當年弘光朝之僞太子案……那太子十有八九是真，卻被弘光帝下入監獄，滿虜破了南都，太子便遭毒手……前車之鑒啊！況且，此間人馬勢頭，遠不及西南桂王，正名之事，還須待以時日。
不過，有三太子在，何愁宏業不就！” 是的，朱三太子是帥旗，是号召，可以招兵買馬，可以招降納叛，可以把永曆桂王的人、把鄭成功的人都拉過來！名正，這是一個不可抗拒的巨大力量！就是他喬柏年，輔佐朱三太子，将來便是皇親國舅、開國元戎，不是比效忠永曆朝更加名正言順嗎？ 拿着永曆朝的印，使着永曆朝的錢糧，卻暗自經營着三太子的大業，這明明是吃裡扒外的不義行為，卻因了朱慈炤的“名正”而成為良臣智士的義舉！“名正”真可以颠倒是非、混淆黑白啊！ 喬柏年立刻整頓衣裳，領衆人進屋去叩見三太子。
屋裡哪有小道士的蹤影！大家慌了，你看我，我看你，幾個女人又要哭，忽聽一陣輕微的“嗒嗒”聲，眼見牆邊那躺櫃的蓋子不住地顫動。
白衣道人歎了口氣，上去掀開櫃蓋，朱三太子“哇”地驚叫出聲，他正縮成一團，在櫃裡發抖呢。
見是老道，總算放了心。
幾個人把他扶出躺櫃，他才漸漸恢複常态。
喬柏年不敢遲疑，立刻走到小道士面前跪叩見禮，并口稱：“以往不知實情，多有冒犯，乞三太子殿下恕罪。
” 小道士一貫害怕喬柏年，此刻他心中尚有餘悸，慌忙扶起說：“呃，呃，快請起，快請起。
” 喬柏年走到夢姑面前，直挺挺地跪倒：“王妃娘娘，千萬恕臣無禮。
臣枉讀詩書，空有見識，萬不及母親和賢妹的慧眼，能于風塵之中識真龍！” 喬氏笑得合不攏嘴。
夢姑又酸又苦的心裡略添了點甜味。
喬柏年又說：“敝處窄狹簡陋，實在委屈了諸位。
我想自明日起翻修，就後院蓋出中、東、西三套房，供娘娘們起居……我家賢妹，自然是要住中房的啦？” 女人們喜出望外，小道士也很感激，夢姑的地位就在這不經意之中确立了。
老道目不轉睛地注視着分派住房、用具、錢糧的喬柏年，慢慢捋着長須，默默點頭：這真是個人才，也可能成為勁敵……必須細心謀劃、加意籠絡，即使做不到肝膽相照，也需要同舟共濟，好渡過重重難關…… 袁道姑一直沒有開口，此時突然說道：“日後居家過日子，這些大禮都免了吧！萬一露了破綻，大家都得送命！” 老道連連點頭：“正是正是，就是平常親友稱呼才好。
” 喬柏年笑道：“說的是。
娘，你陪同女眷們進屋歇息，喝茶說話兒。
道長、妹夫，請過我家書房叙談。
” 三個普普通通的平民，同時又是前明的一太子、兩總兵，互相謙讓着走出夢姑的小院，繞牆而行，進入喬柏年近些日子新蓋成的兩進雙院的磚瓦住宅裡去了。
二 三伏日洗象，是京師一年一度的佳景盛會。
洗象的地點，在宣武門的響水閘。
每年到了這一天，達官貴人、文人學士、市井商民乃至優倡隸仆，無不前往觀賞，聚集兩岸往往達數萬人。
有錢的主兒自有他們的好辦法，出大價錢租賃響水閘兩旁的房屋。
由于争相搶租，租金越擡越高，一天竟達二十兩銀子。
有的房主更聰明，在臨河一面設座，一座租錢兩三千文。
不少房主因此發筆小财，轉而做起買賣，開起了小店。
喬柏年租到了這麼一個座位，不慌不忙，吃過早飯，慢慢由虎坊橋的住所向北漫步。
喬柏年怎麼敢進京師呢？ 喬柏年和白衣道人彼此亮明身份以後，決定合為一家共同應付越來越艱難的局面。
在此之前，他們各自進行的那些秘密聯絡、起事準備，都沒有成功。
尋訪的賢士們表現冷淡，不願就“輔佐故主”的高位；平日接觸的百姓平民，則對十多年的動亂大有切膚之痛，隻求溫飽太平，不肯“從龍”。
況且新朝蠲三饷、免賦役、獎墾荒等項新政，比前朝留給百姓的活路要寬一些。
老百姓可不像讀書人，講什麼殉故主、念前朝。
為此，喬柏年和白衣道人兵分兩路：白衣道人師徒仆三人和袁道姑，着力于聯絡招撫各地義士，特别是那些占山為王的綠林豪傑；喬柏年原本領有永曆帝的旨意，要打進新朝充當坐探和内應。
要混進朝廷的中樞，除了需要大量的銀錢之外，還必須有一個正途出身。
銀子，南明的供給綽綽有餘；要掙個出身，喬柏年這位貢生之子，自然要走科舉這條路。
今年是順天鄉試的丁酉年。
喬柏年已在縣、府花錢買了一名拔貢，過了端午便大搖大擺地進了京師。
他要憑自己的有貝之财和無貝之“才”，去敲開宦途的大門。
“冷在三九，熱在三伏”，喬柏年走到宣武門時，已經大汗淋漓。
他擡頭一望，叫苦不疊。
響水閘周圍，早已車轎成山，萬頭攢動，喧嚣嘈雜，幾無插針之隙了。
他仗自己力大氣壯，在人群中擠來推去，竭力想靠近他租了座位的臨河小樓，談何容易！他像置身于海潮中，一會兒被人流擠到南面街口，一會兒又被更大的力量推向西邊護城河橋頭。
他大口大口地喘氣，熱汗橫流，不由得想起古書上“噓氣成雲，落汗如雨”的典故。
宣武門裡傳出的一片金鼓、大銅角和畫角的悠長的嗚咽，蓋過了嘈雜得令人頭昏的喧鬧。
“來啦！”“來啦！”人群更加興奮，也更加擁擠。
喬柏年急了，使出蠻勁，一雙胳膊抱在胸前，豎起兩個生鐵鑄成似的厚肩膀，左沖右撞，向前奪路而去。
“喬、喬大哥！”一聲高喊，止住了喬柏年的腳步。
“你，你不是同春嗎？”由于同春是喬柏年回故鄉見到的第一個人，也因為同春和夢姑的一段婚姻糾葛，喬柏年對他印象很深，一見面就認出來了。
他一把抓住同春的手，熱情地搖晃着：“兩年多不見，又長大了，像個小夥子啦！……也在京師啊？做什麼呢？……” 他鄉遇故知真是一種奇妙的感情。
同春刹那間忘記了舊日的怨恨，興奮地搖晃着對方的手，高興地嚷：“什麼時候來京師的？村裡鄉親們都好嗎？……”三伏的炎熱、擁擠的鬧哄哄的人群，使他通紅的臉上流着一道道汗水，明亮的眸子閃着熱誠的光彩。
喬柏年快活地說：“鄉親們都好。
我母親身子骨不如過去，總是上了歲數。
容姑可長大了，她們常念叨你的好處呢，當年圈地那會兒……” 同春的眼睛黯淡了，笑容在消失，臉上肌肉隐隐抽搐，緊握的手也松開了。
這時人群又在騷動，幾股強大的人流一起擁往護城河橋頭，喊叫聲震耳欲聾。
原來，大象出城了！喬柏年和柳同春之間猛然擠進一大股人流，隔開了他們，他倆身不由己地被巨大的力量卷向相反的方向。
喬柏年揮手大喊：“你住在哪兒？”同春揮手回答着什麼，但人們被那些大得如同小山丘的象弄得如癡如醉，狂喊亂叫，喬柏年連自己的聲音都聽不到了，哪能聽見同春的回答？ 喬柏年費了九牛二虎之力，終于擠進了小樓，出示樓主人開給他的條子，被領到臨窗的一張椅子上就座。
喬柏年用力擦汗，并向窗外觀看。
隻見護城河邊像是突然凸起一道灰色的巨堤，二十四隻大象齊刷刷地排列在那兒。
鼓聲陣陣，似急雨、如悶雷、若海濤，兩岸數萬名嘈雜喧鬧的觀衆刹那間一齊靜寂下來：哦，大象動了！邁開沉重的石柱般的粗腿，走動了！它們一個接一個地進入護城河，仿佛蒼山頹倒入水也似的，眼看河水漲上了岸邊，岸邊的人們哄笑着、驚叫着向後躲閃。
炎熱的天氣、清涼的護城河水必定使這些南國巨獸很開心，方入水中，便快樂地遊動，一如矯捷的蛟龍，笨态全無。
它們不時揚起巨大的頭，扇動兩片蒲扇似
坡上一株老杏樹，曾經繁茂得有如一團淡绯色的雲，此刻卻在春風中零落了，花飛滿天，片片飛花撲打着坡下青冢，也撲打着幾株弱柳下的藍衣少婦。
她跪在兩座并列的新墳面前，像落花一樣慘白、憔悴。
誰還能認出這個目光癡呆、神情木然的女子，就是曾被人贊為“大喬”的夢姑？兩年了，夢姑一肚子苦水向誰訴說？ 當她的身孕再無法遮掩時，小道士還俗與她成婚。
這引起哥哥的憤怒，臭罵夢姑無恥下流，敗壞門風，像摔破抹布似的摔給她一百兩銀子，叫她滾蛋。
母親好說歹說，才倚着娘家的後牆，拿這銀子蓋起一所小院，安置了這對小夫妻。
夢姑怕她的丈夫。
怕他忌刻陰沉的目光，怕他終日不言不語的惡毒的靜默，尤其怕他無休無止的對她的欲念和作踐，仿佛她連娼妓也不如，隻是一樣東西，一件衣服。
她有身孕後，丈夫不踢她的腰了。
夢姑明白，這是為了她肚裡的孩子，他的後代，而不是為了她。
就連白衣道人最終決定要小道士還俗，不也為的這個嗎？他們要她生兒子，生朱家的後代。
夢姑自己也盼望生個兒子，好改變自己的悲慘境遇。
不幸她生了女兒，一對可愛的雙胞胎。
所有的人都失望了！小道士沖進産房，兇狠地盯着自覺有罪而觳觫不安的夢姑，一步一步逼近，猛一伸手揪住夢姑的頭發，讓她的臉正對自己，然後慢慢地、像在一次一次地積蓄力量似的，左一個耳光，右一個耳光，直到夢姑嘴角出血、喬氏跪在地上哀求為止。
從此以後，小道士像是從中獲得了樂趣，幾乎每天都要折磨夢姑。
在這種時候，他總要夢姑面對着他，他要仔細地觀看她臉上的痛苦表情，聽她凄慘的哀叫。
他嘴角挂着一絲殘忍的笑，仿佛在欣賞一幅美麗的圖畫。
這個小道士，把對家族敗亡的痛心、對自己一落千丈的憤懑、對恢複祖業的絕望和對新朝世人的仇恨，一古腦兒發洩到夢姑身上。
夢姑無處訴怨，經常帶着一身又青又紅的創傷去向母親哭訴。
母親隻能陪她掉淚，決不敢埋怨。
她不時悄悄撫慰女兒說：隻要大功告成，夢姑就是王妃娘娘了！忍得苦中苦，方為人上人啊！ 命運還嫌夢姑受苦不夠，又給她準備了更大的折磨。
半年以前，白衣道人往南邊聯絡了一路人馬，說要在重陽節起事攻占縣城，不成功便扯旗上山。
小道士看着這種熱熱鬧鬧、成功在握的樣子，甚至露出了笑臉。
誰知南邊有人首告，事情敗露了。
小道士吓得淚流滿面，渾身哆嗦，臉色比紙還白，冷汗濕透了衣衫。
白衣道人見他太不成話，跪在他面前，求他拿出點高貴氣概來面對危局。
偏偏赭衣老仆在村外遇上一隊隊滿兵，回來一禀告，他們都覺得自己已被包圍，絕無生路了。
小道士吓得抖作一團，光張嘴，發不出聲音，好不容易說出了一句話：“女人們……一概給我殉節！”這樣，他們三個就可以輕裝逃出，免得家眷被俘受辱，從此滅了活口。
小道士原想效法崇祯帝，親手殺死女兒，卻沒有崇祯帝的膽量。
他命令赭衣老仆抱走了兩個孩子，轉臉又立逼喬家母女三人和袁道姑師徒三人自缢。
女人們哭哭啼啼，不肯就死，白衣道人竟發瘋似的拔劍威逼。
危急之際，喬柏年在院外叫喊母親和容姑回家吃飯，意外地止住了白衣道人即将發作的兇殺。
白衣道人并不放松，扣住容姑，隻讓喬氏出去跟喬柏年周旋。
喬氏再次回來時，破涕為笑，原來村外鞑子騎兵是王爺的護從，為保護王爺登高遠遊而在附近巡邏的。
一天烏雲散開，白衣道人松了口氣，小道士卻癱倒在地了。
事後他們才知道，南邊與他們聯絡的人已經逃走，知道他們真情的兩名首領，一個投崖自殺，一個被官兵射死，他們竟安然躲過了厄難。
當時夢姑的第一件事就是搶出去救女兒，但赭衣老仆回報說已将她們扔進深山了。
夢姑不顧一切地攀上山頂，見到的隻是破碎的木箱……從此她失去了惟一的安慰和歡樂，變得癡癡呆呆，再也不會笑了。
清明節，她為兩個女兒在喬家祖墳邊築了墳台，埋下她們的小衣服、小帽子、小鞋，為她們燒紙、祭奠，就像墓裡真的躺着她們小小的身體似的。
她默默祝禱，願心愛的孩子每日入夢，安慰她苦透了的心…… 一陣輕風，柳條拂過她的頭頂，她擡頭望了一眼：柳樹！這柳樹啊！……柳樹是那年同春哥第一次從京師回來時栽的，那時候，他還悄聲地問夢姑：“你說，我為什麼把柳樹栽到你家墳地上？”夢姑怎麼會不懂呢？他姓柳啊！他要與她生死相依啊！那時夢姑又喜又羞，頭都擡不起來了……這一切已經多麼遙遠，好像發生在幾十年前、夢姑還沒有出生的時候，又好像發生在别人身上……夢姑手扶弱柳，凝望着天邊的白雲，仿佛在雲間看到了同春的淡淡面影。
她深深歎了口氣，喃喃地說：“同春哥，你在哪兒？這輩子還能見着你嗎？……” 兩行清淚，汩汩而下。
“大姐，打聽個事兒！”輕俏柔和的女人聲音響在夢姑背後，她微微一驚，趕忙回身。
離她不遠，一個長相好看的年輕女子微笑着，一身行裝，還背了個包袱，首帕拉得很低，幾乎遮住眼睛。
稍遠的路邊還有兩個女子伫立着，頭低得看不清面貌和年齡，也在等待着她的回答。
“你們莊子上有沒有個白衣道人？” 夢姑一驚，再次打量眼前的幾個人：藍布長袍，黃白色繭綢裙，腰裡束一條青羅帶，打扮毫不起眼。
她們表情懇切，溫和的微笑和求人幫忙的低下口氣，減少了夢姑的疑慮。
她問：“找老道有事？” 女子更加謙和了：“方圓百裡都傳遍了，說他醫道高，我們是誠心誠意來求仙方的。
” 夢姑放心了，一指環秀觀：“就在那兒，每天下午行醫賜藥。
” 女子低頭彎腰謝了，并不就走，又小聲問：“白衣道人有個徒弟叫月明，也在這裡嗎？” 夢姑咬住嘴唇，心頭怦怦亂跳。
月明，這是她丈夫的道号。
她慌亂地不知所雲：“這……我不知道……” 三個女子很快走向環秀觀。
夢姑呆呆地朝她們後影兒望了片刻，歎了口氣，開始慢騰騰地收拾祭品。
她遲延着，真不想回家。
不知她那丈夫又會在什麼時候發作。
一想起他歪扭着臉的怪笑，她就渾身發抖。
大路上靜悄悄，隻有夢姑一人踽踽而行。
自從墾荒政令下到永平府，馬蘭村的無地平民非常高興。
他們有的按規定從縣裡貸得耕牛、籽種到山邊去開荒，有的幹脆舉家離開永平，回到河南、山東去墾田。
朝廷墾荒政令規定，新開土地六年不征賦稅，這下可救了不少窮苦人。
如今正值春耕大忙，村子裡大白天也難聽到人語，隻有狗吠雞鳴，東一聲，西一聲。
夢姑走過哥哥門首，正遇哥哥手持書卷在院子裡一面踱步一面吟哦。
他看見夢姑，略停了停，夢姑連忙躬身請安，再擡頭時，喬柏年已轉過身，用脊梁對着她了。
他自夢姑成親以來就是如此，夢姑早已習慣得不覺得什麼羞辱了。
她低頭慢慢轉過圍牆，邁進自家院子，仿佛染上了寒熱病，從心底裡打起了冷顫。
小道士盤腿坐在炕桌邊習字，這是白衣道人再三請他堅持下來的。
夢姑進屋，他連眼睛都不眨一下，可是又寫了幾個字以後，便厲聲吆喝：“倒茶！” 夢姑心裡害怕。
她戰戰兢兢地捧着茶盞一步挨一步地走近，一擡頭又看到他那不懷好意的假笑，她不覺後退了一步。
小道士一拍桌子站起來，夢姑頓時渾身哆嗦。
“砰砰砰”，院門被打得山響，白衣道人的聲音在叫門。
夢姑放下茶盞，遇赦似的奔了出去，小道士也站起身，撣撣袍子，在房門前站定。
門一開，一群大哭小叫的女人沖進院子，撲上前來，環跪在小道士周圍。
她們後面，跟着陰沉着臉的白衣道人，最後是抹着眼淚的喬氏和滿臉心事的袁姑姑。
喬氏回身把門闩好，一見門邊站着的女兒，摟着她就哭開了。
夢姑又驚又怕。
她認出來，是剛才問路的三個女人，此時都去掉了首帕，一個個可算得年輕美貌；袁姑姑的兩個徒弟沒戴壓發冠，全然俗家女子打扮，雖不及那三個漂亮，但正當十七八歲豆蔻年華，面色鮮豔，體态輕盈，也很招人看。
這是怎麼回事？夢姑偷眼看看丈夫，隻見最後一點尴尬已從他唇邊消失，代之而來的是一臉毫不在乎的冷笑。
他穩穩地站着，說： “怎麼都跑了來？有什麼了不得的大事？” “哇”的一聲，問路的女人放聲大哭，其餘的也跟着哭，哽哽咽咽，無休無止。
小道士臉一沉，大喝道：“不許哭！我又沒死！” 女人們一起怔住，哭聲戛然而止，好半天才化為輕輕的抽泣、咳嗽、擤鼻涕。
問路女人終于聲調凄切地說：“主上一走就是三年。
古時候還有個孟姜女萬裡尋夫呢，小女子就沒有這份志氣？千辛萬苦來到永平，路上遇到她們，隻說是找老道求仙方的，誰知她們也是你的……”她捂臉又哭了。
“主上！主上！”一個小道姑着急地嚷，“你可是已經封過我們姐妹的了！你沒有說過還有别的女人……” 喬氏一臉嚴正，提高了嗓門：“胡說！我女兒明媒正娶，你們誰敢奪她的位分！” 刹那間女人們吵成一團，這個申明自己也有媒證，那個證實“主上”親口應許，有的說成親在先位分最高，有的争辯同居時日最長的是正房……亂紛紛的一片喧嚣，吵得唾沫星子亂飛，眼看就要動手揪打。
夢姑一聲不響地倚在門邊，靜靜流淚。
小道士斜眼看着她們吵鬧，仿佛很是惬意。
“不要嚷了！”白衣道人喝道，“你們找死哇！” 女人們停嘴一想，尋思過來，趕忙低頭，不敢作聲了。
白衣道人鄭重其事地走到小道士面前，深深一揖，十分莊嚴地說：“道人于草澤之間得遇主上，多年來披肝瀝膽，竭盡忠誠，無非想輔佐主上複興祖業。
當年弘光、隆武在艱難之際，不是荒淫無恥、沉湎酒色，便是昏庸懦弱、毫無作為，使甲申、乙酉幾度複興局面毀于一旦。
主上必得卧薪嘗膽，十年生聚十年教訓，方能重開天地另辟河山。
如今未見分毫成就，卻纏綿于女色，一而再再而三，全不以大業為念，所謂成事不足，敗事有餘。
道人實不能再忍，就此告退！” 白衣道人一拱手，小道士慌了，滿臉賠笑，攔住舉步要走的老道說：“是我不好！念在我年輕任性，思慮不周……” “你年輕，如今占着你家寶座的人更年輕！”白衣道人冷冷地說，“如今他獎勵開荒、嚴懲貪贓、清理刑獄，天下人心盡被他籠絡而去，複興大事還有多少指望？” “先生息怒，先生息怒！”小道士賠笑繼續說，“本朝三百年來深仁厚澤，萬民豈不懷想？人心思故乃是常情。
那人縱然聰明有為，不過是夷狄之君，難為華夏之主，普天下漢人百中九十九，豈能容他？先生谏正，我已知錯了。
一來不孝有三、無後為大，這些人生不出一丁半男，我心裡着急；二來《禮》中有論，天子有三宮六院七十二妃八十一世婦……” “如今你身在草莽，性命尚且時時有危，如何便以宮中妃嫔之數為法？” “是是是，我知錯了！……”小道士一再賠笑認錯。
兩人态度都很認真，又都有些慣熟，這一幕已經演過不止一次了。
兩人心裡都明白，他們是一根線上拴的兩個螞蚱，誰也離不開誰。
小道士需要老道幫他恢複失去的天堂，老道必須有小道士為号召才能成就大業。
所以到了矛盾激化的關頭，總有一方退讓，維持他們的聯盟。
可是女人們都聽呆了。
她們争做王妃，卻沒想到“三宮六院七十二妃”！她們争奪的這個對象，究竟是誰？她們懷着更大的敬畏，跪在那裡不敢動彈。
當小道士對着老道突然用粗話嘲罵她們是“不會下蛋的老母雞”時，她們居然羞愧得紅了臉，自覺有罪地落了淚。
白衣道人面色轉霁：“但願主上以複明為念，時刻不忘……” “且慢！”一個粗嗓門一聲大喊，後牆頭忽然跳下一個人來。
人們大吃一驚。
小道士拔腿竄回屋裡，女人們尖聲叫喊，老道“嗖”地拔出了腰間的短刀，寒光一閃，直刺向來人前胸。
喬氏和夢姑同聲驚叫，叫聲未落，老道卻失色地喊出聲：“啊！……”原來，來人略略一扭身軀，躲過白衣道人的刀尖，動作快如奔電，一把攥住老道握刀的手腕向後一擰，奪下武器，便架在敵手的脖頸上。
這是喬柏年。
他不變色、不喘氣，站在那兒像一座鐵塔，黑紅的臉上一雙銳利的眼睛令人發抖，低聲喝道： “說！你到底是什麼人？” 喬氏連忙勸阻：“兒啊，不要魯莽……” “娘！”喬柏年扭頭向母親，“這道人說的是賣頭的話，幹的是賣頭的買賣，咱可不能馬虎！” 白衣道人挺身昂首，對着亮閃閃的短刀毫無懼色，冷笑一聲：“不錯，是賣頭的事！你告官府去吧，你娘你妹子都跑不了，誅你們九族！” 喬柏年哈哈一笑：“告官府？我那麼傻？就手結果了你們師徒，叫做毀屍滅迹！這二十來年，死人死得海去了，不多你們倆！” 老道不由自主打個冷戰。
喬氏拉着夢姑跪倒了：“兒啊，看在娘的面上，看在妹子面上……” “哈哈哈哈！……”白衣道人忽然揚頭大笑，笑聲拖得很長，雖然顯得勉強，卻含着一種說不出的悲憤。
喬柏年詫異道：“你，笑什麼？” “我笑我道人聰明一世，竟把糞土當了珍珠！我隻道一位前朝貢生之子，自幼讀的聖賢之書，定是個頂天立地、大義凜然的男兒，不料無君無父、無仁無義、鼠目寸光，不堪共語！罷！你殺了我吧，算我道人瞎了眼！”老道說畢，竟挺着脖子往刀刃上撞。
喬柏年猛地縮回短刀，發光的眼睛盯住老道，冷冷地說：“講清楚再死不遲。
” 道人尖銳地看了喬柏年一眼，鎮靜地撣撣道袍，撫平弄散的亂發，從容地講起來： “我記得那是十四年前，崇祯十七年三月十八日，狗奸賊曹化淳這個閹黨開了彰義門，李闖流賊潮湧而入。
我烈皇帝登上煤山，眼望滿城烽火，歎曰：‘苦我民耳！’”老道平靜的面容漸漸發紅，穩定的聲音漸漸發抖，越來越激動，“之後，我烈皇帝回乾清宮，令送太子及永王、定王到戚臣周奎、田弘遇府第；又劍擊長公主，令皇後自盡；次日天色未明，遂再登煤山，以帛自缢于古槐之下……”說到這裡，白衣道人泣不成聲。
喬柏年咬牙切齒，竟然滴下淚來。
老道極快地瞥了喬柏年一眼，又吞咽着淚水繼續說：“嗣後，太子被周奎出首，死于滿廷，永王也在亂兵中被殺……”嗚咽至此，仿佛底氣突壯，他清清楚楚、一字一句地說：“惟有三殿下流落民間，得以存活至今。
” “什麼？”喬柏年一驚，幾乎跳起來。
“三太子乃先君親子，難道不比永曆、隆武、弘光這些藩府更具人君之分？……” “他，三太子，現在何處？”喬柏年嗫嚅着問，激動得發抖。
白衣道人深深地看了喬柏年一眼：“他遇到一位先朝舊臣，二人扮為道家師徒。
近年他入贅一喬姓士子家中，士子之母深明大義，那士子反倒……”他盯住喬柏年不說了。
喬柏年直跳起來：“你，你是說我那妹夫，他？……” 老道慢悠悠地點頭，捋髯，努力掩飾住勝利的神采。
“拿證據來！” 白衣道人不慌不忙，鄭重地從懷中取出一個小包，放在地上，對它三跪九叩，然後一層層解開，露出裡面的三件寶物：一塊九龍玉佩，是三太子幼年金項鎖上的鑲嵌；一顆端本宮印章，是三太子所居宮殿的金寶；一幅崇祯皇帝的禦筆詩，寫明了賜給三子慈炤。
喬柏年臉色煞白，對着這無可懷疑的三寶，“撲通”跪倒，伏地大哭。
周圍的女人們此時才回過神來，跟着一同跪倒，一齊痛哭，雖然都那麼有聲有色有淚，但是悲是喜，是愧是驚，隻有各人自己知道了。
喬柏年拭淚而起，對白衣道人一拱雙手，慷慨陳詞：“我喬柏年自幼從學，豈不知禮義廉恥！鞑虜入關南下，滅我之國，毀我之家，敗我之紀綱，夷我之祖宗，所謂妻子可殺，君父之仇不共戴天！孔子著《春秋》，要義在嚴夷夏之大防，漢族衣冠，豈能就此沉淪終古？我早有誓言：不降志，不辱身，不滅胡氛死不休！” 白衣道人滿面喜色，豎起拇指：“好！是英雄本色！……那麼，方才你是……” 喬柏年呵呵地笑了，說：“這就叫不見真佛不下拜！況且我早就疑心你不是尋常道人，正好借此機會弄它個水落石出，也試試你的膽量！你沒看見吧，我是拿刀背對着你脖子的！” 白衣道人笑道：“這還看不見？正因此，我才敢吐露實情呀！” 兩人互相注視，打量片刻，一齊大笑。
喬柏年把短刀往地下一摔，刀鋒“刷”地插進土裡，直吃到護手。
白衣道人先是一驚，随後連連喝彩： “好力氣！好身手！” ………… 喬柏年從襟懷裡掏出一個紅绫小包，很快打開，露出一顆兩寸見方的虎鈕銀印，翻出印文，對老道說：“請看！” 老道看罷，微微一笑，也從懷中掏出一個黃绫小包，拿一顆相同形狀的銀印，翻出印文。
兩顆印并排挨在一起，一方印上刻着“大明永曆朝總兵官喬印”，一方印上刻着“大明永曆朝總兵官朱印”。
兩人相對大笑着收起了印。
喬柏年拱手向老道：“先生想必是一位宗室了？” “正是。
我祖乃賢甯侯。
” “失敬失敬。
先生何不将三太子之事奏知朝廷？” 白衣道人蓦地變了臉色，劍眉緊皺，目光陰沉：“尊兄想必記得當年弘光朝之僞太子案……那太子十有八九是真，卻被弘光帝下入監獄，滿虜破了南都，太子便遭毒手……前車之鑒啊！況且，此間人馬勢頭，遠不及西南桂王，正名之事，還須待以時日。
不過，有三太子在，何愁宏業不就！” 是的，朱三太子是帥旗，是号召，可以招兵買馬，可以招降納叛，可以把永曆桂王的人、把鄭成功的人都拉過來！名正，這是一個不可抗拒的巨大力量！就是他喬柏年，輔佐朱三太子，将來便是皇親國舅、開國元戎，不是比效忠永曆朝更加名正言順嗎？ 拿着永曆朝的印，使着永曆朝的錢糧，卻暗自經營着三太子的大業，這明明是吃裡扒外的不義行為，卻因了朱慈炤的“名正”而成為良臣智士的義舉！“名正”真可以颠倒是非、混淆黑白啊！ 喬柏年立刻整頓衣裳，領衆人進屋去叩見三太子。
屋裡哪有小道士的蹤影！大家慌了，你看我，我看你，幾個女人又要哭，忽聽一陣輕微的“嗒嗒”聲，眼見牆邊那躺櫃的蓋子不住地顫動。
白衣道人歎了口氣，上去掀開櫃蓋，朱三太子“哇”地驚叫出聲，他正縮成一團，在櫃裡發抖呢。
見是老道，總算放了心。
幾個人把他扶出躺櫃，他才漸漸恢複常态。
喬柏年不敢遲疑，立刻走到小道士面前跪叩見禮，并口稱：“以往不知實情，多有冒犯，乞三太子殿下恕罪。
” 小道士一貫害怕喬柏年，此刻他心中尚有餘悸，慌忙扶起說：“呃，呃，快請起，快請起。
” 喬柏年走到夢姑面前，直挺挺地跪倒：“王妃娘娘，千萬恕臣無禮。
臣枉讀詩書，空有見識，萬不及母親和賢妹的慧眼，能于風塵之中識真龍！” 喬氏笑得合不攏嘴。
夢姑又酸又苦的心裡略添了點甜味。
喬柏年又說：“敝處窄狹簡陋，實在委屈了諸位。
我想自明日起翻修，就後院蓋出中、東、西三套房，供娘娘們起居……我家賢妹，自然是要住中房的啦？” 女人們喜出望外，小道士也很感激，夢姑的地位就在這不經意之中确立了。
老道目不轉睛地注視着分派住房、用具、錢糧的喬柏年，慢慢捋着長須，默默點頭：這真是個人才，也可能成為勁敵……必須細心謀劃、加意籠絡，即使做不到肝膽相照，也需要同舟共濟，好渡過重重難關…… 袁道姑一直沒有開口，此時突然說道：“日後居家過日子，這些大禮都免了吧！萬一露了破綻，大家都得送命！” 老道連連點頭：“正是正是，就是平常親友稱呼才好。
” 喬柏年笑道：“說的是。
娘，你陪同女眷們進屋歇息，喝茶說話兒。
道長、妹夫，請過我家書房叙談。
” 三個普普通通的平民，同時又是前明的一太子、兩總兵，互相謙讓着走出夢姑的小院，繞牆而行，進入喬柏年近些日子新蓋成的兩進雙院的磚瓦住宅裡去了。
二 三伏日洗象，是京師一年一度的佳景盛會。
洗象的地點，在宣武門的響水閘。
每年到了這一天，達官貴人、文人學士、市井商民乃至優倡隸仆，無不前往觀賞，聚集兩岸往往達數萬人。
有錢的主兒自有他們的好辦法，出大價錢租賃響水閘兩旁的房屋。
由于争相搶租，租金越擡越高，一天竟達二十兩銀子。
有的房主更聰明，在臨河一面設座，一座租錢兩三千文。
不少房主因此發筆小财，轉而做起買賣，開起了小店。
喬柏年租到了這麼一個座位，不慌不忙，吃過早飯，慢慢由虎坊橋的住所向北漫步。
喬柏年怎麼敢進京師呢？ 喬柏年和白衣道人彼此亮明身份以後，決定合為一家共同應付越來越艱難的局面。
在此之前，他們各自進行的那些秘密聯絡、起事準備，都沒有成功。
尋訪的賢士們表現冷淡，不願就“輔佐故主”的高位；平日接觸的百姓平民，則對十多年的動亂大有切膚之痛，隻求溫飽太平，不肯“從龍”。
況且新朝蠲三饷、免賦役、獎墾荒等項新政，比前朝留給百姓的活路要寬一些。
老百姓可不像讀書人，講什麼殉故主、念前朝。
為此，喬柏年和白衣道人兵分兩路：白衣道人師徒仆三人和袁道姑，着力于聯絡招撫各地義士，特别是那些占山為王的綠林豪傑；喬柏年原本領有永曆帝的旨意，要打進新朝充當坐探和内應。
要混進朝廷的中樞，除了需要大量的銀錢之外，還必須有一個正途出身。
銀子，南明的供給綽綽有餘；要掙個出身，喬柏年這位貢生之子，自然要走科舉這條路。
今年是順天鄉試的丁酉年。
喬柏年已在縣、府花錢買了一名拔貢，過了端午便大搖大擺地進了京師。
他要憑自己的有貝之财和無貝之“才”，去敲開宦途的大門。
“冷在三九，熱在三伏”，喬柏年走到宣武門時，已經大汗淋漓。
他擡頭一望，叫苦不疊。
響水閘周圍，早已車轎成山，萬頭攢動，喧嚣嘈雜，幾無插針之隙了。
他仗自己力大氣壯，在人群中擠來推去，竭力想靠近他租了座位的臨河小樓，談何容易！他像置身于海潮中，一會兒被人流擠到南面街口，一會兒又被更大的力量推向西邊護城河橋頭。
他大口大口地喘氣，熱汗橫流，不由得想起古書上“噓氣成雲，落汗如雨”的典故。
宣武門裡傳出的一片金鼓、大銅角和畫角的悠長的嗚咽，蓋過了嘈雜得令人頭昏的喧鬧。
“來啦！”“來啦！”人群更加興奮，也更加擁擠。
喬柏年急了，使出蠻勁，一雙胳膊抱在胸前，豎起兩個生鐵鑄成似的厚肩膀，左沖右撞，向前奪路而去。
“喬、喬大哥！”一聲高喊，止住了喬柏年的腳步。
“你，你不是同春嗎？”由于同春是喬柏年回故鄉見到的第一個人，也因為同春和夢姑的一段婚姻糾葛，喬柏年對他印象很深，一見面就認出來了。
他一把抓住同春的手，熱情地搖晃着：“兩年多不見，又長大了，像個小夥子啦！……也在京師啊？做什麼呢？……” 他鄉遇故知真是一種奇妙的感情。
同春刹那間忘記了舊日的怨恨，興奮地搖晃着對方的手，高興地嚷：“什麼時候來京師的？村裡鄉親們都好嗎？……”三伏的炎熱、擁擠的鬧哄哄的人群，使他通紅的臉上流着一道道汗水，明亮的眸子閃着熱誠的光彩。
喬柏年快活地說：“鄉親們都好。
我母親身子骨不如過去，總是上了歲數。
容姑可長大了，她們常念叨你的好處呢，當年圈地那會兒……” 同春的眼睛黯淡了，笑容在消失，臉上肌肉隐隐抽搐，緊握的手也松開了。
這時人群又在騷動，幾股強大的人流一起擁往護城河橋頭，喊叫聲震耳欲聾。
原來，大象出城了！喬柏年和柳同春之間猛然擠進一大股人流，隔開了他們，他倆身不由己地被巨大的力量卷向相反的方向。
喬柏年揮手大喊：“你住在哪兒？”同春揮手回答着什麼，但人們被那些大得如同小山丘的象弄得如癡如醉，狂喊亂叫，喬柏年連自己的聲音都聽不到了，哪能聽見同春的回答？ 喬柏年費了九牛二虎之力，終于擠進了小樓，出示樓主人開給他的條子，被領到臨窗的一張椅子上就座。
喬柏年用力擦汗，并向窗外觀看。
隻見護城河邊像是突然凸起一道灰色的巨堤，二十四隻大象齊刷刷地排列在那兒。
鼓聲陣陣，似急雨、如悶雷、若海濤，兩岸數萬名嘈雜喧鬧的觀衆刹那間一齊靜寂下來：哦，大象動了！邁開沉重的石柱般的粗腿，走動了！它們一個接一個地進入護城河，仿佛蒼山頹倒入水也似的，眼看河水漲上了岸邊，岸邊的人們哄笑着、驚叫着向後躲閃。
炎熱的天氣、清涼的護城河水必定使這些南國巨獸很開心，方入水中，便快樂地遊動，一如矯捷的蛟龍，笨态全無。
它們不時揚起巨大的頭，扇動兩片蒲扇似